Глава 5 (1/1)

Одна зима постепенно сменила другую, плавно очертив временной год для всех жителей Меридиана. Долгое и удивительно жаркое лето пролетело подобно сну, лишь слегка задев своим крылом погрузившуюся в мир бурной придворной жизни Кардию. Для нее этот год стал тем периодом времени, когда весь день составляли одни лишь занятия по всевозможным дисциплинам, преподаватели которых сменяли друг друга. Их лица и имена даже не задерживались надолго в мыслях девушки, удивительно быстро адаптирующейся к подобной жизни. После ежедневных занятий с занудливыми стариками девушка неизменно следовала на заветный этаж, робко стучалась в тяжелые двери любимых покоев и, получив долгожданное позволение, тихо входила в гостиную Фобоса. Она больше не считалась его служанкой, но все еще продолжала находиться рядом, скорее, по привычке наполняя его губок терпким вином. Теперь ей позволялось не стоять все время за спиной князя, а присаживаться на диван или рядом с ним, легко расчесывать платиновые волосы перед сном, когда она сама давала своей преемнице знак удалиться, или же разбирать незначительные документы и письма, тренируя себя. В такие моменты Фобос позволял себе откинуться на спинку удобного кресла и немного расслабиться, зажав в пальцах драгоценный кубок. Кардия всегда читала тихо, едва отходя от шепота, с расстановкой и своеобразным выражением, которое подстраивалось под содержание письма. Если это было донесением, то голос ее креп и приобретал стальные нотки, если же прошением, то становился льстивым и действительно просящим, словно она уговаривала. Эсканор всегда отмечал это, как и то, что нос ее, слегка вздернутый к верху, морщился, стоило ей задуматься, брови сходились к переносице и хмурились, выдавая задумчиво-угрюмое выражение. Удивительно, как Кардия за такой небольшой для Фобоса период времени смогла приблизиться к нему и его окружению. Ее не пугали нередко устрашающие прислугу стражники и работающие на мукомольне лурдены, к которым она испытывала скорее отвращение. Мда, твари они малоприятные и весьма дикие, держать их в качестве рабов достаточно тяжело даже для такого правителя, как Фобос, но вполне выгодно. Им не требовалось жалование, как постоянно находящимся на службе солдатам, лишь еда, сон и небольшая вседозволенность, которую он давал им в некоторые моменты. Им нравилась та жизнь, которую им давали, поскольку не прислуживай они Фобосу, то их бы вырезали, как зверье, Лорды, из века в век борющиеся с этими тварями. Признаться, неприязнь большинства знати до сих пор читалась в их глазах, пусть они и молчали, но все же не были в восторге от того, что существа, разоряющие их земли, теперь находятся на государственной службе. — Мой князь, — голос Кардии был тихим, когда девушка обратила на себя внимание Фобоса, чуть повернувшего в ее сторону голову. Сейчас девушка сидела в мягком кресле рядом с ним, сонно удерживая зажатый между тонкими пальчиками пергамент с донесением от Седрика. По-видимому, она уже давно желала отправиться ко сну, но не смела об этом сказать, незаметно для него щипая себя за ногу сквозь тонкую ткань ночного халата, чтобы не уснуть прямо в кресле. — Я закончила с отчетами. — только договорив, она плотно сжала губы, чтобы сдержать зевок, не желая проявлять неуважение к князю. Кардия отложила песочного цвета лист, и отвела в сторону распущенные пряди тяжелых волос, показавшихся в тусклом свете темно-медными. Обычно она собирала их в тугую косу или же закрепляла в узел и украшала жемчужной сеткой, поднесенной ей в подарок на день рождения, но перед сном позволяла себе скидывать маску придворной дамы и находиться даже в его покоях в подобном виде. Самого Фобоса это нисколько не смущало, а Кардию перестало после того, как принц однажды вызвал ее к себе прямо из постели, когда она примчалась в одной лишь ночной рубахе. Сейчас же на ней был еще и халат, скрывающий тело, но подчеркивающий стройную и гибкую фигуру. Жаль только она не носила в позднее время даже мягкие, изготовленные специально для нее туфли, предпочитая шлепать босыми стопами по каменным полам его холодного замка. — Хорошо, — выдохнул князь, поставив бокал с вином на стол, не обращая внимания на то, что под ним лежал какой-то документ. — Если ты закончила, то у меня больше нет к тебе поручений. Можешь убрать бумаги в шкаф. Кардия тут же кивнула и мягко поднялась, собирая листы отчетов о мелких происшествиях в городе. Как не странно, но в последнее время ей часто попадались донесения о волнениях, когда кто-то начинал открыто критиковать политику Фобоса и его самого или же, когда на стражу устраивались налеты. Последнее стало особенно частым явлением, которое ее сильно заинтересовало, если учесть то, что принцессу так и не удалось обнаружить. Несмотря на прошедший год, до Фобоса не дошло ни одной полезной информации о похищенной наследнице престола, которая словно провалилась сквозь землю или же исчезла в другом мире, что, по мнению Князя, было более вероятным. Если бы Элион еще оставалась на Меридиане, то Эсканор смог бы найти ее без особого труда, воспользовавшись магией или же шпионами. Но вся информация о пропавшей была абсурдной, а иногда и до невозможного глупой. Один моряк даже сказал, что видел своими глазами, как русалки утаскивали ребенка, в котором он ясно узнал дочь королевы Вейры. Тогда старик чудом сумел сохранить себе жизнь, попав именно в тот день, когда у Седрика было более хорошее настроение, чем обычно. Некоторым повезло меньше, и им пришлось замолчать навсегда, расставшись со своими языками, чтобы больше не говорить ерунды. Была еще одна проблема с загадкой того убитого в подземельях мужчины, что открылась Кардии чуть позже после смерти ее носителя. Как оказалось, ответ крылся в проживающих на Севере правящих домах Лордов, многие из которых всегда считались преданными короне и самыми влиятельными во всем королевстве. Их власть распространялась не только на холодные просторы заснеженного края, но и на некоторые территории остальной части Меридиана. Наверное, только поэтому Фобос тут же не послал к ним свою армию, а решил выждать немного времени, отправив в их дома своих людей для слежки. Сейчас это дело полностью поручили Седрику, теперь чаще обычного пропадающему за пределами замка. — У вас есть еще какие-нибудь