Корни и секреты (1/1)

Келли не помнила, как она заснула.Последним её воспоминанием было то, как Марко в очередной из своих безумных идей лез на дерево, в надежде увидеть конец леса. Она даже подумывала над тем, чтобы бросить ему вслед еще какую-то колкость, но усталость после нелегкой дороги взяла вверх, и она просто махнула рукой. Стоило ему скрыться из виду, как усталость навалилась на Келли с утроенной силой, будто в воздухе разлилось странное марево, убаюкивающее её. Она прикрыла глаза всего на мгновение, даже не заметила, как провалилась в сон.Проснулась она в кромешной темноте, в крошечном пространстве между двух стен, где не хватало места даже на то, чтобы развернуться, и под аккомпанемент то и дело раздававшихся протяжных, похожих на стоны скрипов. Первым порывом Келли было запаниковать, однако она быстро взяла себя в руки, и попыталась пошевелиться, и вытянуть руку, чтобы дотянуться до меча, или хотя бы нащупать выход. Увы, под пальцами со всех сторон ощущалось лишь шероховатая, твердая поверхность.—?Эй! —?крикнула она. —?Кто-нибудь?Её голос эхом разнесся по замкнутому пространству, и, как только её глаза привыкли к темноте, Келли задрала голову вверх, и увидела, что щель, в которой она застряла, уходила высоко вверх, так, что потолка её не было видно.—?Марко?! —?позвала она. —?Марко, это не смешно! Вытащи меня отсюда!Она не слишком надеялась на то, что это окажется глупым розыгрышем её друга, но все равно решила, что попытка не пытка. Ответа, само собой, не последовало, и Келли насупилась, мысленно пообещав затащившему её в этот лес Марко все кары небесные при первой встрече, после чего принялась извиваться, пытаясь забраться вверх по расщелине. Клаустрофобией она не страдала, однако оказаться зажатой между двух стен, все равно, едва ли можно было назвать радостной для неё перспективой.—?Как я вообще здесь оказалась? —?пропыхтела Келли, ни к кому в общем не обращаясь. —?Я ведь не могла провалиться под землю, пока спала?Она вдруг застыла, похолодев от внезапно пришедшего осознания. Шероховатая поверхность стен, мрак и теснота, странные скрипы и затхлый запах древесины и мха.Она вовсе не провалилась под землю, или не свалилась со скалы в какую-то расщелину. Она очутилась внутри дерева.Уверенность испарилась в мгновение ока.—?Эй! Эй! —?закричала она, и принялась колотить по ближайшей к ней стене кулаком. —?Выпустите меня отсюда! Кто бы ты ни был, выпусти меня! Я не сделала ничего дурного!Ответа не было, и Келли принялась колотить с утроенной силой.—?Я ни единой веточки у вас не сломала! Ни единого листочка не тронула!Произнеся это, тарисийка невольно вспомнила свой дом, и прилигающий к нему лес, который Келли часто использовала как тренировачную площадку. Перед глазами проплыли картины всех тех деревьев, которые девушка использовала как маникены, часто уничтожая почти под ноль ударами своих мечей.?Пожалуйста, хоть бы эта штука не умела читать мысли??— сглотнув, подумала Келли.—?Выпусти меня!Ответом ей послужил протяжный, прерывчатый скрип, который волной прошелся по всему дереву, от верхушки до корней, и Келли не сразу поняла, что осокорь попросту над ней смеялся. И этот факт привел её в ярость, которая разом вытеснила весь испуг и панику.—?Смешно тебе?! Посмотрим, как ты посмеешься, когда я дотянусь до меча, и в щепки тебя изрублю! Да я…Стены вдруг сдавили её с такой силой, что затрещали кости, и Келли задохнулась, не успев закончить предложение, и не в силах пошевелиться. Давление исчезло так же быстро, как и появилось, и девушка отчетливо поняла, что это было лишь предупреждением от её пленителя, что угроз оно не потерпит.Поняла?— и вся её бравада разом испарилась. Она перестала брыкаться и колотить кулаками по стенкам, однако сдаваться так просто Келли не собиралась.—?Угрожать мне вздумал, трухлявый ты пень?! —?воскликнула она, надеясь, что её голос не дрожит от едва скрываемого страха. —?Со мной такие шутки не пройдут. Я видала вещи и пострашнее, уж поверь мне.