8. Deceived (1/1)

С нижних уровней еле слышными отголосками долетала матерщина Вортекса, которого спихнули в руки Флэтлайна. Хирург с вертушкой явно не церемонился. Скреппер не обращал на приглушенные вопли никакого внимания, он с интересом рассматривал то, что когда-то было лабораторией Шоквейва. Святая святых блестящего ученого, чей извращенный гений подарил армии Мегатрона несметное количество смертоносного оружия, мудреных апгрейдов и технических решений, пребывала в запустении. Место, где с завидным постоянством ковались причины десептиконских побед. Место, породившее сотни леденящих энергон слухов и жутких легенд, где проводились такие жестокие эксперименты, что о них боялись говорить. Сейчас тут все несло на себе отпечатки падения ?Немезиды?. Погнутые стены, расколотые автоклавы, разорванные верстаки и перевернутые медицинские платформы, обрывки проводов, свисающие с потолка. Огромный экран компьютера, который, скорее всего, был мозговым центром этого места, наполовину оплавился. Наметанный взгляд конструктикона сразу наткнулся на пусковую шахту в одной из стен. Вне всяких сомнений, раньше она была тщательно замаскирована, пока хозяин этой вивисекторной не решил сделать ноги. Цвет копоти на потолке говорил о том, что тут произошел взрыв с использованием химических реагентов. Башковитый подлец пытался уничтожить то, что не мог забрать с собой. И ему это почти удалось. Почти.Теперь в лаборатории царили относительный порядок и Саундвейв. Кое-где виднелись следы скорого ремонта. Телепат потрудился слегка прибраться, он разместил все, что уцелело, хоть немного функционировало и могло быть полезно, около компьютера. Здесь была ремонтная платформа современной модификации со свежим сварным швом; КР-камера, закопченная, поцарапанная, но целая; приборы самого разного назначения; внушительный шкаф с инструментами. Аутлаер явно постарался?— даже если он разбирался со всем этим шлаком с помощью своих кассет, проделанная работа внушала уважение. Большая часть обширного пространства лаборатории, занимавшей целый отсек, тонула в тревожном мраке. Скреппер силился рассмотреть в нем что-то еще, но это не представлялось возможным. Даже тут чувствовалась рука Саундвейва, новая планировка была устроена так, чтобы ничего не подстегивало любопытства. Например, Старскрим точно не полезет шарахаться по темным углам и захламленному полу, посчитает подобное занятие ниже своего достоинства. В лаборатории работала лишь одна бестеневая лампа, сейчас она была направлена на ремонтную платформу, где лицом вниз лежал Боункрашер. Он вел себя смирно и предельно тихо, пока Хук увлеченно колдовал над его ранами. Когда лазерная сварка мелькала особенно ярко, пациент издавал сдавленное ?Ух! Фрагство!?, скорее от досады, что его поджарили белковые, чем от реальной боли. Остальные сгрудились вокруг Миксмастера. Он уже добрых полчаса с неподдельным интересом крутил в руках металлическую заготовку, подставляя ее под свет то одной стороной, то другой.—?Вот шлакоеды! —?наконец изрек химик. –Не верю, что подобный сплав?— дело корявых, жалких, органических ручонок.—?Не тяни турболиса за коннектор уже,?— подбодрил Скреппер. —?Чего там?—?Навскидку, тут высококлассная легированная сталь с примесью титана и большим процентом бериллида тантала. Тантал жаропрочный, чтобы расплавить эту фраговень, нужно очень постараться. Он коррозийно-устойчивый, его даже кислота не берет, а еще биологически и кибернетически совместим,?— выдал химик. —?Нужен подробный анализ, босс, тогда смогу сказать побольше,?— Миксмастер вопросительно посмотрел на командира, но ответил ему Саундвейв, который слушал очень внимательно.—?Необходимость анализа согласована. Материально-техническая база подготовлена. Запрос: возможность совмещения добытого материала с сентиометаллико и интеграции в корпус кибертронца.Хук перестал варить, Боункрашер нецензурно кряхтеть, Лонг Хоул удивленно мигнул визором, Скавэнджер фыркнул, Скреппер нахмурился. Миксмастер все еще вопросительно смотрел на босса.—?У тебя проц совсем проржавел? —?Скреппер повернулся к телепату, тот и не подумал отступать, когда над ним навис лидер гештальта, и тень от широкого ковша легла на непроницаемую маску аутлаера. —?Кого это ты так изуродовать собрался, а? Органическое барахло навешивать! До такого даже оплавок Шоквейв не додумался бы!—?Ошибка суждений. Необходимость обоснована ситуацией. Результаты альфа-тестов положительные,?— Саундвейв вытащил из деки датапад и протянул Скрепперу. —?Интеграция возможна и получила статус апгрейда. В качестве основного материала рассматриваются дефектные элементы Космического моста.—?Космического моста? —?лидер конструктиконов безуспешно попытался замаскировать скепсисом удивление в своем голосе.Саундвейв щелкнул пальцами, и над дальней частью лаборатории зажглись аварийные лампы. Там лежала целая груда металла, в ней угадывались смутные очертания сложной конструкции, которая была безвозвратно испорчена. Аутлаер убедился, что собеседники хорошо рассмотрели предлагаемые материалы, и потушил свет тем же способом, что и зажег.