Ухмыляющийся лис (1/1)

??Шлёп-шлёп, шлёп-шлёп, шлёп-шлёп...??Топать босыми ногами по утрамбованной до каменного состояния земляной дороге было… приятно. Многие могли бы со мной не согласиться, сказав, что наступать на мелкие камешки больно, земля холодная и грязная, да и падающие с неба хлопья снега совершенно не прибавляют удовольствия от прогулки, и они были бы правы. Однако, после периода без малого в десять лет, когда самый длинный мой маршрут пролегал от спальни до туалета и обратно (и то, на ощупь), возможность снова ощутить себя молодым и сильным сторицей перекрывала все неудобства.??В прошлой жизни мне довелось дожить до возраста в сто два года, но здоровье, к сожалению, начало подводить гораздо раньше. Как гласит старая поговорка: "где тонко, там и рвётся"… в моём случае "тонким" местом оказались глаза. Кто бы знал, сколько сил, времени и денег было потрачено в борьбе с ухудшающимся зрением, но, как бы печально не было этого признавать, побеждать удавалось в отдельных сражениях, при этом медленно, но верно проигрывая войну.??В возрасте восьмидесяти лет, начали сдавать позиции и остальные органы, что вынудило смириться с образом жизни затворника, когда не чаще чем раз в неделю приезжают внуки, которым, на традиционный вопрос "как здоровье?", произносишь ничуть не менее традиционный ответ "не дождётесь".??"Что-то я расклеился… прошлое остаётся в прошлом. Мне же сейчас, нужно устраиваться в новом мире".??С чего я вообще решил, что попал в другой мир? Даже не знаю… наверное причина в том, что на Земле начала двадцать первого века не существовало страны с названием "Сообщество душ", где царят дикие порядки причудливого гибрида восточной и западной культуры. Ах да: в моём мире не водилось уродливых монстров с костяными масками вместо лиц и морд, которых именуют "пустыми", и не бегали со скоростью сверхзвукового самолёта люди, носящие титул "Шинигами".??"Или Шинигами – это род деятельности? Нужно будет узнать точнее".??Остановившись на месте и запрокинув голову, привычно щурясь, смотрю на небо, которое даже и не думало избавляться от сплошного покрова серых туч. После моего… "попадания" (вроде бы так в книжках называли разных переселенцев в другие миры и тела?), зрение стало настолько хорошим, каким не было и в далёком детстве, но вот привычка щуриться никуда не делась. Даже в возрасте ста лет, не видя и проблесков света, я всё равно продолжал щуриться, хоть в этом и не было никакого смысла.??"Похоже, до темноты в следующую деревню дойти не успею. Нужно найти место для ночлега, желательно с крышей над головой".??Передёрнув плечами и плотнее закутавшись в длинный белый халат, из-под которого видны только худощавые голени и стопы, сворачиваю с дороги к небольшому леску справа. Под раскидистыми кронами можно будет укрыться от снега, чтобы утром не обнаружить себя погребённым под сугробом, а забравшись на высокую толстую ветку можно избежать встречи с хищниками...??"Главное не свалиться во сне. Я хоть и крепкий, но свернуть шею или проломить голову это не помешает. А ещё неплохо было бы что-нибудь съесть… или кого-нибудь".***??Проснувшись с первыми лучами солнца (ура, тучи за ночь куда-то исчезли), легко спрыгиваю с толстой ветки, к которой прошлым вечером себя привязал верёвкой, заменившей кушак для халата. Приземление получилось не слишком удачным, но удар пятой точкой об выступающий из земли корень был смягчён тем фактом, что твёрдую поверхность в первую очередь встретили всё же стопы ног.? – Ай-яй-яй… нужно больше тренироваться, – легко принимаю вертикальное положение тела и отряхиваю с себя грязь. – Сегодня точно нужно дойти до деревни.??Пару раз подпрыгнув на месте и взмахнув руками, изображая мельницу, убеждаюсь, что ничего себе не повредил, а ведь в прошлой жизни, даже будучи ребёнком, легко мог расшибиться. К счастью, жители того поселения, рядом с которым меня нашли, объяснили, что в Сообществе душ сила и крепость тела зависят во многом, именно от количества духовной энергии, которую душа генерирует и накапливает. Отрицательной же стороной подобного свойства является необходимость утолять голод… и чем сильнее душа, тем чаще ей приходится кушать (по слухам, простые люди в этом странном мире, могут годами обходиться без еды, при этом чувствуя себя вполне нормально).??Мне одновременно повезло и не повезло: благодаря высокому уровню духовной энергии я сильный и крепкий, но из-за этого нуждаюсь в пище почти так же часто, как люди из прошлого мира. Те же "шинигами", хоть и намного сильнее меня, но при этом могут долгое время обходиться исключительно подпиткой собственной энергии. Это стало одной из причин, по которой знакомые посоветовали отправиться в местную военную академию, заявив, что в ином случае, мне придётся либо работать круглыми сутками на собственный прокорм, либо стать бандитом, чтобы воровать всё необходимое у честных людей.??"А с честной работой тут плохо: есть мастера, которым больше пары сотен лет и они не собираются уходить на покой, а есть толпы необученного населения, у которых перспектива погибнуть в драке у пивной выше, чем наняться полотёром".??Поправив халат и затянув на поясе верёвку, привычно сощуриваю глаза и, приподняв уголки губ в ехидной усмешке, направляюсь обратно на дорогу. Как бы там ни было, но новый мир мне кажется странным и интересным… ведь здесь есть перспектива исполнить давнишнюю детскую мечту и обучиться настоящей магии. Кроме того, новое тело, стройное и высокое, жилистое и в меру красивое, после прибывания в туше столетнего старика кажется настоящим подарком небес!??"Главное, чтобы за этот подарок, меня не заставили расплачиваться… впрочем, долги я всегда отдавал".??Немного расстраивал тот факт, что в этом мире мои волосы имеют седой, даже серебряный цвет, что напоминает о настоящем возрасте, стоит лишь увидеть своё отражение.