Часть IV (1/1)

***Магуниверситет.Четверо магов собрались в кабинете ректора, обсуждая произошедшие события. Освободившаяся, наконец, из Инляндии Виктория укоризненно посматривала на друзей, в очередной раз решивших не тревожить её, а разобраться самим. Результат их похождений отражался на бледном лице Алекса и ещё более уставшем, чем последнее время, и каком-то отстраненном Тротте.— Так что, столкнулись мы с каким-то уникальным артефактом. Человек, создавший его, был явно мастером своего дела, — Александр с Мартином нашли осколки на дне каньона, когда в очередной раз обследовали местность. — Осталось узнать, с какой целью он там находился. Пока у меня никаких предположений, бессмыслица какая-то.— Малыш, ты ещё с нами? — Окликнул стоящего у окна мага блакориец, — Что-то ты у нас какой-то чересчур задумчивый, даже для тебя, уж не влюбился ли наш гений? — издевательски улыбаясь, надоедал другу барон фон Сьедентент.Алекс понимающе переводил взгляд с пытающегося не реагировать Тротта на всё более веселящегося Мартина:— Не, Кот, чтоб наш Максик влюбился, ты ещё б сказал, женился по своей воле. Не смеши меня, в кого он может влюбиться — в очень редкий вид растения с необычными свойствами или показывающую интересные результаты лабораторную мышь? — друзья не могли упустить случая не поглумиться над всемирно известным магом природником, кто ещё, если не они, будет выдёргивать друга в обычный мир. — Скорее, просто головой сильно приложился при падении.— Или надышался чего в своей лаборатории, — заржал барон, потихоньку отодвигаясь, прячась за Викторией, на всякий случай, а то мало ли, что взбредёт в эту гениальную голову.Макс, привыкший к этой несносной компании, чуть дернул уголками губ:— Ага, в мышь, лабораторную, — благодушно согласился рыжик-маг, думая об одной очень настырной и любознательной мышке. И очень ему в этот момент хотелось ответить Мартину, что он всё ещё женат, и очень даже по своей воле, посмотреть на лицо друга, но он надеялся, что такая возможность ещё представится ему в будущем. - Вы лучше скажите мне, что делать будем, есть ли какие зацепки?— А что делать, Малыш, будем ждать. Расследованием занялись военные, обещали связаться, если что найдут, пока не похоже, что это имеет к нам какое-то отношение, скорее, неудачное стечение обстоятельств, по их словам. Но я в последнее время не слишком верю в случайности.— Ничего себе, неудачное, - возмутилась молчавшая до этого Виктория, — Вам чуть мозги не поджарило, и даже не говори, что мы будем сидеть сложа руки!— Вики, расследованием занимаются профессионалы, оставим им их работу. А мы поищем, что можем узнать, своими путями, — Алекс старался действовать рационально, — У меня есть старый знакомый, специализирующийся на артефактах, попробую проконсультироваться с ним. Март, у тебя были связи в кругах, кто, скажем, занимается не самыми легальными вещами. Попытайся порасспрашивать, может кто-то интересовался нестандартными магическими заказами, да и мало ли, какие слухи ходят, может средь людской молвы окажется что-то полезное и для нас, думаю, Вики тебе отлично в этом поможет. Макс, если найдешь время, посмотри в своей библиотеке, может, мы что-то упускаем. Зная твои пристрастия, у тебя там найдётся немало книг, о которых мы даже не слышали.И как бы друзьям не хотелось расставаться, просидев ещё немного и обсудив последние новости, дела и обязанности заставили их вскоре попрощаться, вновь раскидав по разным уголкам этого мира.Хоть день и проходил хорошо, Алина и выспалась, и пары были очень интересными, она всё равно нервничала и одергивала себя, так как последней парой стоял Тротт, и должны были быть объявлены результаты тестирования, и принцесса переживала, что могла что-то упустить. Поэтому, когда она заходила в аудиторию, её уже немного потряхивало, хотя казалось бы, она уже настолько привыкла к профессору и его характеру. Но нет, лорд Макс с ней и профессор Тротт на парах воспринимались ей по разному— в институте он был всегда таким строгим и холодным, что она боялась лишнее слово сказать или не так посмотреть во время занятий. Но ей ужасно хотелось помогать ему в лаборатории и при всех доказать, на что она способна. Да, это было немного по-детски, пятая принцесса дома Рудлог вполне это осознавала, но ничего не могла с собой поделать.