Старый лес (1/1)

—?Не нравится мне здесь,?— произнесла, наконец, Келли, прервав затянувшееся молчание.Марко не ответил, лишь машинально потер правое запястье. В изувеченной магией руке прочно засел недобрый зуд, однако был он вызван чем-то извне, или же конечность так намекала ему, что пора сменить бинты, сказать точно Диаз не мог. Единственным верным чувством было ощущение того, что за ними внимательно следит нечто, поселившееся среди этих древних, видевших еще рассвет королевств Мьюни, деревьев, но добрым оно было или злым, сказать точно было невозможно.С того самого момента, как Марко и Келли шагнули под крон деревьев этого старого леса, все пошло наперекосяк. Даже когда они были на самой опушке, и деревню из которой они вышли, еще можно было разглядеть, оглянувшись назад, их окружила полнейшая тишина. Не было слышно ни пения птиц, ни дуновения ветра, даже шелеста листвы, а по веткам не сновали белки. Казалось, что лес абсолютно лишен всякой жизни, и если сперва это просто слегка нервировало, то чем дальше ребята в него заходили, тем сильней становилось неясное чувство тревоги. Лишь иногда некоторые старые ветви потрескивали, будто деревья переговаривались между собой, обсуждая дерзких чужаков, осмелившихся вторгнуться в их владения.—?Ты меня вообще слышишь?—?Слышу,?— откликнулся Марко. —?Не могла бы ты говорить чуть потише? У меня дурное предчувствие насчет этого места.—?Ты сама прозорливость,?— фыркнула Келли. —?Я об этом талдычу с тех самых пор, как узнала про это идиотское задание, которое дала тебе Эклипса. С этим лесом что-то не так. И сильно не так.Марко кивнул, по-прежнему машинально потирая правую руку, и Келли, увидев это, нахмурилась.—?Магия?—?Не знаю. Не думаю,?— он посмотрел на подругу. —?Что-то в этом лесу точно есть, но оно не похоже на магию или её порождение. Скорее это как…—?Черное измерение? —?подсказала Келли.Марко пожал плечами, не в состоянии ответить ни да ни нет, или описать то неясное, давящее чувство, которое охватило его. Даже не чувство?— осознание того, что все байки жителей деревни и история Марель были правдой до последнего слова. Деревья в старом лесу и впрямь были живыми. И они не слишком любили гостей.Будто в подтверждение его слов Келли вдруг ойкнула, и растянулась на земле, споткнувшись об какую-то корягу, которой, как парень готов был поклясться, еще мгновение назад там не было, да так, что очки слетели с её носа. Марко помог ей подняться, и Келли, с благодарностью приняв протянутые ей очки, и надев их обратно, в сердцах произнесла:—?Поганый лес. Не удивительно, что все местные стараются держаться от него подальше. О чем вообще Эклипса думала, когда посылала нас сюда? Узнать, есть ли через него проход к берегу?—?Нас? —?удивился Марко. —?Она мне приказала его исследовать, ты-то сюда потащилась добровольно.—?Дать бы тебе по шее, да толку от этого,?— проворчала Келли. —?Я ведь не могла допустить, чтобы ты заблудился между трех деревьев, так что вместо того, чтобы умничать, сказал бы мне лучше спасибо.—?Спасибо, конечно, но я шестнадцать лет таскался по измерениям Хекапу, если ты не помнишь,?— усмехнулся Марко. —?Уж из ожившего леса я как-нибудь выбрался бы.—?И за эти шестнадцать лет ты встречал что-нибудь, хоть немного похожее на… это? —?Келли обвела рукой деревья.Помедлив, Марко ответил:—?Нет. Не встречал.Невольно поежившись от того, как прозвучали эти слова, девушка произнесла:—?Давай-ка поскорее выбираться отсюда. Чем быстрей мы распрощаемся с этим проклятым местом, тем лучше. Последнее, чего бы мне хотелось, так это делать тут привал, еще меньше?— оставаться на ночлег. Кто знает, что тут водится по ночам.—?Согласен,?— Марко посмотрел на солнце, лучи которого пробивались сквозь кроны деревьев, разгоняя лесной полумрак. —?Если мои расчеты верны, то мы должны добраться до обратной его стороны еще до заката.—?А если нет, и мистер великий картограф ошибся?—?Тогда ты, будучи настоящей подругой, не дашь мне забыть об этом до конца моих дней,?— хмыкнул Марко, стараясь держаться уверенно, хоть на душе у него скребли кошки. —?Идем. Если верить Эклипсе, этот лес гораздо меньше, чем кажется, а значит, до его конца осталось недалеко.—?Твои бы слова… —?негромко, так, чтобы тот её не услышал, пробормотала Келли, однако послушно поспешила за другом.