Глава 14. Часть 2. Я (Не) устою. (1/1)

***12:20—?Неужели ты правда не собираешься идти? —?изумился Нино.Тёмные брови Маринетт удивленно приподнялись вверх, она слегка улыбнулась.—?Не собираюсь,?— девушка потёрла покрасневшие после тренировок ладони. —?Пока что.Нино рвано выдохнул.—?Собираешься опоздать? —?шатен насмешливо посмотрел на Маринетт, затем выразительно приподнял брови, как она сама мгновением ранее. —?Снова?—?Уж точно не так, как раньше,?— цокнула язычком девушка. —?В этот раз всё будет иначе.Нино заинтересованно вытянулся, разглядывая подругу. Было в её уверенном тоне что-то, что привлекло его внимание. Что-то новое.Опасное.Он закусил губу и слегка нахмурился.—?Надеюсь, ты не планируешь разбить сердце какому-нибудь таинственному красавцу, оставив того рыдать посреди одного из коридоров особняка Агрестов? —?с неким подозрением поинтересовался юноша. —?Ради всего святого, Маринетт, ты нужна мне этим вечером! Там, одна! И желательно так, как прошлый раз.Девушка прекратила потирать ладони и потянулась к аккуратным коробочкам для хранения свежеприготовленных десертов.—?Я тебе ещё раз повторяю, Нино,?— Маринетт фыркнула, взмахнув рукой. —?Я не буду больше толкать Алью в твои только этого и ждущие объятия. Даже случайно! Даже если выпью и поскользнусь от нечего делать! Не буду. Даже не проси. И не смотри на меня так жалобно, нет!Нино тут же нахмурился.—?А ведь могла бы и помочь нуждающемуся.Начав упаковывать сладости, синеволосая тихо пробормотала себе под нос:—?Именно этим я и занималась последние несколько недель.В такие моменты, когда Маринетт была занята работой и всецело окуналась в выполнение даже самого незначительного занятия, спорить с ней было бесполезно. И дело было отнюдь не в рассеянности девушки, нет. Совершенно наоборот.Максимально концентрируясь на поставленной задаче, Маринетт была столь внимательна и придирчива, что становилось не по себе. Посмотрев несколько минут на то, как скрупулёзно она выкладывает на специальные подносы десерты в форме снежинок, Нино почувствовал, как начинает засыпать.—?Я, кстати, вот зачем пожаловал,?— опомнился мулат, неловко почесав затылок. —?Заказ для мамы уже готов?Остановившись на мгновение, Маринетт аккуратно положила коробочку с лентами на стол.—?Минуточку, подожди.Девушка достала из кармана черных брюк телефон и принялась активно что-то в нём искать. Через пару минут облегчённо выдохнула.—?Семья Лейф готова к приёму,?— бодро отрапортовала она, показывая выписку на светящемся экране. —?Двадцать минут назад курьер отдал твоей маме ваши костюмы.Нино довольно хлопнул в ладоши. Осознание того, что ему не придётся тащиться обратно домой, передавая коробки с нарядами, весьма оживило его.—?Прекрасно,?— спешно проговорил шатен. —?Значит, я смогу отправиться прямо к Адриану, не терпя суматошные сборы в окружении уставшего отца и брата.—?Нет за что,?— хмыкнула Маринетт, расправив плечики. —?Видишь? Я помогла тебе. Спасла от участи быть растерзанным спешащей родительницей перед одним из самых важных мероприятий в году.—?Но это было не совсем тем спасением, которое мне так необходимо,?— возразил мулат. —?Я был бы согласен оказаться в плену матери, лишь бы после оказаться в плену у другой фурии. Пожалуй, даже более опасной.Маринетт прикрыла глаза ладонью и покачала головой.—?Ты неисправим. Будь благодарен и за то, что имеешь! А теперь поторопись и передай вот это,?— девушка махнула рукой в сторону одной из небольших коробок. —?Месье Люмьеру. Он наверняка прибыл в отреставрированный особняк и готовится принять гостей.Нино принюхался к украшенным сахарными сливами маленьким конфетам, а затем прикрыл глаза в удовольствии.—?А твой презент?— что-то вроде подкупа? Чтобы этот ссохшийся старик не так сильно плевал ядом, когда в очередной раз будет терзать семейство бедных Агрестов? В этом году им досталось для реставрации совершенно необычное место. Поверь, страдать будут многие.Вспоминая картины, находящиеся фактически на каждой стене огромного особняка, Нино поморщился. Скрыть неприязнь к мазанине в необычных рамках было выше его сил. Даже после обещания Адриану и под зорким взглядом управляющего.Язык назвать то, что он увидел, произведениями искусства просто не поворачивался.—?Можно и так сказать. Месье Люмьер ест только один вид десертов, только во время мероприятий и только от нашей пекарни. Из года в год мы делаем новые вкусы, чтобы угодить. И чтобы не прогадать с выбором, за пару часов до модных вечеров мы присылаем ему сладости на пробу.—?Лучше бы не присылали,?— мрачно буркнул Нино. —?Возможно, тогда бы этот манерный мужлан подавился посреди презентации. А лучше бы сразу после того, как попробовал что-то новое и неприятное. И нам бы не пришлось часами выслушивать его бредни, вперемешку с томными вздохами и протяжным чавканьем. Мог бы хоть раз разделить свои беседы и поедание сладостей…—?Эй! —?Маринетт недовольно хлопнула ладонью по столу. —?Думай, что говоришь! Хочешь, чтобы он оконфузился? В первую очередь пострадает мой отец и мама, это же наши десерты! Если они окажутся ему не по душе, мы потеряем львиную долю финансирования. А о таком даже шутить не вздумай.Подняв руки вверх, словно сдается, Нино спешно заговорил:—?Ладно, не кипятись. Я всего лишь мечтаю о мирном вечере без диалогов с месье Люмьером, который запихивает в свой ссохшийся рот сразу по два десерта и медленно говорит напыщенные речи. Жуть.—?Просто он слишком любит сладкое, а в его возрасте это вредно. Потому и балует он себя лишь на торжественных мероприятиях.—?Слишком балует, крошки из его тарелки вечно летят мне в лицо.—?Переживёшь,?— Маринетт отмахнулась. —?Это не так страшно, как готовить эту же еду, которой он так охотно с тобой делится. Пусть и с помощью плевков. Ты представить себе не можешь, какой огромный список ограничений стоит на питании этого, как ты выразился, манерного мужлана. Поэтому, не упирайся и даже не думай подсыпать ему что-то! Просто отнеси и лично передай ему в руки!Грозно посмотрев в лицо слегка пристыженного Нино, синеволосая поджала губы.—?А если я не встречу его до начала бала? —?с надеждой в голосе проблеял мулат.—?Тогда тебя не встретит на балу одна рыжеволосая красотка,?— с легкостью парировала Маринетт.Вновь взяв в руки телефон, девушка с коварной ухмылкой повернула экран к Нино.—?Что это? —?сдавленно спросил шатен, заранее зная ответ.—?Это?— твой шанс на встречу с одной темпераментной, но весьма неудачливой мадемуазель с огненными локонами. А если быть точной, будущая посылка для девушки, которая?— какая досада! —?не смогла вовремя выбрать достойный для себя наряд.—?Хочешь сказать, Алья может не прийти на этот чёртов бал только потому, что забыла о платье?—?Именно так,?— Маринетт постучала ноготками по экрану своего телефона и улыбнулась.Правда, улыбка при этом была едва ли доброжелательной. За последние две недели капризы клиентов и близких друзей её так измотали, что она была готова пойти даже на маленький шантаж, лишь бы получить желаемое.Этот вечер был слишком важен для родителей, отдававших все свои силы сегодня. Этот вечер был нужен и для неё самой.—?Поэтому,?— продолжила Маринетт, намерено растягивая слова,?— если ты хочешь лицезреть Алью Сезар лично в добром здравии и трезвом рассудке, поторопись. Отдашь посылку ты, отдам и я.—?Но… —?изумленно прошептал Нино, не ожидавший подобного подвоха,?— …неужели ты правда оставишь Алью и не поможешь ей? Если я не исполню твою просьбу?—?Узнаешь вечером, когда она не придёт.Нино молчал. Молчал долго, переваривая услышанное.—?Маринетт, ты… Ты ведь шутишь, верно? —?прохрипел Лейф.Девушка задрала голову к потолку и закатила глаза.—?Ну конечно же шучу, глупый! —?она раздраженно махнула рукой и резко мотнула головой назад. —?