Дерево снова заскрипело, будто смеясь над ней, и стенки снова сжались вокруг неё. Не сильно, но достаточно, чтобы лишить её возможности брыкаться и колотить по ним кулаками, так что все, что оставалось Келли, это замереть в неподвижности, дожидаясь, пока осокорь не решит сменить гнев на милость.—?Марко,?— пропыхтела она, дергаясь и пытаясь сменить положение конечностей так, чтобы они не затекли. —?Ради твоего же блага я надеюсь, что одно из этих чокнутых деревьев все же сожрало тебя, потому что в противном случае, это покажется тебе легкой щекоткой в сравнении с тем, что с тобой сделаю я, когда выберусь отсюда.Дерево снова зашлось скрипучим смехом, и Келли, скривившись, крикнула в пустоту у себя над головой:—?Ох, заткнись!***—?Что ж, по крайней мере, теперь мы с точностью можем сказать, что идем в правильном направлении,?— сухо заметил Сол, глядя на пару ног, торчавших из трещины в стволе старого вяза, высветившихся в свете факела. —?Привет, старина. Уж что-что, а твои пижонские сапоги я узнаю где угодно.Марко лишь кивнул, не сводя взгляда с затянутых в темно-синие рейтузы и высокие сапоги ноги, и чувствуя, как к горлу подступает комок тошноты. Он изо всех сил старался отогнать мысли о Келли, но зависшая перед глазами настойчивая картина того, как старый осокорь, под которым корнями которого она присела отдохнуть, подхватывает её ветвью, будто костлявой рукой и запихивает в раскрывшуюся на манер рта щель, была слишком живой. Стараясь не думать о том, что он, более чем вероятно, погубил подругу этой прогулкой по лесу, Марко прочистил горло, и негромко заметил:—?Что-то ты не выглядишь особо расстроенным.—?О, я просто шокирован,?— равнодушно откликнулся Сол, и воткнул импровизированный факел в землю. —?С трудом сдерживаю эмоции, как ты можешь заметить. Помоги-ка мне вытащить этого недоумка. Может, нам повезло, и он еще жив.—?Может быть,?— не слишком то верящим тоном ответил Марко, однако послушно подошел к дереву, и ухватился за лодыжку левой ноги, торчавшей из трещины, в то время как Сол вцепился в правую. —?Как я понимаю, ты знал этого парня?—?Ага. Один из наших капралов. Болван вечно со мной спорил, и все рвался показать, как он лучше командует людьми.Раздался громкий, омерзительный хруст, и Сол, чертыхнувшись, отбросил оторванную ногу в сторону.—?Во всяком случае, деревьями он точно командует паршиво,?— он посмотрел на позеленевшего Марко, все еще державшего в руках вторую ногу бывшего капрала. —?Ты в порядке, приятель?—?Да. В полном,?— он выронил жуткую добычу из пальцев, и посмотрел на вяз, в то время как Сол снимал с оторванного бедра длинный кинжал с листовидным лезвием. —?Как думаешь, что здесь произошло.—?Годится,?— довольно пробормотал лейтенант, оглядывая оружие. —?Всяко лучше, чем ходить с пистолью и голыми руками.Он прикрепил ножны с кинжалом к голени, чуть выше сапога, и подошел к Марко.—?Что здесь произошло? Ну, у меня две теории. Либо он, как и ты и твоя подруга, решили вздремнуть под корнями дерева, либо капрал Морис и вправду был настолько безмозглым тупицей, что решил залезть в дупло дерева в проклятом, чтоб ему, лесу,?— он быстро осмотрел траву вокруг вяза. —?Как бы то ни было, другие придурки заметили это, и попытались вызволить своего тогдашнего командира. В частности, они явно пытались заставить дерево выплюнуть Мориса тем, что подожгли траву вокруг него. Очевидно, тому это не понравилось, и как итог…Сол издал протяжный звук, похожий на треск, и Марко поежился.—?Но ведь он был одним из твоих людей, разве нет?—?Морис был недоумком, и целиком заслужил такую судьбу,?— Сол тяжело вздохнул, и посмотрел на тропу, которая уходила вглубь леса. —?Меня куда больше беспокоят остальные двое. Они дураки, конечно, что послушали Мориса, но при этом хорошие ребята. И мне бы не хотелось, чтобы они закончили так же, как этот кретин, по моей вине.Он посмотрел на Марко, который смотрел на него с явным неодобрением, и насмешливо поинтересовался:—?Что? Не одобряешь моего отношения к своим подчиненным?—?Нельзя говорить, что кто-то заслужил смерти только потому, что ты с ними не ладишь,?