Каково же было удивление студентки, когда оказалось, что выполнивших все задания верно оказалось трое, и профессор решил устроить ещё одно испытание.Правда, вечно молчаливый, но очень умный и сообразительный Станислав сразу отказался от дальнейшего участия, объяснив это тем, что ему хватит результатов как проверки его знаний, а работать он всё равно будет у отца. Да и честно признался, что вряд ли сможет найти общий язык с профессором, так как плохо выдерживает стрессовые ситуации, а работать в темпе, задаваемым требовательным профессором Троттом, сможет не каждый. Макса, уже давно изучившего своих студентов, это не удивило.А вот заносчивый, вечно считающий себя лучше всех Гилберт Дорн сдаваться не собирался. Для оставшихся двоих были подготовлены два отдельных стола и набор реагентов, и, когда каждый занял свое рабочее место, профессор громко и чётко озвучил условия задания и, закончив фразой: "Начали", засёк время.Тем временем, пока остальные продолжали закреплять пройденный материал и тренировались делать очередные несложные составы, двое студентов сосредоточенно рассчитывали, отмеряли и смешивали компоненты, стараясь не ошибиться.И как же перехватило дыхание и сжалось всё внутри у взволнованной принцессы, когда от соседнего стола раздалось громкое:— Готово, профессор.Профессор Тротт подошёл, быстро пробежал глазами записи с расчётами, повёл рукой над ёмкостью с густой тёмно-красной жидкостью и разочарованно покачал головой, в аудитории стало невозможно тихо.— Плохо, — раздалось холодным тоном, — Во-первых, вы невнимательно слушали условия, которые я вам озвучил — в них было указано, что некоторые виды трав являются аллергенами для объекта, к которому будет применяться состав. А во-вторых, поторопились и не внесли закрепитель. Если бы вам дали опробовать ваш результат на объекте — он был бы уже мёртв или очень близок к этому, — едко отчитал студента маг и, обернувшись к девушке, продолжил, — Вы собрались писать с меня портрет, Богуславская?— Ч-что? — опешила студентка, продолжая изумлённо смотреть на своего преподавателя. — Почему вы смотрите на меня, а не продолжаете работу? Я не говорил прекращать, Алина, у вас ещё осталось время. Может быть, хоть вы меня порадуете. Ну а если нет, то увы, придётся искать помощника в другом месте, — резюмировал профессор совершенно ровным тоном и вернулся к студентам, — Только что мы наблюдали яркий пример, что всегда нужно быть очень внимательным при занятиях магией и даже при спешке не отключать голову, или это будет иметь катастрофические последствия.Алина несколько раз медленно вдохнула и выдохнула, стараясь успокоиться и сосредоточится. Это помогло — руки стали меньше дрожать и сердце перестало бить набатом в груди. Постаравшись отключится от всего, она продолжила и через десяток минут тихим голос проговорила:— Я закончила, профессор.Мужчина подошёл к столу, прищурился, рассматривая ставшую прозрачной жидкость, удовлетворённо хмыкнул, и, проведя рукой над ёмкостью, произнес:— Отлично, Богуславская, я рад, что кто-то ещё внимательно меня слушает и старается думать головой. Вы очень сэкономили мне время, которое не придётся тратить на поиски другого кандидата. Итак, раз этот вопрос у нас решён, возвращайтесь к однокурсникам, и продолжим занятие. В конце пары подойдёте ко мне и получите все требуемые инструкции.Студенты сочувственно смотрели на всё ещё не пришедшую в себя девушку, втайне радуясь, что они были не на её месте.После пар, уставшая, но довольная собой Алинка отправилась к каменам, так как остались вопросы, которые её всё ещё беспокоили, и она надеялась, что её каменные друзья помогут ей найти ответы на беспокоящие ее вопросы. А если нет, то она обязательно всё расскажет лорду Максу, пообещала себе принцесса, уж он то точно разберётся, если, конечно, не обзовёт сумасшедшей и не будет бурчать, что она зря тратит его время.К сожалению, её опасения оправдались — камены подтвердили, что тоже чувствуют чьё-то постороннее вмешательство и уже давно, но ничего конкретного сказать не могут, поэтому и не поднимают тревогу. Не приносило радости и то, что, как заметила принцесса, странности исчезли на время отсутствия ректора, а потом заново возобновились. Среди студентов уже стали ходить страшные истории. То появлялись странные сущности, на которых натыкались одинокие студенты в пустынных коридорах, то не получалось найти аудитории на должном месте, будто бы кто-то играл с реальностью, делая её похожей на страшный сон.