Скреппер шумно выдохнул вентиляцией, он опустил взгляд и посмотрел на подробные чертежи и схемы, медицинские сводки и химические формулы в датападе. Не было никаких сомнений, что раньше ПДА* принадлежал Шоквейву, ибо изобрести подобное в рабочем варианте мог только он. Все строго структурировано, тщательно разложено по полочкам и выверено до наномиллиметра. Похоже, работа велась давно, сто процентов, согласовывалась с самим Мегатроном. И вряд ли Саундвейв принимал в этом участие. Тем не менее, сейчас информация была у него. И он сделал все, чтобы воплотить виртуальную модель в жизнь. Даже детали от уничтоженного автоботами моста умудрился раздобыть**.—?Ты рехнулся, если считаешь, что можно смастерить подобное в такой дыре. Мы не будем клепать детали корпуса из древнего артефакта и органического шлака прямо на коленке. Хук, полюбуйся,?— Скреппер швырнул датапад хирургу, тот ловко поймал гаджет свободной рукой.—?Уровень умений команды конструктиконов соответствует уровню сложности задачи,?— дроновски выдал Саундвейв.Скреппер уставился на телепата. Комплимент? Серьезно? Он и сам всегда знал, что в десептиконской армии трудно найти равных его команде как по-отдельности, так и в виде гештальта. Но связист-разведчик не пытался польстить, он констатировал факт, в котором полностью уверен сам. Поэтому конструктиконы здесь. Заправлены и снабжены лучшим, что было в распоряжении аутлаера на данный момент.—?Чтобы собрать такие цепи нужно очень много времени,?— сообщил Хук, глядя в датапад и не отвлекаясь от работы. —?И ни одного генератора не хватит, чтобы их запустить.—?Цепи собраны. Энергия будет,?— сказал Саундвейв, стало ясно, что в его сабспейсе найдется еще пара-тройка сюрпризов.—?Гляньте, парни, Саунд умеет уговаривать,?— вставил Хук. —?Предлагаешь вспомнить гладиаторское прошлое и ремонты после Каонских арен?—?Именно,?— не стал спорить телепат.В этот момент в запертую дверь лаборатории постучали, да так яростно, что с потолка посыпалась пыль. Судя по звуку, долбили ногой. Конструктиконы насторожились, но телепат не проявил ни капли беспокойства, он просто пошел открывать, будто уже кого-то ждал. В дверной проем просунулась квадратная башка Мотормастера, а затем и он сам.—?Слышь, забирай свою херобуду! —?без приветствия пробасил лидер стантиконов. —?О! И вы, бракоделы, тут! —?он обратил внимание на конструктиконов. —?Соображаете на семерых? Кто сверху? Неужто Саунд?—?Захлопни поддувало,?— посоветовал Скавэнджер и потер кулаки.—?Я гляжу, те дентопластины жмут, щас исправим,?— рыкнул Мотормастер и шагнул вперед, отпихнув дверь в сторону, так что она с гулким лязгом вошла в пазы.Теперь за его спиной можно было рассмотреть других стантиконов, которые переминались с серво на серво около трех огромных генераторов, погруженных в прицеп лидера группы и явно собранных белковыми. А вот и напряжение для цепей. Организатор из связиста оказался блестящий.Саундвейв ощутил собственное раздражение в море нарастающего гнева окружающих мехов как нечто незначительное. Он просчитал все вероятные исходы подобной встречи уже давно, так что был готов к возможной стычке. Трудность заключалась лишь в том, чтобы уладить конфликт до того, как десептиконы сцепятся и повредят важное оборудование лаборатории.—?Отвали, Девастатора оформим,?— мрачно пообещал Скреппер, и его электромагнитное поле слегка изменило тональность в сторону, хорошо знакомую всем комбинерам.Мотормастер тоже это почувствовал. Явственное напряжение в цепях мехов, готовых к комбинации, наполняло атмосферу статикой. Он угрожающе оскалился:—?И это все твои аргументы, Скребок?Саундвейв понял, что пора вмешаться.—?У меня шесть заряженных аргументов и восемнадцать в обойме,?— сообщил он, его заплечная пушка щелкнула, переходя в боевой режим, теперь она смотрела прямо в лицо Мотормастера. Наряду с этим аутлаер зацепил собственную эмоцию спокойствия и принудительно сделал ее базовой в краткосрочной памяти стантикона.—?Вот же глюков сын,?— разулыбался Мотормастер, не подозревая подвоха. —?Работенка выполнена, расплачивайся,?— ему неожиданно наскучили зеленые болваны, да и махать кулаками расхотелось.—?Разместите генераторы там,?— Саундвейв указал в сторону.—?А стриптиз тебе не сплясать? Морда треснет!—?При несоблюдении условий, сделка расторгается без вознаграждения. Вопрос: сделка расторгнута?—?Да щас! Оквинтел совсем?! Мы же не зря горбатились! Слышали, шпана? Выгружайте барахло! —?гаркнул на своих Мотормастер.Дэд Энд буркнул себе под нос отчетливое ?