***? – Проход по этой дороге платный, – заявил двухметровый верзила, одетый в серую рубаху, заправленную в чёрные штаны, штанины которых были заправлены в потёртые кожаные сапоги. – Выворачивай карманы.? – Да он же нищий, – низкорослый брюнет, одетый в старую коричневую куртку и серые штаны, ткнул в меня грязным пальцем, презрительно оттопырив нижнюю губу и демонстрируя кривые жёлтые зубы. – С него и взять нечего, кроме этой тряпки.? – Тогда… пусть отработает натурой, – засмеялся третий бандит, стоявший за спиной у двоих своих напарников, красуясь грязно-красной жилеткой и серыми штанами. – Личико у него смазливое, боссу понравится.??Вся троица "бандитов с небольшой дороги" засмеялась над незамысловатой шуткой. у двоих из них в качестве оружия были дубины, у последнего, вероятно, главаря, в руке поблёскивал нож.??"Жаль, я, в прошлой жизни, никакими особыми единоборствами не занимался… только обычные драки, но этим каждый подросток похвастать может".??Бежать было глупо, так как догнать меня босого, крепким мужикам в нормальной обуви, проблем бы не составило. Драться тоже не хотелось, да и шансов на победу видно не было.??"Тварь я дрожащая, или человек? А если человек, то нужно действовать решительно, без страха и сомнений".? – Простите господина, моя не хотел обидеть большой господина, – испуганно отступаю назад, низко кланяюсь не прекращая лепетать какой-то бред, правой рукой незаметно подхватываю с земли камень, удобно ложащийся в ладонь. – Моя очень-очень сожалеть. У моя совсем-совсем нет деньги.? – Рио… ха-ха-ха… да он же больной! – второй из бандитов утёр с глаз выступившие слёзы. – Боссу такой клоун точно понравится...??Решив заканчивать шоу, резко разгибаюсь и, шагнув вперёд, камнем бью прямо по лицу громилы с ножом. В ответ на эти действия раздался хруст и брызнула кровь, голова грабителя мотнулась назад, а тело начало заваливаться на землю.??Не теряя времени, тем же камнем бью по макушке самого низкого из бандитов, который недавно тыкал в меня своим пальцем. Удивление ещё не успело исчезнуть с его лица, как раздался новый хруст (или мне показалось?).??Третий грабитель, отпрыгнув назад, замахнулся дубиной, но был вынужден уворачиваться от брошенного мной камня. Пока он замешкался, подхватываю дубину вырубленного налётчика и, на всякий случай, бью ей по голове предыдущего хозяина. После этого, дико зарычав и выпучив глаза, бросаюсь в атаку, размахивая своим трофеем.??Битва была жестокая и… бестолковая. Испуганный мужик отступал только защищаясь, даже и не думая контратаковать или попытаться сбежать, мне же оставалось наседать с упорством взбесившегося быка, не давая ни секунды передышки. Наверное, если бы не моя высокая сила, тут бы похождения по новому миру и закончились.??В какой-то момент, очередной удар наткнулся не на выставленную деревяшку, а на подставленную руку. Раздался хруст, за ним крик, и враг, выронив своё оружие, вцепился в повреждённую конечность. Следующие два взмаха, за которыми последовали удары по плечу и голове, стали последними.??В наступившей тишине, я стоял над неподвижным телом, чувствуя как от адреналина трясутся руки а от страха подгибаются ноги. Окровавленное оружие само собой выпало из ослабевших пальцев, желудок скрутила судорога (благо он был пуст), земля начала стремиться уйти из-под ног.??"Деньги. У них есть деньги!".??Крик внутреннего голоса был услышан, мой взгляд зацепился за мешочек висящей на поясе у неподвижного человека (верить в то, что он мёртв было страшно, и разум старался откидывать эту вероятность). Непослушными пальцами развязав завязки, стиснул добычу в кулаке и побежал прочь, абсолютно забыв обыскать остальных двоих.??Воображение рисовало картины того, как за мной начинают гнаться сообщники этой троицы, или местная полиция (которой вообще не существует), или даже "шинигами".??Так бесславно закончилось моё первое значимое приключение в новом мире, уже не кажущемся таким хорошим и безопасным.??(2)? – Кручу-верчу, запутать хочу, – улыбаясь тонкой ехидной улыбкой, серебряновласый блондин с необычайной ловкостью двигал три абсолютно одинаковые глиняные чашки, перевёрнутые вверх дном, по импровизированному столу, в роли которого выступало дно перевёрнутого ящика. – Кручу-верчу, запутать хочу...??Как несложно догадаться, блондином, который изображает из себя классического напёрсточника, являлся я. В этот день на мне были надеты не новая, но добротная белая рубашка, заправленная в чёрные штаны из грубой ткани, а также сандалии с открытыми пальцами, ремешки которых обхватывали ноги почти до колен, благодаря чему обувь ощущалась как продолжение тела.??С моей первой драки и, вероятно, первого убийства в этом странном, жестоком но невероятно интересном мире, прошло почти три года. За это время многое изменилось: я больше не спешу становиться "шинигами" (эта цель отложена на неопределённый срок), у меня появилась прибыльная работа...? – Это опять он! – хриплый крик был слышен через всю немаленькую улицу городка, находящегося в тридцать шестом районе Руконгая (так местные жители назвали земли от первого и до восьмидесятого районов, концентрическими неровными кругами окружающих центр, где живут "шинигами").??"А ещё я научился быстро бегать".??Ни на секунду не прекращая улыбаться и щурить глаза, осторожно заворачиваю в тряпицы свой рабочий инвентарь, затем убираю его в заплечную сумку. Похлопав себя по кошелю, что висел на поясе, убеждаюсь, что монетки на месте, а значит мне сегодня будет на что покупать еду.? – Теперь ты не уйдёшь, жалкий трус! – тем временем продолжал надрываться черноволосый громила, напарники которого (целых пятеро… меня уважают!), уже отрезали пути к отступлению.??Местные жители, ещё пару минут назад с интересом наблюдающие за игрой, поспешили убраться с улицы и попрятались в своих домах, чтобы уже через окна наблюдать за развитием событий. Сообщество душ для аборигенов, да и для тех, кто просто живёт здесь слишком долго, стало невероятно скучным и однообразным, так что даже подобные нехитрые развлечения, воспринимались на "ура!".? – Похоже, что на этот раз я попался, – выпрямившись в полный рост, встречаю своих противников лисьей улыбкой и лёгкой рассеянностью в голосе. – Вы ведь не дадите мне сбежать???