поручения для меня, мой князь? — Кардия остановилась рядом, сложив вместе руки и слегка склонив голову. — Нет, — Фобос покачал головой и поднялся, мягко шелестя темной мантией. Кардия тут же шагнула в сторону, чтобы не стать препятствием на пути своего правителя и приподняла голову, заглядывая ему в лицо. Кажется, он устал не меньше, чем она сама. —Ты можешь идти к себе. Если мне что-то понадобиться от тебя, то я извещу. А теперь уходи. Князь махнул рукой, и Кардия покорно отстранилась, беззвучными шагами удаляясь в сторону потайной двери. Даже в покоях Фобоса она была скрыта гобеленом с изображением терновых кустов, увитых пышными бутонами распустившихся роз. Довольно искусная работа древнего мастера, которой девушка, сама еще не до конца постигшая мастерство рукоделия, могла только восхищаться. Обычно ее цветы выходили кривыми или же неровными, а нити могли находить друг на друга, за что суровая наставница нередко наносила удары по ладоням. Поэтому пальцы ее иногда побаливали, но, нужно было признать, результат стараний был заметен. А, как говорила леди Элен, благовоспитанной леди не обойтись без такого навыка, как вышивание. Жаль только, что Кардии, несмотря на все ее собственные старания и старания учителей, стать истинной Леди было не суждено. Кровь у нее не была чистой, как у знати, и не принадлежала ни к одному из знатных родов, поэтому ей, возможно, искусное владение нитью и иглой может не пригодиться. Выйти замуж ей когда-нибудь вряд ли удастся, поскольку покидать принца она не хочет, а вероятность стать супругой какого-нибудь вельможи была ничтожно мала. Скрывшись за пологом и толкнув небольшую дверцу, Кардия скользнула в свои покои, вдыхая запах горящих в камине смольных поленьев. В своих покоях Фобос предпочитал использовать магическое пламя, лишь иногда добавляя дров, но в бывших покоях пропавшей принцессы служанки всегда пользовались для растопки лишь дровами. Так было удобнее самой Кардии, поскольку не приходилось постоянно подпитывать пламя своей энергией, а лишь подкидывать время от времени сухие ветви, коих здесь было в достатке. Нужно признать, что комнаты здесь изменились. Теперь вместо небольшой кроватки в спальне располагалась огромная кровать круглой формы, покрытая сверху полупрозрачным белым балдахином. Пол теперь полностью покрывал мягкий ковер с пушистым ворсом, который каждый день прочищали работающие в замке девушки, а стены были закрыты полками с книгами и игрушками, многие из которых появились здесь сразу же после ее переезда. Она даже не брала большую их часть в руки, оставив просто украшать полки. — Почему ты в таком виде? От неожиданности девушка вздрогнула и перевела взгляд на камин, у которого стоял Рин, подцепляя кончиками пальцев стекающий по холодному камню воск от свечей. Он явно был недоволен, о чем говорила грубость начавшего меняться голоса и складка меж нахмуренных бровей, которые он свел вместе. — Тебе не кажется, что неприлично врываться в покои к девушке в такой час? — Кардия решила пропустить его слова и выступить с ответным вопросом, проходя вглубь комнаты. По правде сказать, сейчас она не была рада встрече с братом, который своим присутствием забирал у нее драгоценные крупицы сладкого сна, отделяющего ее от новой встречи с учителями-мучителями, которые снова и снова будут рассказывать ей о величии дома Эсканор. — Ты моя сестра! — тут же возразил Рин и отряхнул руки от уже успевшего застыть на самых кончиках слегка покалывающих пальцев воска, небольшими пластинками упавшего на пол. – И мне казалось, что я мог приходить к тебе, когда захочу. — Тебя не переубедишь. – на этих словах она улыбнулась и подошла к небольшому туалетному столику, где на отполированной поверхности находились лишь щетка для волос, шкатулка с парой украшений и ароматные масла для тела. Ее сейчас привлекла лишь щетка, вместе с которой она уселась на жесткий пуф. – Поэтому можешь сказать, зачем ты сюда пришел. Я устала, и хочу немного поспать. В подтверждение своих слов Кардия зевнула, тут же прикрыв рот тонкой ладошкой, вместе с тем прикрывая глаза. Следовало скорее выпроводить дорого братца из комнаты и лечь в кровать, которая призывно виднелась в отражении зеркала. — И от чего же ты устала? – Рин оказался рядом, встав точно за спину сестре, что позволило без труда смотреть ему прямо в лицо через зеркальную гладь. — Прекрати, Рин, — девушка повернулась к брату и легко взяла его за руку, чувствуя шероховатость кожи и мелкие ссадины на его ладони, что так резко отличалось от ее рук, ставших за последнее время слишком нежными и мягкими, даже прошлые следы от царапин практически растворились. – Твои слова звучат глупо, и мне кажется, что пока тебе рано думать о подобных вещах. Но, — тут же добавила девушка, заметив, как недовольно брат распахнул рот, готовясь опротестовать ее слова или же призвать к ответу, — я развею твои сомнения и с уверенностью скажу тебе, что твои страхи беспочвенны. Сказав это, она поднялась и обошла своего ночного и незваного гостя, что сегодня должен был дежурить на кухне, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств начать работу и дать знать поварам. Кто знает, когда его высочество решит отужинать. Но, видимо, Рин посчитал, что его сестра, непосещающая пределы его обители уже больше трех дней намного важнее приказов Князя, что, несомненно, немного грело душу Кардии. Как она не старалась казаться брату холодной и благовоспитанной леди, в ней было не отнять огня и искренней любви к нему, что он так боялся потерять. В его все еще детском сознании жили страхи, связанные с тем, что Фобос способен не только отстранить от него сестру, но и забрать ее, спрятать так далеко, чтобы никто не нашел. И когда Рин думал об этом, ему становилось невыносимо холодно. Он не представлял своей жизни без Кардии, всегда служащей ему опорой и защитой, без сестры, всегда готовой броситься в пекло ради него. — Прости, что помешал, — наконец нехотя пробубнил юноша, заламывая пальцы и упорно делая вид, что его это занятие интересует больше всего на свете. – Ты просто давно не приходила, и я начал волноваться. — Но, как видишь, со мной все в порядке, и меня не съели на завтрак. – она улыбнулась, мимоходом расправляя постель, аккуратно и быстро складывая расшитое розами покрывало. – Поэтому, мой