Фраг?, Вайлдрайдер бешено сверкнул оптиками и пихнул Драг Стрипа в плечо, чтобы тот пошевеливался. Драг Стрип очень витиевато объяснил, куда сокоманднику следует идти, что засунуть себе в выхлопную трубу и сколько раз провернуть. Мотормастер глухо зарычал, стантиконы прижухли и принялись разгружать прицеп. Их гоночные альтмоды не способствовали работе с тяжелыми и громоздкими предметами, они пару раз чуть не уронили первый генератор, а третий приложили о косяк. Мотормастер тут же раздал им подзатыльники, не заботясь, что коны могут не удержать ценный груз. Наконец, все было сделано. Саундвейва не вполне устраивало качество выполненной работы, к несчастью, на что-то более сносное рассчитывать не приходилось.—?Оценка: удовлетворительная,?— произнес он. —?Условия соблюдены. Я выполню свои обязательства.—?Э, нет,?— не согласился Мотрмастер,?— знаю я тебя, ты без масла в выхлопную трубу залезешь. Лично хочу убедиться, что все в ажуре. И не при этих болтоголовых,?— он указал на конструктиконов. —?Так что давай стрелу забьем, через пять минут жду в третьем посадочном доке. И не дай тебе Юникрон приволочь своих мелких выблядков.С этими словами Мотормастер гордо удалился, остальные стантиконы безо всякого энтузиазма последовали за ним. Скреппер почувствовал облегчение. Драться ему не хотелось, стантиконы напрочь отбитые, не убьют, но могут покалечить. А тратить заряд на Девастатора, чтобы усмирить их, было бы глупо, следовало приберечь этот козырь для более важных моментов.—?Фраг, как Саунд заставил таких ублюдков сделать что-то полезное? —?вслух удивился Лонг Хоул.Саундвейв обернулся, задержал на нем взгляд чуть дольше необходимого. Лонг Хоул передернул плечами от неприятного ощущения, будто под шлем киберсколопендра заползла.—?Шантаж,?— бесцветно сказал аутлаер и покинул лабораторию.Он не оставил никаких указаний и не осведомился о решении конструктиконов, будто все уже было ясно, будто они согласились взяться за очередное дело. Скреппер понял, что его тоже мастерски водили за нос, скрывая крупицы информации, которые имели ключевое значение.—?Вот ржа! —?Лонг Хоул потер шлем.—?Всегда его ненавидел,?— вставил Боункрашер, встал с платформы и принялся разминаться. —?Бесячий оплавок. Скрэп, он и нас шантажировал?—?Нет. Предложил взаимовыгодное сотрудничество,?— честно сказал Скреппер.—?Почему он ответил Лонг Хоулу? —?насторожился Миксмастер.—?Потому, что мы в одной обойме.—?Босс, ты серьезно? Одно дело?— новую ногу меху присобачить от максимально подходящего донора. И совсем другое?— собрать принципиально новый корпус в таких условиях,?— Хук обвел рукой лабораторию. —?Я уже не говорю о том, из ЧЕГО этот корпус придется собирать. И КОМУ. ОН убьет нас, если все получится. И будет прав.—?В гладиаторских ямах было не лучше,?— напомнил Боункрашер. —?И никто не жаловался.?— Ага, посмотри, проект сообразил квинтанутый на весь проц, безыскровый урод! Другой урод хочет его реализовать. Нашими руками. Кому потом эти руки оторвут? —?вполне оправданно беспокоился Хук. Ему, как первоклассному хирургу, предстояло совершить практически невозможное. Медик так разошелся, что чуть ли не в фейсплейт Боункрашеру планшет всадил.—?Мы всегда можем свалить,?— похлопал его по плечу Миксмастер.—?Прихватив материал,?— улыбнулся Скавэнджер.—?За дело, парни,?— скомандовал Скреппер. —?Надо разобраться с этим шлаком как можно скорее!Конструктиконам не нужно было приказывать дважды. Они тут же разбрелись по лаборатории. Им не требовалось сговариваться, что-то долго обсуждать и решать, они сработались миллионы лет назад, так что действовали как единый организм, фактически были им. Каждый хорошо знал свою роль, максимально четко представлял задачи и обладал всеми необходимыми навыками. Работа закипела. Просторное помещение наполнилось лязгом, грохотом, топотом ног, зычными репликами и колкостями.Лазербик настроил микрофон и камеру на фильтрацию лишнего шума и уселся поудобнее. Вентиляционная шахта была достаточно широкой, так что он практически не испытывал неудобств и при необходимости мог просидеть там целую вечность.***Онслот долго присматривался и выжидал. Лояльные Старскриму летучки слонялись по ?Немезиде?, от скуки совали свои носы куда следовало и куда?— нет. Сейчас они чувствовали себя более чем вольготно. Но вот парадокс, ни одному заносчивому и пронырливому летуну не пришло в голову пошариться в самом, казалось бы, очевидном и полном ништяков месте?— лаборатории Шоквейва. И, что интересно, десептиконы словно забыли о существовании целого отсека, хотя им приходилось жить впроголодь.Ко всему прочему, свистопляска, устроенная Саундвейвом на капитанском мостике, серьезно заняла внимание Старскрима. Теперь самопровозглашенный лорд каждый день наведывался туда, чтобы полаяться с телепатом и вышвырнуть его с насиженного места. Тот виртуозно изображал идиота и выторговывал себе еще времени. Это почти превратилось в традицию, некоторые коны уже начали делать ставки, кто победит в конечном итоге: самый верный последователь Мегатрона или его вероломный зам. Делал ли телепат что-то действительно важное или отвлекал летуна самым банальным способом, пока оставалось загадкой.