На лицах бандитов появились злорадные улыбки, некоторые из них даже начали демонстративно поигрывать ножами и дубинками.? – Ты нам за всё заплатишь, – пригрозил главарь, делая шаг вперёд и собираясь первым нанести удар.? – Так вам нужны деньги! – удивлённо восклицаю, вскидывая руки. – Что же вы раньше не сказали? А-то я столько успел навоображать...? – Чего это ты напридумывал? – проявил интерес один из громил.? – Ну как же, – понижаю голос до заговорщического шёпота. – Крепкие мужчины гоняются за красивым парнем, при этом обещая научить горячей суровой любви...? – Что?!? – Да как тебе такое в голову пришло?!? – Да я тебя за такие намёки...??Бандиты отвлеклись, придумывая кары, которые обрушат на мою голову и другие части тела (лицемеры, ещё смеют говорить, что не извращенцы). Я же тем временем, сорвав с пояса заранее заготовленный мешочек, со всей силы швырнул его в лицо главарю. Из-за того, что противник подошёл слишком близко, у меня даже при желании не получилось бы промахнуться, а он даже отреагировать не успел.? – Деньги! – мой крик разнёсся по опустевшей улице, и ещё до того как отголоски голоса затихли, ноги уже несли одного удачливого напёрсточника прочь.??Громилы несколько секунд тупо пялились на мелкие железки и камушки, высыпавшиеся из мешочка, а их лидер матерился и держался за лицо, пытаясь остановить кровь. Почему я их не убил, хоть по силам уже был на это способен? В этом не было смысла, так как на место выбывших вскоре придут новички, с которыми придётся заново строить отношения.??"Пожалуй, сюда в ближайшую пару месяцев лучше больше не возвращаться".***??До леса на окраине района добрался только вечером незадолго до заката. Причиной такой задержки было посещение небольшой деревушки, где на выигранные деньги были закуплены продукты и некоторые полезные в выживании мелочи вроде спичек (в сороковом районе, людям приходится использовать огниво).??Несколько минут потратил на поиски детского сада, неожиданно собравшегося вокруг меня за годы странствий. Детей было пятеро: золотоволосая Рангику – самая старшая, на вид лет четырнадцати, сёстры Ино и Хина – черноволосые девочки лет десяти, похожие друг на друга как настоящие близняшки, а так же парни Тору и Кога – первый выглядит на двенадцать, второй на восемь лет.? – Эй, малышня, – махнув рукой, привлекаю к себе внимание и встряхиваю пузатый мешок. – Я тут пожевать принёс.??Младшие тут же встрепенулись и побежали ко мне, Рангику же нахмурилась и выпрямившись в полный рост, упёрла руки в бока. В моё отсутствие она пыталась учить детей и привить им хоть какую-то дисциплину… пока что без особого успеха.? – Что-то случилось, Гин? – задала вопрос золотоволосая девушка, когда остальные подопечные набили животы и отошли готовиться ко сну.? – Завтра мы уходим, – убрав с лица улыбку, ставшую визитной карточкой (в некоторых городках и деревнях, меня только по ней и узнают), перехожу на серьёзный тон. – Моя деятельность слишком многим не нравится, и местные "хозяева" об этом не стесняются говорить.? – Ты бы мог с ними разобраться, – уверенно заявила подруга.? – Мог бы, но это только прибавит проблем, – увидев непонимание в глазах собеседницы, поясняю. – Пока я не наглею и беру ровно столько, сколько позволяют взять, никто всерьёз не станет на нас охотиться, тем более, что мы постоянно кочуем. Если же за мной начнёт оставаться след из трупов, то серьёзные люди начнут воспринимать нас угрозой… и я говорю не об обычных бандитах а тех, кому они платят.? – И что, мы так и будем бегать? – Рангику нахмурилась, сдвинув бровки, из-за чего стала похожа на хмурого котёнка.??Не удержавшись, кладу ладонь на голову девушки и закопавшись пальцами в пушистые волосы, треплю причёску, вызывая недовольное сопение. Однако, отстраняться "жертва произвола" не спешила.? – Накопим денег, переберёмся в первый или второй район… хотя, четвёртый или пятый – это более реалистично, – пожевав губами, снова натягиваю на лицо лисью улыбку. – Потом я стану "шинигами", а ты, как верная жена, будешь ждать меня дома с детьми...? – Дурак, – Рангику ударила кулаком мне под рёбра, но благодаря разнице в нашей духовной силе, никакой боли я не почувствовал (что не помешало согнуться и закашляться). – Я тоже стану "шинигами".? – Станешь-станешь, – отступаю на шаг, выставляя перед собой руки, словно бы защищаясь от дальнейших побоев. – Но сперва академию закончу я, ты же будешь следить за младшими. После этого придёт и твоя очередь… договорились???По лицу девушки можно было понять, что она очень многое хочет высказать по поводу этого плана. Однако же, глубоко вздохнув и опустив взгляд, подруга только кивнула.??Вновь подойдя поближе, приобнимаю Рангику за плечи и уверенно произношу:? – Скоро всё наладится, котёнок.(3)??Войдя в полумрак главного зала трактира, расположенного на одной из боковых улочек второго района Руконгая, небрежным движением заправляю за ухо длинную ярко-алую прядь волос. Указательным пальцем левой руки, на которой была надета беспалая перчатка, поправляю очки с затемнёнными (задымлёнными) круглыми стёклами, скрывающими за собой почти пятую часть лица. Незаметно проверяю тонкие усы и бородку, приклеенные на самодельную мазь, не имеющую запаха и почти не оставляющую следов.??На мне была одета красная куртка, в рукавах которой находились валики из ткани, что зрительно добавляло объёма мышц и ширины размаха плеч. Под серым свитером, имеющим весьма потрёпанный вид, длинными бинтами к животу был примотан маленький кожаный бурдюк с водой, изображающий выпирающий над поясом живот. Местами рваные чёрные штаны, явно слишком широкие для моей комплекции, дополняли тщательно создаваемый образ.??