Рыжий друид (1/1)

??Ранним утром, когда солнце ещё только выглядывало из-за горизонта, маленькую комнатку, расположенную на втором этаже деревенского дома, заполнил шум звонящего будильника. Прошло несколько мучительно долгих секунд, прежде чем из-под одеяла, лежащего на кровати бесформенным комком, высунулась детская рука, безошибочно дотянувшаяся до источника раздражающего шума, ещё вечером оставленного на прикроватной тумбочке.??После нажатия на кнопку выключения, жестяной будильник затих, продолжая нарушать тишину лишь равномерным тиканьем. Хозяин комнаты ещё пару минут позволил себе понежиться в постели, после чего решительно скинул с себя одеяло и, перевернувшись на спину, потянулся всем телом. Протерев глаза сжатыми кулаками, он уставился в дощатый потолок, начав беззвучно шевелить губами, а затем внезапно улыбнулся и скатился на пол.??Распахнув окно, позволяя утреннему свежему воздуху проникнуть в дом, ребёнок натянул достающие до колен шорты, после чего выбежал в коридор. Спустившись по лестнице на первый этаж, мальчик заскочил в туалет, совмещённый с душевой кабинкой, при этом довольно громко хлопнув дверью. Из зеркала, висящего над умывальником, в свете тусклого жёлтого светильника, на него смотрел зелёными глазами гуманоидный жеребёнок семи лет, тело которого покрывала короткая рыжая шёрстка, а голову украшала огненно-красная спутанная грива. Хвост, высовывающийся из специальной прорези в штанах, так же имел ярко-красный цвет и нуждался в расчёсывании ничуть не меньше головы.??Сняв с гвоздика деревянную расчёску, ребёнок начал приводить себя в пристойный вид, в котором было бы не стыдно показаться в обществе приличных пони. Спутанные грива и хвост с огромной неохотой поддавались усилиям хозяина, вызывая у него раздражённое шипение при каждом движении.? – Никогда к этому не привыкну, – пожаловался мальчик своему отражению, глядя на четырёхпалые кисти рук. – Хоть бигуди покупай...??Произнеся последнюю фразу, жеребёнок заткнул себе рот ладонью и прислушался к звукам за дверью. Если бы его услышала мама или младшая сестра, то на ближайший день рождения подарок был бы определён, и им пришлось бы пользоваться, чтобы не обидеть родственников.??"Не хватало мне ещё ходить по улице с завивающейся гривой".??Передёрнув плечами, мальчик выкинул пугающие мысли из головы и вернул своё внимание зеркалу. Расчёска тем временем вернулась на гвоздик, а снятые с зубчиков волоски полетели в ведро под раковиной.? – Красавец, – растянув губы в широкой белозубой улыбке, маленький пони напряг небольшие но уже заметные мышцы, полученные благодаря ежедневной работе на ферме. – Как только вырасту, все кобылки будут мои.??Приятные мечтания о гареме (в данном случае – о табуне), который полагается каждому уважающему себя попаданцу, были прерваны нетерпеливым стуком в дверь, а затем и глубоким женским голосом:? – Маки, выходи уже, а то не успеешь собраться на поезд. Или ты всё же решил не ехать???Только глухой не услышал бы в заданном вопросе затаённую надежду… но мечта принесённая с собой ещё из прошлой жизни, всё же заставляла настоять на своём.? – Уже бегу, мам.***??На железнодорожной платформе, среди гуманоидных жеребцов и кобыл, готовящихся уехать из провинциального городка, или же наоборот, встречающих возвращающихся друзей и родственников, стояла примечательная семья. Отец, крупный земной пони с ярко-красной шерстью, белыми гривой и хвостом, карими глазами, возвышался над всеми окружающими на целую голову, а благодаря широкому размаху могучих плеч, при каждом движении которых белая рубашка угрожала порваться, его приходилось огибать словно непоколебимый утёс. Стоявшая рядом с мужем жёлтая кобыла, грива и хвост которой имели алый цвет, в своём длинном зелёном платье, казалась совсем миниатюрной. Их четырёхлетняя дочь, шёрстка которой имела тёмно-оранжевый цвет, с ярко-красными гривой и хвостом, была одета в синие плотные штаны, белую футболку и синюю жилетку.??Сам герой дня, которого и провожали почти всей семьёй (только бабушка осталась следить за хозяйством), красовался новенькой чёрной курткой, белыми штанами, широкополой шляпой и заводными часами, ремешок которых охватывал правое запястье. Рядом с ним на платформе стоял плоский чемодан, до отказа забитый "самыми важными" вещами, от сменного белья и зубной щётки, до колоды карт, чтобы не было скучно в пути.??Мать непрерывно давала советы, суетилась и поправляла невидимые складки на одежде сына, не забывая незаметно смахивать набегающие на глаза слёзы. Отец, напротив, казался совершенно невозмутимым, но и в его взгляде, кроме гордости за наследника, столь рано вступающего во взрослую жизнь, мелькала печаль. Младшая сестрёнка, с любопытством осматривающаяся вокруг и сверкающая изумрудными глазами, проникнувшись атмосферой, стояла смирно, не решаясь привлекать к себе внимание.??Вот уже подошёл поезд, и после того, как вышли прибывшие, в вагоны начали загружаться другие пассажиры. Родители в последний раз обняли сына и помогли ему занести вещи, попутно попросив соседей присмотреть за неугомонным отпрыском.? – Блатик, а ты сколо велнешся? – наивно хлопая большими красивыми глазами, спросила маленькая земная пони.? – Как только закончу учёбу, – пообещал старший брат. – Ты ведь будешь меня ждать, Джеки???Кобылка сдвинула бровки и серьёзно кивнула, вызвав улыбки у всех окружающих.??Молодой жеребец потрепал сестру по макушке, заставив её обиженно засопеть, после чего снял свою шляпу, и надел её на голову малышки.? – На память, – пояснил он.??Проводник объявил об отправке, так что провожающим пришлось покинуть вагон, но они ещё долго махали руками стоя на платформе, пока поезд не скрылся из виду окончательно.***??Как так получилось, что семилетний жеребёнок отправился в дальнюю дорогу без сопровождения взрослых? На самом деле, из-за крайне низкого уровня преступности, а так же благодаря взаимопомощи между гражданами, которая стала культурным достоянием Эквестрии, подобные случаи были не единичны. Бывало даже, что дети отправлялись в недельные переходы от города к городу, но только по часто используемым дорогам, и если рядом есть хоть один взрослый (не обязательно даже, чтобы он был другом семьи или родственником).??"