рыцарь, можешь смело идти к себе на кухню, пока не получил оплеух от главного повара или старой Юноны. Думаю, она не одобрит твои ночные похождения. — Вечно ты меня гонишь! И зачем я только о тебе беспокоюсь?! Ты же самая невыносимая, вредная и зазнавшаяся сестра во всем Меридиане! – скороговоркой пробубнил Рин и, не дождавшись ответа, резко развернулся, направившись к выходу. Кардия же только усмехнулась его словам и снисходительно, словно мать, а не сестра, посмотрела ему вслед. Все же она относилась к нему больше, как к сыну, нежели брату, привыкнув заботиться о нем практически с самого рождения, когда мать, оставшаяся в ее воспоминаниях безликой женщиной, была не в состоянии этого делать… Королевский дворец, принадлежавший роду Эсканор с самого дня своего основания на землях Меридиана, в настоящий момент считался одной из самых укрепленных крепостей, расположенных на всех территориях подвластных Фобосу земель. Стены его были практически неприступны из-за своей высоты и толщины, которую не с первого удара смогла бы пробить даже Горгулья в самом расцвете своих сил. Да и темные воды реки с проживающими там тварями служили крупным препятствием для тех, кто осмелился бы напасть на королевский дом и самого сильного мага во всем Меридиане. Но, как и у всего на свете, у дворца также были и свои слабые места, как, например, сливы или же тот же главный вход, который из-за тяжести подвесного моста не смог бы закрыться быстро, а в случае поломки мог стать серьезной проблемой для всех живущих за темными стенами. Именно об этом подумал Лорд Уолтон Фарлей, останавливая своего гнедого жеребца у медленно опускаемых стражниками ворот. Из-за стен доносились их крики и команды, которым были обязаны следовать солдаты. Некоторые из них бегали по верху стен замка, что заметил темноволосый мужчина, подняв голову вверх, осматривая высокие шпили башен, на некоторых из которых развивались темные флаги. Нужно было признать любовь Меридианского принца к мрачным цветам.Лошадь нетерпеливо шагнула назад, когда тяжелый мост, наконец, коснулся каменного моста, поднимая в воздух небольшое облачко пыли. Сир Уолтон тут же махнул рукой своим людям и двинулся вперед, натягивая сильнее удила. Подкованные копыта застучали по крепкому камню, въезжая внутрь и тут же оказываясь на главной площади замка, где в основном находились стража и мелкие слуги, расчищающие грязь, убирающие навоз и сливающие отходы в стоки, расположенные у дальней стены. Мерзкое зрелище, которое всегда сопровождало столицу и являлось ее бедой в отличии от жилищ Лордов. — Сир, позвольте мне принять вашу лошадь! – стоило только мужчине спешиться, как к нему и его людям подбежала парочка ребят, по-видимому, служащих на конюшне. Все они были почти одного тринадцатилетнего возраста, одинаково одеты в свободные рубахи, брюки и потрепанные ботинки, испачканные грязью, а в растрепанных волосах разного цвета скрывались мелкие веточки соломы, на которой они скрывались от работы и главного конюха. — Позаботься о лошадях хорошенько! – бросил мужчина, передавая поводья щербатому мальчишке, лицо которого было покрыто веселыми веснушками. Также он кинул юному помощнику конюха одну монетку, которую тот радостно сжал в ладошке и тут же поспешил увести лошадей, поманив за собой и остальных ребят. Фарлей лишь только усмехнулся на подобное поведение слуги и зачесал массивной ладонью в кожаной перчатке слегка вьющиеся смольные волосы, в которых у самых висков проглядывалась седина. Все же ему уже было больше сорока, что было трудно сказать из-за подтянутой фигуры и гладкой кожи, лишь в уголках глаз и у губ собравшейся в морщинки. К тому же, он до сих пор считался одним из лучших воинов королевства, всегда преданно служащих короне независимо от правителя. Его отец, его дед и прадед приносили клятву короне, служа роду Эсканор с самого основания династии. И сир Уолтон не был исключением, хотя и в его родословной были свои темные пятна. — Господин, какие у вас будут распоряжения? – за спиной Фарлей раздался голос одного из его лучших солдат, готовых всегда следовать за своим господином. — Сначала мне нужно встретиться с Его Величеством Князем Фобосом, — мужчина развернулся, вглядываясь в совсем еще юное лицо Этана, так похожего на своего отца. Да, хороший он воин, да и человек, и наследником мог бы быть, если бы не имел статуса бастарда. Хотя, кто знает, как сложится судьба? – Поэтому я отправлюсь к Князю, и ты пойдешь со мной. А остальные, — Уолтон кивнул в сторону группы из шести человек, — должны будут дождаться нас. — Как прикажете, — Этан поклонился и тут же отправился к остальным, чтобы отдать приказания касательно личных вещей и поведения. Удивительная организаторская черта в его племяннике, которого он ни в коем случае не принижал и воспитывал наравне со своими детьми, помня сколь крепкими были его отношения с его отцом, со своим собственным братом, погибшем больше десяти лет назад после нападения лурденов. Наверное, поэтому ему так претила мысль о том, что где-то в этих стенах в качестве чернорабочих скрывались эти самые твари. Кстати о тварях. Стоило только Лорду Фарлей въехать на территорию замка и отдать приказ своим людям, как к нему навстречу поспешил сам Лорд Седрик, по-змеиному изломив губы в усмешке. Тем самым он словно насмехался над ним, горделиво вышагивая по грязи, которую еще не успели расчистить слуги, в своих идеальных сапогах из дорогой драконьей кожи. Сколько же он выложил золотых из своего кармана ради такой дорогой вещи? Хотя ему грех заботиться о своих сбережениях, учитывая то, сколько земель ему пожаловал принц за чрезмерную преданность. — Сир Уолтон, — голос змея медом лился из его уст, хотя змеелюд вряд ли хотел подобным образом разговаривать с человеком, с которым их уже когда-то сводила история не в самый благоприятный для Меридиана период, — рад вас приветствовать в столице. Правда, признаться, мы не ожидали вас, как минимум, до наступления праздников.