Но Онслот решил сделать несколько стратегически важных шагов. Поэтому сейчас он терпеливо ждал в одном из темных коридоров в паре отсеков от лаборатории. Первое, на чем сказалось полное отсутствие снабжения, было освещение. Аккумуляторы отключили от массы, чтобы максимально сэкономить заряд. Темнота развязала руки пройдохам и бандючью, коего в десептиконской армии было в избытке. Они сдирали обшивку, обносили склады НЗ, подкарауливали друг друга, чтобы открутить голову, слить энергон и растащить дезактив на детали. Бардак творился немыслимый. А Старскрим не делал ничего, чтобы хоть как-то с ним разобраться, чем бесил Онслота до белого каления.Рядом торчал Бласт Офф, он не отсвечивал, вел себя тихо, не задавал вопросов, а еще быстро ориентировался и при хорошей огневой мощи отлично мог в рукопашку. Собственно, поэтому и попал в напарники к командиру. Свежепочиненному Вортексу требовалось спустить пар, и он искал любой возможности почесать кулаки. Кажется, сейчас неугомонный вертолет пошел задирать Нидлноуза, чтобы нарваться на Хоррибулла. Броул шумный и неповоротливый, Свиндл прилипчивый, задолбал бы вопросами за пару кликов. Бласт Офф молчал. И тоже терпеливо ждал.Тем временем в лаборатории кипела жизнь, и, судя по всему, работа. Рамбл и Френзи сновали туда-сюда, еще раз заглядывал Блэкаут, наведывался Скайварп и даже прибегал Шрапнель. Правда, его сразу же вышибли. Онслот решил действовать только тогда, когда убедился, что больше никто не явится. Ему не нужны были свидетели.Открыл Лонг Хоул, за его плечом тут же нарисовалась рожа Боункрашера.—?Че надо? —?осведомился первый.—?Поговорить,?— буркнул Онслот.—?Босс, тут детали Брутикуса пожаловали! —?гаркнул себе за спину Боункрашер. Он получил ответ по внутреннему каналу, кивнул и повернулся к гостям. —?Ждите тут.К счастью, тереться у лаборатории в просторном коридоре, куда мог завалиться кто угодно, пришлось недолго. Конструктиконы оказались негостеприимными хозяевами, они ощетинились пушками и встречали гостей в неполном составе. И тщательно скрыли то, над чем трудились. Теперь в лаборатории появился тамбур с пропускной системой, в нем и оказались комбатиконы.—?Онслот, если у тебя какие-то претензии из-за покоцаной вертушки, можешь переадресовать их Саундвейву,?— посоветовал Скреппер. —?О рисках было известно заранее, а я в няньки не нанимался, мои парни тоже попали под раздачу. Так что подбирай бампер и катись отсюда подальше.—?Никаких претензий,?— Онслот снял защитную маску и убрал в сабспейс, тем самым показывая открытость и мирные намерения. Бласт Офф последовал примеру командира, на его темно-сером лице тут же заплясали целеуказатели бластеров Боункрашера и Лонг Хоула. Комбатикон дернул углом рта и спокойно сложил руки на груди. —?Наоборот. Хочу поблагодарить, что не бросил раненого Вортекса.Скреппер опешил, его красный визор сверкнул удивлением.—?Давайте уберем стволы и поговорим как нормальные меха,?— предложил Онслот, пользуясь моментом. —?Нам нечего делить. Зато есть, что обсудить.Повисла тишина, Скреппер обдумывал сказанное, наверняка подозревая подвох. Онслот слегка пожалел, что его репутация расчетливого, холодноискрового ублюдка всегда шагает впереди него. Тем не менее, он старательно держал свое ЭМ-поле спокойным, умиротворенным и открытым, чтобы не вызвать подозрений. Бласт Офф, молодчина, снова вторил боссу. Он стоически сносил мелькание лазерных прицелов, будто это огни стробоскопа по фейсплейту бегали, а не пушкой в морду тыкали. Конструктиконы коротко посовещались на волне гештальта. Скреппер потер подбородок. И, наконец, опустил ствол, не спеша, однако, убирать его совсем.—?Ладно, давай потрещим,?— снизошел он.—?Короче, я тебе благодарен за спасение нашего вертолета. И хочу предупредить, что у Старскрима с телепатом открытый конфликт. Саундвейв из брони вон лезет, хотя никаких гарантий на успех нет. Если у вас ничего не получится, ты знаешь, чем это чревато. Старскрим так просто подобный демарш не оставит,?— размеренно объяснил Онслот.—?Ты мне сейчас Иакон не открыл. Это все, что ты хотел сказать? —?осведомился Скреппер.—?С летучками сложно махаться, даже если ты гештальт,?— напомнил Онслот. —?И неизвестно, сколько десов окажется на его стороне. Те же инсектиконы.—?Я понял, к чему ты клонишь. Что предлагаешь?—?Сотрудничество. Мы можем сработаться, Скреппер. Саундвейв о вас не подумает, когда завоняет паленым. А я могу гарантировать огневое прикрытие.—?Что взамен?—?Огневое прикрытие,?— пожал плечами Онслот. —?По рукам? —?он протянул ладонь.Скреппер помедлил несколько кликов, все еще раздумывая. А потом стиснул протянутую руку сильно и безапелляционно.Лазербик отправил Саундвейву сообщение с видеофайлом, которое зашифровал особенно тщательно.