Бросаю быстрый взгляд на хозяина заведения, который стоял у стойки в дальнем углу и лениво протирал столешницу тряпкой, явно намереваясь добиться от поверхности зеркального блеска. Заметив меня, этот не слишком честный индивид чуть кивнул головой на столик, за которым устроились четверо учеников академии шинигами (их было легко узнать по красному низу и белому верху форменных одеяний, а так же безликим заготовкам под духовные мечи на поясах).??Получив подтверждение целей, направляюсь к их столику, ловя на себе заинтересованные взгляды немногочисленных в это время посетителей. Будущие "проводники душ" заметили постороннего только тогда, когда моя левая ладонь с шумом опустилась на стол, заставляя расставленную посуду подпрыгнуть.? – А-ха-ха… вы же шинигами, парни? – улыбаясь во всю ширь, радостно хохочу и без разрешения плюхаюсь на скамью рядом с невысоким худым парнишкой, взгляд которого кажется затравленным. – Хозяин! Неси пиво мне и этим классным парням! Вы ведь не против, если я вас угощу, парни? Да как можно не угостить шинигами, которые каждый день жизнью рискуют, защищая нас от всяких монстров!??Под неожиданным напором, который к тому же нельзя было назвать агрессивным, ученики академии духовных искусств растерялись, из-за чего не сумели прогнать влезшего в их компанию наглеца. А в это время, разносчица пробегающая мимо, выставила со своего подноса пять кружек пенистого пива.? – Обожаю это место: самое быстрое обслуживание во всём районе! – левой рукой хватаю кружку и сую её под нос своему соседу. – За знакомство! Меня, к слову, Ягами Лайт зовут.? – А… – попытался-таки что-то возразить один из друзей моей жертвы, но был вынужден замолчать, так как и в его руки была всунута кружка с напитком.? – Да вы не стесняйтесь, парни, я плачу за всех, – свободной рукой хлопаю по кошелю, привязанному на пояс под "животом". – Эх… вы такие классные, парни! Э-э-э… я не в том смысле, что мне нравятся парни, а в том, что все шинигами – классные.? – Но мы ещё только учимся, – проблеял мой сосед.? – Чушь, – отмахиваюсь от его слов, как от чего-то незначительного. – Я уже седьмой год поступить не могу… не хватает духовной силы. А вам нужно всего лишь отучиться… Вы чего не пьёте? Как не родные...??По видимому не желая обидеть, или же боясь разозлить ненормального (отыгрывая эту роль, я чувствовал себя настоящим клоуном), студенты всё же пригубили напиток.? – А как оно...? – Понизив голос, спрашиваю у так и не представившихся ребят заговорщическим "шёпотом".? – Что "оно"? – переспросил самый крупный из парней.? – Каково это: учиться на "проводника душ"? – взмахиваю рукой, привлекая внимание разносчицы. – Повтори ещё по одной!? – Нам правда неудобно… – Попытался отказаться от угощения мой сосед, который ещё с первой порцией не справился.? – Неудобно какать стоя, – перебиваю собеседника и начинаю весело хохотать. – Я пробовал, так что не советую.??Завязать нормальный разговор удалось только к середине второй кружки, зато потом ученики академии слегка раскрепостились и хоть не стали считать меня другом, но и чужаком для них я больше не был. Глупые, местами пошлые шутки, заливистый хохот, простецкое отношение… всё это создавало образ шумного но безобидного гуляки и "рубахи парня".??Когда же будущие "проводники душ" окончательно потеряли бдительность и захмелели от выпитого (меня от опьянения уберегло то, что хозяин сильно разбавлял мою порцию водой), я предложил сыграть в карты. Правила покера в упрощённом варианте выучили за четыре тренировочных партии, а затем для увеличения интереса решили сделать маленькие ставки...***??Четверо пьяных до беспамятства студентов академии духовных искусств так и уснули, привалившись к столу среди кружек и грязной посуды. Высокий и широкоплечий рыжеволосый мужчина, легко поднявшись со скамьи, собрал свой выигрыш (горка монет разного номинала и четыре заготовки под духовные мечи), после чего кинул хозяину заведения оплату и громко попросил:? – Когда эти неудачники проснутся, налей им опохмелиться и напомни, что мечи я верну только после полной выплаты долга.??Другие посетители молча проводили авантюриста взглядами, ничуть не удивившись произошедшему и не попытавшись его остановить. В конце концов, в Руконгае царили свои законы, некоторые из которых шли вразрез с теми, что устанавливали "проводники душ".??Один из непререкаемых законов гласил: "долги нужно отдавать". При этом не имело значения, каким образом человек влез в долг, правило от этого не переставало быть действительным. Ну а то, что четверо недоучек по наивности своей связались с мошенником… так это их личная ошибка, за которую придётся расплачиваться, и на которой нужно учиться.??Рыжеволосый мужчина же, выйдя на улицу, тут же скользнул в переплетение переулков, петляя, словно заяц, путающий след. Скрывшись от посторонних взглядов в неприметном закутке, он быстро скинул верхнюю одежду, снял самодельный парик и очки, выплюнул изо рта два маленьких шарика из ткани, которые использовал для изменения голоса.? – Как же это мерзко, – проворчал себе под нос стройный серебряновласый блондин, одетый в короткие подштанники, начав вытаскивать из заранее приготовленного тайника мешок с запасной одеждой. – В последний раз занимаюсь чем-то подобным.??Натянув новые серые штаны (на этот раз по размеру), лицедей надел рубашку с короткими рукавами, достающими только до локтей. Весь "рабочий инвентарь" был упакован в освободившийся мешок, тут же возвращённый в тайник.??О широкоплечем рыжеволосом мужчине теперь напоминали только четыре асаучи (заготовки под полноценный духовный меч, выглядящие как обыкновенные катаны), небольшой кучкой лежащие на земле, а так же...? – Чуть не забыл, – авантюрист поспешно сорвал с лица наклеенные усы и бородку. – Глупо было бы попасться на подобном.??Из того же тайника, на свет был извлечён широкий кусок плотной ткани, в которую мечи оказались аккуратно завёрнуты.??Из своего убежища лицедей вышел совершенно другим человеком, в руках неся длинный непримечательный свёрток. Его глаза были прищурены, на губах застыла ехидная тонкая улыбка, прямая спина и расправленные плечи словно бы говорили: "мне нечего скрывать".