***Разумеется, они заблудились.Тропа, сперва казавшаяся прямой и проторенной, вскоре начала петлять между деревьями, и становиться все более и более запущенной и заросшей, и к тому же вместо того, чтобы вести к опушке, она, по примерным подсчетам Марко, уходила глубже в лес. В какой-то момент им даже начало казаться, будто то, что они сперва приняли за проторенную не боявшимися суеверий местными тропинку через окраины леса, на самом деле была ловушкой, призванной завести неудачливых путников глубже в чащу, в самое его сердце, откуда, как они уже успели узнать, возврата не было. В конце концов, махнув рукой, Марко и Келли решили попытать удачу, и пройти напрямик через лес, минуя тропу, однако это оказалось куда сложнее, чем они думали. Будто все корни деревьев разом вылезли из земли, чтобы ребята спотыкались о них и едва не падали каждые пару шагов, опавшая листва скрывала рытвины, норы и небольшие ямы, в которые они то и дело проваливались, и чем дальше они забирались, тем трудней становился путь. Вдобавок ко всему окружавшая их непроницаемая тишина все сильней давила на нервы, создавая иллюзию того, что Марко и Келли были единственными живыми существами на много миль вокруг. Не было слышно ни пения птиц, ни криков животных, ни даже шелеста листвы над головами, будто ветер никогда не заглядывал в это забытое даже мьюнийцами место. Лишь солнце светило где-то высоко над ними, и его лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, напоминали им о внешнем мире, но ребята понимали, что это продлится недолго, и как только оно скроется за горизонтом, они останутся один на один с недружелюбным к ним лесом.Наконец, роща, через которую они решили пробиться, закончилась, и Марко с Келли, уставшие и совершенно выбившиеся из сил, оказались на широкой прогалине, разделявшей два участка леса. Она была достаточно широкой, чтобы по ней мог проехать груженый фургон, и, оглянувшись по сторонам, они увидели, что эта прогалина тянется далеко, на несколько миль, а затем сворачивает куда-то на север, как Диаз определил по клонившемуся к закату солнцу.—?Напомни мне никогда больше не ходить с тобой в поход в лес,?— произнесла Келли, согнувшись и переводя дух. —?Ты знаешь, куда это нас занесло?—?Нет,?— покачал головой Марко. —?Это похоже на тракт, но очень давно заброшенный. Видишь, как тут все травой заросло? Странно, потому что Эклипса не упоминала о дороге через лес.—?Но кто её здесь проложил? —?поинтересовалась Келли. —?И почему она до сих пор не заросла деревьями?—?Не знаю. Может, магия? —?Марко пожал плечами. —?Мне кажется, кто бы ни проложил эту дорогу, её забросили и забыли так давно, что даже Эклипса уже не помнит о её существовании.—?Или её проложили не мьюнийцы,?— Келли многозначительно посмотрела на тракт. —?Монстры, может? Тогда почему нельзя было спросить их о дороге через лес, а не гнать в него тебя, прекрасно зная о той чертовщине, что здесь творится?—?Так не интересно,?— фыркнул Марко, однако в глубине души у него зародились сомнения. —?Ну, это облегчает нам задачу. Куда-то этот тракт должен нас вывести, разве нет?—?Даже не знаю,?— неуверенно проговорила Келли. —?Ты когда-нибудь слышал об этом тракте, или входе на него?—?Я и про этот лес услышал всего три дня назад,?— парировал парень. —?Так что все возможно. Осталось только понять, в какую сторону нам идти.Келли посмотрела на небо, которое уже начало приобретать багровые оттенки, и заметила:—?Солнце почти село.—?Не переживай, мы выберемся прежде, чем совсем стемнеет,?— отмахнулся Марко, и указал на левую часть дороги, которая, по его подсчетам, вела нужном им направлении. —?Ладно, нам сюда. Не хотелось бы выбраться прямо под лагерем этих ?приезжих?, и снова нарваться на пулю, так что обойдемся без исследований. Но если этот тракт ведет через весь лес, и о нем никто не знает, то можно сказать, что задание мы выполнили.—?Давай-ка для начала выберемся из этой чащи,?— осадила его Келли, и нарочито ласково добавила. —?И клянусь, если ты еще раз скажешь ?мы выберемся до того, как стемнеет?, я самолично закопаю тебя под корнями одного из этих деревьев.—?Кажется, я начинаю понимать, почему здесь люди пропадают,?— насмешливо ответил Марко, даже не оборачиваясь.