***Шарлотта Миринг поборола приступ раздражения и заставила себя сосредоточиться. Пока президент требовала немедленного решения всех проблем разом, почва уходила из-под ног все больше. Все отчетливее становилось понятно, что у людей никогда не было даже эфемерного контроля ситуации. Ее окружал бардак. Тотальный. Непобедимый. В головах, в документах, в армии, в политике, в собственном новом кабинете. О, как ее бесил новый кабинет. Кажется, на поднятой из руин военной базе Уитби-Айленд никто не обладал и малейшими представлениями о минимальном комфорте. Топорная мебель, тяжелые стеллажи, теснота. Сюда даже не влезла ее личная картотека. Сейф, и тот впихнули с великим трудом. Обживаться предстояло долго и основательно.Визитер тоже не добавлял душевного равновесия. Молодой мужчина в элегантном костюме от Тома Форда сидел напротив нее, положив ногу в крокодиловом ботинке на колено. Холеный, с модной прической, аккуратными усами, ровной эспаньолкой и отполированными ногтями. Сверкал очками в золотой оправе, Ролексами и ровными белыми зубами. В смоляной шевелюре проглядывались серебристые пряди, добавляя образу импозантности. Мужчина поправил идеальные бриллиантовые запонки на идеальных манжетах. Смахнул несуществующую пылинку с лацкана идеального пиджака. Обвел скучающим взглядом скудную обстановку и остановил его на Миринг. Гаррисон Блэкрок, владелец Blackrock Industries, чувствовал себя хозяином жизни. И хозяином ситуации.—?Я так и не понял, мэ-эм, какие ко мне могут быть вопросы у Национальной разведки,?— Блэкрок развел руками и уселся поудобнее. —?Я бизнесом занимаюсь, а не шпионажем.Шарлотта со злым разочарованием поняла, что выглядит не лучше своего нового кабинета. С растрепанными волосами и в несвежей рубашке сложно давить на кого-то авторитетом.—?Перестаньте ерничать, мистер Блэкрок. У разведки к вам целая масса вопросов: начиная с того, как IT-компания и производитель техники смогла получить лицензию на производство энергона, заканчивая тем, почему этот самый энергон не был утилизирован по указу правительства и хранился на тайном складе,?— в голосе Миринг звучала сталь.—?Понимаете,?— начал франт таким тоном, каким говорят с детьми, объясняя им очевидные вещи,?— у меня несколько дочерних компаний. А еще есть такая штука, как тендер на госзаказ. Нужно предоставить наиболее выгодные для правительства условия, чтобы его получить. Моя фирма предоставила. И бац! —?он картинно всплеснул руками так, что Шарлотта дернулась от неожиданности. —?Лицензия на производство энергона для оборонки досталась моей дочерней организации.—?Оставьте эту театральность для своей секретарши,?— посоветовала директор. —?Вы хранили взрывоопасные вещества в больших объемах на замаскированном складе рядом с обычным топливом. Детонация подняла бы на воздух половину штата. Но теперь дела обстоят еще хуже, топливо попало не в те руки. Вы осознаете, чем это чревато?—?Армии придется заняться своей работой? —?издевательски осведомился Блэкрок. —?У вас ничего на меня нет. Вы не сможете взять меня за жабры. Я абсолютно чист, действовал и действую исключительно в рамках закона. К тому же работал на обеспечение военных, ЦРУ и ФБР,?— он расплылся в улыбке, шевельнув тараканьими усишками. —?Остатки производства готовились к утилизации, документы, свидетельствующие об этом, переданы вам неделю назад. Видите ли, мэ-эм, не так просто переработать инопланетную бурду в нечто безопасное и биоразлагаемое. На это нужно время.—?Вам понадобилось пять лет? —?скрипнула зубами Миринг.—?Пять, семь, десять… Очень сложная и тонкая материя, мэ-эм.—?У вас мини-армия на каждом объекте, как вы объясните это? Как вы объясните, что пытались замести следы нападения?—?Насколько я понял, вы тоже пытаетесь замести следы нападения в Чикаго. У вас там было что-то ценное? А как же попытки заткнуть рты всем СМИ, пытавшимся написать о падении Уитби-Айленд год назад? О, я же даже не знаю, кого благодарить за спасение!—?Не пытайтесь уйти от ответа.—?У меня частная лицензированная охрана, мэ-эм. Я вынужден ее содержать. После того, что стало с нашей экономикой из-за пришельцев, сложно вести бизнес. Мародеры, грабители, воры, мошенники, людям нечего есть и негде работать, все выживают, как могут. Я создаю рабочие места. Вы против рабочих мест?—?Гаррисон, вы слишком много на себя берете. Следите за тем, что и кому говорите. Не думайте, что ваши средства и связи обеспечат полную неприкосновенность и вседозволенность. Я не оставлю вас в покое, будьте уверены. Расследование только началось. С этого момента вам запрещен выезд за пределы США, а все передвижения по стране только с официального разрешения.—?Чьего же? —?Блэкрок состроил снисходительную мину.—?Моего.—?Отлично, вы ужасно приятны в общении, мэ-эм, для вас я всегда на связи. Полагаю, у вас уже есть мой телефон? —?Миринг коротко кивнула. —?Чудесно! Звоните в любое время, если появятся вопросы. Кстати, я запускаю на орбиту спутник Blackrock Industries, будет презентация и фуршет, считайте, что вы приглашены. До встречи! —?он поднялся со стула и одернул пиджак.—?Она случится значительно раньше, чем вы думаете, мистер Блэкрок.—?Жду с нетерпением… Мэ-эм.