Часть 17 (1/1)

Про чужачку старосте деревни донесли вечером. Прибежал Джек, сын пахаря, сообщил про ведьму на окраине. Староста переполошился, выбрал мужиков покрепче и пошел ловить, вооружившись дубинками, вилами и лопатами.У деревни и правда бродила незнакомая женщина. Худющая, высоченная, шаталась, как пьяная или как больная. Может, рожала недавно, а может, чумная или прокаженная. Они остановились, не решаясь подходить ближе. Стояла, держась за дерево и опустив голову. Длинные темные густые волосы ее были тщательно заплетены вокруг головы?— значит, не девка, а мужняя жена. Платье не пойми какое, но вроде дорогое, блестело кое-где, шнуровка золотилась да кружева выбивались из-под рукава верхней котты. Правда, опрятной бабу назвать нельзя было?— платье донельзя грязное и даже порванное в некоторых местах. Замарашка. Хотя на лице язв и волдырей нет, красивое лицо, хоть и бледное.Староста первым приблизился к незнакомке, внимательно разглядывая ее. Неприятно поразил зелёный ведьминский цвет запавших лихорадочно блестящих глаз. И нос заострился, и скулы.Ведьма не шевелилась, лишь стиснула ветку дерева сильнее.—?Ты кто будешь? Откуда? —?окликнул ее староста.Женщина шевельнула губами, словно пыталась подобрать слова или найти в себе силы произнести что-то. Староста ждал, нервно поглядывая на своих. Наконец, она пробормотала сипло, прижав ладонь к плоской груди:—?Меня ограбили. Помогите, господа ради.Староста подозрительно оглядел девицу.—?Кто ты такая? —?сердито повторил он и перехватил дубину.—?Дворянская жена,?— пролепетала она,?— на нас напали, разбойники, я потерялась, шла сюда пешком, и вот вышла. Помогите.Рассказ не вязался с ветхостью ее платья?— не могла же дворянка бродить по лесам несколько месяцев, не пострадать от диких зверей и не умереть от голода. Кроме того, почему ей удалось сбежать и почему она не называет имени? Конечно, может, она слишком измучилась в лесах…—?Ведьма,?— шепнул кто-то.Староста нахмурился. Обычно ведьм проверяли, взвешивая на весах в городах, но в деревне весов не было, а везти женщину в город по ночной дороге было не с руки.Женщина не уходила, так и стояла, держась за ветку.—?Помогите,?— повторила она,?— умоляю…—?Хорошо,?— смилостивился староста. —?Идём. Накормим тебя, отогреешься.?А мы подумаем, как тебя проверить, ведьма ты или нет??— мысленно закончил он.Она ела жадно, вылавливая из тарелки куски брюквы и моркови и давясь жидким бульоном, закусывала куском хлеба грубого помола. Имя она так и не назвала, но ее и не спрашивали более. За ней приставили наблюдать двух здоровых мужиков, а староста и остальные устроили импровизированный совет, как разоблачить ведьму. Идею вбить ей в грудь осиновый кол староста отмел сразу?— так и обычная тетка помереть может. В церковь сводить? Священник в отъезде, будет только через два дня.—?Слушай, красавица, а ведь на тебе креста нет,?— вдруг сказал один из наблюдавших за женщиной крестьянин.Она вздрогнула, выронила деревянную ложку.—?Дорогой был, отобрали,?— прошептала, опуская глаза в пол.Это укрепило подозрения. Зеленоглазая и без креста?— точно ведьма. Может, неопытная, морок не навела.Крестьянин украдкой перекрестил женщину, но та будто не заметила.—?Перекрестись сама,?— велел он.Женщина несколько раз удивлённо моргнула, но потом поспешно осенила себя крестом и снова набросилась на еду.Крестьян это не убедило.—?Она могла про себя молитву дьяволу читать,?— шепнул один,?— поэтому креста не испугалась.—?Или пальцы неправильно сложила, вот и получилось. Кстати, поэтому видать и крестится быстро. Нас за дураков держит.—?Я знаю наверняка, как проверить,?— вдруг сказал молодой парень, сын и ученик местного пекаря и понизил голос:?— У ведьмы должен быть хвост.—?Да ладно,?— вытаращился староста.- Ежели было бы так просто, всех бы ведьм переловили.—?Так врасплох надо застать, юбчонку задрать и проверить. Не, ну, а чего? Тест простой и лёгкий. От нее не убудет.Староста подозревал, что пекаренок просто хочет посмотреть на женский зад, но возражать не стал. И правда, вдруг поможет.Женщина съела последнюю ложку варева и подняла голову, затравленно озираясь. Ее окружили плотным кольцом.—?Задирай юбку,?— велел староста.—?Господи, вы не… Вы же не можете, срам какой,?— женщина сжалась, замотала головой.- Нет-нет, я не могу. Я… Я… Я пойду, спасибо за кров и пищу…Она вскочила, дёрнулась.—?Никто тебя насильничать не будет, надо же проверить, ведьма ты или нет,?— грубо схватил ее за локоть один из крестьян.—?Дайте мне крест, не ведьма я,?— девка разрыдалась беспомощно. —?Пойдёмте в церковь, я помолюсь прилюдно и…—?Толкайте ее на стол и дело с концом,?— воскликнул кто-то.Женщина тоненько взвизгнула, дёрнулась из цепких рук:—?Пустите! Пустите, боже мой…Куда там. Ее повалили на стол, и ворох юбок оказался на голове. Она сопела, кашляла, бессвязно умоляла, выкручивалась змеёй?— бесполезно, держали шестеро. Потом притихла, всхлипывая.—?Есть хвост? —?нетерпеливо спросил кто-то сзади, кому не видно.