Я бы никогда не оставила Алью в беде. А десерт всё же передай.—?Я передам,?— спохватился молодой человек. —?Только больше так не шути.—?А ты не провоцируй,?— девушка нервно отбросила телефон на стол. —?Знаешь, сколько у меня таких как ты, недовольных и обиженных если не на месье Агреста, то на господина Люмьера? Сотни! Сотни, Нино. И с каждым надо договориться, чтобы всё было вовремя, правильно и под заказ.Шатен неловко склонил голову. Он не задумывался о том, что для кого-то этот день?— не просто шанс на интересный вечер. Для кого-то… это нечто большее.—?Прости,?— выдавил из себя Нино. —?Я как-то не подумал.—?Забудь, это не так важно,?— Маринетт протянула коробочку и выдавила из себя подобие улыбки.Взяв увесистый сверток, молодой человек осторожно кивнул. Ему было слишком неловко.Но даже так желание получить заветное ?Да!? на его просьбу никуда не делось. Нино сделал осторожный шажок вперёд, заставив девушку тотчас же напрячься.—?А что на счёт…Вспыхнув, что маков цвет, Маринетт зашипела:—?Ни за что. Я не буду толкать Алью в твои объятия!—?Проклятье! —?молодой человек стиснул зубы, а затем обречённо вздохнул:?— Почему ты такая вредная?Словно в замедленной съёмке, девушка со скрипом подняла голову. Нино нервно сглотнул подкативший к горлу ком.—?Что, прости? —?с елейно-добродушной улыбкой проговорила Маринетт.Сквозь плотно стиснутые зубы. И диким желанием измельчить кого-то кухонным ножом. На мелкие, совершенно ничтожные кусочки.Нино сглотнул во второй раз.—?А, ничего,?— нервно засмеялся он. —?Говорю, я всё сделаю!Уже у двери, очень тихо, но так, чтобы услышала сама девушка, сказал:—?Пожалуйста, приведи её. Ко мне. Я прошу лишь это.Он наконец-то показал свои истинные переживания, отбросив привычную маску беззаботности. В голосе молодого человека была мольба, пронизанная болью. Искренней болью.Уже через секунду Маринетт оказалась одна в комнате. Глядя на только что хлопнувшую дверь, девушка тихонько произнесла в ответ:—?Обязательно приведу. Но ты, месье Лейф, узнаешь об этом лишь на самой церемонии.Затем она приступила к своему занятию вновь, надеясь закончить с упаковкой как можно быстрее. За дверью послышалась возня и громкая ругань.Спустя какое-то время в комнату вбежал один из официантов. Умоляющим взглядом посмотрев на девушку, он тут же простонал:—?Я не могу работать с ним! Он?— просто чудовище.И девушке не потребовалось объяснений, чтобы понимать, о чём говорит крайне раздосадованный молодой человек. Вздохнув, Маринетт отложила ленты, что держала в руках, с каким-то апатичным спокойствием.—?Пожалуйста, успокойтесь. Что месье Агрест сделал на этот раз?***18:50 Адриан повернул голову в сторону, услышав, как очередной новоприбывший гость спешит поприветствовать его по всем правилам этикета. Он сдержанно кивал на обращения, склонял голову в ответ на похвалу и даже пару раз выдавил из себя подобие усмешки на совсем нелепые шутки.Когда толпа гостей прошествовала в центр зала, а поток желающих выразить своё мнение по поводу вечера наконец иссяк, Адриан, незаметно для других, оттянул ворот душившей его рубашки.—?И это только начало вечера,?— лениво произнёс Ким, подойдя к блондину.Никак не отреагировав на замечание, Адриан вернул оттопыренную ткань на прежнее место. Его мысли находились гораздо дальше, чем здесь и сейчас.А сам он витал между ?потом? и долгожданным ?когда?.Находясь в какой-то прострации, Адриан то и дело рассеяно кивал на громкие приветствия с таким видом, будто только что проснулся. Наверное, так оно и было. Сегодня он проснулся.Наконец открыл глаза.—?Вы всё ещё здесь? —?только что подошедшая девушка смерила молодых людей недобрым взглядом.Эффектно пресекая попытки с ней заговорить, Хлоя лавировала между собравшимися гостями в поисках Адриана или хотя бы кого-то из их общих знакомых.—?Мы всегда здесь,?— отмахнулся Ким и протянул девушке хрустальный бокал.—?Превосходно,?— гордо задрав подбородок, несколько недовольно бросила девушка. —?Но было бы намного лучше, если бы вы, уважаемые, были во втором зале.—?Тут спокойнее,?— возразил Адриан.Одарив девушку мимолётным взглядом, он тут же скучающе отвернулся в сторону. Словно не она была одета в идеально-розовое платье, сделанное из нежнейшей и невесомой ткани. Не она восхищала своей удивительно тонкой талией и стройной фигурой. И не она с лёгким макияжем на лице, изящными локонами и слегка холодной улыбкой вынуждала даже самых придирчивых особ заинтересованно оглядываться ей вслед.Да, для Адриана Агреста это и вправду была… не она.Незаметно усмехнувшись, Хлоя прекратила рассматривать блондина в ответ.Он был идеален. Впрочем, как и всегда.Черный костюм… Кажется, он носил только такой.А ещё чёрная рубашка. И такой же мрачный, тон в тон, галстук.Всё было подобрано настолько удачно, насколько могло быть в принципе. И это было неудивительно, ведь с самого детства Адриан расхаживал по огромным залам во время различных приёмов отца и скучающе выслушивал комплименты в свой адрес.С годами похвала становилась ярче, а заискивающие взгляды девушек тяжелее. И даже это не трогало его.Адриан Агрест был чем-то вроде идеальной куклы в руках манипулятора-отца, который, несомненно, знал толк далеко не только в модной одежде. Именно поэтому блондин никогда не выказывал сопротивления. По крайней мере, внешне.Что творилось в душе блондина?— наверняка не знал никто.Хлоя была знакома с ним с самого детства. Они часто коротали время вместе на подобных приёмах, придумывали себе новые развлечения и сбегали на пустые террасы, пока их отцы обсуждали важные вопросы.И лишь последние годы что-то неуловимо стало меняться.Точнее, не что-то, а кто.Он сам.Хлоя склонила голову вбок, посмотрев на Адриана ещё раз.Он был по-прежнему спокойным, изумительно одетым и… таким же холодным. Вот только теперь костюм подчёркивал его плечи, выделяя острые черты. Скулы приобрели чёткие очертания, а детская припухлость со щек спала и вовсе. Зелёные глаза смотрели внимательно, изучающее. А тонкие и длинные пальцы, с какой-то странной осторожностью прикасающиеся к бокалу, что он держал в руках, выглядели слегка покрасневшими.Будто их раз за разом кто-то царапал. Маленькие и тонкие полоски постепенно белеющих шрамов были почти незаметными. Но всё же были.Также, как и странный блеск в зелёных глазах. Раньше он никогда не смотрел так… выжидающее, почти что нервно. И если бы Хлоя лично не знала Адриана, то всенепременно бы подумала, что тот волнуется.Так глупо и по-детски.Вот только это же был Адриан Агрест.Тот самый, который проигнорировал её с абсолютным спокойствием. Тот самый, которого ни на секунду не привлекла её красота, в то время как некоторые их присутствующих готовы были свернуть себе шею, лишь бы рассмотреть её фигурку получше. Тот самый, которого, кажется, вообще ничего в этой жизни не трогало.Волновался ли он? Хлоя не знала.И правда, которая скрывалась за пылающими зелёными глазами могла оказаться куда более шокирующей, чем она могла себе представить.Она поправила несуществующие складочки на нежно-розовой ткани платья и вздохнула. А затем, решив оставить в покое тот факт, что её образ и наряд не осыпали комплиментами, девушка слегка поджала губы.Иногда молодые люди были так глупы. Это раздражало.Хлоя сложила руки на груди и повернулась в сторону. Как раз в то самое время, когда рядом стоящий шатен решил налить себе немного виски.Ким, одетый очень схоже с Адрианом, но в тоже время иначе?— иссиня-черный костюм сидел на нём почти что безупречно, также ничего не сказал о её блистательном образе.?Они безнадёжны,?— решила Хлоя про себя. —?Если они не замечают даже меня… Как они вообще могут общаться с противоположным полом??.Хотя, кажется, она знала, как?— как эти двое не делают ничего, но получают всё.—?Ох, простите,?