— Не могу сказать, что тоже рад вас видеть, Милорд. Но сюда я приехал не ради балов, турниров и прочих развлечений. Сюда меня привели важные дела, которые мне бы хотелось обсудить с принцем Фобосом лично. Я думаю, что он меня уже ожидает. — Конечно, — блондина нисколько не смутили слова западного Лорда, которые он просто пропустил мимо себя, за годы жизни во дворце привыкнув к колкостям. – Вы позволите мне сопроводить вас? Сир Уолтон кивнул и направился следом за Седриком, быстрым шагом приближаясь ко входу в замок. Стоило только им подойти к тяжелым дверям, как те отворились, а темноволосый мужчина обернулся назад, убеждаясь в том, что Этан последовал за ним, послушно оставаясь за спиной. Змей, кажется, заметил его присутствие, но не обратил должного внимания, продолжая вышагивать впереди. Они быстро миновали просторный главный холл с огромной люстрой, множество прохладных коридоров, стены которых украшались гобеленами, с вышитой на них сценами из истории или же символом розы, картинами и портретами великих правителей Меридиана. Малая часть их состояла из мужчин, история которых в большинстве случаев была написана кровью своих родственниц. Их истории были известны всем знатным людям Меридиана, а многие страшилки и легенды бродили и среди простого люда, созданные для того, чтобы пугать непослушных людей. Лишь некоторых из них Уолтон мог назвать выдающимися личностями, без которых Меридиан мог и не выстоять в определенные годы своего существования. Может, и Фобос станет таким правителем? Достигнув тронного зала, в который вела темная дверь, украшенная позолоченной резьбой, все трое остановились, замерев ровно на несколько секунд, пока дверь с помощью магии не распахнулась. Их тут же обдало холодом – мрачным холодом магии Князя, от которой по телу всех трех гостей пробежали мурашки. Ярче всех отреагировал Этан, вздрогнув и даже инстинктивно отступив на шаг, чтобы не захлебнуться от непривычки таким мощным потоком силы – такой темной и такой древней… Захотелось тут же развернуться и убежать как можно дальше, просто седлать лошадей и скакать до самого дома без остановки, пока за спиной не закроются ворота родного дома. Но он не мог так поступить, и вместо этого смело шагнул вперед, следуя за своим дядей, твердым шагом идущим за змеем в глубь темного зала. И темнота эта была связана не только с магией, но и самим освещением зала, которое создавалось только благодаря все той же магии. Благодаря ей же в тронном зале цвели прекрасные розы, бархатом расцветающие на огромных терновых ветвях. Удивительное явление! Эти цветы овивали высокие колонны, исчезающие во мраке потолка, и тянулись к трону, находящемуся на небольшом возвышении, словно указывающем всем присутствующим, что их место у ног Фобоса Эсканора, восседающего на самом верху. Внешне Князь нисколько не изменился с прошлой весны, когда Уолтон Фарлей посещал замок, сохранив все то же холодное выражение на мраморном лице, обрамленном белыми, словно седыми волосами. Зеленые глаза его все также ядовито взирали на гостей его дома, словно видели в каждом из них предателя – возможного или настоящего. Хотя, мужчина должен был признать, что теперь рядом с троном Князя, по правую руку от него, стояла невысокая молодая девушка, только-только достигшая брачного возраста. Скорее всего, она была ровесницей младшей дочери Фарлея. Вот только кем она приходилась Князю? Слишком взрослая, чтобы быть его дочерью, но вполне взрослая, чтобы пополнить ряды его наложниц. Но тогда ей не позволялось бы покидать отведенную часть замка, а эта юная особа стоит рядом с Фобосом. Она больше напоминала дочь какой-нибудь придворной дамы, если судить по красивому изумрудному наряду и убранным в косу волосам, украшенным жемчужной нитью. Но лучше оставить мысли о данной особе, сейчас куда важнее дела… — Лорд Фарлей, — громко произнес Фобос, позволяя звучному голосу пролететь по всему залу, прозвучавшему, словно команда для прибывших с запада гостей, опустившихся на одно колено. — Мой Князь, я рад вас приветствовать. Долгой жизни королевскому дому Эсконор, — Уолтон поднял голову и, дождавшись кивка, наконец, поднялся на ноги, выпрямляясь во весь свой немаленький рост. Этан тоже последовал примеру своего дяди, но не посмел поднять головы, лишь бросил вверх взгляд из-под бровей, мазнув по мужчине на троне и девушке. На ней глаза бастарда задержались, с юношеской пылкостью вглядываясь в красивые черты бледного лица, на котором выделялись алые губы и блестели большие синие глаза, взгляд которых мог остановить воду, по мнению гостя. Он с неожиданным интересом вглядывался в ее стройную фигуру, такую маленькую на фоне темного Князя. Кем она приходится ему? Сестра Фобоса слишком мала. Тогда, может, фаворитка? — Что вас привело сюда в столь раннее время? — тут же решил перейти к сути принц, желая закончить с общением с подданными на сегодня. Его еще ждали и другие государственные дела… Хотя, может, приезд одного из лучших рыцарей Запада окажется выгодным и самому Эсканору. Каждому человеку, особенно правителю, нужно стараться искать выгоды для себя даже в самых, казалось бы, невыгодных ситуациях. Наверное поэтому, даже во временном исчезновении Элион можно было отыскать что-то положительное для себя, как, например спад ее еще не закрепившегося авторитета, угасание веры народы в истинную наследницу и постоянное нахождение рядом Кардии, что было маленьким, даже крошечным бонусом. Правда, нужно было признать, что ее близость была удобна для них обоих, поскольку маленькое существо, подобранное им на улице, стало удивительно приятным дополнением к его существованию. — Государственные дела, повелитель, — Уолтон усмехнулся, и бросил взгляд в сторону Кардии, словно спрашивая тем самым у Князя, можно ли продолжить разговор в присутствии девушки, пусть уже само ее нахождение в тронном зале говорило о приближенности к правящему дому. – Насколько вам известно, мои земли располагаются у самых западных границ вашего королевства, где слишком густые и непроходимые леса с поглощающими все болотами и множество гор, в которых располагаются целые тоннели пещер… — Я знаю ваши земли не хуже своих, Лорд Фарлей, — нетерпеливо перебил мужчину Фобос, хотя редко нарушал правила приличия в обществе знати, но в этот раз ему не хотелось слушать об особенности рельефа и прочих характеристиках дальних земель. Признаться, эта тема была ему не особенно интересна даже касательно территорий близ столицы и самого дворца, что уж говорить о Западе. Хотя, если учесть последние события, может Фобосу все же стоило больше интересоваться делами провинций, а не даровать