Алина переискала в библиотеке всю имеющуюся информацию об изменении пространства и иллюзиях, но не нашла ничего стоящего, кроме обучающих материалов по теме курса. Но она не сдавалась. Хотя бы она теперь была точно уверена, что ей всё это не мерещится. А у родственника одного из её однокурсников была такая библиотека, в которой, скорее всего, могла найтись нужная ей информация. С доступа к этим книгам она решила и начать.***Постепенно наступила поздняя осень, а после совсем не заметно на Туру пришла и зима. Жизнь студентов и их преподавателей текла в привычном русле, и начавшие падать с неба первые пушистые хлопья внесли лишь небольшое волнение в их жизни, напоминая о приближающейся поре экзаменов. В университете все было спокойно, и ректор Свидерский, которому иногда докладывали о странностях, уже начал их игнорировать. Проверив первые донесения и не обнаружив ничего стоящего внимания, списывал это либо на фон от накопившейся энергии, либо на шалости неугомонных студентов. А дел у него и так хватало, в преддверии приближающейся аттестации по учебным заведениям страны, работы был непочатый край. Радовали последнее время и давали небольшую передышку среди трудовых будней лишь появление друзей. Придворные маги Мартин и Вики появлялись почти всегда вдвоем и такие довольные жизнью, что он от них надолго заряжался позитивными эмоциями. Не обделял их вниманием и неизвестно как выкраивающий в своем расписании драгоценные минуты Малыш, который к их всеобщему изумление временами становился так похож на себя прежнего. Менее напряженного, язвил конечно, но уже не так едко, и больше шутил, что не могло не радовать друзей. Хотя они и не оставляли попыток узнать, что же вызвало такие изменения в их нелюдимом учёном. Тот лишь таинственно улыбался, вызывая всеобщее негодование, но не давая никаких намеков, хоть все трое уже сгорали от любопытства и всё старались его подловить, но пока все их затеи не увенчались успехом. Макса же это лишь больше забавляло.Пришедшая зима принесла с собой счастье и стала самой теплой для девушки с зелеными глазами и сплетающимися в ней огнем и тьмой, наконец-то нашедшей свое место в жизни. И место это оказалось не в огромном замке другой страны, а в тихом доме в лесной глуши, рядом со странноватым учёным, в котором столько света и столько тьмы. Алина боялась, что не будет успевать всё, что она на себя взвалила, что может подвести профессора, но оказалось, теперь у нее оставалось даже больше времени, и она не чувствовала себя такой измотанной. Даже кошмары и те отступили, оставшись тенями на задворках памяти. Ей безумно нравилось работать с лордом Максом в лаборатории, узнавать что-то новое, учиться и применять новые знания на практике. Справляясь с очередным заданием, она чувствовала себя невозможно счастливой. И в университете всё получалось, а если встречались какие-то трудности, профессор всегда мог объяснить всё так доступно и понятно, что проблем с учёбой не возникало. В итоге Алина почти совсем перебралась в его дом, лишь иногда появляясь у родных, когда начинала скучать по сёстрам. Да и им обоим так оказалась удобнее, так как неугомонная принцесса настояла на продолжении занятий и уговорила лорда Тротта, что будет заниматься с ним по утрам и помогать ему в его тренировках. За время, что они провели вместе, она немного научилась манипулировать им, и маг хоть и делал недовольный вид и пытался ворчать, на самом деле был рад этому, и она прекрасно это знала. Да и здесь ей наконец было где и с кем летать, а без полетов она теперь не мыслила своей жизни.