— ответил Марко, вспоминая собственную вражду с Хиггс. —?Ты никогда не знаешь, когда может случиться так, что они спасут твою жизнь. И кто знает, может быть, некоторые из них на поверку окажутся хорошими ребятами.—?Может быть,?— равнодушно откликнулся Сол. —?А может быть люди просто самодовольные куски дерьма. И может, ради собственным дурацких амбиций готовы погубить как себя самих, так и тех бедолаг, что на свою голову им доверились. В любом случае, в случае с капралом Морисом мы этого уже, боюсь, не узнаем. А теперь пойдем. Не хотелось бы, чтобы какой-нибудь дуб решил закусить еще и мной вдобавок.Он выдернул горящий факел из почвы, и зашагал дальше по тропинке, дав Марко знак следовать за ним.—?Не переживай, не закусит,?— буркнул Диаз так, чтобы тот его не слышал, следуя за ним. —?На твое счастье, я забыл комбинацию фаталити уровня.Тропа уходила все дальше и дальше в чащу, петляя между, казалось, древними как само мироздание деревьями, и чем больше они удалялись от берега реки, тем сильнее Марко становилось не по себе. По обе стороны от тропы земля была усеяна толстым, похожим на ковер слоем опавшей листвы и иголок, скопившихся за столетия, что существовал лес, однако сама тропинка была абсолютно чистой, без единого листочка или ветки, лежавшей на ней. Марко вспомнился заброшенный тракт, который они с Келли нашли ранее, и снова задумался, не были ли эти тайные пути через лес проложены при помощи магии.—?Как ты думаешь, кто протоптал здесь эту тропинку? —?вполголоса поинтересовался он у шедшего впереди него Сола.—?Без понятия,?— откликнулся тот. —?И, честно говоря, не слишком-то хочу это знать, а уже встречаться с ним и подавно. С учетом тех сюрпризов, что до сих пор подбрасывал нам этот лес, вряд ли этот парень пригласит нас на чай, и предложит раскурить трубочку.Слово, которое произнес Сол, Марко слышал впервые, и едва ли оно означало чай в привычном ему понимании. Однако уточнять, что именно лейтенант имел в виду, отвар из трав либо же какой-то другой напиток, он не стал, лишь в очередной раз поразившись тому, насколько непредсказуемо могут работать некоторые заклинания. Вместо этого Диаз спросил:—?Ты всегда так много болтаешь?—?Нет, только когда оказываюсь в проклятых местах в компании типа, который может быть как живым человеком, так и моей галлюцинацией.—?И часто с тобой такое бывает? —?Сол посмотрел на него с нескрываемым раздражением, и Марко поспешил уточнить. —?Я про проклятые места, не галлюцинации.Лейтенант мрачно посмотрел на него, после чего нехотя ответил:—?Бывало пару раз.Марко промолчал, дожидаясь продолжения, однако Сол явно не спешил делиться с ним историями из своей жизни, и потому он, пожав плечами, произнес:—?Что ж, по крайней мере, в этом мы с тобой похожи. Насчет галлюцинаций я, правда, все еще не уверен.—?Я всегда могу проверить, реален ты или нет, просто ткнув в тебя этим ножом,?— пригрозил Сол, для острастки похлопав по висевшему на его бедре оружию.Марко лишь хмыкнул.—?Меня только что чуть не похоронило заживо разумное дерево, и я более чем уверен, что незадолго до этого парочка вязов пыталась мной закусить. Ты и вправду думаешь, что после такого кусок наточенного железа способен меня напугать?—?Тут ты меня уел,?— признал Сол, пожав плечами.—?К тому же, если решишь угрожать мне?— лучше сразу тянись за пистолетом,?— Марко демонстративно похлопал левой рукой по ножнам Эль Чапо. —?Но поверь, это будет напрасная трата твоей единственной пули.Соломон промолчал. Заметив клинок Диаза, он невольно начал рассматривать оружие парня, проходя взглядом от рукоятки до конца ножен.—?Интересная форма,?— наконец произнёс он. —?Нелепая, неэффективная, но интересная. Если у вас все вооружены такими, то нам не о чем беспокоиться.—?Не все, этот уникальный,?— покачал головой Марко, после чего резким движением руки достал меч из ножен.Сверкнув в свете факела, острие катаны остановилось в паре милиметров от шеи Сола, заставив его замереть на месте. Удивлённо моргнув, он хмуро перевёл взгляд на Диаза, ухмыляющегося своему спутнику.—?