полную власть живущим там Лордам, прогнившим насквозь в своих замках. — Поэтому прошу вас перейти сразу к сути вашего важного вопроса. Если же он не терпит отлагательств. — Простите, господин, — Уолтон склонил голову, словно действительно признавал за собой вину. — Не извиняйтесь, — уголки губ Эсканора чуть дрогнули на несколько секунд, после чего вновь сжались в тонкую линию. Ему хотелось закончить, закончить этот еще не начавшийся разговор, от которого уже начинала болеть голова. – Знаете, сир Уолтон, — четко произнес принц, поднимаясь с трона, от чего все присутствующие слегка склонили голову, — я думаю, что мы можем немного отложить наш с вами разговор, прервавшись на какое-то время. Думаю, вы не откажетесь принять ванну и немного отдохнуть после долгой дороги. Я распоряжусь, чтобы вам и вашим людям выделили покои, в которых вам предоставят все необходимое. — Благодарю вас, мой повелитель, — темноволосый мужчина приложи правую руку к груди, точно накрывая спокойно бьющееся сердце. — Также можете не волноваться по поводу вашей проблемы. Думаю, мы сможем обсудить все интересующие вас вопросы за ужином. Не дождавшись ответа от рыцаря, Эсканор быстро спустился по многочисленным ступеням, которых было ровно семнадцать, и направился к выходу, скрытому за несколькими колоннами. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что за ним тихо идет Кардия, напоминая послушную собачонку, готовую следовать за хозяином хоть на край света, а Седрик тут же старается исполнить его приказ и передать новоприбывших гостей в руки прислуге – первой попавшейся. Не очень змей жаловал членов дома Фарлей из-за глупости их родственника. Фобос же сумел забыть проступок этого дома, но не простить до конца, поэтому одной из главнейших семей Запада приходилось каждый раз доказывать свою преданность короне. Покинув стены привычного тронного зала и ступив на широкую лестницу, по которой кроме пары людей не мог ходить никто, поскольку этот проход вел в самую ценную сокровищницу замка – огромную библиотеку. В той огромной комнате, расширенной с помощью магии, позволяющей создавать многие ветви пространства, были собраны самые ценные книги всего Меридиана, если не со всего измерения. На длинных и старых полках, нередко покрытых тонким слоем пыли, можно было отыскать даже пергаменты из Кондракара, в которых хранились знания величайших мудрецов мира за завесой. Эти свитки были очень ценны не только благодаря силе магии, заключенной внутри, но и тем крупицам истории, запечатлевшейся на пожелтевшей бумаге в виде выцветших чернил. Как же Фобос любил проводить свободное время за их чтением, с благоговением перелистывая ссохшиеся страницы и вчитываясь в древние письмена на старомеридианском. К сожалению, людей, понимающих этот величественный и прекрасный язык, было совсем немного даже среди знати, что уж говорить о бедняках. — Как продвигаются твои занятия? – тихо задал вопрос Фобос, продолжая медленно и горделиво спускаться по темной лестнице, освещенной лишь факелами, расположенными через пару метров. — С каждым месяцем мне становится все легче обучаться, — Кардия, кажется, прибавила шаг, чтобы быть ближе к нему и не кричать. —А что насчет древнемеридианского? – Князь остановился у двери и обернулся к Кардии, на секунду замершей на третьей ступеньке снизу. Так они смогли оказаться практически на одном уровне в росте, от чего девушка смутилась и тут же шагнула вниз. На Фобоса всегда лучше смотреть снизу вверх. — Учитель говорит, что мое произношение просто ужасно, — она стыдливо опустила голову, сжимая руки и заламывая пальцы. — Но я честно стараюсь, господин! — тут же горячо добавила Кардия, испугавшись собственной прыти. Кажется, она даже сделала несколько шагов вперед, словно так смогла бы убедить его в правдивости своих слов. Хотя таковые были действительно правдивы. Она старалась изо всех сил, переписывала витиеватые символы, заучивала их значения и пыталась произносить их правильно, но седой учитель всегда морщился, щурился и кривил губы, выказывая тем самым свое недовольство и даже отвращение к произношению своей ученицы. Хорошо еще, что с остальными науками дело обстояло намного лучше. И теперь девушка спокойно смогла бы исполнить легкий танец, рассказать о первых домах Меридиана, их символах и девизах, которые также учила наизусть. Особенно хорошо дело обстояло с вышивкой, где на красивых тканях у нее выходили не менее красивые узоры или небольшие изображения. — Ты изучаешь его уже больше трех месяцев, но результаты настолько плохи? – Фобос не спрашивал ее об этом, о чем говорила едва тронувшая губы насмешка, не коснувшаяся холодных, но от этого не мене прекрасных глаз. — Тогда, может, это вина учителя, а не ученицы. Сказав это, он наконец открыл дверь в библиотеку и шагнул внутрь, тут же вдыхая запах старого дерева, кожи, бумаги, чернил и пыли, всегда населяющий подобные места. Сколько бы прислуга не убиралась, но книги всегда магическим образом успевали покрыться тончайшим слоем сероватой пыльцы, словно призванной защищать их от постороннего воздействия. Даже заклинания в подобном вопросе были бессильными, поэтому не стоило даже удивляться мельчайшим частицам пыли, покрывающим кончики пальцев или края рукавов темной мантии. Вот и сейчас, стоило только Эсканору подойти к одной из многочисленных полок и коснуться красного корешка кожаной обложки, как пыль тут же удобно устроилась на позолоченной кайме одеяния. Но сейчас это было не важно, куда важнее сама книга, оказавшаяся в крепких руках, не лишенных каноничной красоты, свойственной аристократии. — Кардия, подойти, — негромко позвал Фобос к себе свою воспитанницу, и девушка тут же подчинилась, покорно принимая драгоценную книгу в свои руки. — Я хочу, чтобы прямо сейчас ты прочитала мне первую страницу и перевела ее. Девушка подняла на Эсканора глаза, в глубокой синеве которых плескались непонимание и страх. Неужели она была настолько неуверенная в своих способностях? Хотя, кто знает, насколько они с многоуважаемым старым колдуном смогли продвинуться. Но сейчас Фобосу представил случай узнать об этом и дать голове немного отдохнуть от решения важных вопросов. Ему требовалось лишь слушать и спокойно сидеть в удобном кресле у огня. К слову, девушка также подошла к камину, немного опасливо присаживаясь на подножник у ног Фобоса. Она опустила книгу к себе на колени и с любопытством провела тоненьким пальчиком по корешку, словно оглаживая, и читая название, едва шевеля губами. ?