Староста сунулся смотреть, скользнул по тощим ягодицам, потом ниже, между зажатых ног и выругался.—?Ведьма? —?ахнули мужики.—?Мужик! —?ответил староста потрясённо.Крестьяне рассыпались в стороны, отпуская Хью. Тот выпутался из юбок и осел на колени, заломив руки и сгибаясь почти до пола.—?Не выдавайте, молю, не выдавайте…За окошком раздалось ржание и стук копыт. Хью вскрикнул, закрывая лицо руками, и тут же дверь распахнулась от грубого пинка.—?Вы не видели женщину… —?начал с порога высокий нескладный рыцарь. Крестьяне медленно расступились. —?О, а я ее ищу.Хью замотал головой, но Мальтраверс бесцеремонно сгреб его за плечо, швырнул старосте тяжело звякнувший кошель и поволок беглеца к выходу.Староста молча наблюдал, как рыцарь сел на коня и перекинул перед собой мужика в женской одежде животом на луку седла. Потом и сам рыцарь с пленником, и сопровождающие его несколько солдат покинули деревеньку. Староста было подумал, что пленнику больно наверно лежать вот так, но быстро отмел эту мысль. Тем более, в кошельке обнаружились серебряные монеты?— всем хватит. А значит, надо заняться их распределением и не думать о странных любителях носить женское. Стыд-то какой, тьфу.Мальтраверс сдернул Хью с седла и швырнул в руки стражников, которые поволокли Диспенсера вниз, но не в сторону камер, а в противоположную. Хью понял, забился в руках, пытаясь вырваться:—?Не надо, сэр Джон. Сэр Джон, пожалуйста…Мальтраверс толкнул тяжёлую дверь, и Хью втащили в помещение с низкими сводчатыми потолками. В нос ударил запах крови, мочи, испражнений и страданий. В жаровне тлели угли, и свет от нее позволял разглядеть пыточные инструменты, располагающиеся у стен и, к ужасу Хью, тело человека, подвешенное за ноги к потолочной балке. Лицо Эдуарда было багровое, и казалось, что король был без сознания, но он внезапно открыл глаза и застонал, еле ворочая языком:—?Снимите… Сэр Джон, молю о милосердии…Бледный как смерть Хью смотрел в мутные глаза короля с покрасневшими от полопавшихся сосудов белками и с ужасом понимал, что Нед платит за побег. А ведь на этот раз Хью бежал один, от колодца, где должен был набирать очередное ведро воды, бежал в никуда, как затравленный зверь, в надежде найти приют и бросив короля на произвол судьбы.Джон улыбнулся и перерубил веревки. Короля подхватили и уложили на каменный пол. Хью было пополз к своему Неду на коленях, но его грубо схватили под локти и усадили на кушетку, скрутив руки за спиной.Нед приподнялся осторожно на четвереньки. Краска с его лица схлынула, уступив место нездоровой бледности.—?Тебе повезло, что мы нашли Диспенсера так быстро, Эдуард?— произнес Мальтраверс с усмешкой. — Затянись погоня на пару суток, и ты бы сдох тут. Обычно люди долго вниз головой не выдерживают.Нед всхлипнул еле слышно, не шевелясь.—?А теперь, если не хочешь повторения, придется тебе мне помочь. Хью оказался на редкость шустрым мальчиком, я даже не ожидал от него очередной выходки. Придется подрезать птичке крылья. Или подрубить олененку ножки.С этими словами Джон достал две пластины и два колышка и закрепил их на ноге Хью.Король посерел:—?Сэр Джон... милорд…—?И это сделаешь ты, если не хочешь обратно на потолок. Или в колодки. Или на раскалённую решетку,?— Джон улыбнулся и потрепал короля по обритой голове.Хью задышал тяжелее, перед глазами все плыло, голова кружилась. Эд что-то говорил, ползал у ног Мальтраверса, захлебываясь слезами. Хью не мог разобрать ни слова. А потом король оказался рядом с ним и взялся за колышек и молоток.Хью стиснул зубы изо всех сил. Часть его отказывалась верить, что Нед сделает это, а другая часть понимала, что Эдуарду некуда деваться, что все будет хуже, если король откажется.Ногу будто погрузили под тяжеленный камень, Хью выгнулся и закричал, запрокинув голову назад, инстинктивно пытаясь вырвать ногу, как попавший в капкан лис. Он очень хотел провалиться в спасительный обморок, но почему-то не мог. Смотрел, как король вколачивает колышки в пазы и как сжимаются тиски испанского сапога на его правой голени. Вслушивался в хруст собственных костей, понимая, что Джон и правда пошел на крайние меры. С раздробленной ногой не побегаешь.Король выронил молоточек и уткнулся в грязную юбку Хью, бормоча сквозь глухие рыдания:—?Прости, хороший мой, любимый мой. Прости меня, душа моя, жизнь моя, любовь моя…Хью не мог ответить?— не слушались губы и язык, а нога болела так, будто ее распиливают на куски.—?Можешь его развязать и тащить в темницу, —?бросил Джон. Он улыбался безмятежно, и от этой его улыбки было особенно жутко.Нед дрожащими руками развязал Хьюго, поднял на руки и побрел, куда велено. Хью уцепился за его шею, прильнул к груди. Он твердил себе, что Эдуарда заставили, что у них не было выбора?— ни у Неда, ни у него, Хью. И в темнице, лёжа на подстилке, он жадно глотал гнилую воду, которую подносил к его губам Нед, хватался то и дело за его запястье и смотрел, будто боялся, что Нед исчезнет, и он останется во власти Мальтраверса совсем один.