Поначалу, все было хорошо. Тракт, несмотря на то, что совершенно зарос травой и дикими цветами, всё же был относительно чист, и неплохо сохранил свою проходимость. Он несколько раз поворачивал то влево, то вправо, обходя различные участки леса, но все это время он продолжал вести ребят в нужном им направлении, так что Марко не возражал. Вдобавок, их ноги нещадно болели после прогулки через рощу, и потому что прямая, ровная поверхность дороги в тот момент показалась им благословением.—?Как думаешь, почему эта дорога так хорошо сохранилась? —?в какой-то момент спросила Келли. —?Думаешь, это какая-то магия?—?Понятия не имею,?— откликнулся Марко. —?Магическая Комиссия умеет чувствовать или узнавать, где и когда кто-то пользовался магией, я?— нет. И не думаю, что Эклипса или Мун бы смогли понять, кто и когда проложил здесь эту дорогу.—?Ну, надеюсь, они не возражают, что мы решили ей воспользоваться,?— пожала плечами Келли.—?Не возражают,?— рассеянно откликнулся Марко. —?Некому. Как мне кажется, в этом лесу вообще никого нет. Слышишь тишину? Тут даже птиц нет. Кто бы ни проложил эту дорогу, они ушли давным-давно.—?Ты знаешь,?— ответила девушка, поежившись. —?Я их прекрасно понимаю.Лес, однако, по всей видимости, их желания нисколько не интересовали. Вскоре их везение закончилось, и через дорогу начали проходить огромные рытвины, не то рвы, не то колеи от гигантских колес. Всякий раз они пересекали дорогу, и тянулись из одного конца леса в другой, так что обойти их было невозможно, приходилось перебираться через них. Что еще хуже, дно этих рытвин заросло ежевикой, которая цеплялась за одежду Марко и волосы Келли, еще больше замедляя и изматывая их. В конце концов, оба совершенно выбились из сил, и на очередной, особенно глубокой колее, лишь взглянув на густые заросли ежевики, молча приняли решение попытаться обойти её, или хотя бы найти место, где она сужается и становится менее глубокой. Была ли то усталость, или чья-то дурная воля, но оба подростка с совершенно затуманенным рассудком послушно сошли с изначального пути, и углубились в лес. Лишь один раз Келли обернулась, и увидела, что тракт совершенно скрылся за деревьями, которые плотной стеной встали между ним и путниками.Если бы ум Келли был хоть чуточку более ясным, она бы поняла, что всего мгновение назад этих деревьев там не было, равно как и то, что они, вместо того, чтобы идти к выходу, невольно брели в самое сердце чащи. Но от усталости и странного дурмана, который, казалось, разлился в воздухе, она не обратила на это никакого внимания, и послушно продолжила топать следом за другом, даже когда рытвина закончилась.Деревья становились все выше и выше, многие из них от возраста заросли мхом, и стали совершенно необъятными, другие на первый взгляд выглядели совсем дряхлыми, но подойдя ближе можно было убедиться, что это впечатление было обманчивым. Их огромные, развесистые ветви нависали над ребятами, а кроны переплелись настолько, что не пропускали солнечный свет, отчего в этой части леса всегда царил полумрак. В воздухе разлился запах сырости и прелой листвы, через которую пробивался едва ощутимый аромат хвои, а земля под ногами была усеяна иглами многолетних сосен и листьями других деревьев. И пусть окружающие их деревья не отличались огромным ростом, ощущение ветхости, даже древности этого места, преследовало их все время, что они брели через чащу.—?Стой,?— взмолилась, наконец, Келли, и уселась прямо на землю, устало прислонившись к широкому стволу старого, как показалось Марко, осокоря. —?Стой. Я больше не могу. Давай передохнем.—?Нельзя останавливаться,?— заспорил Марко. —?Нужно идти дальше. Нужно выбраться из эт…—?Выбраться?! —?перебила его Келли. —?Ты хоть знаешь, куда мы забрели?Марко открыло было рот, потом закрыл его, не в состоянии ответить.—?А вот я знаю,?— продолжила Келли. —?Туда, куда не нужно! Оглянись. Видишь эти деревья? Мы забрели в самую старую часть этого леса, или одну из самых старых. Ну, ты помнишь, ту, из которой не возвращаются.—?Да брось, все не так уж плохо… —?Марко быстро пригнулся, чтобы брошенная Келли сосновая шишка не попала ему в голову. —?Эй, ты чего? Мы все еще можем вернуться обратно к этому тракту, и попробовать пройти по другой его стороне. У нас ведь есть дорога, помнишь? А любая дорога ведет куда-то.