В моём прошлом мире, подобная беспечность была невозможна даже в самых благополучных странах".??Сидя у окна в своём вагоне, жеребёнок рассматривал семейную фотографию, вставленную в медальон, который висел на цепочке надетой на шею. Хоть с момента отбытия прошло меньше двух часов, но он уже начал скучать по родственникам, которых просто невозможно было не полюбить.??"Ничего… я же не навсегда уехал. Вернусь уже взрослым, увижу как выросла сестрёнка… наверняка будет красавицей, так что отцу придётся жеребцов табунами гонять".??Куда же отправился неугомонный попаданец? Путь его лежал в далёкую южную страну под названием Зебрика, на территории которой находились школы для одарённых жеребят, не владеющих классической магией, для которой нужен был рог. Когда-то давно, у земных пони была своя собственная школа волшебства, направленная в основном на манипуляции внутренней энергией, но после объединения трёх рас и завершения войн, в этом искусстве отпала необходимость и методики обучения забылись.??Чуть больше года назад, в еженедельной газете "Эквестрийский вестник", вышла статья, в которой рассказывалось о соглашении подписанным между принцессой Селестией и императором Цезарем. Для улучшения отношений между двумя государствами, было решено, что в столичную школу для одарённых единорогов, будут ежегодно принимать зони (полукровки родившиеся от связи зебр и пони), в то же время в школах Зебрики создали дополнительные места для учеников из числа земных пони.??Зебры, у которых никогда не существовало единорогов (до контакта с Эквестрией и рождения первых зони), развили такие отросли искусства как друидизм, шаманизм, некромантия и алхимия. У чужака было мало шансов добиться успеха в этих направлениях, но даже возможность получить основы и "нахвататься по верхам" стоила того, чтобы потерпеть неудобства.??Само собой, увлекавшийся в прошлой жизни фантастикой, молодой жеребёнок, попросту не мог позволить себе упустить подобный шанс стать кем-то большим, нежели фермер из провинциального городка. Пришлось несколько месяцев осаждать родителей, чтобы они сдались на уговоры и написали заявку на приём в школу Зебрики (по правде, отец и мать были уверены, что им вежливо откажут в ответном письме, мотивировав это тем, что все места заняты).??Когда пришёл ответ из Кантерлота (столицы Эквестрии), оказалось, что не так уж и много в королевстве добровольцев, готовых отправить своих отпрысков за границу. О зебрах к тому же ходили разные слухи, вплоть до того, что они едят мясо пони.??"Хорошо, что у меня родители не суеверные и не верят слухам, не имеющим подтверждений".??Спрятав медальон под одеждой, жеребчик устроился поудобнее и, прислонившись к окну, закрыл глаза. До Кантерлота оставалось ехать ещё несколько часов, а уже там придётся искать работников посольства Зебрики, которые и осуществят переправку новых учеников.??(2)??Лёжа в своей постели, разметав красную гриву по подушке, начинающий друид смотрел в тёмный потолок, вспоминая события, которые успели пройти за три года...??Сперва было прибытие на поезде в Кантерлот, прекрасную и величественную столицу Эквестрии, где до этого момента побывать ни разу не доводилось. Сразу, на платформе вокзала, его встретила невысокая зебра, одетая в белоснежный костюм с широкими штанинами и рукавами. Кобыла была неразговорчива, коротко отвечала на прямые вопросы, но при этом умудрялась сохранять дружелюбный вид (взгляд то и дело цеплялся за её браслеты одетые на запястья и кольца обручей на шее).??Дальше была короткая, но от того ничуть не менее увлекательная прогулка по городу, дома в котором были сложены из белого, розового и синего камня, а высокие крыши, словно неведомые цветы тянулись к чистому синему небу. Вымощенные булыжниками улицы были тщательно выметены, даже в самых узких и тёмных переулках между зданиями, с первого взгляда, невозможно было заметить ни соринки. А вот жители этого сказочного города, где каждая стена и балкон несли на себе следы фигурной резьбы, отличались высокомерием, с чувством собственного превосходства взирая на гостей.??В Зебрику будущих учеников школ волшебства доставлял личный дирижабль принцессы Селестии, носящий гордое название "Солнечный ветер". Этот летательный аппарат был настолько большим, что без малого сотня детей могла разбрестись по трём этажам и не встречаться друг с другом до самого окончания полёта… обслуживание же так же было на высоте.??Перед самым отлётом, принцесса Селестия подошла к группе жеребят, тепло улыбаясь произнесла несколько ничего не значащих фраз, и, с шутливой строгостью, велела слушаться учителей, чтобы, после возвращения на родину, продвигать науку Эквестрии в тех областях, в которых Зебрика шагнула далеко вперёд. Маленькие жеребцы и кобылки, воодушевлённые встречей с правительницей и богиней, клятвенно заверили, что будут стараться изо всех сил.??Прибытие в город Рим (столицу империи зебр), прошло под торжественный марш и взрывы салютов. Учеников по обмену встречали словно героев, толпы зевак заглушали музыку аплодисментами, в воздух летели букеты из цветной бумаги. Маленькие пони же, придавленные подобным вниманием, испуганно жались друг к другу и к сопровождающим из посольства Эквестрии.??Столица Зебрики отличалась от Кантерлота: если дома пони стремились вверх, будто пытались дотянуться до небес, то строения зебр отличались шириной и протяжённостью, редко превышая лимит в два этажа, при этом выглядя весьма монументально. Строили здесь преимущественно из одинаковых прямоугольных блоков песочного цвета, и только императорский дворец выделялся на общем фоне стенами из белого мрамора, множеством колонн и башенок.??