— неловко склонив голову, бросила незнакомка.Только что подошедшая девушка намеренно сделала вид, что споткнулась. Театрально падая в руки Адриана, тёмноволосая красавица томно прикрыла глаза и запрокинула голову назад, отчего пара длинных прядей мазнула по лицу блондина.Поморщившись, Адриан стиснул челюсти.Он подставил руку прежде, чем осознал, что только что произошло.Пылко прижимаясь к его груди, девушка, имени которой он даже не знал, принялась всячески строить глазки спасителю и едва ли не урчать ему в шею.—?Прощаю,?— сухо бросил Адриан и резко отстранил незнакомку подальше от себя.На его пиджаке остался внушительных размеров след от тональной основы, смазанный со щеки незадачливой искусительницы.Хлоя прыснула, прикрыв рот ладонью.Ким закатил глаза и незаметно подлил в бокал блондина побольше виски. Так, на всякий случай.—?Я такая неловкая,?— поправляя шатенистые волосы, якобы застенчиво бросила девушка в ответ. —?Мне так жаль… Простите, что не представилась сразу, месье Агрест! Я Лила Росси.Он знал, что за слова последуют далее, как она посмотрит на него и что пытается сделать следом. Идея быть окрученным очередной воздыхательницей, намеренно ?пришедшей? прямо к нему в руки, совершенно не прельщала. Адриан вежливо махнул рукой, якобы принимая извинения, и сделал шаг назад.Мимолетно посмотрев на Кима, слегка кивнул.За месяцы общения, они успели наладить негласную схему ?спасения? друг друга в определённых ситуациях. И сейчас была именно одна из таких.Ким слегка прокашлялся, привлекая внимание к себе, а затем елейным тоном произнёс:—?В следующий раз будьте внимательнее. Не каждый готов помочь даме, которая не только перегибает с ролью невинной соблазнительницы, но ещё и так перегибает с макияжем.Вспыхнув от злости, девушка тут же стёрла с лица невинное выражение и обернулась к шатену, всё также преспокойно стоящему рядом:—?Да как вы смеете?! Как вы можете разговаривать с дамой в подобном тоне?—?Вот так смею. И?— заметьте, делаю это гораздо тише и менее травматично, чем вы, мадемуазель. Хотите, чтобы мой друг был не только испачкан вами, но ещё у меня от вас же разболелась голова? Слишком много неприятностей для первого знакомства.Приоткрыв рот в изумлении, загорелая девушка с каштановыми волосами и оливково-зелёными глазами напоминала рыбку, только что выброшенную на берег.Хлоя прыснула во второй раз.Молодые люди явно не были обделены вниманием. И это при всём том, что явно в этом не нуждались. Судя по всему, подобными выходками эти двое уже довольно давно отваживали от себя незваных собеседниц.Адриан закрыл глаза, сжав кулаки, и попытался успокоиться. Визгливый голос девицы раздражал его сильнее того факта, что ему придётся пробираться сквозь только что образовавшуюся толпу новоприбывших гостей. И всё ради того, чтобы стереть с себя липкий след косметики, которой он даже не пользовался.Хотя, если бы пользовался, это был бы совсем другой разговор. Быть может, было бы не так обидно.—?Фред,?— потеряв всякий интерес к вопящей рядом персоне, Адриан резко махнул рукой. —?Подойдите, пожалуйста.Услышав, как его окликнули, управляющий поспешил к молодому человеку.—?Господин Агрест, что-то случилось?—?Ничего серьезного, не беспокойтесь. Небольшая неприятность этой дамы взволновала моё сердце. И я, как истинный джентльмен, решил ей помочь, кажется, эта прелестная особа слегка подпортила макияж, столь незадачливо упав лицом на мой пиджак. Не соблаговолите ли вы сопроводить её лично к комнате для дам? —?приглашения и просьбы в его тоне не было вообще.И угроза адресовалась именно девушке.Наблюдая подобные картины уже далеко не впервые, седовласый мужчина усмехнулся и понимающе кивнул:—?Ох, леди, ваша щека…– театрально озадачено бросил мужчина. —?Как же так? Позвольте мне сопроводить вас, чтобы немедленно исправить данную оплошность. С вашей стороны.Лила поджала губы и позволила себя увести.?Чёртов Ле Тьен… Ты ещё поплатишься за это!?.—?Превосходно,?— хохотнула Хлоя, утирая капельки слёз из уголков глаз. —?Вы превосходные актёры, надо же!—?Ты бы тоже была таковой, если бы по десять раз в час вынуждена была сбегать от всевозможных ухищрений весьма эксцентричных дамочек,?— Ким хмыкнул.Адриан молча согласился.Хлоя, неожиданно прекратив смеяться, нервно оглянулась. Её покрасневшее лицо тут же побледнело.Она увидела ту, которой давно задолжала. И почему-то девушка была уверена, что сегодня пора платить по счетам.—?Молодые люди,?— Хлоя галантно коснулась локтей двух юношей. —?Я вас оставлю, простите. Дела. Но! Отправляйтесь во второй зал. Я, собственно, только за этим и приходила, сообщить об этом?— там уже заждались.Помахав на прощание, девушка поспешила прочь, громко цокая каблучками и размахивая пышным платьем, которое придерживала одной рукой.Она сделала, то, что должна была. Теперь есть кое-что более неотложное.—?Я бы отказался,?— сказал Адриан, слегка растягивая слова, а затем перевёл взгляд на пиджак и тут же скривился:?— Но вынужден согласиться. Пора во второй зал.—?А как же слова о том, что здесь спокойнее? —?деланно изумился Ким.—?Они остаются в силе. Здесь, конечно же, спокойнее. Но уже не для нас, – нашелся с ответом блондин. —?Подозреваю, что это здесь нет и половины тех, кто ещё должен был быть,?— бросил он, в очередной раз смерив тяжёлым взглядом арку у парадного входа.—?К тому моменту, как последние гости, намеревающиеся посетить данное мероприятие, прибудут сюда и окажутся у парадной двери, я собираюсь забыться.Адриан лениво приподнял левую бровь.—?Сном младенца?—?Алкогольным угаром,?— участливо уточнил Ле Тьен. —?Иначе здесь просто не выжить. Ещё пара диалогов с товарищами отца и я начну блевать в те прекрасные кусты китайского гибискуса.—?Рядом с картиной номер семь? Управляющий тебе этого не простит.—?Я на это очень надеюсь,?— Ким мрачно пригубил из своего стакана.Вспоминать беседы с управляющим особняка, который часами рассказывал о картинах с явным намёком на ?крепкую? мужскую дружбу, было всё ещё неприятно. А глядя на какую-то слишком двусмысленную улыбку того же мужчины, Ким был также уверен: и всегда будет.Неприязнь никуда не денется.А вот он сам… вполне может.Схватив с подноса официанта вторую бутылку дорогого виски, шатен негромко присвистнул:—?Чёрт, возможно сегодня будет не так уже и плохо.—?Обязательно,?— подхватил Адриан. —?Но только если ты сразу откупоришь бутылку, а не будешь болтать без умолку.Ким пристально посмотрел на друга, сощурив глаза.—?Повторюсь: начало вечера. Начало! А ты уже раздражённый, будто мы здесь третий час воркуем.—?Я сейчас позову Фреда,?— Адриан медленно вытянул руку вперёд.Видя, как управляющий приосанился, ожидая, что его вот-вот позовут, Ким гневно вспыхнул:—?Это подло!Адриан безразлично пожал плечами.—?Зато действенно. Всегда молчишь, когда его видишь.—?У нас непреодолимая ненависть друг к другу,?— прошипел молодой человек.—?А я думал ?глубокие, изысканные чувства, пронизанные интересом к столь замечательным картинам месье Бубонтюбера, написанными в его ранние годы?,?— цитируя слова Фреда, ранее сказанные по отношению к Киму, Адриан осторожно прикрыл лицо черным платком.Подавившись только что отпитым из стакана вкуснейшим виски, шатен выплюнул всё содержимое обратно.—?Проклятье,?— простонал Ле Тьен, скривив губы.Сложив тонкую ткань обратно в карман, Адриан спокойно посмотрел вперёд.—?Больше так не делай,?— предупредил он спустя какое-то время.—?Чего именно не делать?—?Не провоцируй.—?Если я не буду тебя провоцировать, ты будешь торчать здесь, словно статуя в ожидании очередного высокопоставленного гостя. Такого, как Лила Росси, допустим. И встретишь его. Обязательно встретишь, причем не одного и далеко не раз. И в конечном счете, все они позовут тебя…Живо представив всю эту громкую процессию, за которой обязательно последуют томные беседы, громкий хохот и ещё больше бессмысленных шуток, Адриан вздрогнул и поспешил прервать речь Кима:—?