***? – Добрый вечер, господин Рью, – стоя на пороге особняка, расположенного на самом краю второго района Руконгая, молодой мужчина с серебряными волосами ни на миг не прекращал улыбаться. – Позволите мне войти?? – Пропусти его! – прозвучал голос хозяина жилища откуда-то из глубины строения.??Охранник, похожий на ожившую гору мышц, в последний раз ожёг посетителя злобным взглядом, после чего посторонился. Гость же, совершенно никак не отреагировав на угрозу (впрочем, это тоже была своеобразная реакция), незамедлительно направился к своему нанимателю.??Человек сидевший в глубоком кресле, надвинув на лицо широкополую шляпу, в одной руке держал стакан с чем-то алкогольным, в пальцах другой – крутил сигару. Кроме единственного кресла и стола в комнате находился лишь шкаф с пустыми полками, на одной из которых сиротливо стояла одинокая книга, название которой было не разобрать из-за потёртой обложки.? – Ты всё же справился, – констатировал хозяин дома, заметив в руках у гостя длинный свёрток. – Продемонстрируешь свою добычу?? – Вы во мне сомневались?! – деланно ужаснулся серебряновласый блондин, но всё же, уложив свой груз на пол, начал разворачивать. – Ваше недоверие больно ранит меня...? – Знаю-знаю: "ранит в самое чувствительное место… в кошелёк", – усмехнувшись, глава одной из ячеек могущественной преступной организации расплылся в довольном оскале. – За твои "подвиги", тебе уже давно светит виселица.? – Что вы, не стоит, я смущаюсь, – прижав левую ладонь к щеке, словно бы слова собеседника ему льстят, гость откинул край ткани, открывая вид на четыре одинаковых клинка.??Хозяин дома отставил стакан и отложил курево, поднялся на ноги и, сделав пару шагов, опустился на пол рядом с товаром. Вокруг протянутой над мечами левой кисти, начало сгущаться голубое сияние.? – Три "пустых" заготовки, и один асаучи с зародышем самосознания, – губы человека скривились в недовольстве. – Жаль, придётся ломать. И что только такой старательный студент делал в столь неблагополучном месте?? – Отмечал отлично сданный первый экзамен, – незамедлительно ответил авантюрист.? – Это был риторический вопрос, – отмахнулся глава ячейки. – Ладно, твоей работой я доволен. Рью! Принеси оплату.??Вскоре в комнату вошёл громила, который передал гостю мешочек с монетами разного номинала.? – Мы ведь можем рассчитывать на дальнейшее сотрудничество? – задал вопрос хозяин дома, глядя в спину собравшемуся уходить авантюристу.? – Вы так ко мне привязались, что совершенно не хотите расставаться? – повернув голову и скосив взгляд прищуренных глаз, изобразил нечто среднее между восторгом и изумлением обладатель серебряных волос. – Скажу так: любые извращения за ваши деньги… но интим не предлагать. Нет-нет, и не уговаривайте, на такое я не соглашусь ни за какие богатства.??Когда входная дверь захлопнулась, а телохранитель удалился по своим делам, глава ячейки преступной организации, повернулся лицом к до этого момента пустому углу и спросил:? – Я всё правильно сделал, господин? – воздух пошёл рябью, и в углу появилось ещё одно кресло, в котором сидел молодой черноволосый мужчина в форме шинигами, на переносице которого красовались прямоугольные очки. Одна рука человека лежала на рукояти занпакто (полноценного духовного меча, а не тех игрушек, что валялись на полу), в другой же он держал чашку с ароматным чаем, запах которого начал распространяться по помещению.? – Интересный мальчик, не так ли? – лейтенант пятого отряда пригубил чудесный напиток, ни на секунду не прекращая наблюдать за подчинённым.? – С нашими связями мы могли бы получить асаучи и без таких сложностей, – хозяин дома непонимающе нахмурился. – Этот парень же – слишком наглый и легкомысленный. В нашей организации ему не место… но окончательное решение всё же за вами, господин Айзен.? – Ты прав, – после короткой паузы, произнёс шинигами. – В твоей организации ему действительно не место, а вот в "Готей 13", приживётся идеально. Что же касается этой проверки: лишние асаучи где-нибудь да пригодятся… а ещё - всегда полезно лично наблюдать за талантливой молодёжью, которая сама вкладывает в руки рычаги давления на себя.? – Вы хотите его шантажировать? – "догадался" хозяин дома.? – Зачем? – удивился Айзен. – Общие тайны сближают разумных куда сильнее, нежели какой-то жалкий компромат.?(4)??В день приёма в академию "шинигами" перед воротами столицы сообщества душ, собралась огромная толпа соискателей, в которой было никак не меньше пары тысяч мужчин и женщин. Сам я пришёл на площадь ещё до рассвета и видел, что многие прибывшие, особенно из дальних районов Руконгая, спали прямо на камнях завернувшись в плащи и потрёпанные одеяла. С одной стороны это казалось глупым, так как раньше десяти часов привратник всё равно не откроет проход… но с точки зрения бедняков даже малая вероятность увеличить свои шансы поступления, стоила мелких неудобств.??"И ведь не объяснишь им, что за ночь сна на булыжниках их духовные силы не вырастут. Разглагольствующего доброжелателя в лучшем случае просто пошлют, а то и побить попытаются всей дружной толпой".??Прислонившись спиной к стене двухэтажного здания, расположенного на краю площади, не прекращая щуриться и чуть ехидно улыбаться, наблюдаю за аристократами, прибывающими в сопровождении охраны. Кроме известного всем совета сорока шести семей, от которых, собственно, и зависят законы сообщества душ, существует несколько сотен мелких кланов и родов, не столь влиятельных и богатых, но ничуть не менее высокомерных по отношению к простолюдинам.??Моё внимание привлёк парень лет восемнадцати на вид, одетый в роскошное белое одеяние, которое подошло бы скорее для официального приёма где-нибудь в высшем обществе, нежели для прохождения испытаний на вступление в военизированное учебное заведение. Впереди него, расталкивая зазевавшихся бедняков, правильным треугольником двигались трое верзил в серых рубашках и чёрных штанах. Лица громил не выражали и намёка на присутствие интеллекта, в то время как их наниматель всем своим видом демонстрировал скуку и пренебрежение к происходящему.??"