Сам великий Цезарь произнёс приветственную речь, в которой выражал свою радость от встречи со столь одарёнными детьми (хоть жеребята ещё ничем и не успели себя проявить). Он говорил о взаимопомощи, дружбе народов и первых шагах к сближению двух государств. Обещания заботы, помощи, участия в судьбе подопечных, сыпались словно из рога изобилия.??"До Селестии ему конечно далеко, но внушить чувство безопасности и желание довериться оратору, у него получилось отменно".??А дальше молодых земных пони разделили на четыре группы по каким-то неведомым признакам, и проведя по широким улицам Рима, расселили прямо в зданиях школ, к которым примыкали небольшие земельные участки. Сам Биг Макинтош попал в группу к будущим друидам, вместе ещё с пятнадцатью Эквестрийцами и семью зебрятами. Кроме умения работать с природой, их учили классическим наукам, необходимым в современном обществе (но писать заставляли специальными чернилами при помощи тонких кисточек, на листах грубой толстой бумаги). В качестве дополнительных занятий и для общего ознакомления, раз в пять-семь дней проводились уроки по шаманизму, некромантии и алхимии, которые затрагивали самые основы и технику безопасности (по словам наставников, это делалось для того, чтобы юные дарования не пытались вслепую скрещивать разные направления волшебства, пытаясь изобрести что-то новое, при этом подвергая опасности как себя, так и всех окружающих).??"Разумный подход, а демонстрация взаимодействия энергий жизни и смерти на организм зебры, отбивает всякое желание совершить "великое открытие".??Картинка, на которой подопытный смертник, приведённый из столичной тюрьмы, начинает разлагаться заживо и тут же регенерировать, несколько месяцев являлась Макинтошу в кошмарах. И хоть учителя последующие дни проводили со своими подопечными успокаивающие беседы, демонстрируя свою подкованность в психологии, помогало это не сильно… зато заставляло больше доверять полосатым наставникам.??"Нас просто вербуют, при этом даже не скрывая своих намерений".??К стыду своему, сей очевидный факт дошёл до Биг Мака только к середине второго года, когда все сокурсники уже смотрели на обучающих их зебр, как на своих любимых родителей. И ведь для такого эффекта всего лишь потребовалось поместить жеребят в компанию местных детей, с радостью принявших новичков в свою компанию, а затем чередовать стрессы и утешения, попутно забивая головы большим количеством новой информации, чтобы не дать задумываться о странностях.??"Сперва доверие, затем дружба, привязанность… а потом и верность. Когда нас вернут в Эквестрию, не меньше половины студентов, окажутся преданными сторонниками Зебрики".??Макинтош не считал себя самым умным и был уверен, что правительство Эквестрии тоже всё прекрасно понимает, а раз их ещё не забрали домой… то это значит, что принцессу и её окружение, подобное вполне устраивает.??"На месте разведки, я бы отправил в числе обычных жеребят, заранее подготовленных агентов, которых воспитывали с рождения, готовя к работе под прикрытием. Эти жеребята и должны привести на родину новые знания, а такие как я, просто выступают в качестве массовки".??И хоть подтверждений этой теории не было, но в груди молодого друида сворачивался клубок обиды за роль разменной пешки для политиков. Ситуацию не улучшало даже то, что зони учащиеся в Кантерлотской школе, скорее всего попали в такую же ситуацию.??"А… плевать! Вот отучусь до конца, получу фибулу друида, вернусь на ферму и забуду о политиках и их играх. Буду выращивать фрукты, а может быть даже сам, что ни будь придумаю… например яблоко со вкусом апельсина".??Улыбнувшись своим мыслям и достав из-под одеяла медальон, Биг Мак призвал элементаля огня, которого хватало, самое большее, на освещение небольшого пространства. Маленькую комнатку тут же озарил тусклый жёлтый свет, большая часть которого концентрировалась точно на фотографии.??"Как вы там? Я скучаю".??(3)??В просторной комнате, пол, стены и потолок которой состояли из плотно подогнанных плит белого мрамора, стоял металлический стол, застеленный белой простынёй, рядом с которым, будто ожившая гора, возвышался земной пони. Тем, кто не был лично знаком с этим жеребцом, было крайне сложно поверить, что совсем недавно ему исполнилось всего лишь четырнадцать лет, ведь выглядел он как минимум на все двадцать.??Биг Макинтош, благодаря занятиям друидизмом и постоянным тренировкам, в своём возрасте уже мог смотреть сверху вниз на большинство взрослых зебр, ростом уступающих ему в среднем целую голову. Шириной же плеч он явно пошёл в отца, а бугристая мускулатура (используемая в основном как хранилище запаса собственной крови) заставила бы устыдиться иных культуристов. Рыжая шёрстка, алая грива и яркие глаза заставляли многих кобыл засматриваться на перспективного партнёра, уже добившегося некоторых успехов, благодаря живому уму и старательности.??Однако, в данный момент, внимание почтенных зебр, выстроившихся вдоль стен комнаты, было сконцентрировано не на земном пони, а на операционном столе, где лежала искалеченная тушка песчаной крысы. Друиды, облачённые в зелёные хламиды, некроманты, кутающиеся в чёрные балахоны, шаманы, одетые в голубые мантии и даже пара алхимиков в серых плащах молча следили за действиями кандидата на получение титула подмастерья целительства.? – А ведь, кажется, только в прошлом году, мы собирались здесь для проведения экзамена на титул подмастерья гербологии? – спросил у соседа старый друид, внешность которого исправить не могла уже даже его собственная магия, постепенно уступающая под натиском времени.? – Члены аттестационной комиссии собираются каждые четыре-пять декад, – проворчал высокий жилистый некромант. – Каждый хоть чего-то добившийся недоумок, стремится получить знак подмастерья, чтобы потешить своё самолюбие.? – Вы не справедливы, коллега, – ещё один друид, гораздо более молодой, нежели первый, тело которого было наилучшим образом приспособлено для долгого бега, негромко фыркнул и усмехнулся уголками губ. – Большинство кандидатов стремятся заполучить титул, чтобы иметь возможность вступить в гильдию и пользоваться льготами, широкий перечень которых полагается всем ближайшим родственникам