Убедил. Наливай и мне,?— сказал он, протянув руку со стаканом вперёд.Что-то ему подсказывало, что данную ёмкость ему вообще не следует выпускать из рук.—?Так бы сразу,?— довольно гаркнул шатен.Разливая дорогой напиток, он почувствовал, как напряжение между ними постепенно уходит.Тоже самое, похоже, почувствовал и сам Адриан, лицо которого приобрело более мирное выражение.Переместившись в наименее людный угол уже второго зала, прямо за колоннами, частично скрывающими обзор к небольшому столику, им наконец-то стало спокойнее. Какое-то время Адриан и Ким просто молчали, периодически вздыхая и бросая мимолётные взгляды на центральный вход. Словно это ничего не значило.Не должно, не могло значить.Это так, мелочь?— случайность, не стоящая внимания.А в душе был лишь один вопрос: ?Где же… Она??.—?Ты выглядишь так, словно из всей этой толпы скучных лиц и правда кого-то ждёшь,?— разрушил тишину Ким.Не заметить того, с какой почти что тоской, граничащей с усталостью, блондин осматривает парадную арку, было просто невозможно. Слишком уж молодому человеку был знаком этот взгляд. Только что он делал примерно это же.Только что он чувствовал тоже самое.—?Эти слова следовало бы адресовать тебе,?— произнёс Адриан, не отрывая взгляда от места, которое хотел сжечь.Потому что она ещё не пришла.Сейчас он не мог полноценно скрывать гамму чувств, вихрем пролетевшую по его бледному лицу. Поэтому предпочёл просто не оборачиваться.—?Я ведь прекрасно знаю, чем закончится этот вечер,?— Ким ворчливо вздохнул.Он правда знал. Не хотел, но знал.И сам удивлялся тому, откуда в нём столько проницательности.—?И чем же? —?Адриан соизволил повернуться лишь тогда, когда немного взял себя в руки.—?Ты получишь то, что так долго искал. Увидишь то, о чём даже не думал. А ещё позволишь то, чего давно хотел. Причём всё это произойдёт тогда, когда твои же личные границы рухнут. Сегодня для этого потребуется всего лишь пара часов, несколько нежеланных танцев и с десяток раздражающих тебя диалогов. И?— Ким как-то печально улыбнулся?— в отличие от меня, ты сделаешь всё правильно.Адриан нахмурился. Хотя Ким и говорил расплывчато и довольно завуалировано, слишком уж все слова подходили под мысли, роящиеся в его собственной голове.—?И откуда столько познаний, решил стать пророком?—?Гадалкой,?— шатен скривился. —?Тебе просто следует быть внимательнее. Не будь как я, серьёзно. Та, кого ты ждёшь, появится из ниоткуда. И это ?ниоткуда??— точно не центральная арка, где столпилась целая куча народа. Некоторые предпочитают приходить тихо, а уходить громко.Молча налив себе ещё виски в стакан, Адриан залпом осушил его содержимое.—?Как давно ты знаешь?Уточнять не требовалось, Ким понимал суть ещё до того, как был задан вопрос.—?Нужно быть полным идиотом, чтобы не заметить подобное.Страсти, кипящие между Адрианом Агрестом и Маринетт Дюпэн-Чэн, были не столь откровенны, как у многих других, но и не столь скрыты, как им самим бы хотелось. И семи пядей во лбу также не требовалось, чтобы понять, ради кого Адриан Агрест терпит измывательства гостей. Ради кого мирно беседует на публике, периодически оглядываясь по сторонам.И ради кого готов наплевать на всё вокруг, стоит лишь дать намёк на её появление здесь.Сам Адриан никогда в жизни в этом не признается. По крайней мере напрямую.—?Это ничего…—?Не значит? Не лги, ты ведь этого никогда не делаешь. И ради её защиты. Тоже?— не нужно,?— перебил шатен и махнул рукой. —?Это лишнее, это касается тебя и её. И никого другого.—?Спасибо,?— блондин резко кивнул.И это было большее, чем можно было выразить словами. Он не язвил, не отпирался. Не оправдывался и не осыпал собеседника уничижительными взглядами. Адриан не стал даже пытаться сказать что-то в ответ.Ничего из этого.Лишь благодарность. Искренняя.И усталый взгляд малахитовых глаз, в которых плескалась… чёртова Надежда. Надежда на этот вечер. Будто на кон поставлено всё.Разглядывая напряжённое лицо Адриана, Ким медленно отмечал детали, выдающие истинные чувства блондина. Будь то плотно стиснутые челюсти, до неестественной белизны сжатые пальцы или же странная манера периодически оттягивать ворот рубашки и тут же возвращать всё обратно.Глядя на то, как в миллионный раз за этот час Адриан повторяет незатейливые манипуляции со своей одеждой, Ким вздрогнул и на секунду прикрыл глаза рукой.Даже самые сильные могут быть слабыми. Хотя бы иногда.—?Просто запомни то, что я сказал,?— хмыкнул шатен и откинул голову вверх.Он легко развязал бабочку, сорвав ту с шеи и расстегнул две верхних пуговицы. Затем сунул руки в карманы и прикрыл глаза.Кажется, им было о чём помолчать.***19:10Она чувствовала себя крайне очень вдохновлённо после беседы с Джулекой. Уверенность, исходящая от девушки в момент их встречи, как-то невесомо скользнула и на её собственные плечи.И в этот раз без тяжкого груза.Ей было правда легко.Почему-то теперь Кагами казалось, что вечер принесет ей много нового.Вежливо отказываясь от очередного приглашения на танец, причём даже не потрудившись остановиться в этот момент, Хлоя продолжила уверенно вышагивать по направлению к брюнетке.Много нового? Или хорошо забыто старого.—?Привет,?— сходу начала Хлоя, неловко отведя взгляд.—?Здравствуй,?— просто сказала Кагами, но тут же потянулась по бокал шампанского.Через минуту неловкого молчания, светловолосая девушка махнула рукой и сделала то же самое.—?Я бы хотела поговорить…—?Это я уже поняла,?— Кагами усмехнулась и кивнула в сторону небольшого столика рядом с ними. —?Пошли.Усевшись поудобнее, девушки откинулись на мягкие спинки кресел. Впрочем, обе догадывались, что расслабиться всё равно не получится.—?Прости меня,?— тихо сказала Хлоя. —?Прости.Цуруги поджала губы и отпила с бокала побольше.—?Тебе нет за что извиняться,?— и она не лгала. —?Всё в прошлом. Ты та, кто ты есть. Нет смысла просить прощение за ошибки, сделанные тобой только потому, что ты поступаешь так, как привыкла.—?Я поступала отвратительно. И именно за это я прошу прощение,?— она снова вздёрнула подбородок, задирая тот повыше.Это всегда помогало чувствовать себя увереннее, словно она возвышается над самой собой.В этот раз не помогло.—?Что ж, если ты хочешь быть прощённой, то… —?брюнетка неловко повела плечом,?— … хорошо. Ты прощена.Хлоя вспыхнула от раздражения:—?И это всё?—?А ты хотела, чтобы я отчитала тебя, выписывая длинные нотации? —?её темные брови взмыли вверх.Чувствуя, как начинает медленно закипать, Кагами сжала бокал сильнее. А ведь она искренно не хотела злиться.Просто уйти.—?Да! Хотела,?— почти выкрикнула Хлоя. —?Это же правильно, ненавидеть меня. Желать отомстить или хотя бы пристыдить за то, что я так долго не говорила с тобой. Не писала тебе. Не знала о тебе ничего.Девушка сморщилась. Ей хотелось получить прощение. Но только если оно будет искренним. А чтобы получить подобное благословение, потребуется пролить пару слезинок или… крови.—?Об этом не стоит беспокоиться,?— Кагами махнула рукой и отвернула голову в сторону. Смотреть в лицо девушки было почему-то невыносимо. —?Я должна бы ненавидеть тебя, но ничего этого нет.—?Почему? —?тихо, почти жалобно.—?Потому что я понимаю.Хлоя приоткрыла рот. Не верила, не надеялась.Ждала.—?Понимаешь?— что?—?Тебя. Ты знаешь, что мне было больно, остаться одной, без друзей и поддержки. Ты знаешь, что я сорвалась. Ты знаешь, как низко я пала тогда,?— жестко чеканя каждое слово, говорила Кагами. А затем её мрачный тон неожиданно смягчился:?— И ты также знаешь, что это не твоя вина?