А по уровню духовных сил ты… хм… середнячок, если не брать в расчёт основную толпу слабаков. В два раза слабее меня, даже гордость берёт. Не зря, видимо, каждый вечер проделывал упражнения из того свитка, который купил у выпускников академии".??К своему поступлению я готовился тщательно, тратя время не только на зарабатывание денег путём их почти честного вымогательства (укоризненный взгляд Рангику уже даже в кошмарах снится), но также тренировался в управлении энергией, участвовал в рукопашных драках, взял несколько уроков у отставного "шинигами", потерявшего руку на миссии и теперь живущего в пятом районе. Конечно же, в сравнении с теми же аристократами, которых учат с раннего детства, все эти достижения уже не впечатляют, но зато позволяют гарантированно попасть если не в класс "А", где будут учиться самые перспективные студенты, то уж точно в "Б" вместе с одарёнными не родовитыми будущими младшими офицерами.??"Рангику так мило сопела, когда я вытаскивал её по утрам на тренировки, изыскивала любую возможность отвязаться от уроков чистописания… или как их называют в сообществе душ, "каллиграфии". Только бы за время моего студенчества не обленилась окончательно".??Моя золотоволосая подруга, как мы и планировали, осталась жить в маленьком уютном домике на границе второго и третьего района. На её хрупкие плечи, уже способные силой сравниться с тренированным взрослым мужчиной, упала нелёгкая обязанность следить за нашими мелкими подопечными, которых совершенно незаметно стало в два раза больше, нежели в начале пути. Оставленных мной денег, скоплённых не самыми благородными путями, по предварительным расчётам должно хватить года на четыре.??"А Рангику уже сейчас может постоять за себя в драке против обычных бандитов, или даже пары рядовых "шинигами". Главное, чтобы сама не нарывалась на неприятности… но она девочка умная, хоть и любит строить из себя блондинку".??У нас в группе сложились странные отношения: мелкие относятся к нам с Рангику если не как к родителям, то старшим брату и сестре, сама девушка явно испытывает романтические чувства по отношению ко мне… я же, несмотря ни на что, вижу в подруге младшую сестрёнку, чего даже не пытаюсь скрывать (не хочу дарить ей ложную надежду на нечто большее).***? – Следующий. Имя? Приложи руку к плите… держи пропуск и проходи дальше. Следующий...??Сразу за воротами, перед которыми выстроились суровые бойцы одиннадцатого отряда, одетые в традиционные чёрные одежды и вооружённые катанами, начиналась длинная очередь, оканчивающаяся перед столом какого-то младшего офицера. Сидя под открытым небом, он подзывал к себе кандидатов, приказывал положить левую ладонь на квадратную каменную плитку, шириной сантиметров сорок и толщиной в палец, после чего сверялся с какими-то данными и исходя из этого решал, пропускать ли прибывшего на следующий этап отбора.??"Жарища-то какая".??Тыльной стороной ладони стираю со лба капельки пота, в глубине души радуясь тому, что плотно позавтракал и надел только свободные чёрные штаны и белую рубашку с короткими рукавами на голое тело. Некоторым индивидам, несущим на себе весь свой скарб, было гораздо тяжелее. И пусть злорадство – это недостойное настоящего воина деяние, но зато как душу греет мысль, что есть кто-то, кто страдает больше тебя...??Солнце уже успело подняться в зенит, но очередь и не думала уменьшаться, а за воротами продолжали толпиться кандидаты, в страхе не успеть до окончания набора студентов время от времени начинающие кулачные бои. К счастью, бойцы одиннадцатого отряда достаточно быстро разбираются с конфликтами, без разбора награждая чувствительными оплеухами и правых и виноватых.? – Имя? – вырвал меня из размышлений скучающий голос офицера.? – Ичимару Гин, – произношу, подкрепляя свои слова самой обаятельной улыбкой.??"Что это ты так скривился?".? – Подозрительный ты какой-то, – проворчал мужчина, делая запись на карточке.? – Ваши слова ранят меня в самое сердце, – трагически вздыхаю, вскидывая брови, при этом не прекращая щуриться и улыбаться, а затем прикладываю правую ладонь к рубашке.? – Ты показываешь на живот, – хмыкнул собеседник, проявивший каплю интереса (неудивительно, последние минут двадцать кандидаты перед ним исключительно лебезили).? – У меня на завтрак было коровье сердце, и вы меня в него ранили, – заявляю всё тем же тоном, так и не изменив выражения лица.? – Ха-ха, – "Шинигами" качнулся на стуле. – Ладно, шутник… процедуру знаешь? Прикладывай ладонь. Ого! Да у нас тут новый рекордсмен дня. Бери карточку и проходи дальше.??Уже отходя от стола, из любопытства заглядываю в бумажку, которую мне выдали, но там были только имя и какие-то непонятные цифры.??"Первый этап пройден, и даже внимание к себе привлечь удалось. План "минимум", можно считать выполненным".??Кто-нибудь на моём месте постарался бы слиться с толпой, спокойно достигая своих целей и не выпячивая таланты до поры. Однако я прекрасно знаю себя и понимаю, что просто не смогу не привлекать чужого внимания и проблем, а как гласит известная мудрость: "не можешь остановить – возглавь".***??Вторым и третьим экзаменами оказались физическая подготовка и письменный тест на знание наук, а так же истории сообщества душ. По итогам этих пыток тела и разума нас разделили на класс "А", в который попали аристократы и образованные кандидаты из первых пяти районов Руконгая, "Б", куда попали парни и девушки не из богатых и благородных семей, пришедшие из дальних земель, но всё ещё подающие надежды, "Ц" и "Д", между которыми разделили всех оставшихся. Замечу, что попавшие в последнюю группу не имели больших запасов духовной энергии, а зачастую даже читать не умели, с трудом используя навыки сложения и вычитания.??"