титулованного одарённого. Должен заметить, что, благодаря этому закону, средний уровень Друидов, да и некромантов с алхимиками, значительно подрос за последние сто лет.? – Жаль только, что достигнув низшей планки необходимой для подмастерья, юные дарования забрасывают дальнейшее развитие, – старик покачал головой, выражая своё неодобрение к подобному пренебрежению искусством чародейства.? – "Серая масса", – скривившись, словно бы выругался некромант. – Обыватели, даже получив в свои руки величайший инструмент, навсегда остаются глупцами не видящими дальше своего носа. Сколько великих открытий так и не совершено, просто потому что исследователей двигающих науку, меньше половины процента от всех выпускников наших школ? А ведь достаточно одарённые рождаются слишком редко, чтобы можно было пренебрегать даже бездарными слабаками.? – А ведь у пони сейчас похожая ситуация, – заметила молодо выглядящая шаманка, ещё секунду назад казавшаяся спящей стоя. – Треть населения Эквестрии – это единороги, девяносто процентов которых знают от трёх до пяти заклинаний. У пегасов сохранилась всего одна школа, где обучают погодников… а земные пони свою магию вообще забыли. Хуже дело только у грифонов, где только в сказках сохранились упоминания о чародеях их народа.? – И при всём этом, прогресс движется вперёд, – не преминул заметить молодой друид. – На общем фоне исследователей мало… но их всё равно больше, чем, скажем, пять сотен лет назад.? – Мой юный друг, – старый друид покровительственно взглянул на своего коллегу, – пол тысячи лет назад, нынешние обыватели не смогли бы дожить до возраста, в котором можно оставить потомство. Нам с дедами и прадедами поневоле приходилось постоянно совершенствоваться, чтобы, в один нерадостный день, не обнаружить себя на алтаре у некроманта.? – Или в яме с удобрениями безумного друида, решившего вывести очередной вид разумных плотоядных цветов, – не остался в долгу мастер смерти.? – Или не потерять душу в желудке дикого духа, – в свою очередь добавила шаманка. – Знаете ли, молодые адепты бывало такое призовут, что не всякий магистр сможет изгнать.? – Это да, – старик ностальгически зажмурился. – Вот помню как-то раз, призвал один идиот духа жизни и вселил его в деревянного голема. Только вот проблема: способами контроля своего шедевра, почему-то не озаботился.? – Почему я об этом не слышал? – изумился некромант, на время даже забыв о наблюдении за юным адептом.? – Случаю уже без малого семь сотен лет, – хмыкнул магистр друидизма, способный своим возрастом поспорить с самой академией, построенной почти тысячу лет назад.? – Но ведь это должно было оставить свой след в истории, – поддержал мастера смерти молодой друид. – Не каждый день удаётся дать духу хоть и неполноценную, но всё же плоть...? – А с чего вы взяли, что плоть была неполноценной? – шаманка даже и не пыталась скрыть веселья. – Если там и были какие-то недоработки, дух их сам исправил.? – Мой юный коллега, я поражаюсь вашей неосведомлённости, – старик в очередной раз осуждающе покачал головой, и было непонятно, к кому из своих собеседников он обращается. – Пони до сих пор пожинают плоды того эксперимента, ежегодно уничтожая пару дюжин древесных волков. И – да, принцессе Селестии известно, что прародителем этой напасти стал наш сбежавший эксперимент.??Подобные разговоры в пол голоса звучали от разных групп наблюдателей, коротающих время за ни к чему не обязывающими беседами. Многие из мастеров и магистров выбирались из библиотек и лабораторий только на официальные мероприятия, так что в случае, если приходило приглашение на участие в экзаменационной комиссии, отказавшихся обычно не было.***??Биг Макинтош уже час трудился над песчаной крысой, восстанавливая жизненно важные органы, кости, сухожилия, мышцы и внешние покровы. Его разум находился в состоянии лёгкого транса, мысли текли неспешно и чётко, не отвлекаясь на посторонние раздражители. Зелёная мантия, накинутая на плечи поверх белого жилета, уже пропиталась потом и липла к телу, вызывая не самые приятные эмоции.??"Всё же, я ещё не могу на должном уровне контролировать собственный организм, восстанавливая чужой из куска фарша".??И хоть состояние пациентки, крысы, в начале операции было не настолько критично как у куска мяса пропущенного через мясорубку, но повреждений разной степени тяжести хватало. Если бы не долгие дни, просиженные в открытой части школьной библиотеки, многочасовые тренировки и расспросы учителей, а так же огромные запасы энергии, скоплённые в собственной крови, об экзамене на звание подмастерья целительства, не стоило даже задумываться.??Предыдущими этапами испытания были устный опрос, лечение перелома у зебры, восстановление глаза у крупного животного. Оставалось спасти умирающего… роль которого, к счастью, исполнял не очередной заключённый тюрьмы из числа смертников. Комиссия, учтя возраст и принадлежность испытуемого, решила сделать исключение и не травмировать нежную психику земного пони (ведь в случае гибели пациента, неудачник сам мог загубить свой дар).??Уже ни раз Макинтош слышал шепотки о том, что малолетке вообще не следовало выпендриваться, ведь в прошлом году он уже стал подмастерьем гербологии. Подождал бы ещё пару лет, и тогда, без лишней суеты, получил бы титул в стандартных условиях.??"Я бы так и поступил… только вот паршивое предчувствие говорит, что нету у меня пары лишних лет".??Покрытые короткой рыжей шёрсткой руки, порхали над тушкой крысы, размером не уступающей иной собаке. Струйки алой крови сочились из ранок на запястьях, алая жидкость скапливалась на ладонях а затем устремлялась к кончикам пальцев, где растворялась в невидимых обычным зрением потоках энергии. Трюк из магии крови, одной из школ друидизма, права на которую могли оспорить некроманты и даже шаманы, имевшие собственные приёмы и наработки, позволял компенсировать недостаток мастерства голой мощью.??