— должна знать. Тебя просто не было рядом. От этого ты не становишься плохим человеком. Наоборот, ты кажешься, наконец-то, спустя столько времени, человечнее. Реальной. Простой девушкой со своими слабостями.—?Это не оправдывает того, что я затянула с нашей беседой.Брюнетка пожала плечами.—?Я ведь тоже молчала. Здесь нет ничьей вины. Мы были не готовы вспоминать. А я не вижу смысла на этом настаивать.Хлоя вздохнула и залпом осушила бокал.Танцующие вокруг них пары казались такими скучными в своих вычурных нарядах. Словно всё это было неважным.Теперь.Лишь они двое имели значение. А ещё их диалог.—?Ты правда не злишься? —?светловолосая закусила губу.—?Не злюсь.—?Я рада.А затем она сделала то, о чём так долго мечтала.Протянула слегка подрагивающую ладонь и едва заметно сжала руку девушки, сидящей напротив. В это прикосновение она попыталась вложить всё то, чего не могла выразить словами.Искреннее желание извиниться; вину за то, что так долго молчала; стыд, за все глупые моменты, во время которых Кагами приходилось несладко; наконец, всепоглощающую тягу к тому, чтобы возобновить общение.Хотя бы частично. Украдкой и не торопясь.Она была той же Хлоей Буржуа, что и всегда. Почти.Почти.Кое-что в ней всё же изменилось. Или, лишь начало меняться.Почувствовав импульс, Кагами вздрогнула в ответ, но руку почему-то не убрала.Она молчала долго, задумчиво прикусывая нижнюю губу и постукивая ноготками о ровную поверхность стола.А потом сделала то, чего так долго хотела.Улыбнулась.Легко и непринуждённо.Будто решение, которое она пыталась принять сейчас, уже не важно.А оно таким и было.?Желаю, чтобы твой вечер был неидеальным, но чертовски многообещающим?.Кагами улыбнулась сильнее.Кажется, Джулека Куффен не прогадала.Однако, спустя мгновение, счастливое выражение лица девушки неожиданно погасло.—?Похоже, меня ждёт небывалая пытка после этой беседы,?— брюнетка слегка сморщила носик, вспоминая кое-что неприятное.—?Почему это? —?не поняла Хлоя, отпуская руку девушки и садясь на место.—?Ты ничего не забыла? —?ответила Кагами вопросом на вопрос.Хлоя пожала плечами:—?Вроде нет.—?Тогда намекну. Маленькая рыжеволосая липучка только что прошмыгнула мимо с неистовым блеском в глазах,?— девушка прикрыла лицо ладонью.—?Вот чёрт! —?Хлоя резко вскочила.Сабрина Ренкомпри запросто могла устроить им проблемы. Стоит рыжеволосой девушке их увидеть вместе и вечер перестанет быть добродушным.—?Тебе стоило держать её дома,?— Кагами хмыкнула. —?Возможно, на поводке.—?Это бы не сработало,?— мрачно буркнула светловолосая.—?Неужто малышка Сабрина не поддаётся управе?—?Только когда речь заходит о тебе. Или вообще ком-либо, приближающемся ко мне ближе, чем на несколько метров.—?Меня ждёт жестокая расправа?—?Возможно,?— Хлоя задумчиво кивнула, прижав указательный палец к губе. —?И даже не одна. Я лучше найду её, пока она чего-нибудь не натворила. Я совершенно забыла об этом мелкой негоднице…Кагами улыбнулась одними уголками губ.Вставая с места, светловолосая почувствовала странное облегчение. Они наконец-то поговорили.Рвано, скомкано. Сжато.Но сделали это.И это было лучшим, на что она могла только рассчитывать сегодня. А, может, и не одна она.—?Хлоя,?— Кагами позвала девушку, как только она сделала пару шагов.Обернувшись, Буржуа выжидающе посмотрела в ответ.—?Что такое?—?Ты стала сильнее,?— зачем-то сказала Кагами, пристально глядя в светлые глаза. —?Даже больше, чем ты думаешь. Не стоит волноваться. Также, как ты пришла ко мне, приди и к тому, кто мнётся у десертного бара, нервно попивая один и тот же коктейль уже около часа.Её руки дрогнули, и она поспешила спрятать их, прижав к собственной груди. Медленно подняла голову.А в глазах лишь… Надежда.?Смогу ли? Дойду? Он правда ждёт??. Кагами вытянулась вперёд, как бы потягиваясь с бокалом игристого напитка в руке. А ещё показывая направление, в котором следует двигаться белокурой девушке.Хлоя благодарно кивнула.То, что она видела в карих глазах Цуруги, было лучше всяких слов.?Сможешь, дойдёшь. Это же… ваше прощание?. ***19:25Джалил Кюбдэль вот уже больше часа пытался отыскать уважаемого месье Габриэля Агреста, сотрудничать с которым было его мечтой. Особенно сейчас, когда идея смешать свою профессию с работой модельера стала такой реальной. Он почти ощущал, как вдохновение?— долгожданное и чертовски пьянящее?— наконец-то дышало в спину.Очень громко дышало, протягивая к нему свои когтистые лапки.Он должен творить. Вместе с Габриэлем. Во что бы то ни стало.Последнее исследование документов, которое они проводили несколько месяцев назад, закончилось так и не начавшись. Тогда Джалил оказался под действием акумы и посчитал себя Фараоном нового времени. А всё из-за настойчивого желания преподнести переведенные заклинания на древнем папирусе.Как следствие, он растерял все заметки, а документ, с которым он работал, бесследно и загадочно пропал.Теперь же молодой и амбициозный историк был настроен решительно. Он должен получить второй шанс. Обязан.И он его получит.Он медленно встал, решительно настроившись на диалог.—?Брат,?— недовольный девичий голос с треском разрезал тишину.Опомнившись, Джалил сконфуженно обернулся к сестре.Худощавая девушка невысокого роста с розовыми растрёпанными волосами и голубыми глазами выглядела очень уставшей. Она сидела напротив него за аккуратным столиком и недовольно постукивала пальчиками по белоснежной скатерти, намеренно ту сминая и оттягивая в сторону.Будто даже такая пакостная мелочь могла поднять её настроение.—?Что случилось, Аликс? —?нежно прошептал долговязый юноша с каштановыми волосами.—?Ты обещал,?— она нахмурила светло-розовые брови. —?Ты обещал, что мы уйдём через час! Прошло полтора, а мы ещё здесь.Кюбдэл-старший резко наклонился над столом и порывисто прижал сестру к себе, заранее зная, как та ненавидит публичные проявление чувств, да и прикосновения в целом. Надеясь, что это немного обескуражит её, он зажмурился.Видеть личико сестры было бы слишком в данный момент для него.—?Прости, прости моя малышка,?— прошептал он, не давая и продохнуть розоволосой девушке. —?Но мы обязаны быть здесь, пока отец занимается делами, а я…Аликс несильно оттолкнула брата.—?Пока ты?— что? Не встретишь месье Агреста и не предложишь ему идею для его будущей коллекции, связанной с древнегреческой тематикой?Её голос буквально звенел от напряжения.Шатен закусил губу и тут же понурил голову.—?Это не такая уже и плохая мысль, понимаешь…—?Я понимаю,?— с нажимом произнесла Аликс. —?Очень хорошо. Я вообще самая понятливая в этом чёртовом зале. Нет, в целом мире. Но зачем было меня сюда тащить, если у вас с отцом и так дел по горло?Вытерев пот с высокого лба, молодой человек повёл плечом в сторону, будто отмахиваясь от однозначного ответа.—?Ты просто должна общаться со сверстниками,?— начал он, буквально цитируя ранее сказанные ей слова отца. —?Это ведь здорово. Ну, проводить время вместе.—?С кем? —?розоволосая прижала руки к груди. —?С толпой разодетых клоунов, пляшущих перед несколькими особо зажиточными снобами ради финансирования их будущих проектов? Или же мне должно быть очень весело быть там, где меня не ждут?Она лгала. Кое-кто её здесь всё же ждал.Однако ни Альи, ни Маринетт с Джулекой, как на зло, рядом не было.И от этого становилось тоскливо.—?Нет, я не это имел в виду,?— Джалил сконфужено почесал затылок. —?Просто хотел сказать, что продолжаю верить в тебя. В то, что тебе здесь может даже понравиться и тут, в конце концов, всяко лучше, чем дома. В одиночестве или же выслушивая назойливую помощницу отца.Аликс вздохнула.Брат был прав. Здесь правда лучше, чем дома.Хотя бы тем, что тут не так… пусто.Она вздохнула во второй раз, сжав пальчики на краю стола.—?Ладно,?— едва слышно буркнула она. —?Ты можешь идти.Понимая, что сегодняшний вечер слишком важен для её семьи, девушка решила сдаться на милость судьбы. Ну или сделать подобающий вид.