Друзьям Макс пока ничего не рассказывал, оставив всё, что происходит между ним и Алиной в тайне, в ожидании подходящего момента, когда можно разделись свое счастье с теми, кто был его семьей. И хоть ему было неприятно обманывать друзей, всё никак не выдавалось времени, чтобы наконец поговорить по душам. Девушка тоже его не торопила, понимая сложившуюся ситуацию и давая ему время. С ее же семьей у Лорда Тротта уже состоялся разговор, и даже сравнивая его с защитой диплома ещё в студенческие годы, Максимилиан Тротт мог бы с уверенностью сознаться, что даже тогда он не нервничал до такой степени, что Алине пришлось вечером отпаивать его чаем, успокаивающе поглаживая по ладони и нежно улыбаясь:— Вы выдержали вечер со всеми моими сёстрами, ужасно переживающими за меня, вам есть, чем гордиться. Даже у Тандаджи начинает дёргаться глаз, когда мы собираемся все вместе, а у него воо-н сколько опыта. И я теперь знаю, что вы тоже умеете заикаться, - беззлобно хихикнула Алинка, стараясь разрядить атмосферу.— Алина, пообещайте мне одну вещь, — устало вздохнул учёный, — Если мне ещё хоть раз придёт в голову общаться с таким количеством женщин семейства Рудлог в одном замкнутом помещении, вы привяжете меня к чему-нибудь или запрете в лаборатории, пока я не одумаюсь.— Обещаю, — согласно кивнула девушка, — Только я не думаю, что это сможет вас удержать.— Не сомневаюсь в вашей фантазии, Алина, вы обязательно что-нибудь придумаете, — пробурчал Макс в ответ, в полной уверенности в своих словах.Одни узлы завязывались, другие распускались, а полотно судьбы неспешно ткалось, изо дня в день сплетаясь в таинственный узор, известный лишь богам. А сидевшие на кухне, разговаривая до глубокой ночи, мужчина и девушка так и не делали последний шаг, сплетавший окончательно не только их судьбы, но и влияющий на магию этого мира. Но разве боги не великие интриганы? Не в их ли силах подтолкнуть парочку упрямцев на верный путь? Или только мы сами можем вершить свою судьбу?Одним из таких вечеров, расслабленные после насыщенного трудового дня, профессор и его ученица пили кофе и разговаривали, сидя на кухне, как из гостинной внезапно раздались шаги, и вскоре появилась фигура блакорийца. Макс, поднявший уставший взгляд на пришедшего друга, за долю секунды до этого успел заметить, как сидящая рядом девушка успела сползти под стол и замерла там, не шевелясь. Макс мысленно похвалил принцессу за хорошую реакцию, каждодневные тренировки не прошли для неё даром.Мартин же подошёл и, плюхнувшись на стул напротив Макса, удивлённо приподнял брови, озираясь:— Я тебе помешал? — спросил он, указывая взглядом на вторую чашку, стоящую на столе.Макс, мысленно выругавшись, протянул:— Не-ет, можешь считать меня полным психом, но я уже варю сразу две кружки, чтобы не уснуть. До конца эксперимента, что я сейчас провожу, ещё час, а я так хочу спать, что могу вырубится, не дождавшись, — и, бросив быстрый взгляд вниз, успел увидеть, как фигурка девушки тает, и на её месте уже сидит пушистая белая кошка с ярко зелеными глазами.Март обошёл друга и заглянул с другой стороны стола:— О нет, Максик, только не говори, что ты завёл кота, — сделав шокированное выражение лица, глумливо заржал блакориец, — Будешь как старая леди в кругу котиков, — не унимался друг.— Заткнись, придурок, — беззлобно ответил привыкший к нему рыжий маг, — Я похож на идиота? Мне вполне хватает дубов и студентов, хотя иногда мне кажется, что с животными проще. А кота я в лесу сегодня нашёл, видимо заблудился, ещё не придумал куда бы его деть, хотя… можно испробовать на нём кое-что из моих последних разработок, — задумался учёный, с интересом поглядывая на улегшееся на коленях животное, за что был целенаправленно укушен за руку.Они поболтали ещё немного, обсудив последние новости. Мартин попытался заманить Макса прогуляться в Пьентан на недельке, совсем недвусмысленно прогуляться. Природник же обещал подумать над предложением друга, собирающемуся составить ему компанию, но сказавшему, что будет только пить, ибо с его женой шутки плохи. Получив, видимо, за своё согласие подумать более ощутимый укус за палец, Тротт решил, что отпираться от подобных предложений стоило всё же поактивнее.Мартин не задержался надолго и вскоре оставил инляндца, который тут же начал с интересом изучать девушку в её новом обличье, прося то повернуться, то пройтись, рассматривал ее ауру в новом виде. Алина, которой вскоре наскучило быть просто подопытным образцом, изменилась ещё раз, и на сидящего на полу мага смотрела уже не пушистая кошка, а огромная волчица, тихо рыча, приближавшаяся к нему, с таким угрожающим видом, что профессор непередаваемо изменился в лице. Остановившись почти нос к носу с Максом, она лизнула его, и через мгновение перед ним уже сидела улыбающаяся зеленоглазая девушка. По многообещающему взгяду профессора, Алинка быстро осознала, что заигралась, да и, наверное, пора уже спать, а точнее быстро уносить ноги, так как превратиться в своё удовольствие — это одно, а попасть под горячую руку лорду Тротту то еще удовольствие. У неё перед глазами быстро пронеслись варианты отработок в наказание за такие шуточки, а уборка в клетках для лабораторных крыс не была её любимым занятием.