А по поводу бесполезности, я готов с тобой поспорить,?— не скрывая насмешки, добавил Марко. —?Ну что ты хмуришься? Ты же не думал, что у тебя есть монополия на угрозы? Я тоже умею сражаться.—?Ловко,?— вынуждено признал блондин. —?Только и я не лыком шит.Улыбнувшись краем губ, Соломон взглядом намекнул Диазу посмотреть вниз. Опустив глаза, парень увидел направленный на него пистоль, целящийся прямо в живот. Простояв так ещё пару секунд, парень отвёл в сторону, и плавным движением вогнал в ножны.—?Надеюсь, это закроет всю эту тему с пристрелить и закопать,?— в голосе Марко не было и намёка на смех. —?Мы застряли тут вместе, так что давай не будем понапрасну бросаться угрозами и тыкать друг в друга оружием.Ухмыльнувшись в свете факела, Сол просто молча спрятал пистоль в крепление на поясе, жестом призывая Диаза следовать за собой. Однако, не успев сделать и десяти шагов, они оба услышали тихий смех, доносящийся откуда-то сверху. Резко вскинув головы, пара увидела человеческий силуэт на одной из крупных веток. Присмотревшись, Марко заметил знакомую гриву волос, слегка развивающуюся под дуновением ветра. Парень прекрасно понимал, что на ветке сидит кто угодно, но не его подруга. В голове сразу всплыла картина той сущности, которая завела его под то злосчастное дерево, где он едва не расстался с жизнью.—?Кто ты? —?выкрикнул он, смотря прямо на силуэт.Ответом послужил всё тот же звонкий смех, эхом разносящийся по чаще.—?Осторожнее,?— тихо произнёс Сол. —?Именно за этой хренью погнались мои люди.Неожиданно, смех остановился. Фигура сверху пристально посмотрела на стоящего лейтенанта внизу, после чего ловко поднялась вверх, вставая в полный рост. Отдалённо, сущность над ними напоминала мьюманца. Через секунду, сверху донёсся скрипучий, хрипящий мужской голос, от которого у Марко пробежали мурашки.—?Он-но г-г-где-то тут! —?слова звучали не естественно, бут то кто-то силой пытается выдавить их из себя. —?Идиии на м-мо-мой г-голоос!Ничего не понимая, Марко осторожно посмотрел на Сола. Одного взгляда на глаза блондина было достаточно, чтобы понять?— он узнал владельца этого голоса. Сохраняя спокойствие, он внимательно всматривался в фигуру над ними, попутно положив руку на рукоять трофейного кинжала.—?Оно слеед-д-ииит за н-н-нами! —?вновь донеслось сверху. —?Дж-ж-ек! Гдеее ты? Н-нужнооо най-й-ти лей-тен-н-анта!?Это плохо кончится??— подумал про себя Диаз.—?Ог-го-нь! —?голос сверху стал заметно громче. —?От-т-пуг-ни ээтоо о-огнём!После того, как тварь сверху сказала последнюю часть, голос сверху затих. Однако, наступившая тишина не продлилась долго. Через пару секунд, воздух наполнился странным треском и запахом гари, из-за чего Марко на секунду испугался, что они попали в лесной пожар. В страхе осмотревшись по сторонам, пытаясь обнаружить следы пламени, или хотя бы дыма, Марко и Сол не заметили ни намёка ни на первое, ни на второе. Между тем, в воздухе почувствовался жар, и запах…?Твою мать…??— подумал он, осознав происходящее.В животе парня неприятно заурчало, а к горлу подступил рвотный позыв, который всё же удалось удержать внутри.—?Зараза… —?тихо прошептал Соломон, закрывая рукой нос. По голосу было ясно?— его посетило тоже озарение, что и Диаза.Через секунду, по лесной чаще пронёсся истошный вопль ужаса. Он прозвучал не больше секунды, но в этом мгновении, было запечатлено всё. Страх. Паника. Боль. Смерть.Как только последнее эхо окончательно затихло вдали, всё прекратилось. Исчезли звуки потрескивающего огня, пропал жар, чувствовавшийся в воздухе. Вместе с ним, исчез и запах горелой плоти, столь явно витающий под носом Марко.—?Покажись,?— холодно произнёс Сол, всматриваясь вверх.В чаще вновь прозвучал тихий смех. Не смотря на то, что он звучал куда лучше и мелодичнее недавнего хрипа, именно звук звонкого женского смеха повлиял на Марко сильнее всего. Волна ужаса прокатилась по всему его телу, оставляя за собой неприятное ощущения напряжения и опасности.