Когда же операция, наконец, завершилась и земной пони отошёл от стола, с удовольствием разгибаясь и разминая затёкшие суставы (ранки сами затянулись), почтенные зебры отлепились от стен и окружили подопытную, начав исследовать результат. Крыса же, не успев проснуться от искусственной комы, тут же снова была усыплена… а затем вскрыта.??"И всё же, мне невероятно повезло, что работать пришлось не на пони. Хоть брезгливость и жалостливость из меня старательно выбивали, но увидеть как убивают несчастного, за жизнь которого ты боролся...".??Мотнув головой, жеребец постарался отстраниться от болезненных эмоций, концентрируясь лишь на том, что крайне проголодался. Всё же крови потребовалось много, и организм теперь стремился восполнить столь важную жидкость.***? – Заходи, Макинтош, – стоило открыть дверь в кабинет директора, как зебра средних лет, одетый в зелёную хламиду, тут же оторвался от каких-то бумаг и приглашающим жестом махнул на стул для посетителей. – У меня для тебя две новости: хорошая и плохая. Начну с хорошей, чтобы ты успел порадоваться.??Рыжий земной пони, одетый в новенькую мантию, вошёл в кабинет и занял предложенное место. В душе у него бушевала тревога, но уроки по самоконтролю всё же дали плоды, так что на морде не отразилась ни одна мысль.? – Как я уже говорил: начнём с хорошего, – директор достал из ящика стола конверт с гербом академии высших искусств (четырёхлучевая звезда в круге). – Я внутрь не заглядывал, но, судя по тому, что удалось прощупать через бумагу, там браслет.??"Да! Да-да-да! Получилось! Кто лучший? Кто самый молодой подмастерья двух направлений за последние двести лет? Я-я-я!".??Не смотря на забившееся быстрее сердце и желание словно жеребёнок, начать прыгать по кабинету директора, Макинтош всё же сумел спокойно принять конверт и, вскрыв его, извлечь на свет тонкий серебряный браслет, состоящий из сплетённых в причудливую "косичку" нитей. Слова поздравления и пожелания дальнейших успехов, написанные на листе грубой бумаги, уже не имели никакого значения, ведь эта маленькая безделушка сама говорила за себя.? – Эх, молодость-молодость, – хозяин кабинета, понявший состояние подопечного не смотря ни на какие ухищрения, не смог сдержать умилённую улыбку.??Дождавшись, пока волна воодушевления схлынет, вернув земному пони способность мыслить рационально, а затем застегнув на запястье ученика второй браслет, зебра резко стал серьёзным. Молча, он достал из ящика стола второй конверт, на котором отчётливо выделялась печать почтовой службы Эквестрии.??Стоило молодому друиду вчитаться в первые строчки письма с родины, как все мысли вымело из головы, сердце пропустило удар а руки ослабли настолько, что не смогли удержать бумагу. Мир пошатнулся, до ушей донёсся обеспокоенный голос директора… но спасительная тьма так и не пришла.? – Я в порядке, мастер, – прозвучал неживой ответ на вопрос о самочувствии. – Мне нужно вернуться домой.??(4)??Колёса поезда мерно стучали по рельсам, убаюкивая пассажиров и вызывая меланхолию. За окном мелькали деревья, виднелись зелёные холмы и реки… а так же, пока что редкие, бетонные дороги, похожие на уродливые шрамы на теле земли.??"Прошло каких-то семь лет, а прогресс в Эквестрии шагнул вперёд".??Оторвав взгляд от видов, открывающихся за окном, крупный рыжий жеребец, одетый в белые штаны и безрукавку, поверх которых была накинута зелёная мантия, уставился на маленький медальон. На порядком поблекшей фотографии была запечатлена счастливая семья, совсем недавно ставшая меньше сразу на двух членов.??"Я так и не успел вернуться домой… да и не слишком торопился, если уж быть честным с собой. Стоила ли эта магия своих жертв? Смог бы я что-то изменить, если бы в тот день не покинул дом в поисках силы?".??Эти и многие другие вопросы роились в голове Биг Макинтоша уже не первый день, будоража разум и не позволяя утихнуть тупой боли, что поселилась в душе после прочтения строк трижды проклятого письма. Чувство вины, накладывающееся на ощущение полной беспомощности, не давали даже во сне отдохнуть, вызывая разнообразные кошмары (что не мешало выглядеть свежим и полным сил, благодаря наполняющей тело магии жизни).??После возвращения в Эквестрию, молодому жеребцу тут же хотелось отправиться домой, чтобы увидеться с родственниками и попытаться хоть немного облегчить их потерю, но у королевской службы безопасности на сей счёт было своё мнение. Ученика Зебрийской школы для одарённых жеребят и уже дважды подмастерья друидизма пять дней продержали в гостинице Кантерлота, по нескольку раз в сутки проводя ненавязчивые тесты и допросы. Под конец этого издевательства, Макинтош уже всерьёз задумывался о том, чтобы на практике применить скудный боевой арсенал, состоящий из нескольких приёмов магии крови, творчески переработанных чар целительства, основ некромантии и шаманизма. И пусть для открытого боя с обученным единорогом этого было недостаточно, но эффект внезапности мог многое решить.??Но, как известно, всё плохое или хорошее рано или поздно подходит к концу… завершилась и изоляция молодого друида. Земному пони даже принесли извинения за доставленные неудобства, посочувствовали потере и отправили на все четыре стороны, при этом ни на секунду не убирая с морд доброжелательные улыбки. Кто-то другой мог бы даже поверить в искренность клерков и работников королевской службы безопасности, но зебры слишком уж качественно учили своих воспитанников, вбивая в подсознание навыки, среди которых было и умение определять фальшь в эмоциях собеседника.??"В Зебрике, учителя и чиновники хотя бы не старались казаться лучше, чем они есть на самом деле. Даже выражая сожаление, они акцентировали внимание на невозможности продолжить обучение талантливого друида, совершенно не скрывая безразличия к моим семейным сложностям. Ха… уже сравниваю пони и зебр, отдавая предпочтение последним. Кажется, пропаганда и вербовка, которые проводили со всеми учениками по обмену, не прошли в пустую".??Макинтош дёрнул головой, отгоняя от себя совершенно неуместные мысли, и вновь покосился в окно. Маленький городок под названием Понивилль неуклонно приближался, а вместе с этим близилась и встреча с родственниками. Письмо о том, что он прибудет сегодня, было отправлено ещё два дня назад, так что жеребец не сомневался, что его встретят… хоть кто ни будь.