—?Во имя всех гоблиндогов Вселенной, ты можешь просто признаться, что мы заблудились? —?простонала Келли, и закатила глаза.—?Я… Ну ладно. Ладно. Признаю, мы заблудились. Так лучше?—?Нет. Не лучше,?— девушка попыталась было подняться, но её ноги подкосились, и она, махнув рукой, лишь удобней устроилась меж двух огромных корней старого осокоря, тяжело дыша. —?Мы умудрились заблудиться в самом паршивом месте на всем Мьюни по твоей милости. Твоей и Эклипсы.—?Оставь Эклипсу в покое,?— попросил парень. —?Её идея найти альтернативную дорогу до берега через лес более чем здравая. Просто лес попался неправильный.Келли умолкла на минуту, а затем негромко произнесла:—?Марко, есть вещи, которые лучше оставить в покое. И уж кто-кто, а вы с ней должны знать это лучше кого бы то ни было.—?Ладно, нам нужно хотя бы примерно понимать, куда нас занесло,?— нарочито громко произнес Марко, будто не услышав последние слова подруги. —?Думаю, стоит попробовать забраться на одно из этих деревьев, и посмотреть, не видно ли конца леса. Ну ты знаешь, как в… Неважно, в общем, где, но должно сработать. Я надеюсь.—?Ай, да лезь куда хочешь,?— Келли махнула рукой, всем своим видом показывая, что он безнадежен. —?Шею себе только не сверни.Диаз хотел было добавить еще что-то, но передумал, и повернулся к древнему, могучему дубу, который рос прямо напротив осокоря. Марко посмотрел на огромные, развесистые ветви, способные, казалось, выдержать слона, и на уходящую на множество метров ввысь крону, и на мгновение засомневался в своем плане. Но присущая ему баранья упертость почти мгновенно взяла верх, и Марко, ухватившись за ближайшую к нему ветвь, которая была толщиной почти с него самого, принялся карабкаться вверх.Подъем был не из приятных. Мелкие веточки цеплялись за волосы и впивались в руки, в особенности в искалеченную магию, кора в некоторых местах совершенно истлела и крошилась под пальцами, а в остальных была узловатой и толстой, отчего за неё неудобно было цепляться. Вдобавок, у самой верхушки дерева все было залеплено отвратительной, густой паутиной, через которую парню пришлось продираться, постоянно оплевываясь, потому что она прилипала к лицу и лезла в рот. Один раз он чуть было не сорвался вниз, почувствовав, как что-то большое ползет у него по шее, и вот-вот заберется за шиворот, и поспешил смахнуть большущего, не меньше ладони, паука с себя. С каждой минутой эта затея нравилась ему все меньше и меньше, и вот когда руки уже нещадно болели, а желание плюнуть и спуститься вниз переросло в решимость, листья, наконец, расступились, и Марко очутился на верхушке. Судорожно цепляясь за покачивающуюся на ветру макушку дерева, он попытался перевести дыхание после тяжелого подъема, стараясь лишний раз не шевелиться, чтобы и без того трещавшие тонкие ветви не сломались под его весом.То, что он увидел, по-настоящему захватывало дух. Несмотря на то, что Марко валился от усталости, он на добрую минуту оцепенел, глядя на просторное, зеленое море листвы, которое расстилалось перед ним. Наверху гулял легкий ветер, колыхавший верхушки деревьев и листья, отчего ощущение, будто Марко вдруг очутился посреди зеленого океана, лишь усилилось. Тот же свежий ветер дул ему в лицо и ласково трепал волосы, и на мгновение, он совершенно позабыл, зачем вообще вскарабкался на это дерево, просто наслаждаясь моментом.Опомнившись, Диаз оглянулся по сторонам, однако увиденное им его не обрадовало. Повсюду, куда бы он ни посмотрел, его окружало зеленое море листвы, и не было даже намека на конец леса. Отчаявшись, он уже собрался было спускаться вниз, когда его внимание привлекло едва видимо сверкание на горизонте. Ему понадобилась еще минута, чтобы понять, что он видит отблески последних лучей заходившего солнца на воде, и еще две чтобы осознать, что вода эта была океаном по ту сторону леса. Хоть перспектива оказаться рядом с лагерем людей, прошлая встреча с которыми закончилась подстреленной Хиггс, его и не прельщала, в то мгновение Марко был просто рад тому, что у них появилось примерное направление.—?Эй, Келли! —?крикнул он, надеясь, что подруга внизу его услышит. —?Кажется, я знаю, в какую нам сторону, чтобы выбраться отсюда.