—?Правда? —?лицо Джалила просияло. —?Ты правда готова остаться здесь ещё ненадолго?—?Если ты спросишь это ещё раз, я могу и передумать,?— девушка пригрозила указательным пальцем. —?Серьезно, брат. Я не шучу.Молодой человек поднял руки вверх:—?Сдаюсь. И более ничего такого не скажу,?— он снова бросился вперёд. —?Спасибо тебе, Аликс. Это очень важно. Спасибо!Не дав девушке опомниться, донельзя счастливый и даже слегка расслабившийся Джалил Кюбдэль умчался прочь, в первый зал. На встречу мечте и Габриэлю Агресту.Хотя, в его случае, это было практически одним и тем же.Хмыкнув, розоволосая пододвинулась к столику поближе и с интересом разглядывала всевозможные лакомства. Пара из них была до боли знакомой.—?Это точно проделки Маринетт,?— вслух сказала она. —?Вот только её самой нигде не видно…За спиной послышалось насмешливое покашливание, и девушка тотчас обернулась на звук.Её светлые брови тут же были сведены на переносице. Она поджала губы.—?Чего тебе? —?Аликс напряглась.Шатен, снова усмехнувшись, спокойно проследовал вперёд и уселся прямо на свободное место напротив девушки.—?Ты вообще в курсе, что сегодняшнее мероприятие?— это бал? —?ответил вопросом на вопрос только что подошедший Ким.Она знала, что вскипит в тот же момент, как только его увидит. И всем сердцем не желала этой встречи.—?Чего тебе? —?с нажимом повторила она, не желая сдавать позиций.—?Пришёл поинтересоваться не видела ли ты малышку Мари. Кое-кто здесь её просто обыскался.Девушка приоткрыла рот в удивлении, но тут же собралась и вернула лицу безразличное выражение.Рядом с врагом не показывают слабостей. Рядом с Кимом Ле Тьеном не показывают ничего.—?К сожалению, не видела. Сама жду. Это всё? —?она манерно отодвинулась от столика подальше.Не желая даже выдыхать запах его пьянящих духов, девушка старалась увеличить дистанцию между ними так быстро, как это было возможно.—?Возможно,?— туманно бросил Ким и одарил Аликс заинтересованным взглядом.Через какое-то время пристального разглядывания девичьей фигурки, он скривился и негромко фыркнул:—?Господи, Кюбдэль, ты вообще в курсе, что ты?— девушка? —?он взглянул на её одежду и выразительно помахал рукой, будто испытывая крайнюю степень отвращения.Однако, вопреки всем ожиданиям шатена, Аликс не отреагировала.Сухо усмехнувшись, она лишь пожала плечиками, чем вызвала ещё большую заинтересованность.Всё в ней противоречило ему самому.—?Я прекрасно осведомлена о своей половой принадлежности. Однако, не могу понять, какое тебе дело до того, кем я являюсь?— Никакого,?— честно ответил Ким. Ему правда не было до неё никакого дела. —?Просто очень режет глаза.А вот это уже было ложью. Он впервые видел девушку в такой одежде настолько важном мероприятии.—?Так носи линзы.Ким оскалился.Вечер перестал быть томным. Он даже позволил себе быть отвлечённым.—?Боюсь, надень я хоть сто пар линз, факт того, что предо мной сидит девушка, разодетая в мужской фрак, останется тем же. По-моему, ты забыла, что сегодня находишься на балу.Аликс снова никак не отреагировала. Она была той, кем была и не видела смысла стесняться того, что ей нравилось.Однако… Однако раздражение она всё же почувствовала. И очень сильное.—?Прости, Ким,?— розоволосая подвинула к себе тарелочку с десертом. —?Я не понимаю, как моя одежда может быть связана с наличием или же отсутствием мужских гениталий. Неужели ты искренно полагаешь, привязавшись к странным стереотипам, что девушка не может носить то, что ей нравится? Тогда мне тебя жаль.—?Ты вольна носить всё, что пожелаешь,?— шатен горделиво задрал подбородок. —?Однако не в тех местах, где существует определённый дресс-код.—?Будем считать, что мне можно.—?Ты считаешь себя настолько особенной? Помнится, даже Адриан сейчас ходит по залу с ненавистным галстуком на шее. Эта удавка претит ему. Но он возвращает её раз за разом на место. Этикет. Слышала о таком?Она вздохнула. Объяснять что-то Киму она хотела меньше всего. Каждая их встреча неизменно заканчивалась ссорой. Не важно где и когда.Это просто происходило, стоило им двоим лишь оказаться в пределах слышимости друг друга. Колкие фразы с его уст слетали прежде, чем он успевал подойти к девушке поближе.И если раньше это задевало, то теперь просто надоело. Больше всего Аликс Кюбдэль ненавидела спорить с Ле Тьен Кимом. Он был заносчив, нахален и чертовски уверен в себе. А она… она просто хотела, чтобы её оставили в покое.Думать в одиночестве было приятно.—?Остановимся на том, что я особенная,?— наконец выдавила из себя она.—?Если тебе станет от этого легче… —?Аликс зловеще сверкнула глазами. —?То у меня есть личное одобрение от Габриэля Агреста. Более того, я здесь обязана быть в этом костюме. Только в нём. Это нечто особенное и потрясающее из новой коллекции не безызвестного тебе модельера. Полагаю, имени повторять не надо? И ещё… Надеюсь, я удовлетворила любопытство нахала, мнением которого совершенно не интересовалась?—?Неужели? —?Ким обескуражил девушку белозубой улыбкой.Она была идеальная и он это прекрасно знал. А потом так просто этим пользовался.—?Ты и есть та самая модель, которая станет лицом одежды ?без границ?? Кто бы мог подумать,?— Ле Тьен добродушно рассмеялся, прижав пальцы к уголкам глаз.Аликс же почувствовала себя уязвлённой. Было что-то в тоне молодого человека слишком насмешливое. Словно она была недостойна стать тем, кем её провозгласили.Девушка медленно встала из-за стола и вежливо кивнула.—?Я пойду,?— спокойно развернувшись, Аликс почувствовала, как глаза застилает влажная пелена.Было обидно.Она ведь ничего плохого не сделала, но уже получила неприятный укол в сердце. Почему-то именно сейчас ей стало горько. И хотя слова ничего не значили, ей просто хотелось верить, что её образ сегодня также красив, как наряды других девушек.Он не такой, как у них. Не вычурный и блестящий. Он просто другой.Но также хорош.Однако, как оказалось, её уверенность в своём образе была крайне хрупкой. Хватило и пары слов с двусмысленными намёками, чтобы почувствовать неловкость. Зажмурившись, девушка сделала шаг прочь от столика.—?Остановись,?— рыкнул Ким, резко отодвигая стул. —?Какого чёрта ты творишь?Девушка не обернулась, продолжая двигаться вперёд. Но потом всё же тихо сказала:—?Избегаю конфликтов.И даже громкая музыка и кружащиеся вокруг весело хохочущие пары не смогли заглушить её дрогнувший голос.—?Мне казалось, ты достаточно умна, чтобы понять: тебя проверяют на прочность,?— Ким проговорил это на удивление спокойно. Однако нотка мрачности выдавала его с головой:?— Наверняка почти каждая осмелевшая заноза в платье цвета блевотины или детской неожиданности посчитает необходимым высказать тебе своё мнение по поводу твоего наряда.Аликс подняла голову. Но оборачиваться по-прежнему не спешила:—?И что с того? —?она правда не понимала, что от неё хотят.—?И, я почти наверняка это знаю, уверенные в себе девицы не поскупятся на лживые комплименты, в которых будет сплошной яд. А всё лишь для того, чтобы отравить ту единственную странную особу, которой хватило смелости прийти в этот зал в грёбанном фраке. Прийти и так позорно попытаться сбежать после пары слов, в которых даже не было насмешки.Она наконец-то повернула голову в его сторону, изумлённо распахнув глаза. Её веки покраснели, но это было уже неважным.—?То есть,?— девушка начинала закипать, постепенно понимая происходящее,?— Ты просто меня провоцировал? Зачем?—?Чтобы понять, не испугаешься ли ты напора,?— он указал пальцем куда-то вперёд. —?По крайней мере пятеро зазноб, одетых в до отвращения безвкусные платья, собираются выдрать твои волосы за дерзость и нарушение правил этого вечера.—?А ты захотел составить им компанию и проверить почву? Хорошо, ты выиграл,?