***??Поезд остановился у платформы, из динамиков раздался голос машиниста, объявившего о том, что перерыв составляет всего пять минут. Некоторые пассажиры из вагона потянулись к выходу: кто-то – чтобы размять ноги, другие же прибыли туда, куда хотели.??Закинув за спину объёмную тяжёлую сумку, похожую на цилиндр из плотной ткани с единственной лямкой наискосок перечёркивающей широкую грудь, рыжий друид поспешил на улицу, подсознательно опасаясь не успеть. В последнее время он вообще замечал за собой слишком много необоснованных страхов.??Платформа станции Понивилля встретила Макинтоша ярким солнцем, свежим ветром и голосами пони, которые встречали своих родственников и друзей. Взгляд зелёных глаз метнулся из стороны в сторону, но чуда не произошло, и широкоплечий силуэт крупного жеребца так и не появился. Левая рука сама собой потянулась к груди, где на цепочке висел медальон с фотографией, но дважды подмастерье всё же сумел себя остановить.??"Не хватало мне на глазах у посторонних начать сопли пускать. Да и что это вообще за надежда такая? В письме же всё было ясно описано, чёрным по белому".??Посторонившись от дверей вагона, земной пони начал шагать по платформе к голове состава, при этом не прекращая искать взглядом кого-то знакомого. Он никак не хотел верить, что родные не позаботились о встрече...??"Впрочем, до фермы я и сам дорогу найти смогу, всё же до семи лет там жил. У бабули же наверное дел полно..."??Додумать мысль не удалось, так как за спиной прозвучал по детски звонкий девичий голос:? – Маки! Да стой же ты, верзила тугоухий!??Замерев на очередном шаге, молодой друид резко развернулся на сто восемьдесят градусов, из-за чего едва не сбил с ног зелёного единорога в строгом костюме своей объёмной сумкой. Усиленные магией жизни глаза моментально сфокусировали взгляд на невысокой тёмно-оранжевой кобылке, одетой в синие штаны и расстёгнутую жилетку, из-под которой выглядывала белая футболка. На голове земной пони красовалась широкополая шляпа, огненно-красная грива была затянута в тугой хвост на затылке (длинной способный поспорить с хвостом растущим пониже спины).??Добежав до жеребца, в свои неполные пятнадцать габаритами уже не уступающего отцу, малышка остановилась и, задрав мордочку, молча уставилась в глаза брата. Она была растеряна, смущена, немного испугана, и все эти эмоции дополняла пока что сдерживаемая радость.? – Джеки, – Биг Макинтош уселся на корточки и неуверенно улыбнулся, ощущая, как тоска и обида, свернувшиеся горьким комом в груди, бесследно растворяются. – Ты пришла меня встретить?? – Меня бабушка отправила, – смущённо опустив взгляд и явно чувствуя себя неуютно, проворчала кобылка. – Я тебя зову-зову, а ты будто не слышишь...? – Прости, задумался, – повисла неловкая пауза, во время которой брат и сестра мысленно пытались сопоставить собственные воспоминания семилетней давности с тем, что видели их глаза сейчас. – Я… скучал.??Эти простые слова оказалось на удивление тяжело выдавить из себя, но, когда они всё же прозвучали, с плеч будто груз упал, и даже дышать стало немного легче.??Эпплджек стояла несколько секунд, глядя на собственные руки сцепленные в замок перед грудью, затем глубоко вдохнула, будто перед прыжком, и шагнув вперёд, изо всех сил обняла Макинтоша за шею, мордочкой уткнувшись в плечо. Её голос прозвучал приглушённо, но это не смогло скрыть дрожь от обострённого магией жизни слуха:? – Больше не уезжай… обещаешь???В ответ осторожно обняв такую маленькую и кажущуюся хрупкой сестрёнку, рыжий друид только и смог произнести:? – Я дома, и больше никуда не уеду.??Так они простояли несколько минут, а когда первоначальное напряжение схлынуло, жеребец крепче обнял маленькую кобылку и легко выпрямился в полный рост, удерживая свою невесомую ношу на одной руке. В первую секунду пони взвизгнула от испуга, затем насупилась и попыталась отвесить непутёвому родственнику пару подзатыльников.? – Ты, что творишь! – Эпплджек изображала голосом возмущение, но её глаза сияли радостью и весельем. – Немедленно поставь меня на землю!? – М-м-м, "нет", – нагло ухмыльнувшись, Макинтош свободной рукой схватился за край шляпы сестры и, ни секунды не сомневаясь, нацепил её на свою голову. – Пойдём, бабушка уже наверное заждалась.? – И не только бабушка, – деланно сердито буркнула земная пони. – Тебе ещё предстоит пройти тест.? – Какой? – изобразил удивление друид, решив подыграть родственнице.? – Знакомство с младшей сестрой, – последовал самодовольный и предвкушающий ответ.??(5)??Как всегда в последний год, Биг Макинтош проснулся ещё до рассвета и позволил себе пару минут расслабленно лежать в мягкой постели, прислушиваясь к ровному сопению маленькой кобылки. Эпплджек спала свернувшись калачиком, забившись под бок к брату и используя его руку в качестве подушки.??Как так получилось, что младшая сестра спала в комнате молодого друида, да ещё захватила в своё пользование половину и без того не самой широкой кровати? Всё началось в день… а точнее в ночь возвращения жеребца домой: Макинтош шёл после вечернего душа в свою комнату, но остановился, услышав сдавленные всхлипы, доносившиеся из-за двери в спальню сестрёнки. Постучав, но не дождавшись ответа, он несколько секунд колебался, после чего всё же решился войти.??Маленькая и кажущаяся такой хрупкой кобылка сидела, забившись в дальний угол кровати, и, обхватив руками прижатые к груди колени, горько плакала, ничего не замечая вокруг. Одетая в розовую пижаму с разноцветными цветочками и улыбающимися солнышками, она совсем не была похожа на того смелого и энергичного ребёнка, каковым старалась казаться днём.??Подчиняясь интуиции, молодой друид сел на край кровати и начал гладить маленькую пони по голове, не решаясь заговорить. Эпплджек, вздрогнув от неожиданности, встрепенулась, но узнала Макинтоша, а через какое-то время вовсе перебралась к нему на колени начав делиться всем, что накипело на душе.??