Шарлотта еле сдержалась, чтобы не швырнуть пресс-папье в след Блэкроку. Она с некоторым злорадным упоением представила, как тяжелый антикварный аксессуар врезается в прилизанный затылок бизнесмена, как слетают его щеголеватые очечки. Это было не в ее духе и совершенно недостойно директора, но почему-то не вызвало ни капли стыда. Некоторые действительно заслуживают встряски… Возможно, она тоже.Ассистентка протиснулась в кабинет и налетела бедром на сейф. Она сдавленно ойкнула и украдкой потерла ушибленную ногу.—?Вы в порядке, Ли? —?забеспокоилась Миринг. —?Вам придется привыкнуть, мы тут надолго. Что случилось?—?Полковник Леннокс звонит по спутниковой связи,?— сообщила Минди***. —?Просит вас. Срочно.Шарлотта устало откинулась на неудобную спинку неудобного кресла. Сняла очки и сдавила переносицу пальцами. Она чертовски устала. Она не была в отпуске пять лет. Она чувствовала, что этот звонок лишит ее последних крупиц стабильности.—?Скажите связистам, пусть соединят,?— выдохнула Миринг, водрузила очки на место и выпрямилась.Минди кивнула, выскользнула и плотно прикрыла за собой дверь. Через минуту один из телефонов на письменном столе выдал мелодичную трель. Директор Национальной разведки США сняла трубку и сухо произнесла:—?Слушаю.***Линда Картер не умела прощаться. А Том Рэдклифф?— умел. Он долго не выпускал внучку из объятий, стиснув ее так, словно мог закрыть своими руками от всего мира. Линда притиснулась к родному плечу и слушала с замиранием, как часто и сбивчиво бьется сердце деда. Наконец, Том отстранился, нежно обхватил ладонями лицо девушки, путаясь пальцами в длинных каштановых прядях. От его теплых, шершавых рук пахло машинным маслом и бензином.—?Ты так похожа на мать, Лин. Такая же добрая и красивая. Не позволяй своему большому сердцу очерстветь, что бы ни случилось. Сохрани свою человечность. И не беспокойся за меня, я тебя дождусь,?— в глазах Тома задрожали слезы. —?Только вернись, Звездочка.—?Я вернусь, обещаю,?— Линда прижалась губами к морщинистой щеке деда, царапаясь о жесткую щетину. —?Возьмешь меня в ?АвтоДок? поломойкой.—?За мной не заржавеет,?— Том нашел в себе силы, чтобы улыбнуться. —?Я люблю тебя, Звездочка.—?Я тебя больше,?— прошептала Картер.Она подобрала спортивную сумку с личными вещами и с тяжелым сердцем зашагала к Селике, в которой ее уже ждал Леннокс. Картер отвоевала право взять собственную машину с собой, упирая на то, что казенный транспорт отныне не вызывает у нее доверия. Уильям явно не горел желанием снова присоединиться к компании агентов E.D.C., поэтому одобрил идею, заметив на недовольное фырканье Файерборн, что в военном транспортнике места предостаточно.Переговоры с Миринг выдались короткими и напряженными. Леннкос изложил ей ситуацию, а потом инициативу взял Оптимус. Он не сказал ничего нового, сообщил, что готов сотрудничать на собственных условиях, которые собирался озвучить только лично. Коп ловил каждое слово командира. Происходящее совершенно его не устраивало, и Линда вполне могла понять эти чувства. Картер не довелось познакомиться с Директором Национальной разведки, но слухи о ней ходили не самые обнадеживающие. Да и перспектива сотрудничества с потенциальным врагом никому не могла внушить оптимизма. Тем не менее, Миринг согласилась на аудиенцию и даже пригласила Прайма на Уитби-Айленд со всем его сопровождением.До ближайшего аэродрома, способного принять военный транспортный самолет ?Галактика?, высланный для сложившейся компании, предстояло доехать. Как-то само собой получилось, что колонну возглавили Хаммеры Команды защиты Земли, за ними ехала Селика, трансформеры замыкали процессию в альтмодах. Патрульный автомобиль буквально прилип к тягачу, все время ехал рядом. Не трудно было предположить, что вводит лидера в курс дел. Коренастый ворчун трансформировался в грузовик GMC и ехал самым последним, прикрывая босса. Зато Понтиак крутился по всей дороге. Картер поправила зеркало заднего вида, в отражении тут же нарисовалась его аккуратная морда. И он задорно помигал дальним светом несколько раз. Челюсть у Линды отвалилась. Она повернулась к Ленноксу, хлопая ресницами.—?Не удивляйся. Да, он знает, что это значит. Джазз очень общительный. И ему нравится наша культура,?— ответил Уильям на неизученный вопрос. —?А еще вы с ним, считай, коллеги.—?Он разведчик? —?поинтересовалась Линда.—?Разведчик-диверсант. И так как общаться придется часто и плотно, всегда держи это в голове, чтобы не сболтнуть лишнего.Картер поморщилась, ?часто и плотно? совсем не входило в привычную картину службы. Она наивно полагала, что будет работать по старой схеме. Фурия, команда прикрытия и регулярные войска в случае необходимости. Но к Ленноксу следовало прислушаться. Его опыт, знания, и годы, проведенные в тандеме с автоботами в прошлом, позволяли ему судить более объективно.—?Да, Ор… Оптимус говорил, что они видят и слышат лучше, чем мы,?— кивнула девушка.—?А разведчик прокачан в этих скиллах по максимуму. Давно ты Прайма приютила?