История основания королевства Меридиан?. Глубоко вздохнув, она раскрыла книгу на первой же странице и подобралась, словно готовилась к броску. Но вот она по-детски приложила пальчик к началу строки и начала читать на древнем языке. Нужно было признать, что продвигалась она медленно, часто останавливалась, стараясь произнести слово правильно, но все же совершала некоторые ошибки, от которых слово могло не пострадать или же измениться в корне, от чего на некоторых моментах Эсканору хотелось даже рассмеяться. Трудно было представить клоунаду вместо сражения, основателя династии с темными тварями или же рынок вместо священного храма, где заключался союз между правителями… Но Кардия читала с таким старанием и усердием, что уже за это можно было бы ее похвалить, если бы не одно ?НО? — ужасное произношение и некая путаница в знаках. Да, старый язык был сложен, особенно для юных леди из-за гортанных и глухих звуком, комплектующихся в глухие и отрывистые слова, но ведь и до его воспитанницы их изучали дамы правящих семей. К тому же, без него Кардия не сможет создать ни одного мало-мальски полезного заклинания. — Достаточно, — строго оборвал чтение девушки Фобос, заметив, как она благодарно выдохнула, опасаясь, что прошлые названия провинций и гор, где происходили важные сражения, ей будет просто не произнести. — Твое произношение ужасно, и в этом твой учитель прав. Но я не могу признать твоего желания идти к своей цели. Это хорошее качество для человека, особенно для того, кто живет при дворе, поэтому я думаю, что в твоих ошибках виновата не только ты, но и сам твой мастер. Он мог бы лучше заниматься с тобой. Князь поднялся на ноги и шагнул к столику с вином, предусмотрительно дав жестом приказ Кардии оставаться на месте. Он собственноручно наполнил один из кубков и тут же немного отпил из него приятной на вкус пряной жидкости, мысленно похвалив южных виноделов. Наверное, единственное, чем мог похвастаться юг кроме борделей и хороших скакунов – это вино. Оно всегда выходило у них крепким, но сладким на вкус, от чего приятный ягодный привкус не сходил с языка еще долгие минуты, оставляя после себя томяще-сладкое послевкусие. Жаль толь, что обильное его употребление неминуемо вело к чрезмерному пристрастию. — Думаю, — спустя минуту продолжил Эсканор, все также продолжая стоять к девушке спиной, — смена учителя пойдет тебе на пользу. — он задумчиво склонил кубок в сторону, наблюдая за тем, как темное вино оставило след на золоте. – Я поговорю с мастером Иороном из совета. Возможно, у него найдется немного времени для занятий с тобой. — Благодарю, — почти прошептала девушка, поднимаясь на ноги и откладывая книгу. Руки тут же машинально огладили подол струящейся юбки, избавляясь от несуществующих складок. Просто это уже вошло в привычку, ведь за малейший прокол во внешнем виде могло и достаться от учителя придворного этикета. Хотя, пожилая мадам, бывшая когда-то фавориткой еще матери покойной королевы Вейры, была намного лучше выделенного ей нового учителя. С мастером Иороном Кардия виделась лишь несколько раз в тронном зале, когда тот приносил Фобосу отчеты и просил уделить ему немного времени для обсуждения какого-то важного вопроса, от решения которого зависела судьба мира. Этот человек был среднего роста и худого телосложения, что не всегда удавалось скрывать даже его свободным одеждам, всегда состоящим из аляповатых цветов, которые смотрелись на нем немного нелепо. Но смеяться Кардии не хотелось никогда. Наверное, все дело было в выражении его лисьего лица со слегка раскосыми глазами, смотрящими от этого с каким-то хитрым и уверенным в себе выражением, а может такой эффект производили губы, всегда сложенные в скромную насмешку. Фобос недолюбливал этого человека, что было видно по его позе во время их вынужденных встреч, да даже голос у Князя тут же менялся, становясь сухим, а разговоры — сдержанными. Но зачем тогда он выбрал именно его на роль учителя? ***В малом обеденном зале, предназначенном для неофициальных обедов, все уже было готово. Стол был непривычно для прислуги сервирован на троих людей, включая самого Князя, и заставлен различными вкусностями, от которых у молодых служанок, прислуживающих здесь сегодня, разбегались глаза и текли слюнки. Так и хотелось протянуть руку к сочному мясу, политому сладковатым соусом и взять хотя бы маленький кусочек или же незаметно для остальных схватить пару сочных ягод с блюда, наполненного фруктами, и быстро закинуть в рот, наслаждаясь дивным вкусом! Королевский повар знал свое дело, готовя для Князя только самые вкусные и качественные блюда, которые никогда было не попробовать обычным людям. Но они, служащие короне, вполне могли позволить себе что-то подобное после празднества, когда остатки блюд возвращали на кухню, где челядь устраивала и для себя небольшой праздник, в особенных моментах даже пробуя излюбленное Фобосом вино. Но, если бы об этом узнали, то, непременно, наказали бы. Поэтому Амис благоразумно спрятала уже потянувшуюся к столу руку в складках мешковатого для ее фигуры платья, разворачиваясь к выходу и тут же замирая. — Я надеюсь, у вас уже все готово к ужину? Девушка застыла, словно и не слышала вопроса, стоило ей только столкнуться со взглядом Лорда Седрика, стоящего у одной из колон. Как долго он мог стоять здесь? И видел ли то, как она хотела взять что-то с королевского стола в то время, как зал пустовал? И если да, то накажет ли он ее прямо сейчас? Все эти вопросы так явственно отразились на ее миловидном лице, побледневшем настолько, что по чистоте белого цвета оно теперь могло соперничать с мягкими волосами. Это немного развеселило змея, тут же растянувшего губы в усмешке, от которой по спине девушки пробежали ледяные мурашки. Амис уже давно следовало бы перестать его так бояться и содрогаться каждый раз при малейшем проступке, которых к некоему сожалению Седрика за ней было немало. — Можешь не бояться, я тебя не съем, — все также насмешливо произнес Седрик, делая несколько шагов в сторону девушки, так и оставшейся стоять на месте. – Пока, — тут же добавил он, и Амис