Фигура сверху вновь села на сук, задумчиво приложив руку к подбородку. По крайне мере, то, что казалось рукой, к тому месту, где у людей был подбородок. Немного покачав головой, она неожиданно подалась назад, от чего моментально потеряла равновесие, и кубарем повалилась с ветки, падая в скопление травы и мха.Послышался глухой звук удара.—?Хм? —?задумчиво произнёс Сол, поднимая факел повыше.В тусклом свете пламени виднелось лежащее на земле тело, едва прикрытое пожелтевшей листвой. Вновь достав меч, Марко осторожно расчистил землю перед собой, не рискуя вступать в этот импровизированный ковёр из листвы. Годы, проведённые в измерениях Гекапу, научили его многому, что в последствии не раз спасало его жизнь. Одним из самых эффективных уроков жизни, было просто правило ?хочешь жить?— смотри под ноги?.Дождавшись, пока Диаз закончит, Сол неспешно подошёл к телу. По одному только взгляду на него, было ясно, что он уже знает, что увидит, и не особо надеется на приятный сюрприз. Остановившись у лежащего трупа, он небрежно смахнул листву, оголяя сперва стальную кирасу с тем же гербом, что и у него, а затем и всё оставшееся.Обугленная, худощавая фигура, с застывшей на лице гримасой ужаса смотрела на них пустыми глазницами. Одежда, волосы, кожа?— всё было поглощено огнём. Единственное, что избежало полного уничтожения?— были слегка почерневшие от сажи металлические части брони и шлема, прилегающие к тому, что когда-то было живым человеком.—?И ты тоже,?— покачал головой Сол, вставая на ноги. —?Черт…—?Полагаю, нам осталось найти только двоих,?— безрадостно произнёс Марко, всё меньше веря в то, что он сможет выбраться отсюда.—?Двоих? —?удивлённо спросил блондин, после чего понимающе протянул. —?Ааа, ты про свою подругу. Мне бы конечно хотелось приободрить тебя, сказав, что мы её отыщем, но…Горько усмехнувшись, Сол молча покачал головой, после чего обернулся в сторону Марко, встретившись с ним взглядами. На долю секунды, на лице лейтенанта промелькнуло удивление, которая быстро сменилась гримасой злобы и отвращения. В следующий миг, он выхватил из ножен недавно приобретённый кинжал, вставая в боевую стойку. Вовремя среагировав, Марко вновь взялся за Эль Чапо, готовясь принять атаку. Однако, Соломон не двигался, а спустя секунду, Диаз осознал, что взгляд Торна направлен не на него, а на что-то за его спиной.?Я об этом пожалею??— подумал про себя Марко, после чего быстро повернул голову назад.От увиденного, у парня перехватило дыхание. Всего в метре от него стояло существо, покрытое травой и листвой. Внешне, тварь была похожа на гуманоида. Вместо волос, тварь имела гигантскую гриву, отдалённо напоминающую причёску Келли. Однако больше всего, парня беспокоило лицо существа, а точнее его отсутствие. Вместо него, у твари было лишь два пустых зрачка, наполненных поглощающей свет тьмой.На пару секунд, роща погрузилась в гробовую тишину, после чего среди деревьев пронёсся тихий женский смех.Нимфа, как её окрестил про себя Марко, на секунду перевела взгляд на Соломона с тихим шорохом, она плавно обогнула Марко, после чего появилась прямо перед лейтенантом, с интересом смотря на факел в его руке. Приблизившись практически вплотную к пламени, она резко перевела взгляд на самого Торна. Ответив чудовищу ледяным взглядом, он лишь сильнее сжал кинжал в руке. Существо игриво наклонило голову на бок, подобно ребёнку разглядывая хмурое лицо Сола под разными углами. Диаз готов был поклясться, что будь у твари рот, она бы сейчас улыбалась.Правая рука Марко зудела с такой силой, словно под бинтами по ней бегала целый рой насекомых. Подобного чувства не было даже после самых тяжёлых тренировок Эклипсы, и это пугало.—?Сол, нужно уходить,?— произнёс Марко, стараясь игнорировать жгучее чувство в больной конечности.Соломон не ответил. Словно не услышав слова Диаза, он всё так же продолжал наблюдать за нимфой, держа в руке факел.—?Сол! —?выкрикнул рыцарь Мьюне, пытаясь привлечь внимание своего спутника.И вновь ничего. Не дожидаясь больше ни секунды, парень подошёл к блондину, резко разворачивая его к себе.?Что за…??— пронеслось в голове Диаза.