—?Больше месяца назад.—?Его действительно купил твой дед, приняв за обычный грузовик?—?Да, сэр…—?Просто Уильям. Или Уилл, если никого нет рядом,?— Леннокс добродушно подмигнул и откинулся на удобную спинку пассажирского кресла. —?Надо же, как бывает! Наверное, это была судьба.—?Угу, судьба?— злодейка…—?Он рассказывал что-нибудь стратегически важное? —?задал вполне ожидаемый вопрос полковник.—?Нет,?— помотала головой Линда. —?Я тоже, как вы могли догадаться.—?Понятно. У вас было больше месяца, о чем же вы говорили?Картер задумалась. Было странно вдруг осознать, что она совершенно не хочет делиться с Ленноксом. Темы их разговоров с Орионом были настолько же широки и интересны, сколько далеки от практической ценности. Глупо озвучивать полковнику рассказы Пакса о межзвездных путешествиях, необычных космических явлениях, расах с далеких планет, музыкальных предпочтениях, особенностях восприятия кибертронцев, довоенной жизни пришельцев, функционализме и разнообразии альтмодов.—?Почти не говорили. Мы не доверяли друг другу,?— солгала Линда.—?Тогда почему ты так старалась прикрыть его?—?Его? Я думала о себе. Не охота на электрический стул,?— очередная правдоподобная ложь легко слетела с губ. Линда с неудовольствием отметила, что лгать уже входит в привычку. —?Простите, что взяла вас в заложники.—?Все нормально, Картер, ты доказала, что совсем не потеряла хватку,?— одобрил Леннокс. —?Я не отмечу это в рапорте. И… Спасибо, что помогала Прайму, мы в неоплатном долгу перед ним и его людьми.—?Миринг это не понравится,?— скривилась Линда.—?Поверь, мы в такой заднице, что ей еще придется благодарить тебя за кавалерию. Я постараюсь обставить все максимально благовидно и продавлю свой рапорт раньше Файерборн.—?Кстати, что здесь делают E.D.C.?—?Забыл сказать, все сотрудники Проекта А вместе с недобитками Небесного дозора**** мобилизованы и переведены в Команду защиты Земли. Я и мое подразделение?— тоже. И самое поганое, что при своем звании являюсь замом Мариссы,?— Уильям даже не пытался скрыть раздражения в своем голосе.—?То есть, мы подчиняемся ей? —?кисло осведомилась Картер.Ей пришлось притормозить потому, что вертлявый Понтиак нагло втиснулся между ней и едущим впереди Хаммером. Джазз вильнул задом, сверкнул катафотами и умчался вперед по обочине, оставляя облако пыли.—?К сожалению. И это реальный звездец,?— полковник никогда не стеснялся в выражениях и он достаточно доверял Картер, чтобы позволить себе резкие высказывания. —?Не представляю, какой имбецил назначил ее директором E.D.C., а потом смешал нас всех в один винегрет. Если бы ты видела, как мы облажались в Чикаго!—?Боюсь, от одной Фурии будет мало прока,?— Линда решила озвучить свои главные опасения, пока они были наедине с Ленноксом.—?Это ясно как божий день. Мы гребаный отряд самоубийц, Картер.Линда облизала пересохшие губы и уставилась на дорогу.***Военный транспортный самолет "Галактика" поражал своими размерами. Сложно было поверить, что такая махина?— дело маленьких человеческих рук. Гул мощных винтов оглашал всю округу и пробирал до дрожи. Громадное чрево левиафана легко уместило всю колонну. В расстановке ничего не изменилось, люди и кибертронцы предпочитали оставаться в своих компаниях.Леннокс ушел в кабину пилотов. Скорее всего, снова связывался с Миринг. Салон "Галактики" был достаточно велик, чтобы найти себе свободное место вдали ото всех, чем Линда и воспользовалась. Оптимус не мог не отметить, что с тех пор, как раскрылась правда, она ни разу на него не взглянула. Будто он в одночасье стал невидным. Надо было что-то с этим сделать, потому что искра была неспокойна от недосказанности. Сейчас Картер с особенной тщательностью проверяла крепления страховочных тросов на Селике, потому что самолет тряхнуло из-за воздушной ямы.—?Прайм, эта егоза действительно тебя чинила? —?хрипловатый голос Айронхайда на внутренней частоте вернул в реальность. Стало ясно, что он не один присматривал за механиком. —?Зачем она тебя в черный цвет покрасила? Ты как шлаков дес, шарк подери!—?Это не краска, старый друг, а карбоновая пленка. Ее можно легко снять. Вынужденная мера в борьбе со следами коррозийной картечи,?— сказал Оптимус.—?Ох, шлак,?— поник телохранитель. —?Знаешь, я тут покумекал… Короче, решил подать в отставку.—?Что?! Опять?! —?Оптимус пожалел, что приходится оставаться в альтмоде для удобства транспортировки. Ему хотелось взять друга за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы перестал нести чушь из-за неуместных мук совести.—?Парень, я бесполезный хлам, даже прикрыть тебя не смог нормально, это мне место на свалке, а не тебе. Ты должен избавиться от тупой старой колымаги.—?Еще чего! Ты один из лучших солдат, научил меня половине из всего, что я знаю. И отставку не принимаю! Мне нужен хороший телохранитель, никто не сможет соперничать с тобой на этом поприще.—?Ох, Прайм, скажешь тоже!—?Помнишь, что я обещал тебе в последний раз, когда ты заводил подобный разговор?