Ответа не последовало, и Марко, нахмурившись, посмотрел вниз, пытаясь разглядеть пристроившуюся между корней осокоря девушку через листву.—?Келли? Уснула поди,?— пробормотал Марко, хоть на душе у него и начали скрести кошки.?Лучше спущусь, и разбужу её. Нечего нам тут делать ночью, если хотя бы половина историй об этом лесу правда??— пронеслось в его голове.В то же мгновение, солнце окончательно исчезло за горизонтом, и последние его лучи, до того освещавшие небо вдали в багровые тона, погасли, уступив место тьме.На старый лес, в котором им так не повезло заблудиться, опустилась ночь.—?Келли? Прекращай, это не смешно.Ответа не было, и Марко не на шутку встревожился. Он спрыгнул с последних веток на землю, едва не заработав вывих, и поспешил к старому осокорю, под которым сидела его подруга. Тарисийки нигде не было, равно, как не было и никаких следов либо признаков того, что она куда-то ушла. Только зуд в изувеченной руке становился сильнее, когда Марко смотрел на осокорь, словно предупреждая об опасности, и от этого парень лишь больше начинал нервничать.—?Келли? Келли! Отзовись!Ответа по-прежнему не было. Марко сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу, и стиснул зубы, с трудом удерживаясь от того, чтобы не удариться в панику. Все байки, которые он слышал об этом лесе, вдруг вспомнились с пугающей ясностью, и в голову постепенно начала пробираться весьма крамольная мысль о том, что из этого леса они уже не выберутся, что только разжигало его беспокойство. От мысли же о том, что подругу, которую он по собственной глупости затащил в это проклятое место, он уже не увидит, Марко поспешил отмахнуться, отказываясь лишать себя остатков надежды.—?Келли!В остатках угасающего света он вдруг увидел, как между деревьями промелькнуло нечто, смахивающее на хорошо знакомую ему зеленую гриву. Не задумываясь и не мешкая ни секунды, Марко бросился к ней, испытывая неимоверное облегчение. Облегчение это, впрочем, немедленно сменилось тревогой, когда обогнув особенно широкое дерево, за которым, как ему показалось, скрылась Келли, он ничего не обнаружил. Зеленая копна мелькнула снова, теперь уже в другой стороне, однако на сей раз Марко не сдвинулся с места. Вместо этого он громко окликнул подругу по имени, но та даже не подумала появиться или как-то дать о себе знать. Марко собрался было возвращаться, когда зеленая копна снова мелькнула между деревьев, однако на этот раз, когда он окликнул её, её владелица ненадолго обернулась, и хихикнула.Марко отшатнулся. Фигура, которую он преследовал, глядела на него всего мгновение, и к тому же в уже опустившемся полумраке она была едва различимой, и все же, даже этого короткого взгляда на неё хватило, чтобы понять, что то, что он преследовал, не было его подругой. Более того?— она даже отдаленно не была похожей на человека.—?Не дождетесь,?— прохрипел Марко, и обернулся, чтобы вернуться к старому осокорю, чтобы поискать там следы Келли.Лишь чтобы обнаружить, что прогалина, по которой он прошел, теперь заросла сплошной стеной деревьев, между которыми вилась ежевика и густой кустарник.—?Да что вам от нас нужно?! —?Марко сорвался на крик, и всплеснул руками, глядя на деревья. —?Мы просто хотим уйти, ясно! Отпустите мою подругу и дайте нам уйти, и клянусь, ноги нашей больше не будет в вашем поганом лесу!Ответа не последовало, и Марко, махнув рукой, собрался уже было попытаться продраться через кустарник обратно к осокорю, хоть и не уверенный в том, что тот по прежнему будет на своем месте. А затем, по окружившим его деревьям прошла волна, от которой их ветви заскрипели, и склонились в сторону парня, а сами стволы слегка накренились. Будто мощнейший порыв ветра налетел на могучие деревья, и согнул их под своим натиском, так, что корни выскочили из земли.Вот только никакого ветра в лесу не было и в помине. Более того, ветви так и продолжили тянуться к Марко, будто скрюченные, алчные руки. И этого с лихвой хватило, чтобы у него сдали нервы. Развернувшись, Марко бросился наутек, подальше от ожившей в одно мгновение поляны, стараясь не думать о том, чтобы стряслось с ним, останься он там хоть немного подольше. Лишь одна мысль билась в его голове, пронзая все тело одновременно и ужасом, и болью.?Келли?.