Зрачки Соломона расширились, почти полностью закрывая собой голубую радужку. На лице парня не было ни единой эмоции, лишь пустой, бездумный взгляд в никуда. Резко встряхнув лейтенанта за плечи, Марко ничего не добился. Услышав шелест листвы за спиной, Диаз неожиданно почувствовал знакомую сонливость. Силы потекали его, подобно воде из треснувшего кувшина, а сознание словно наполнялось густым туманом, среди которого терялись сами мысли.?Огонь!??— подобно молнии мелькнула мысль в голове парня,?— ?Эта тварь боится огня?.Рука под бинтами горела словно полену в растопленной печи. Мысли медленно затухали на фоне накрывающей парня сонливости. Взглянув в горящий факел Сола, Диаз вновь подумал о единственном решении. Словно не в себе, он сам потянулся к источнику света, и единственому оружию, способному спасти его жизнь. Он понимал, что нужно сделать.Это был единственный выход.—?Не дождёшься,?— сквозь зубы пробормотал Марко, собирая последние остатки воли.На секунду вернув контроль над своим слабующим телом, Марко повернулся лицом к существу. Покрытая бинтами рука словно на автомате нанесла удар, пробив живот стоящей перед ним твари. Новождение отступило, возвращая Марко полный контроль над телом, и самое главное, над собствеными мыслями. Почувствовав пустоту под слоем травы и листьев, Диаз поймал шокированный взгляд черных глаз существа.—?Спящая фантазия,?— безэмоционально произнёс парень.По черной руке потекло хорошо знакомое тепло, идя от предплечья и заканчиваясь на кончиках пальцев. Чувство, с которым Диаз успел почти породниться в холодных подземельях храма монстров, раз за разом вызывая его по команде королевы монстров. Воздух вокруг него завибрировал, и в то же мгновение, лесную чащу наполнил фиолетовый свет заклинания, разрывая нимфу на куски.***Келли почувствовала, как стены вокруг неё задрожали. По стволу дерева прокатился режущий ухо скрип, напоминающий крик раненого зверя. Вместе с тем, пространство вокруг неё начало расширяться, давая тарисийке больше возможней для телодвижений. Не мешкая ни секунды, девушка быстро запустила освободившиеся руки в волосы, инстинктивно схватившись за рукоятку клинка. Уже собираясь вытянуть меч, девушка в последний момент остановилась. Недавняя демонстрация возможностей её тюрьмы давала понять?— одна ошибка, и она навсегда останется похоронена в этом живом гробу. Отпустив оружие, Келли начала стремительно перебирать пальцами содержимое своего бездонного тайника.?Думай, думай??— пронеслось в её голове, в то время как по виску плавно скатилась капля пота. —??Что же тут поможет…?.Дерево содрогнулось в мощном порыве, от чего покрытые мхом стены резко поменяли положение. Сильным ударом по груди, торс девушки отклонило назад, в то время как ноги лишь сильнее сжало между мшистыми тисками. Ударившись затылком о твёрдую кору, девушка мысленно выругалась. Она была уверена в одном: либо дерево испытывает истинную боль, и бьётся в агонии, либо эта проклятая коряга решила использовать максимально извращённый способ умерщвления своей пленницы.?Не то, не то, всё не то!??— мысли метались в голове, пока пальцы девушки вновь не нащупали рукоять меча.Балансируя на грани отчаяния, Келли неожиданно осознала, что держит не свой меч. Металл был незнакомым на ощупь, да и форма заметно отличалась от её клеймора. Она была заметно короче, а сверху возле крестовины чувствовались напряжённые звенья цепи. Осознание находки молнией прокатилось по всему телу девушки. Мысли превратились в подобие роя, к горлу подкатил ком, а мир вокруг словно погас на секунду. Исчезла какофония из скрипа, режущая уши подобно тупому ножу. Пропал затхлый запах мха и дерева. Всё замерло.Зажмурив глаза, Келли до хруста костей сжала рукоять одной рукой, хватая другой ножны меча. Выдохнув, она резко развела руки в стороны, освобождая клинок под звуки рвущихся звеньев цепи. Где-то внутри девушки что-то оборвалось, а сердце пропустило удар. В ту же секунду, лезвие вырвалось из её волос, срезая пару локонов, и вонзаясь в кору дерева.