Не зря готовился," – проскочила в голове самодовольная мысль, когда наш класс "А" проводили по дороге через парковую зону, со всех сторон окружающую комплекс зданий академии. И пусть своим среди членов высшего общества мне не стать, но, за годы совместного обучения, чужаком для них я так же являться перестану, а это, в свою очередь, откроет неплохие перспективы...???(5)????Шагая по улицам столицы Сообщества душ можно было решить, что находишься в городе-призраке, столь редко встречались прохожие вдали от клановых кварталов и главных улиц. Множество однотипных строений, похожих на серые коробки, в большинстве своём не использовались… но зато когда возникала нужда – их можно было переоборудовать в склад, научную лабораторию, барак для беженцев (такое случалось лишь раз, во время особенно крупного прорыва "пустых"). Кроме того, некоторые помещения давно облюбовали для себя рядовые "шинигами", устраивающие собственные склады, клубы, а иногда и целые миниатюрные дворцы… а офицеры, в свою очередь, делали вид, что ничего не замечают, ведь почти все они когда-то были вынуждены пройти через подобное.??"Но всё равно, блуждать по этому пустому лабиринту – довольно жутко".??Конечно, я бы мог добраться до своей цели, прыгая по крышам или использовав так называемое "сюмпо" (технику быстрого перемещения, за секунды позволяющую преодолевать от нескольких метров до многих километров)… только вот это означало бы, что столь прекрасный выходной окажется загублен моими собственными руками.??"Или ногами?"??Неспешно шагая в сторону бараков одиннадцатого отряда, я размышлял на всевозможные отстранённые темы, порой останавливаясь на очередном перекрёстке, чтобы вспомнить карту города и хотя бы приблизительное направление до цели. Раньше никогда не замечал за собой топографического кретинизма, но архитектор, создававший план застройки, видимо, специально задался целью сотворить лабиринт, в котором не стыдно было бы поселить минотавра.??"Мне бы клубок с пряжей… а ещё лучше дочку короля. Хотя если проводить аналогии, то даже если бы у главнокомандующего была дочка, я бы к ней приблизиться не решился".***? – Ты кто такой? – лениво спросил один из двоих стражников, прислонившихся к створкам широких деревянных ворот, на которых крупными цифрами было выведено число "одиннадцать".??"И года не прошло, а я дошёл! Жаль только, солнце уже почти село, так что ужина мне скорее всего не достанется".? – Выпускник академии духовных искусств Ичимару Гин, – останавливаюсь в нескольких шагах от рядовых бойцов и вытягиваюсь по стойке "смирно". – Прибыл для несения службы во благо Сообщества душ.??"А теперь козырнуть… или поклониться? Я же вроде военный, но тут традиции странные".??Пока моя голова была занята сложнейшим выбором одного из вариантов приветствия, бойцы одиннадцатого отряда переглянулись, снова одарили меня тяжёлыми взглядами, а затем начали ржать.? – М-да… парень, – один из привратников утёр выступившие на глазах слёзы. – Таких героев как ты, которые будут сражаться за общее благо, нашему отряду точно не хватает. Сопроводительные документы есть? Показывай.??Пришлось извлекать из внутреннего кармана верхней части униформы (стильного чёрного цвета, отлично гармонирующего с белой обувью и моими серебряными волосами), сложенный вдвое лист, на котором столбиками иероглифов были нанесены основные данные обо мне, а также стояло сразу полдюжины разных печатей.? – Ого, всего за год академию закончил, – уважительно покачал головой напарник моего собеседника. – Так что же ты, юный гений, столько времени сюда добирался? Тут же ясно написано, что сюмпо владеешь?? – Да наверняка, пользуясь возможностью, бегал в Руконгай к своей девчонке, а нам сейчас будет заливать, будто бы заблудился, – хмыкнул первый привратник. – У всех одна и та же отговорка… проходи давай, как раз на построение успеваешь.??"А вот об этой возможности я и не подумал. Ну, будем надеяться, что Рангику об этом конфузе не узнает, а-то решит ещё, что у меня любовница появилась или девушка, перед которой я стесняюсь показать своих воспитанников".??Створки ворот распахнулись, пропуская меня внутрь территории одиннадцатого отряда.***? – Что, новичок, ты думаешь, что достаточно хорош, чтобы вступить в наш отряд?! – высокий широкоплечий чернокожий мужчина, нависая надо мной задавал этот и другие подобные вопросы, стараясь лишить жертву слуха при помощи крика.??"Ну, я во всяком случае не хуже тех уголовников, которые составляют чуть меньше половины всех твоих подчинённых".??Разумеется, вслух капитану отряда я этого говорить не собирался, молча стоя и улыбаясь на все наезды, глядя прямо в лицо громилы прищуренными глазами. Мы находились на широкой ровной площадке перед главным зданием, где располагались администрация и покои старших офицеров. Справа и слева ровными рядами стояли другие бойцы, с злорадным удовольствием наблюдающие за пока что словесной "поркой" нерадивого сослуживца.? – Я не слышу ответ! – пуча глаза, ещё больше повышая голос и едва ли не брызгая слюной изо рта, напомнил о своём присутствии командир.? – Так точно! Никак нет! Будет исполнено! – ору в ответ раздирая собственное горло.??Периферическим зрением замечаю кулак, несущийся в голову справа, и в последний миг успеваю качнуться вперёд и вниз. Тут же вторая рука чернокожего громилы хватает меня за воротник и отрывает от земли, словно нашкодившего щенка.? – Ты, что о себе возомнил, сопляк? Кем ты себя считаешь???"На публику играет, ведь уже сотню раз мог если не прибить, то уж точно отправить в нокаут. Ладно, раз так нужно, то подыграю… но только сегодня".? – Даже не знаю, – не обращая внимания на то, что ноги не касаются земли, деланно задумываюсь. – Наверное, я себя возомнил кандидатом на пост капитана?? – Хе-хе-хе, – командир поставил меня на твёрдую поверхность и сделал пару шагов назад. – Слышали, парни? Новичок решил бросить мне вызов.??Со всех сторон послышались смешки и улюлюканье.? – Что же, сопляк, я дам тебе шанс… если сможешь меня хотя бы коснуться своим мечом, назначу на должность офицера.??