вздрогнула, чудом только не подскочив на месте. Ну не стал же он ее в самом деле есть бы, возьми она что-то со стола, или старая Юнона уже успела запугать всех служанок на случай чрезмерной прыти? Это было бы ожидаемо, учитывая то, каким характером обладала эта пожилая женщина, которую даже некоторые вышестоящие люди не пожелали бы поставить на место. Кому хотелось бы после этого встречаться с гневом Фобоса, кормилицу которого посмели бы обидеть? Хотя, это кем же нужно быть, чтобы попробовать обидеть старую Юнону… — Простите, Лорд Седрик, я не хотела… я не думала… честно… ничего дурного… — залепетала Амис, словно совершенно забыла простую истину – Седрик терпеть не мог, когда люди начинали мямлить и не могли точно выразить свое мнение или же мысли. Поэтому змей даже не постарался спрятать своего недовольства служанкой, которая тут же замолчала и несколько раз поспешно вздохнула, стараясь унять свой страх. Сейчас своим поведением она напоминала загнанную в угол лань или же трусливого кролика, у которого сердце било уже где-то в пятках. — Простите, — под конец выдохнула она, и виновато опустила голову. Если бы ей попался человек с кухни, другая служанка или же кто-то из знати она бы не была так сильно напугана... Но сейчас перед ней стоял Седрик, тот Седрик, которого она знала хорошо не по слухам, а на собственном опыте, начавшем зарождаться с первой их совместной ночи. — Амис, прекрати себя так вести, ты же знаешь, что подобное поведение меня только раздражает, — все же не выдержал и более жестко, чем хотел, заявил Седрик, не сумев сдержать шипящих ноток в голосе. Уж ей ли не знать, что подобное поведение его раздражает и выводит из себя, заставляя в буквальном смысле терять над собой контроль. – Я не собираюсь тебя наказывать, и даже не думал об этом, поэтому перестань трястись, словно кролик в руках мясника! — Да, милорд, — Амис наконец смогла поднять на него глаза и уже более уверенно выдержать его взгляд. — Вот и отлично, а теперь ступай. Он махнул рукой, позволяя ей уйти, чем девушка тут же поспешила воспользоваться, резко разворачиваясь и быстрым шагом удаляясь к узкой лестнице, ведущей в сторону кухни. Удивительно, как легко она отделалась, хотя ей не так уж и давно рассказывали историю о том, как одну служанку отходили плетьми и вышвырнули из дворца за то, что она посмела примерить украшения одной из дам королевского замка. Может, Лорд Седрик решил простить ей этот проступок потому, что она делит с ним постель? От мысли о том, что главнокомандующий армией Меридиана и второй человек в королевстве покровительствует ей, Амис даже позабыла о том, что минуту назад дрожала перед ним, как осиновый лист на ветру. Она даже не смогла сдержать радостной улыбки, в которой скользнул налет превосходства над остальными слугами, встреченными ей на кухне. Даже взгляды главного повара и смотрящей за кухней Юноной не казались ей больше такими устрашающими, как раньше. Пока она интересна змеелюду, ей нечего опасаться, а цена тела совершенно мала по сравнению с тем, что ей могли предложить взамен… Стоило только Амис скрыться за дверью, как Седрик немного обреченно выдохнул и потер уставшие от отчетов глаза. В связи с последними событиями на него свалилась целая груда ответственности и работы, которая требовала своего немедленного решения. Отчеты должны были быть написаны в кратчайшие сроки, печати поставлены, а стража вышколена настолько, чтоб при любом исходе быть готовой ко всему. Последнее Фобос посчитал особенно важным после исчезновения принцессы, уже трижды проклятой нагом, и предсмертного признания того коренастого мужчины, имени которого блондин уже не смог бы и вспомнить. Последние его слова добавили много хлопот Седрику, вынужденному действовать скрытно и без шума, чтобы не спугнуть возможных предателей, представленных умирающим в виде их семейных гербов. И кто бы мог подумать, что это окажутся первейшие дома Севера, всегда считающиеся одними из самых преданных короне людей. Наверное, поэтому Фобос тогда пришел в такую ярость, что нетерпеливо перерезал пленнику глотку, решив не дожидаться еще возможной информации. Жаль, а змей мог бы попытаться добиться еще чего-нибудь ценного. Кто знает, чем на тот момент располагал этот рыжий толстяк? Но прошлое было не изменить, поэтому нагу оставалось только будущее, в котором он должен был вычислить настоящих предателей. К особому его сожалению, информация пока была довольно скудной для того, чтобы открыто изничтожать целый род, имеющий столь сильное влияние, поэтому нужно было точно убедиться в их виновности. Ведь если Волк и Медведь действительно объединятся в борьбе против королевского дома, у них будут большие проблемы… За своими размышлениями Седрик едва не заметил, как в зал распахнулись двери, пропуская двух гостей с Запада, уже сменивших свои доспехи на более привычные брюки и камзолы, расшитые фамильным изображением дома Фарлей – орлом, расправившим сильные крылья. Удивительно, что Уолтон Фарлей разрешил бастарду своего покойного братца так свободно разгуливать в подобном одеянии. Одно дело – щиты с фамильным изображением, которое носили все войны определенного дома, но одежда – это уже своего рода выделение. И как только леди Фарлей, по слухам ненавидящая бастардов собственного мужа, смирилась с подобным положением чужого ей человека? — Лорд Фарлей, — поприветствовал Седрик лишь Уолтона, считая ниже себя проявлять подобную щедрость и к жалкому бастарду, принадлежащему не очень жалуемому змеем дому. — Милорд, — Уолтон слегка склонил голову в приветствии, но через секунду уже стоял прямо, сверля своими темными глазами высокую фигуру оборотня. Наверное, не будь Седрик хорошим воином и, что куда более важно, оборотнем, то, непременно, испугался бы или хотя бы озаботился столь пристальным взглядом, устремлено из-под густых и черных, словно смоль, бровей. — Похоже, Его Высочество задерживается? — Государственные дела требуют своего решения, — с напускным сожалением произнес змей, на самом деле не зная точной причины опоздания Фобоса. Седрик лишь знал то, что после небольшого приветствия Уолтона Фарлея Эсканор отправился в библиотеку вместе с Кардией, а о дальнейших перемещениях своего господина ему уже было неизвестно. – Думаю, вы можете присесть за стол, чтобы не стоять на ногах. Дорога, я