— Аликс отвернулась вновь, намереваясь продолжить свой путь.Кажется, она ошиблась. Снова.—?Ты чертовски круто выглядишь, Аликс Кюбдэль,?— он сказал это резко, почти выплюнул эти слова в девичью спину. А всё для того, чтобы она не уходила. И ему почему-то стало неловко.—?Правда? —?тихо, неожиданно неуверенно.—?Правда,?— ещё резче и злее. —?Было бы действительно глупо, если бы ты сбежала после пары едких комментариев.—?Это моё право,?— она нахмурилась.—?У тебя нет такого права, если ты надеваешь что-то столь сексуальное.Она замерла. Он действительно это сказал?Её щеки снова заалели. И в этот раз от стыда.—?Какой смысл примерять что-то эдакое, если тебя можно вывести из себя так быстро? —?продолжил Ким, не заметив того, что сказал явно что-то лишнее. —?Я всего лишь хотел убедиться, что ты дашь отпор этим дамочкам. Не уходи так просто.—?Тебя ударить? —?она закусила губу. На это у неё всегда хватало решимости. —?Тогда ты поверишь, что мне всё равно на мнение других?Ким улыбнулся.—?Ударь. И тогда я поверю, что тебе не всё равно на моё мнение.Круто развернувшись на каблучках, девушка с силой стиснула кулаки и поджала губы. Она смотрела на него снизу вверх, даже несмотря на то, что была обута в туфли-лодочки на тонкой и нереально высокой шпильке. Они не могли компенсировать её довольно низкий рост, но придавали Аликс неожиданного очарования.Девушка вздрогнула, ощутив, как едва притупившееся чувство неловкости вернулось с удвоенной силой.—?Спасибо,?— наконец сказала Аликс.Ответа не последовало.Махнув рукой, Ким поспешил в ту сторону, откуда только что пришёл. Просто развернулся и зашагал прочь, более не говоря ни слова.Он хотел просто подразнить её, но почему-то ему правда захотелось вывести девушку на эмоции. А ещё он мог дать ей уйти, как делал это обычно со всеми.Но не стал.Вместо этого ушёл сам. Ведь здесь ему ловить было нечего. Он сделал то, что должен был.Это было чем-то новым. Её взволнованный взгляд, который она так умело прятала, а ещё печальное выражение, будто она вот-вот заплачет, выглядели совершенно неуместно на детском личике. Всегда спокойная и безразличная ко всему происходящему, девушка с розовыми волосами смогла его удивить.Хотелось избавить её от странных терзаний.Спорить с уверенной и резкой Аликс Кюбдэль было куда приятнее, чем думать о собственных недостатках.Ким, вальяжно расположившись у барной стойки, почувствовал странное волнение, липким холодком скользнувшее по его позвоночнику.Перед глазами наконец-то оказался образ, который он так долго искал.—?Кагами,?— на выдохе бросил он.Конечно же, девушка не услышала. Будучи в нескольких метрах от него, она весело проводила время с кем-то болтая и периодически отрицательно махая головой на приглашения на танец.Он сделал уверенный шаг вперёд.Хотелось поговорить, объясниться. Сделать хоть что-то.Он не помнил, что произошло в тот злосчастный день на спектакле. А она не рассказывала. Они даже не говорили толком после него. Лишь взгляды?— мимолётные, пустые, далёкие.Словно так и должно было быть. Так было правильно.Ещё один шаг дался ему с трудом.Будто какая-то невидимая сила удерживала его за тонкие ниточки. Осторожно манипулируя его телом, что-то пыталось его остановить. И это было так на него непохоже. Непохоже и на то, что он обычно испытывал.А потом он замер и поднял голову вверх. Уверенности ему было не занимать, тогда как умереть трижды внутри?— было плёвым делом.Ну, конечно же. Она смотрела на него. И также, как и другим, кому отказывала в танце… отрицательно покачала головой. Не выделяя даже жестом. Было ли это случайностью или же она намеренно делала акцент на его низкой значимости в её жизни?— он не знал.Простой кивок. Такой же, как и пятерым безликим незнакомцам, решившим попытать удачу у Госпожи Судьбы, приглашая на танец миловидную японку с холодной улыбкой.Вот и всё. История была закончена, так и не начавшись. А он даже не знал, что именно сделал не так.Или, быть может, чего не сделал?Ким легонько кивнул.?Хорошо, я ухожу. Как и эти кретины, приглашавшие тебя на танец. Ты этого хочешь??,?— а во взгляде какая-то потерянная тоска.Она склонила голову вбок.?Хочу?,?— вот так просто.?Хорошо, пусть будет так?,?— прощальная улыбка далась на удивление легко.Самые неожиданные вещи ему всегда давались просто.***19:11 —?Вы великолепна, мадам Сабина! —?Алья закружилась вокруг женщины с радостной улыбкой на лице.—?Спасибо, дорогая,?— приветливо отозвалась женщина и слегка склонила голову. —?Но я далеко не так хороша, как красавицы, посетившие зимний бал в этом году. А ты, ты просто невероятна, Алья!Восхищенный тон темноволосой женщины придал девушке немного живительной уверенности, которой сегодня катастрофически не хватало. И с каждой минутой Алья чувствовала себя всё менее привлекательной.Хотя внешне это никак не сказывалось на эффектном появлении рыжеволосой в главном зале, под томные взгляды незнакомцев и завистливые среди хорошо известных ей людей она прошагала мимо каждого. И взглядом не удостоила никого.Добравшись до заветного десертного столика, девушка надеялась встретить здесь привычную гостью. Однако Маринетт по-прежнему не было.Ни здесь, ни в другом зале. Ни даже на улице, где Алья околачивалась, разглядывая старинные витражи. Терпение постепенно гасло.—?Мадам Сабина,?— Алья помогла женщине разложить их вещи. —?Скажите, а где же Маринетт?Сабина прекратила поправлять бабочку мужа, похлопав того по широкой груди.—?Дорогой, можешь идти. Кажется, нас уже заждались сотрудники. В этом году так много нервных официантов…—?Спасибо, милая! —?неуклюже поцеловав жену в щеку, тучный мужчина умчался прочь в закрытый зал для персонала.Сабина посмотрела вслед мужу и покачала головой с тёплой улыбкой. Затем, опомнившись, перевела взгляд на Алью.—?Прости, мне следовало сразу отправить Тома к обслуживающему персоналу. Они и правда стали такими нерасторопными,?— снова засмеявшись, Сабина поправила блестящие волосы. —?Маринетт пока нет с нами.Лицо Альи тут же погрустнело.—?Почему нет? Она опоздала уже более чем на час.—?В этом году нерасторопными оказались не только молодые официанты,?— на секунду добродушная улыбка Сабины стала жесткой. —?Но ещё и помощница Габриэля, Натали Санкер. Перепутав заказы, она решила в последний момент сменить кое-что в меню для гостей второго зала.—?Это там, где восседают главные сливки общества и пытаются раззнакомить своих детей как можно более выгодно? —?Алья поморщилась, припоминая, как сама впервые попала туда.И хотя это было случайностью, пары мгновений хватило, чтобы навсегда потерять интерес к этому месту.—?Совершенно верно. Маринетт пришлось проконтролировать оставшихся поваров, чтобы те правильно записали новые указания мадемуазель Натали. Она сегодня на удивление рассеяна. В общем, сейчас Маринетт уже должна направляться сюда.—?Понятно,?— облегчённо выдавила из себя Алья.На какое-то мгновение она подумала, что сходит с ума.—?Не переживай, дорогая,?— Сабина блеснула глазами. —?Твои ожидания окупятся сполна. А моя неуклюжая дочь наверняка застряла где-то между коридором и несколькими залами с одинаковыми табличками. Поэтому погоди немного, если тебе так требуется её поддержка, просто попытайся расслабиться. Поверь, ты и не заметишь, как Маринетт окажется за твоей спиной.Алья кивнула. Ей очень хотелось в это верить. А пока минуты тянулись бесконечно долго.—?Так странно,?— задумчиво пробормотала девушка, глядя на сцену. —?Как им удаётся так легко и непринуждённо изворачиваться раз за разом?—?Годы тренировок, сбитые в кровь пальчики и травмы на ногах, на которых усеяны дорожки из синяков самого разного цвета,?— Сабина сочувственно взглянула на ближайшую девушку, танцующую вальс.—?Травмы?— что-то вроде ключа к успеху,?