Судя по боли в горле, она кричала, но невыносимый скрип древесины заглушал все звуки. Почувствовав, как стенки вокруг начинаются сжиматься, она нанесла новый удар, за которым последовала новая волна какофонии. Осокорь вновь расширился, а по стенкам вокруг потекла липкая смола, отдающая горьким запахом металла. Не останавливаясь, тарисийка нанесла новый удар. Затем ещё раз. И ещё раз. И ещё раз. Она продолжала, пока сквозь образовавшуюся щель на неё не хлынул поток холодного воздуха. В туже секунду, мрак расступился, и перед глазами девушки появился лунный свет, проступающий через растущее отверстие над ней. Не поверив своим глазам, Келли словно в дурмане протянула руку вперёд. Её ладонь упала на мягкую землю, покрытую мокрой травой и шуршащими листьями. Глубоко вдохнув холодный воздух ночи, девушка тут же бросилась вверх. Лишь когда верх тарисийки смог покинуть деревянный плен, открывшаяся щель начала стремительно закрываться, а пространство внутри сжиматься всё сильнее и сильнее. Следом за страхом, на секунду охватившим всё естество девушки, в кровь хлынула неведанная ранее доза адреналина. В последнем рывке, Келли смогла выбраться наружу.Очутившись на воле, тарисийка упала на колени. Обливаясь потом, она со страхом посмотрела на сжимаемый в правой руке меч, после чего тут же отбросила его в сторону. Сердце колотилось как бешенное. Руки дрожали. Дыхание сбилось. Она была жива.Уже второй раз за свою жизнь, Келли обманула смерть.Не в силах удерживаться на намокшем от пота лице, очки девушки плавно соскользнули вниз, упав прямиком на выступающий камушек. Короткий ?дзынь? невольно вывел тарисийку из оцепенения, приводя в чувство. Встряхнув головой, Келли осторожно взяла металлическую оправу, с одной треснувшей линзой.?Дьявол??— с горечью подумала она, смотря на единственную вещь, позволявшую ей видеть дальше вытянутой руки. Тяжело вздохнув, она вновь надела очки, попутно поднимаясь на ноги. Сделав всего один шаг вперёд, Келли тут же наступила голой ступней на старую еловую шишку.—?Дьявол! —?уже вслух выкрикнула она, вновь падая на колени.Ничего не понимая, девушка осторожно приняла сидячее положение, и с удивлением посмотрела на левую ногу в бледно-розовом полосатом носке. Недоумевающе моргнув, она осторожно перевела взгляд на ствол дерева, из которого выбралась минутой ранее. Во время последнего рывка, древесина внутри уже слишком плотно сжимали её ступню, из-за чего ей пришлось буквально выскальзывать из обуви. К цене, которой ей пришлось заплатить за свою свободу, только что прибавился один из любимых берцев девушки.—?Знаешь что? —?сплюнув, произнесла тарисийка. —?Чтоб ты им подавился.Не говоря больше ни слова, Келли осторожно поднялась на ноги. Вынимая из слипшихся волос грубные ножны, девушка осторожно надела их на лежащий на земле клинок. Когда лезвие полностью погрузилось в защитную среду, две цепочки как по волшебству вновь обхватили крестовину клинка. Спрятав меч в волосах, Келли быстро заметила проторенную дорожку, простирающуюся буквально в метре от неё. Глубоко вздохнув, тарисийка медленно захромала по ней, стараясь не думать о пережитом опыте. Единственным, что сейчас по-настоящему волновало её, было две просты задачи.Найти Марко. Найти выход.***После того, как парящие в воздухе остатки нимфы унёсли порывы ветра, Марко услышал услышал приглушённый стон своего попутчика. Оклемавшись, Соломон уставши приложил руку к виску, напряженно потирая его, и что-то бормоча под нос. Не понимая ни слова, Диаз на секунду испугался, что сорвал эффект заклинания перевода, пока Торн не поднял голову, посмотрев на него с искреннем удивлением.—?Держал главный козырь в рукаве? —?насмешливо спросил он, поглядывая на перебинтованную руку Марко. —?Снимаю шляпу, я тебя недооценил.