Кобылка рассказала, как грустила когда брат уехал и первое время каждый день надоедала взрослым одним и тем же вопросом: "а сегодня Маки плиедит?". Отрицательный ответ всегда её расстраивал, но рядом были родители и бабушка, всегда находящие чем отвлечь непоседливого жеребёнка. Позже она пошла в школу, где нашла нескольких друзей, затем в семье появилась новая малышка и шуму в доме стало в два раза больше. Казалось, что всё так и будет продолжаться дальше, вплоть до возвращения Макинтоша из Зебрики… но, однажды отправившись утром в Кантерлот (причину не знала даже бабушка), папа и мама не вернулись домой.??Прошёл день, затем второй, а утром третьих суток, в дверь постучал пони в форме королевской стражи (полиции). Бабушку вызывали в столицу на опознание тел двух земных пони. Что происходило дальше из неразборчивого бормотания и всхлипов, разобрать было сложно, но самое главное для себя друид уяснил.??В ту ночь Эпплджек так и уснула на руках у брата, крепко вцепившись в край зелёной мантии использованной в качестве халата. На утро же кобылка была полна энергии и энтузиазма, совершенно ничем не показывая своей грусти, ну а вечером в первый раз пришла в комнату Макинтоша вместе с одеялом и большим плюшевым зайцем. Глядя в большие влажные глаза, в глубине которых легко читалась просьба, так и не высказанная вслух, жеребец не смог её прогнать.??С тех пор, каждую ночь, оранжевая земная пони забивалась под бок к молодому друиду и засыпала без задних ног. Попытки завести с ней разговор об необходимости ночевать в собственной спальне, оканчивались слезами, ну а бабушка в ответ на просьбу что-то посоветовать, попросила немного потерпеть… но ни в коем случае не распускать руки.??"И чтобы я делал, если бы не умел контролировать организм? Естественные реакции тела жеребца – это не то, что следует видеть маленькой кобылке сразу после сна".??Осторожно выбравшись из-под одеяла, Макинтош положил на кровать вместо себя злополучного плюшевого зайца. Подоткнув одеяло и в последний раз посмотрев на сладко сопящую сестрёнку, подхватил стопку одежды и направился в душ.***??Выйдя на крыльцо двухэтажного дома, рыжий жеребец с удовольствием вдохнул полную грудь свежего утреннего воздуха. На нём были надеты белые широкие штаны и расстёгнутая зелёная мантия с короткими рукавами, на груди же покоился медальон со старенькой фотографией.??До завтрака, который традиционно готовила бабушка, оставалась пара часов, за которые требовалось успеть обойти яблоневый сад. Благодаря навыкам гербологии, полученным на первых годах обучения в школе друидов, удавалось предугадывать болезни деревьев, предпринимая действия для минимизации негативных последствий. Основы шаманизма так же пошли в ход, в результате чего, за пару месяцев, каждое ценное растение обзавелось личным маленьким духом-хранителем, в роли которых в основном выступали элементали жизни.??"Урожай в этом году будет особенно богатым", – с тенью гордости за свои достижения, думал Макинтош, проходя под ветвями яблонь, на которых красовались крупные сочные плоды. При желании можно было ускорить процесс созревания, но, без должных навыков, это грозило истощением земли и самого дерева, с последующими усыханием и гибелью.??"Пока что не буду рисковать. Начну эксперименты на старых яблонях, которые и так скоро придётся выкорчёвывать, а затем сажать молодые. Если же всё пройдёт успешно, то мы сможем снимать по два-три урожая".??Непроизвольно потянувшись к медальону, молодой друид подумал о том, что бы на его планы сказал отец. Гордились ли бы его родители, узнав об успехах сына, или же считали бы всю эту суету пустой тратой времени???"Эту ветку нужно спилить, а вон то дерево не мешает полить и подкормить".??Привычные уже заботы, помогли выкинуть из головы лишние мысли. Гораздо интереснее (и намного менее болезненно) было разрабатывать приёмы совмещения методик шаманизма и техник друидизма. В будущем, грамотно оформленную работу, с записями о наблюдениях за экспериментами, можно будет отправить в академию Зебрики, чтобы попытаться получить титул полноценного мастера.??"Дар требуется непрерывно развивать и совершенствовать, так же как и мозги. Позволив себе остановиться, я начну деградировать в искусстве чародейства, что будет значить, будто годы учёбы у зебр прошли впустую".***? – Я лечу-лечу! – трёхлетняя оранжевая кобылка с рыжими гривой и хвостом, одетая в плотный синий комбинезон, весело смеялась и размахивала руками. – Ещё!??Биг Макинтош, ловко поймав сестрёнку на руки, присел и в очередной раз подкинул её вверх, чем вызвал новую волну восторженных визгов. Чтобы не навредить малышке, жеребца страховала пара младших духов воздуха, решивших поиграть с балующимся шаманизмом друидом и его родственницей.??"Призвать таких сущностей у меня ещё долго не получится, если вообще выйдет хоть когда ни будь. Жаль, что с ними нельзя заключить контракт...".? – Выше Маки! – хлопая в ладоши требовала земная пони, воображающая себя крылатым пегасом. – Выше!??За игрой внуков, сидя на ступеньках крыльца, наблюдала пожилая кобыла, одетая в не новое и не дорогое, но опрятное и всё ещё качественное платье. В её пальцах, живя собственной жизнью, танцевали длинные спицы, на мордочке же играла лёгкая улыбка. А в это время, третья внучка сервировала стол и украшала зеленью принесённые с кухни блюда.??Нужно было отметить юбилей воссоединения семьи… ведь в жизни слишком мало праздников.??(6)??Сидя в беседке, в тени ветвей раскидистых яблонь, Биг Макинтош маленькими глотками пил свежевыжатый сок из высокого стакана, из-под полуопущенных век смотрел на недавно отремонтированный дом, со всех сторон буквально утопающий в зелени. Высокое крыльцо вело на веранду с большими окнами, через которую можно было попасть в короткий корридор соединяющий собой кухню, большую гостинную, кладовку, комнату бабушки, туалет и ванную, (наконец-то размещенные в разных помещениях), а так же лестницу на второй этаж. Под яркой красной крышей ютились не только спальни брата и сестер, но так же пара гостевых комнат, а из верхнего коридора можно было выйти на просторный балкон.??