К подобному решению предводителя бойцы отнеслись с азартом, буквально за пару минут организовав тотализатор, (нужно ли говорить, что ставки были не в мою пользу?). Мой же противник отошёл подальше и демонстративно сложил руки на груди.??"Пора показать себя во всей красе! Ты готов?".??"Как завещал дедушка Ленин".??"Странный мне занпакто попался".??"Зато я, в отличие от остальных железок, не пытаюсь пролюбить мозги своего хозяина, заставляя его угадывать имя. "Пойми дух своего меча...", они словно в прошлом тысячелетии родились и не с артефактами разумными работают. А мечи? "Ты не готов… не достоин… слишком слаб...", высокомерные придурки, впитавшие в себя все комплексы своих создателей".? – Проявись, Буншин, – выхватив из ножен самую обычную катану, произношу негромко, но чётко слова активации первой стадии высвобождения.??Лезвие духовного меча тут же изменилось: клинок стал прямым, чуть загнутым вверх у самого кончика, с односторонней заточкой. Рукоять так же преобразилась: теперь пальцы руки были закрыты своеобразным "капюшоном" в форме полукруга.??"Зрелищные "восьмёрки", конечно, теперь не покрутишь, зато рубить и колоть удобно".??После активации "шикая" (первой стадии высвобождения меча), капитан сразу же стал менее расслабленным и даже положил ладонь правой руки на рукоять занпакто.??Провожу лезвием меча по левой ладони, окрашивая его своей кровью, а затем совершаю резкий взмах, отправляя в полёт несколько алых капелек.? – Буншин, – шепчу одними губами.??Капля крови, оказавшаяся в полуметре от капитана, неожиданно превратилась в мою точную копию, которая незамедлительно попыталась разрубить противника на две равные половинки. Обмен ударами закончился тем, что мой двойник получил резаную рану на груди и развеялся безвредным алым паром, но к этому моменту уже четвёрка одинаковых бойцов налетела на офицера со спины...??"Это было больно," – констатирую, лёжа на земле и зажимая кровоточащий нос. Все мои навыки оказались почти бесполезны против более сильного и опытного противника, что и было доказано избиением сперва двойников, а затем и меня самого.??Чернокожий громила стоял, словно скала, нависая над моей тушкой, о чём-то усиленно размышляя. Наконец он отмер и заявил:? – Заселяйся в барак, двадцатый офицер. Завтра с утра у тебя тренировка, а затем будешь принимать должность и кабинет.?(6)??Сидя в позе "лотоса" на коврике для медитаций в своём рабочем кабинете (самым наглым образом скинув свои обязанности на секретаря, выбранного из числа смышлёных рядовых), закрываю глаза и, положив руки на лезвие обнажённой катаны, проваливаюсь во внутренний мир...??...где падаю с высоты в дюжину метров на каменные плиты пола, состоящего из чёрных и белых квадратов, уложенных в шахматном порядке.? – Ба! Какие гости, да без охраны, – тут же не замедлил появиться дух моего меча, протягивая руку для помощи. – Ты бы предупредил, что зайдёшь, я бы прибрался и чего–нибудь приготовил...? – Шутник, – хмыкнув, единым движением перетекаю в стоячее положение. – Гляжу, ты тут не скучаешь.? – Да какое там… дела–дела, – безликий белый манекен, одетый в чёрный бесформенный балахон, лишь развёл руками. – Ты зачем приперся–то?? – Да вот решил своим светлым ликом, внести немного радости в королевство сумрака и скуки, – не прекращая щурить глаза и улыбаться уголками губ, поднимаю лицо к серому неподвижному небу, на котором не было ни намёка на солнце, луну, звёзды или облака.??Мой внутренний мир действительно был местом довольно унылым: насколько хватало взгляда, во все стороны простиралась равнина, вымощенная чёрными и белыми квадратами, плотно подогнанными друг к другу. Над этой красотой, способной вогнать в уныние самого закоренелого оптимиста, нависало невероятно близкое, но при этом совершенно недостижимое однотонное небо.? – Я вот думаю… – дух моего занпакто почесал затылок. – Может, тут деревце посадить, чтобы сидеть в его тени сутки напролёт и медитировать?? – Хм, – изображаю на лице задумчивость. – Лучше построй дом... или замок, или город.? – А ведь неплохая идея, – манекен потёр ладони друг об друга, чтобы в следующую секунду разделиться на сотню одинаковых копий. – Но сперва, хозяин, будет тренировка! Я же не могу позволить, чтобы твои навыки "заржавели"???"Это будет больно".***? – Ну и где наше подкрепление? – офицер третьего отряда Готей 13 стоял на крыше дома старосты небольшой деревушки в шестидесятом районе Руконгая.? – Как обычно, у капитанов нашлись более важные дела, – проворчал напарник, опирающийся на древко деревянного копья, в которое превратился его меч после активации первой ступени высвобождения.? – Если они не поторопятся, то скоро здесь некого будет спасать, – зло сплюнул офицер, готовясь снова броситься в бой против двух огромных жаб с костяными масками на месте морд, которые, выстреливая длинными языками из пастей, вылавливали нерасторопных "шинигами" из числа рядовых и немногочисленных местных жителей, не успевших сбежать.? – Да тут два адьюкаса, – выйдя из техники мгновенной поступи рядом с коллегами, я даже присвистнул. – А мне сказали, что гиллианы прорвались...? – Ты кто такой? – с нотками обречённости в голосе спросил старший из бойцов третьего отряда.? – Ичимару Гин, пятый офицер одинадцатого отряда, – обвожу взглядом разгромленную деревню и отступающих рядовых "шинигами". – Обещанное вам подкрепление.? – Нам п****ц, – в один голос заявили оба коллеги. – Здесь как минимум лейтенант нужен...? – Не ссыте, болото будет наше, – привычно усмехаюсь, выхватывая из ножен катану и рассекая её лезвием левую ладонь. – Банкай, Таджу-буншин.??Во все стороны ударила волна силы, а когда она спала, в круге радиусом в полсотни метров рядами стояли мои точные копии, держащие в руках обнажённые клинки.??А со стороны за всей этой картиной наблюдал черноволосый мужчина в прямоугольных очках, одетый в белый плащ без рукавов, на спине которого был вышит символ, обозначающий цифру пять. Однако по какой – то причине его не замечали ни "пустые", ни взбодрившиеся "шинигами".