Сдержанно кивнув, Марко задумчиво посмотрел на потемневшую повязку. Не смотря на то, что бинты были наложены всего несколько часов назад, сейчас их состояние оставляло желать лучшего. Пропитавшись склизкой, дурно пахнущей жидкостью, и заметно пострадав от использованного заклинания, они беспорядочно свисали с опущенной руки в виде нескольких отдельных тряпок, переплетающихся между собой. В любой другой ситуации, он бы предпочёл устроить небольшой привал, чтобы сменить их, но не сейчас. Всё его нутро буквально кричало ему, что чем дольше он находится на одном месте, тем ближе к нему подступает угроза. Он не знал, какая именно, однако и проверять ему этого точно не хотелось. Словно прочитав его мысли, Сол убрал трофейный кинжал обратно в ножны и быстро вернулся на тракт.—?Ты идёшь? —?не оборачиваясь, спросил он. —?Или предпочтёшь составить компанию нашему рядовому?Ни говоря ни слова, Диаз бросил короткий взгляд на обугленные останки за спиной, после чего присоединился к лейтенанту.—?Даже не поблагодаришь? —?спросил парень, поравнявшись с блондином.—?За моё спасение? —?приподнял бровь Сол. —?Нет, приятель. Я помог тебе, ты помог мне. Теперь мы квиты.—?Хм, ясно,?— Диаз отвёл взгляд в сторону.—?Ну, а если тебе мало, можешь сопроводить меня в мой лагерь,?— улыбнулся Торн. —?Уверен, наш капитан вручит тебе медаль, если не орден, за спасение офицера Его Императорского Величества, а дорогой магистрат упомянет твоё имя в утренней молитве, замолвив за тебя словечко перед самим Созидателем. Плюс, со своими людьми встретишься, их уже должны были допросить к этому моменту.—?По поводу этого,?— вспомнил Марко. —?Кого вы вообще взяли?—?Всё ещё косишь под дурочка?—?Я серьёзно,?— нахмурился Диаз.—?Конечно,?— в голосе солдата Его Императорского Величества были слышен нескрываемый скепсис. —?Хочешь верь, хочешь нет, но я и сам не знаю, кого схватили. Ваших лазутчиков брали люди из другого отряда. Трём другим группам доверили прочесать лес, на поиск остальных. Попробуй угодать, кому не повезло получить левый фланг.—?Бедолага,?— хмыкнул Марко, попутно думая над словами спутника.Лазутчики Ривера могли слиться с окружающей средой даже в голом поле, не говоря уже про лес. Новость о том, что кого-то взяли, наводила на него странное чувство тревоги. Марко казалось, что он упускает что-то очень важное, пусть и не понимал, что именно. Стараясь игнорировать адский зуд в правой руке, задумчиво посмотрел по сторонам.Многовековые стволы дубов, раскинувшиеся по обе стороны тропинки, уходили вверх на несколько десятков метров, полностью закрывая собой свет Мьюманских лун. Не смотря на то, что ночи в этом измерении обычно были достаточно светлыми, сейчас они с Солом прибывали в кромешной тьме. Единственный источник света?— факел в руке его спутника, уже почти полностью прогорел. Оценивая отведённое им время, Марко готов был поставить на пятнадцаь-двадцить минут. О том, что будет дальше, ему не хотелось даже думать.—?Пить хочется… —?пробормотал себе под нос Диаз, осматривая возвышающиеся деревья.—?Держи.В руку парня легла металлическая фляга с открытой крышкой и неизвестным ему гербом на обеих стенках в виде фигуры из двух перекрёсных мечей. Кивнув в знак благодарности, Марко принял емкость, и жадно приложился к горлышку. Почувствовав, как прохладная влага нежно смочила горло, Диаз ощутил волну облегчения, прокатившуюся по всему телу. После многочасового похода, он был готов поклясться, что это самая вкусная вода, из всех что он когда-либо пил.—?Спасибо, Сол,?— удовлетворённо протянул парень, протягивая флягу обратно.—?Ты что-то сказал?Обернувшись на голос, Марко остановился как вкопанный. Идущий безмятежной походкой лейтенант шагал в нескольких метрах от него, и даже не обращал внимание на свое спутника. На его поясе висела та же самая фляга, которую Диаз держал в руке.—?Не за что,?— насмешливо донеслось с обратной стороны.Рука Марко уже потянулась к мечу, как нежные пальцы взяли его за подбородок, резко поворачивая вправо.Встретившись взглядом с пустыми зрачками нимфы, Диаз сразу почувствовал нечеловеческую слабость. Мышцы во всём теле начали отключаться как по команде, и уже через секунду, Марко рухнул на землю подобно тряпичной кукле. Последним, что он услышал, прежде чем полностью потерять сознание, был приглушённый выстрел пистоля, затухающий в звуках капель воды, разбивающихся о каменную поверхность.Кап. Кап. Кап.