думаю, вас сильно утомила, а предоставленного времени было недостаточно, чтобы отдохнуть, как следует. — Нам хватило и этого, милорд. Воины Фарлей привыкли к длительным поездкам и сражениям, – не сумев сдержать едкости в голосе, произнес бастард, не поспешивший даже опустить голову, когда столкнулся взглядом со сверкнувшими золотом глазами змея. — Я в этом и не сомневался. Седрик усмехнулся и прошел к столу, к которому все же проследовали и гости. Уолтон как-то обеспокоенно взглянул на змея, после переведя уже предостерегающий взгляд на своего племянника. Как бы дом Фарлей не был предан короне, как бы он не был ей нужен для охраны западных границ и поставок продовольствия, он не был незаменим. Сейчас они находились на незнакомой территории, в самом сердце змеиного гнезда, где в скором времени соберутся многие Лорды Меридиана, желающие урвать себе лакомый кусочек, укрепить связи или посватать свою дочь Эсканору, лелея надежду на выгодный брак и возможность влиять на политику. А его человек решает дерзить Седрику в открытую, словно не подозревая, что среди здешних змей, наг является подлинным и одним из самых ядовитых представителей. С таким человеком, как он, даже дружить не всегда выгодно, а уж быть ему врагом – смертельно. Напряжение чувствовалось в воздухе и оседало на всех присутствующих даже тогда, когда в зал вошел Фобос, удивительно для Седрика явившись не в сопровождении своей молодой ученицы… (Хотя об истинном положении Кардии в королевском доме змей ничего точно не мог сказать). Даже присутствие Князя не могло заставить сидящего по левую руку от него Седрика перестать сверлить глазами бастарда, смирно стоявшего за спиной Фарлея. Ведь посадить за стол королевского рода Эсканор бастарда, значит проявить неуважение, а в некоторых случаях даже нанести оскорбление, если только правитель сам не предложит незаконнорожденному сесть рядом с собой. — Что именно вы хотели обсудить со мной? – наконец обратился к Уолтону Фарлею Фобос, решив прервать сражение взглядов, которое уже начинало немного надоедать ему. Уж лучше сразу перейти к делу и по возможности скорее закончить этот тяготящий всех их ужин. — Мой Князь, — Уолтон наскоро протер руки салфеткой, откладывая ее в сторону и переводя взгляд в сторону Эсканора, откинувшегося на спинку своего кресла с кубком в руках, — если вы позволите, то я хотел бы обсудить с вами вопрос касаемо своих земель и их границ. — Прошу вас, переходите сразу к сути без вступлений, — нетерпеливо произнес Фобос, делая небольшой глоток вина, приятно обжегшего горло терпкостью ягод. — На нас напали лурдены, господин! — неожиданно выпалил Этан, чуть подавшись вперед, но спустя несколько секунд, испугавшись своего порыва, вернувшись в прежнее положение и опустив голову. — Мой нетерпеливый племянник прав, мой Князь, — тут же добавил Уолтон, стараясь привлечь внимание Эсканора к себе, а не к пылкому мальчишке, не любящему ждать. И у него это получилось, поскольку в следующую секунду Меридианский правитель смотрел уже на него, заинтересованно прищурив глаза. – В последнее время лурдены слишком сильно оживились и начали стекать к границам. Скорее всего, их численность сильно возросла, а продовольствия в горах слишком мало для такого количества вечно голодных тварей, что отважились нападать на наши территории. Они смогли разорить три близлежащие к горам деревни, перебив почти всех жителей и забрав себе скотт. — Насколько мне известно, у вас достаточно большая армия, чтобы вы могли справиться с этой проблемой, не привлекая к этому королевские силы, – практически оборвав Лорда, заметил Эсканор, недовольно сжимая пальцами тонкую ножку кубка. Ему удалось заключить союз с некоторыми из представителей лурденов, с той их частью, что приняла власть короны и согласилась взаимодействовать с Фобосом, пойдя вслед за своими вождями, преклонившими колени перед Эскадроном. — К сожалению, мой Князь, нам будет не выстоять против всех них, – с неохотой произнес Уолтон, как и большинство полководцев, предпочитая не признавать своих ошибок. – И я не хочу, не имею права просить вас прислать армию. — Тогда чего именно вы у меня просите? Прислать к вам Седрика для того, чтобы он навел там порядок или же явиться самому и устроить кровавое пиршество? – слова не были лишены насмешки, хотя могли бы и иметь силу, предложи подобную помощь Эсканор всерьез. — Мы хотели бы, чтобы вы направили к нам подчиняющихся вам лурденов. Военная компания может затянуться и быть невыгодной для наших территорий, но и для всего Меридиана. Поэтому мы бы хотели предложить вам решить все путем мирного договора. Этан все сильнее сжимал губы от слов своего дяди, стараясь не сорваться и не выказать свое недовольство по поводу подобного решения своего Лорда. Им не следовало ехать сюда и тратить свое время на глупые разговоры, а действовать. Сама мысль о том, чтобы заключить договор с теми мерзкими тварями претила ему, вызывая праведный гнев по отношению к тем, кто лишил его отца, без которого он может так и остаться простым бастардом, не имеющим даже права голоса среди почтенных Лордов. Для них он не выше обычного крестьянина или воина, способного лишь выполнять приказы своего господина. И Этан действительно был готов служить своему дяде, проявившему к нему великодушие. Но некая его часть хотела бы получить нечто большее. — Ваше предложение требует обдуманного решения, — тут же говорит Фобос, задумчиво коснувшись пальцами подбородка. – Вы правы, война нам сейчас не к чему, учитывая волнения в народе, поэтому нам следует прислушаться к вашим словам. Но прежде, чем дать ответ, я хотел бы встретиться с остальными представителями домов Запада, а уже потом принимать решение. Думаю, вы согласитесь остаться в моем доме до окончания праздника? — Фобос поднялся на ноги, решив на этом закончить ужин.— Благодарю вас, мой господин. – Уолтон тоже поднялся и склонился в благодарности, которую не мог не выказать, пусть и не был доволен подобным исходом. До начала праздника оставалось несколько дней, и Лорды скоро будут съезжаться в столицу, но ждать еще и саму неделю турниров, балов и ужинов ему не хотелось. Угроза нападения лурденов стояла остро в его провинции, но могла показаться незначительной здесь, где от опасности их отделяли многие мили лесов и полей…