Петляя между деревьями и кустами ежевики и шиповника, он даже не заметил, что бежит как раз в том направлении, в которое его пыталась завести лжеКелли. Будто сам лес вел его, подталкивая в нужном ему направлении, как до этого он завел их с Келли в древнюю чащу. Хоть Марко этого и не знал, но одной из причин, по которой из леса мало кто возвращался, было то, что все дороги в нем так или иначе вели в самое его сердце.Место, которое вот уже много веков не видела ни одна живая душа, будь то мьюниец или монстр. А если и видел, то рассказать об этом он уже никому не мог.В какой-то момент у него под ногами начала хлюпать грязь, а затем он с разбегу влетел прямо в ледяную воду, и этого с лихвой хватило для того, чтобы вывести его из этого состояния аффекта. Марко поспешил выбраться из воды, и осмотрелся по сторонам, пытаясь понять, куда его занесло. Он стоял на берегу широкой реки, по берегам которой росли древние, одряхлевшие от времени деревья, казавшиеся угольно-черными в темноте. Проклиная себя за приступ слабости и то, что повелся на трюки этого проклятого места, угодив прямо туда, куда тот хотел его завести, Марко сел на землю. Даже не заметив, что он примостился между двух корней росшей у самой реки ивы, парень прислонился спиной к её стволу, совсем как Келли перед тем, как пропасть. Боль от долгого похода, бега и лазанья по деревьям пронзала каждую клеточку его тела, и он ненадолго прикрыл глаза, тут же почувствовав странное оцепенение и вялость. Как будто кто-то или что-то шептало ему на ухо колыбельную, и эта колыбельная оказалась до безобразия действенной, потому что всего через минуту, силы окончательно покинули его. На мгновение у него возникла мысль вернуться к реке, чтобы плеснуть в лицо ледяной воды, но усталость взяла вверх, и он лишь лениво облокотился об дерево.?Нет, так не годится?,?— сквозь дрему подумал он. —??Мало мне было всех неприятностей, теперь еще и это дурацкое дерево мне колыбельные поет?. Из последних сил, Марко стащил с себя дорожные сапоги, и окунул ноги в ледяную воду, надеясь, что хоть это его разбудит. На какой-то короткий промежуток времени его разум прояснился, однако усталость и странное, похожее на марево оцепенение все же взяли верх, и в конце, концов, он просто уснул, думая о том, что это, должно быть, самое дурное место во всей Мультивселенной чтобы вздремнуть.Кап. Кап. Кап. Кап.Он снова очутился в этом месте, в мрачном, сыром, темном подземелье. Или, по крайней мере, ему казалось, что это подземелье. Разум отчаянно пытался уцепиться за хоть какую-то деталь, чтобы понять, либо запомнить место, в котором он очутился, однако всякий раз, эта деталь ускользала от него. Единственным постоянным в этом вечно меняющемся, текучем царстве теней был назойливый звук капель, падавших откуда-то сверху, и разбивавшихся об камни.Затем, он услышал смех. Тихий, зловещий смешок, не предвещавший ничего хорошего.—?Проснись, малыш. Сейчас не время и не место чтобы спать.Он попытался ответить, но осознал, что у него нет ни голоса, ни тела. Он одновременно был и не был, существовал и был лишь домыслом. По крайней мере, так ему казалось, пока длинные, черные пальцы не легли ему на плечо, и не обожгли кожу холодом даже сквозь ткань одежды, по которой тут же расплылось хорошо знакомое ему лиловое пятно слизи. Он вздрогнул, и попытался вырваться, но собственно тело, фантомное или реальное, не слушалось его. Вслед за этим ледяное дыхание обожгло его ухо, и он услышал лишь одно слово перед тем, как это видение сгинуло, так же внезапно, как и пришло.—?Проснись!Марко вздрогнул. Дурные ощущение, оставшиеся после кошмара, опутывали его словно отвратительные, склизкие щупальца, однако его подробности растворились почти мгновенно, так, что он не смог бы вспомнить то, что только что увидел, даже если бы сильно этого захотел. Понадобилась еще пара мгновений, чтобы понять, что давление на его плечи и грудь никуда не делось, лишь стало сильнее, и еще одно чтобы осознать, что он едва может пошевелиться, и ничегошеньки не видит. Марко принялся дергаться, пытаясь высвободиться из плена, и навалившаяся на него масса свободно посыпалась между пальцами и вокруг него, обтекая его тело словно песок.?Земля? Земля!??— осенило вдруг его. —??