Макс же проводил задумчивым взглядом быстро исчезнувшую девушку и несколько раз стукнулся затылком о ножку стола, на которую облокачивался, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Эти зелёные глаза и приоткрытые губы так близко наполняли разум совсем другими образами, чем теми, что мелькали в голове у принцессы. Хвалёное Максово самообладание и выдержка давали заметные трещины и грозили в скором времени разлететься вдребезги. Маг понимал, что надолго его не хватит, и надо уже что-то с этим делать. ***Темнота позднего вечера заполняла коридоры университета тишиной и спокойствием, без всегда шумных студентов атмосфера в здании была совсем иной. Камены, прикрыв каменные веки, тоже молчали, погрузившись в свой мир и дела, доступные подобным существам, но не людям, ожидая нового дня, чтобв снова присматривать за своими неугомонными подопечными. Лишь в лабораториях на нижних ярусах оставалось несколько студентов, доделывающих практические работы к сессии.— Полик, что ты там шумишь, старикашка, — нахмурился один из каменов.— Ничего я не делал, что ты на меня наговариваешь. Чуть что — сразу Ипполит, нечего спать на рабочем месте, потом мерещится ему всякое, — недовольно пробурчала ему в ответ другая каменная физиономия.— Да нет, не показалось. Я точно слышал какие-то звуки внутри университета, хотя, может быть, крысы или ещё что...— Ага, или ещё что, какие крысы? Ещё скажи, чупакабра завелась, у нас здесь такой магический фон, что любая крыса и носа сюда не сунет, — повозмущался камен ещё немного, больше для вида, но всё равно окинул магическим взором коридоры. Всё было спокойно, лишь все те же несколько заучек возились внизу с колбами и горелками. — Да нет никого, сказал же — по-ка-за-лось. Эти вон в лаборатории шумят, ночь на дворе, а им все неймётся.— Эх, и сам вижу, — как-то тяжело вздохнул Аристарх, — Да как-то не по себе мне. А малышня пусть учится, глядишь, ещё подрастет у нас какой умник. Вспомни рыжего, так же ночами в лабораториях пропадал, и смотри, что выросло. Есть, чем гордиться, и птенчик наш вон как за ним тянется, учится изо всех сил, тоже толк будет.— Молодость, а они над колбами всё корпеют. Ты вот знаешь что, давай-ка их в следующий раз закроем там вдвоём, надо ж нам в будущем с кем-то нянчиться, —заулыбалось проказливо каменное лицо.— Это ты дело говоришь, — и камены засмеялись, заговорчески переглядываясь.Тем временем, в одной из лабораторий двое студенток со старших курсов обсуждали экзамены, и что наденут на зимний бал, пока за их спинами доходило на медленном огне зелье. И не слышали они за разговорами и шипением приготовляемого состава тихих шагов, и не видели еле заметного движения воздуха, будто чья-то рука поворачивает вентиль горелки и добавляет в состав быстровоспламеняющийся компонент.Девушкам в тот вечер повезло — одна из них успела обернуться на неправильный звук, и ей хватило реакции и сил накрыть себя и подругу щитом, только благодаря этому они отделались лёгким испугом. И с замешательством в один голос уверяли комиссию, которую прислали расследовать случившееся, что ничего взрывоопасного в том, что они готовили, не было и быть не могло.Молодому человеку на курс младше них, что в тот вечер работал на этом же этаже, повезло меньше. Алан Рикер — высокий худощавый юноша с вечно красными слезящимися, но всегда горящими новыми идеями глазами, в этот вечер, как и в большинство других, допоздна заработался в лаборатории, проверяя пришедшую ему в голову очередную идею. И был настолько поглощён экспериментом, что отвлекся только при громком звуке взрыва. И не успел даже понять, что происходит, когда пустота за его спиной обхватила сзади, в нос ударил едкий запах и глаза застлала тьма, и тело просто исчезло в окружающей его пустоте.