—?Помню.—?Что?—?Что вправишь мне процессор. Кулаком.—?И вправлю. И прикладом добавлю. Похоже, так будет эффективнее. А потом сдам Рэтчету, чтоб он тебе шестеренки подкрутил,?— пригрозил Оптимус.—?Не сдашь. Его белковые взяли,?— сообщил Айронхайд. —?Джазз тогда еле колеса унес.—?Как? Кто взял? —?Прайм осознал, что за годы его отсутствия случилось слишком много.—?Да вон, егоза твоя и дружки ее в крашсьютах шлаковых,?— фыркнул телохранитель.—?Мы всех вернем,?— хмуро пообещал Оптимус, отмечая еще один пункт для обсуждения с Миринг. —?Кто попался?—?Тракс, Хойст, Бичкомбер, Смоукскрин, Броун, Клифф и много кто еще. Молодняк, без башни же все! Крашсьюты и десов пачками ловили. Лично видел, как Брейкдауна заломали.—?Выходит, Праул был прав, когда говорил, что люди смогут составить нам конкуренцию.—?Ага. И провтыкал, что они соорудили такую шлаковину! Тоже мне, контрразведка!—?Они справлялись с десептиконами самостоятельно?—?До тех пор, пока Турмоил с шайкой десов не явился. Знатно друг друга в стружку нашинковали. Людишкам-то сложнее пришлось. Я вообще удивлен, что кто-то остался в живых.—?Турмоил?! Праул не доложил мне об этом.—?Да он сам офигел, походу. Рэкеры-то отчитывались, что ухайдокали его. Хотя зная Праулера…—?Ясно, спасибо за информацию,?— совсем помрачнел Оптимус, понимая, что придется говорить с тактиком серьезно и на повышенных тонах.Лидер автоботов не обманывался насчет тех, с кем приходилось служить. Он прекрасно понимал, что от него многое утаивается. И специально, и ненамеренно. Просто потому, что он был один, а фронтов?— много. Потому, что Прайм?— высокое звание, а война?— дело грязное. Его устраивали полученные результаты и этого хватало, победы оставались победами вне зависимости от их цены. Отчеты Праула всегда были безукоризненны. Джазз изредка скептически сверкал визором-галочкой, но и у него были свои секреты. Люди говорят, что большое видится на расстоянии. Теперь Оптимус воочию убедился в правдивости этого выражения. Перекосы, недочеты, собственная халатность так и лезли в оптики. Он четко осознал, что не допустит, чтобы в рядах автоботов все осталось по-прежнему. И начинать нужно было с себя.—?Черт, я знал, что ты разозлишься. Только если решишь шлемы откручивать, начинай с мозгляка-белоручки, а продолжай Би. А потом уже и меня, старика, в расход…—?Бамблби? —?Прайм устал удивляться, вот уж от кого он ждал подвоха в последнюю очередь.—?С Парулером за власть грызню устроил, хотел командовать. Энергон на губах не обсох, а туда же! Джазз пацана, Дрифта и Кросса в Техас услал, чтобы оптики не мозолили. И Хаунда к ним приставил. Поубиваются же, придурки!—?Я понял. Мне нужно подумать. Я отключу комлинк.—?Там Стритвайз хотел сказать, что гордится возможностью поработать с тобой лично.—?Это ненадолго.—?Уважь паренька, Прайм, он делает успехи и очень старается.—?Раз ты просишь,?— нехотя пообещал Оптимус.—?Парень, мы в полной рже, я знаю. Но я так рад, что ты жив и вернулся. Ты можешь рассчитывать на меня. Всегда.—?Я знаю, старый друг. И ценю это.—?Нам всем тебя не хватало.Оптимус вырубил коммуникатор, едва дослушав Айронхайда. Процессор готов был закипеть от обилия информации и противоречивых эмоций. Что люди сделали с пойманными автоботами? Что они сделали с Рэтчетом? Жив ли он? Линда напала на Рэтчета? Человек, который чинил его, помогал ему, заботился о нем, рисковал собой, скрашивал его одиночество, делился мыслями, открыто смотрел в оптики; человек, которому он доверял, оказался не тем, за кого себя выдавал? Конечно, это в природе людей. В этом плане они не хуже трансформеров, только меняют личину немного иначе. Нет, Картер не могла быть такой. Просто не имела права. Оптимус слишком устал разочаровываться. В мире, в друзьях, в идеалах. В себе. Эта усталость давила на плечи не хуже ответственности. Проклятой многопудовой ответственности за всех и за все, обрушившейся на него метеоритным дождем. Но где брать силы, чтобы дарить надежду тем, кто идет за ним, если самому хочется разогнаться и врезаться в стену от безысходности? Потому, что он не признался бы даже самому себе, что выйдя из стазиса, ощутил сожаление. Сожаление, что все еще функционирует."Галактика" заложила крутой вираж перед посадкой, по фюзеляжу прошла крупная дрожь, передаваясь пассажирам, касаясь неосознанной тревогой сердец и искр. Грузовой шлюз медленно пополз вниз, открывая взорам новоприбывших восставшую из пепла Уитби-Айленд. Миринг оказала более чем теплый прием.Самолет окружил отряд вооруженных солдат, самоходки, передвижные зенитки и ракетные комплексы. Каждый заряженный ствол смотрел сейчас на шлюз Галактики.Шарлотта стояла впереди. Так, словно явилась на отчет к президенту. В самом строгом костюме со стальным отливом, аккуратно уложенными волосами и в туфлях на острой шпильке. Стрелками на ее брюках можно было резать глотки.—?Добро пожаловать,?— произнесла директор Национальной разведки США.