Это земля! Меня закопало!?Марко начал дергаться с утроенной силой, пытаясь вырваться на поверхность из этой импровизированной могилы, но невидимая сила лишь еще больше надавила на него, вдавливая глубже в землю. Он попробовал кричать, но добился лишь того, что земля угодила ему в глаза и рот, едва не перекрыв все дыхательные пути.?Магия!??— забилась в его сознании судорожная мысль. —??Используй магию! Какую угодно, лишь бы выбраться отсюда!?Он попытался сконцентрироваться, сосредоточиться на пульсации энергии в своей изувеченной руке, найти ту ниточку, которая позволила бы ему выбраться на поверхность. Словно почуяв его намерения, невидимая сила навалилась еще больше, надавив на грудь и совершенно лишив Марко возможности дышать. Энергия, едва скопившаяся на кончиках пальцев, тут же рассеялась, и парень, протестуя после этого, снова принялся извиваться как уж и пытаться высвободить руки, чтобы прорыть себе путь наружу. И в то мгновение, когда его разум уже готов был раствориться в последнем приступе паники, перед тем как угаснуть, давление на его грудь вдруг ослабло.А следом, груда земли над ним вдруг начала расступаться, и еще через пару мгновений его лицо смогло ощутить дуновение свежего воздуха.Марко высвободил обе руки, и принялся разгребать завал, под которым он оказался, судорожно разбрасывая землю в разные стороны. Сквозь слезящиеся от грязи глаза, он смог заметить две руки, вцепившиеся в навалившийся на грудь Марко толстенный корень, и потянул его на себя. Диаз тотчас воспользовался этим, и выскочил из своего земляного плена, оплевываясь и протирая глаза. Почти вслепую он дополз до воды, и принялся яростно промывать глаза и лицо, стараясь избавиться от каждого, даже самого крохотного комочка земли, прилипшего к коже, и невзирая на то, что вода в реке была ледяная.Лишь после того, как он снова смог видеть, а земля перестала скрипеть у него на зубах, он обернулся, чтобы поблагодарить своего спасителя.Все его надежды на то, что это Келли сумела отыскать его и выручить из этой беды, рассыпались в прах в ту же секунду. Его спасителем оказался парень примерно его возраста, которого он никогда прежде не видел, светловолосый и голубоглазый, судя по снаряжению и одежде, не из мьюнийцев. На нем был надет стеганый дублет с кольчужными вставкам на рукавах и в подмышках, поверх которого была металлическая кираса с гербом, и простые кожаные штаны с прочными походными сапогами. Растрепанные волосы и пустые ножны на поясе говорили о том, что шлем и клинок он где-то успел потерять, но левая рука прочно уверенно лежала на рукояти заткнутой за пояс пистоли с незажженным фитилем. Парень и Марко какое-то время сверлили друг друга взглядом, ожидая действия другого, затем незнакомец вздохнул.—?Проклятие, а я-то надеялся, что ты окажешься одним из моих балбесов,?— с досадой произнес он, и поднялся на ноги. —?Ну, по крайней мере, ты человек, это уже что-то.—?Могу сказать то же самое,?— не задумываясь, ответил Марко, продолжая настороженно глядеть на него.Тот лишь кивнул, явно погруженный в свои мысли. Понадобилось еще мгновение, чтобы их обоих осенило.—?Погоди-ка! —?хором воскликнули они, и уставились друг на друга во все глаза. —?Так ты меня понимаешь?!Их голоса эхом разнеслись над рекой, и прокатились по лесу. Марко и незнакомец еще с минуту глядели друг на друга во все глаза, затем его собеседник пожал плечами, и произнес:—?Знаешь чего? Пускай это будет наименьшая из странностей, что я видел за сегодня в этом лесу. Как я сказал, по крайней мере, ты человек. Ты ведь человек, верно?Марко медленно кивнул, пытаясь понять, когда он успел выучить язык пришельцев. Осознание пришло, когда он вспомнил странный, пропитанный магией пергамент с приказом от Эклипсы, и тот странный озноб, что на мгновение охватил его когда он открыл письмо. Он еще тогда заподозрил, что в свитке было скрыто какое-то заклинание, и неожиданные познания в иноземном языке только подтвердили это подозрение.—?Неразговорчивый, я смотрю,?— хмыкнул незнакомец.—?Спасибо,?— произнес, наконец, Марко. —?За то, что спас меня.—?Я ведь уже сказал, что думал, что ты один из моих людей, так что не стоит благодарности,?— пожал плечами его спаситель. —?Считай это простым везением.—?Везением. Ага,?— протянул Марко. —?