С момента возвращения молодого шамана на родину, прошло чуть больше четырех лет, за которые успело произойти очень многое. Кроме капитального ремонта дома, рыжий жеребец вплотную взялся за семейное дело, направив все приобретенные знания на улучшение урожая. Благодаря методикам друидов, каждый год яблони плодоносили дважды и фрукты вырастали крупными, сочными и сладкими, (хотя и от кислых сортов глупо было отказываться). Привлеченные практически дармовой силой духи, значительно облегчили работу по уходу за растениями, а так же позволили сэкономить на найме рабочих и покупке бытовых артефактов вроде светильников, (нужно было лишь поместить элементаля огня или света, в стеклянный шарик, а потом время от времени подпитывать).??Увеличение урожая, позволило выйти на рынки сбыта не только внутри собственного городка. Свежие соки, слабоалкогольные сидры, яблочная водка, джемы и варенья с этикеткой Эпплов, стали появляться на прилавках магазинов, небольшими партиями отправляясь даже в Кантерлот. Свежие яблоки тоже продавались, но прибыли это приносило меньше, что компенсировалось крупными закупками постоянных клиентов. От идеи устроить свою пекарню, с некоторым сожалением пришлось отказаться, так как эта ниша уже была занята и конкурентов там не ждали.??Разумеется, справиться со всем в одиночку, и даже с помощью бабушки и младших сестер, Биг Макинтош бы не смог, но ему на выручку пришла семейная взаимопомощь Эпплов. Стоило бабуле написать всего одно письмо, как уже через семь дней откуда-то с юга Эквестрии, в "Понивиль" переехала одна из побочных ветвей клана, состоящая из двух взрослых жеребцов, двух кобыл и троих жеребят.??Оказалось, что прознав про сложности одной из главных семей, матриархи клана посовещались и решили, что незачем привлекать к делам Эпплов кого-то постороннего, если среди родни хватает своих работников. До этого дня, молодой шаман и не представлял, насколько большая у него семья, а так же он не знал, что всеми правит совет бабушек, держащих молодеж в постоянном тонусе.??"Не удивительно что среди земных пони, только клан Эпплов умудряется создавать конкуренцию родам единорогов и пегасов".??Для новоприбывших, на границе територии сада был построен собственный дом, более скромный чем у хозяев, но достаточно просторный и уютный. Родственники с первых же дней включились в работу, всеми силами показывая полезность и ни разу не намекнули о каком-то особенном обхождении, (причиной тому была бабуля, имевшая свой голос в совете матриархов клана).??Нельзя сказать, что деньги потекли рекой, но на фоне других горожан "Понивиля", Эпплы могли считаться весьма зажиточными. Показательным был случай, когда в первом классе школы, к Эпплблум, с предложением дружить, подошла Даймон Тиара, являющаяся дочерью весьма крупного предпринимателя.??Но и это еще не все, что произошло за последние годы. В возрасте пяти лет, самая младшая сестра, продемонстрировала талант к шаманизму, переманив к себе почти половину духов, которых кропотливо собирал ее брат. Пришлось начать обучать малышку владению этой силой, что бы она не навредила себе и другим, а кобылка была только рада получить возможность утереть носы задавакам-единорогам.? – Маки!??Повернувшись в сторону оклика, жеребец увидел свою сестру Эпплджек, идущую по вытоптанной дорожке в направлении дома. К своим пятнадцати годам, кобылка превратилась в настоящую красотку, с годами обещая "расцвести" еще больше. Она была одета в темно-синие облегающие джинсы, светло-желтую рубашку с широкими рукавами, а так же старую широкополую шляпу, скрывающую от солнца огненно-красную гриву.??Рядом с земной пони, выделяющейся спортивной фигурой, шла желтая пегаска с розовой гривой, одетая в простой зеленый сарафан, подол которого опускался чуть ниже колен. Летунья двигалась скованно, явно чувствуя себя не в своей тарелке, что было несколько не характерно для пегасов, большинство которых отличались напористостью и некоторой легкомысленностью, (про таких говорят, "ветер в голове").? – Знакомься, это Флаттершай, моя подруга. – Свернув на пол пути к дому с дорожки и подойдя к беседке, представила свою спутницу Эпплджек. – Она недавно в "Понивиле", поселилась на окраине и интересуется животными. Я сказала, что ты с удовольствием устроишь нам экскурсию по лесу. Ах да: Флатти, это мой брат Биг Макинтош, друид, шаман, красавец и просто завидный жених.??После последних слов, жеребец лишь усилием воли заставил себя не дергаться, подавив постыдное желание приложить ладонь к морде. Желание сестры найти ему пару, (появившееся примерно в то же время, как она наконец переселилась обратно в свою спальню), начинало превращаться в раздражающую навязчивую идею.??"Будто мне было мало свиданий с розовым сгустком позитива, отзывающимся на имя Пинки и загонявшим меня по городу до дрожи в ногах, а затем с радужногривой пегаской, фанатеющей от спорта и группы элитных летунов из стражи "Кантерлота". Кто будет дальше, какая ни будь гламурная "светская львица"?".??Но эти мысли никак не отразились на внешнем виде жеребца, так и оставшись криком души затихшим где-то в подсознании. Максимально дружелюбно улыбнувшись и выйдя из беседки на встречу кобылам, он негромко произнес:? – Рад знакомству, прекрасная леди. – Учтивый поклон получился на одних рефлексах, (все же для бизнеса было необходимо присутствовать на разных встречах, бабушка на которые ходить категорично отказалась). – Сестренка, я конечно не против прогуляться недалеко от опушки, но сейчас уже слишком поздно, да и одеты вы немного неподходяще. Вечно Дикий Лес, это вам не парк в "Кантерлоте"...??Почему Макинтош сразу не отказался от перспективы быть гидом на дикой природе? Просто он был убежден, что нельзя портить отношения с разумными, при первой же встрече, не хотел подводить Эпплджек… ну и как жеребцу, ему нравилось общество красивых пони противоположного пола.