Стало быть, мне очень повезло, что ты сумел разглядеть меня под слоем земли, и решил выкопать?—?Ну, заметить тебя было не так сложно, как кажется,?— незнакомец указал на босые ноги Марко, и тот, чертыхнувшись, принялся натягивать сапоги. —?Что же касается остального, то да, чистое везение. Мы решили, что вы ушли вглубь леса, но куда именно не знали, а разделяться, с условием всего, что мы слышали об этом месте, не слишком-то хотелось. Наткнулись на реку, и решили следовать её руслу, думаю, что куда-то она нас да выведет. Видимо, у леса были другие планы,?— он пожал плечами. —?Когда я нашел тебя, от тебя буквально одни пятки остались, и те торчали из-под земли. Опоздай я всего на пару минут, и быть бы тебе, приятель, удобрением.Марко поежился, и в ту же секунду в его голове возникла недобрая мысль о том, что Келли, когда он её оставил, точно так же лежала под корнями дерева, перед тем, как исчезнуть.?Нет. Нет, конечно же нет. Я бы заметил рыхлую землю, или еще какие-то следы, или что-то в этом роде. Я не мог оставить её там. Просто не мог?,?— судорожно подумал он, а вслух произнес:—?Что ты имеешь в виду под словами, что вы решили, будто мы отправились сюда? Откуда вы знали, где нас искать?—?Не прикидывайся,?— разом посуровел его собеседник. —?Мы прекрасно знаем, что вас отправили шпионить за нашим лагерем. Двое из ваших уже попались, и можешь быть уверен, если бы не этот проклятый лес, мы бы переловили и остальных.—?Я понятия не имею, о чем ты говоришь,?— перебил его Марко, затягивая шнурок на последнем сапоге, и поднимаясь на ноги. —?Мы и близко не подходили к вашему лагерю. Зашли вообще с другого конца леса, если тебе так уж интересно, а очутились здесь. По крайней мере, я очутился,?— помедлив, добавил он.—?Может и так. А может, ты мне врешь, чтобы я не схватил тебя за шиворот, и не потащил на допрос,?— задумчиво ответил незнакомый парень. —?В любом случае, сейчас, думаю, это не имеет значения. Мы застряли в этом проклятом лесу, мои болваны куда-то пропали, и, как я понимаю, ты тоже кого-то потерял, верно?—?С чего ты взял? —?грубо поинтересовался Марко, и, вздохнув, махнул рукой. —?А, какое это теперь имеет значение. Да, потерял. Меня сюда занесло с моей подругой, но где она сейчас я не знаю. Надеюсь, она в порядке. Ты её не встречал случайно? Моего роста, смуглая, с копной зеленых волос с меня размером, и в большущих очках.—?Нет, приятель,?— помедлив, ответил тот. —?Ты да деревья это все, что я здесь видел за все время, что был в этом лесу. Хотя…—?Да? —?с надеждой спросил Марко.—?Я видел что-то похожее на ту, кого ты описал, мельком и где-то в чаще. Но мне вполне могло это показаться. Даже если и нет, я сильно сомневаюсь, что то, что я там видел, было человеком. И мне, если честно, не слишком хочется оказываться рядом с этой штукой, чтобы внимательней рассмотреть её.Марко чертыхнулся, и парень, без особой надежды, поинтересовался:—?Стало быть, спрашивать, видел ли ты моих людей, не имеет смысла,?— тот не ответил, и незнакомец сокрушенно покачал головой. —?Вот ведь остолопы.—?И что теперь? —?поинтересовался Марко. —?Разойдемся в разные стороны, будто ничего не произошло? Или ты попытаешься взять меня в плен?—?Есть еще вариант с тем, что я просто пристрелю тебя, и закопаю обратно туда, откуда вырыл,?— пожал плечами парень. —?Но в условиях всего, что здесь происходит, мне бы хотелось приберечь пулю на крайний случай. Да и потом, как я уже успел убедиться, разбегаться в стороны это самая дурная идея из всех, которые ты можешь придумать здесь.—?Предлагаешь держаться вместе? —?настороженно спросил Марко. —?Вот так просто?Тот лишь хмыкнул.—?Я уже бывал пару раз в подобных местах, и поверь мне, когда ты оказываешься на земле, которая живет по своим правилам, и плевать хотела на то, что ты человек, и у тебя есть оружие, даже заклятый враг под боком будет лучше одиночества. Да и потом, мы с тобой, вроде как, еще не враги,?— видя, что Марко по-прежнему колеблется, он добавил. —?Но если эта перспектива тебя смущает, идея пристрелить тебя и закопать обратно все еще в силе.—?Иди ты,?— фыркнул Диаз, и протянул ему рук. —?Я Марко. Марко Диаз.—?Соломон,?— откликнулся парень, и с явным облегчением пожал её. —?Соломон Торн. Можно просто Сол.