— сделала вывод Алья.—?Иногда, сколько не сбивай руки в кровь ради достижения цели, ситуация остаётся прежней,?— Сабина как-то странно посмотрела в противоположную сторону. —?Даже если старался и делал всё возможное. Так что, травмы?— не признак успеха. Это свидетель боли.А затем их беседа как-то протянулась незаметно и быстро. Под конец, выдохнувшись и отсмеявшись, темноволосая пригубила немного вина и осторожно поставила бокал на стол. Как только нежная мелодия сменилась ритмичной, присутствующие в зале заметно оживились. Это означало лишь одно.Час классической музыки подошёл к концу. Очередь современных песен, которые оценят далеко не все взрослые. Плавно часть гостей прошествовала в первый зал, предназначенный больше для старших, чем для подрастающего поколения.—?Ну вот, мне тоже пора,?— кивнув на прощание Алье, женщина поспешила к официантам, ожидающим её у самой арки.Тревожные и запуганные выражения на их лицах вынуждали Сабину ускорить шаг.?Габриэль… Неужели нельзя быть чуточку мягче??.—?Вы мало отдыхаете,?— пожурила женщину девушка. —?Может, останетесь?—?Отдохну через часок, когда гости будут куда более расслаблены, и желательно не только в этом зале,?— Сабина подмигнула, показав пальцем на барную стойку. —?А здесь моя помощь уже не нужна. Кажется, та, кого ты так искала, уже здесь.Не дожидаясь ответа взбудораженной девушки, Сабина умчалась на поиски мужа. Что-то ей подсказывало, что оставлять надолго Тома было плохой затеей. Особенно рядом со взвинченными и раздражёнными официантами.Она ещё раз вздохнула и громко процокала каблучками по мраморному полу.Алье показалось, что она сейчас задохнётся, если не услышит знакомый голос. Однако судьба сегодня была на её стороне.—?Надеюсь, ты простишь мне моё опоздание? —?улыбаясь, проговорила Маринетт.Приличия и этикет канули в лету, стоило тихому голосу раздаться за напряжённой спиной Альи. Она, резко махнув головой и выплюнув содержимое бокала обратно, тут же просияла.—?Как же долго, девочка! Ты хотела свести меня с ума, признавайся?—?Нет, но тебе придётся немного потомиться. Не оборачивайся,?— аккуратные руки Маринетт легли на плечи рыжеволосой. —?Как только ты обернёшься и увидишь меня, боюсь, наш диалог резко перетечёт в другое русло. Поэтому, стой так.—?Это что-то новенькое,?— Алья заинтриговано нахмурилась, однако улыбка продолжала украшать её личико.Интерес к появлению подруги также увеличился в разы.—?Это что-то важное,?— заговорщически прошептала Маринетт на ухо девушке.Стоя спиной к подруге, Алья явственно ощущала, что напряжена не одна она. И им правда было что обсудить.Переведя взгляд на бокал, в который только что плюнула, она скептически скривилась и потянулась за чистой ёмкостью.?Нино… К чему ещё ты приведёшь меня??,?— она почти корила себя за очередную нелепость, на которую пошла в порыве эмоций.Почти.В последнее время нелогичностей, стенаний и удушливых страданий было столько, что впору было бы повеситься на ближайшем столбе за пределами особняка. Однако, на улице было холодно, столб был высокий и скользкий, а помирать молодой, незамужней и ещё даже не журналисткой Алье не хотелось.Рано.Вот и приходилось топтаться на месте, выжидая если не знака свыше, то хотя бы появления подруги, так бесцеремонно опоздавшей в этот важный день.—?Он ведь давно здесь, ты же знаешь,?— наконец, прошептала Алья и прикрыла глаза.Маринетт молчала, обдумывая то, что будет говорить. И как.А главное?— зачем.Ей было просто понять волнение, которое испытывала подруга.—?Знаю,?— синеволосая рвано выдохнула, отчего рыжие локоны на шее Альи слегка покачнулись.Вздрогнув от холодка, пробежавшего по позвоночнику, Алья расправила плечи.—?И он наверняка говорил с тобой.—?Говорил.—?И ты согласилась ему помочь? —?вызов в голосе зазвенел.—?Не вслух.—?Общаетесь силой мысли?—?Что-то вроде того.Алья закусила губу, нервно потянув сползшую лямку платья наверх.—?А как же мои желания? Если я не хочу его видеть.—?Было бы это так на самом деле, я бы ни за что не прислала тебе то, в чем ты сейчас стоишь. Ты идеальна, Алья Сезер. И ты хотела быть здесь, кружиться в незамысловатом танце, отыскивая взглядом только одного присутствующего здесь человека. Мы оба знаем его имя.—?Я не уверена, что за этим поиском последует нечто большее.Маринетт прыснула. Она уже знала, что будет далее.Просто говорить об этом самой Алье смысла не было ровным счётом никакого. Слишком уж упрямым человеком была эта девушка. Ей просто не поверят.—?Так значит, ты уже нашла его, ведь так? —?невинный вопрос был с подвохом.И они оба это знали.Алья поджала губы.—?Да, уже давно. А вот он… Он похоже, не видит меня.—?Не так легко найти ту, которая скрывается за последними колоннами у десертного бара рядом со сценой,?— Маринетт закатила глаза. —?С этого угла не видно тебя, ведь здесь стоят цветы столики. Однако тебе самой открывается удачный вид на практически каждый уголок. К тому же, тут шумно.Последнее девушка сказала для себя, выражая недовольство.В этот самый момент ритмичная музыка слегка стихла и яркий свет сменился приглушённым. Бал наконец-то набирал обороты. Официальная речь уже сказана, а гости прибыли и расположились по укромным уголкам.—?Что же мне делать, Маринетт? —?вопрос с неизмеримой жалостью в голосе. —?Я совершенно не помню тот вечер. Кажется, мы говорили… обсуждали что-то. Я помню, как очнулась в его объятиях. А дальше?— пустота.Упускала ли она что-то важное или получила шанс на что-то новое, девушка не понимала. Просто хотела разобраться в себе.Её обида на Нино, себя и весь мир вокруг несколько затянулась. Пора заканчивать. Вот только с кем, когда и где?— это всё ещё под вопросом.—?Спектакль выдался на славу,?— Маринетт поджала губы, наморщив высокий лоб.Вспоминать о том, как её платье вспороли, чтоб она же не задохнулась, было также стыдно, как и в первый раз. Ей вообще всегда будет стыдно за этот инцидент. Её тонкие пальцы неосознанно сжали плечи девушки с оливковой кожей.—?Прости,?— Алья сконфужено улыбнулась, ощутив данное прикосновение. —?Тот день наверняка и для тебя был пугающим. Но… это важно. Важно сейчас, понимаешь?—?А когда же было иначе-то? —?буркнула Маринетт очень тихо, но так, чтоб слышала и сама рыжеволосая.—?Хочется понять, чего мы хотим, кого ждем. И… зачем.—?Для этого хватит лишь встречи,?— Маринетт похлопала по левой лямке девичьего платья.—?А если нет? Что если не хватит? Что если мы лишь запутаемся в себе и закончим там, где и начали?—?Ответы на вопросы в его глаза, руках. Улыбке. Ты это знаешь. Прекрати сомневаться. Это не та Алья Сезер, которую я знаю. Позволь себе быть похищенной этим вечером. В конце концов, ты у меня в долгу.—?Почему же? —?сначала не поняла рыжеволосая.—?Потому что без меня стояла бы ты здесь, как главное украшение вечера. Розовая женщина, называется. Прекрасная картина. Интересно, за сколько бы её нарисовал Натаниэль? Полагаю, получилось бы правда волшебно,?— Маринетт отстранилась и театрально взмахнула руками. —?Столько розовой тюли не видел даже он.Алья скривилась и прикрыла глаза ладонью. Это розовое платье будет преследовать её ещё очень долго.—?Хорошо, твоя взяла, шантажистка,?— Алья кивнула, соглашаясь сама с собой. —?Я позволю себя украсть этим вечером. Чтобы это не значило. Но учти, если всё окажется плохо, плакаться я поеду к тебе домой! В любое время!Проговорив скороговоркой всё это, Алья наконец-то обернулась и захлопнула рот, забыв остаток своей заранее приготовленной речи.Перед ней была не Маринетт, а кто-то совершенно другой.Более женственный, более стройный. Более изящный. А ещё… её длинные волосы. Она так долго завязывала их и скрывала длину, что теперь её распущенные локоны выглядели невероятно.Она и правда забыла, что хотела сказать ещё, чтобы не чувствовать себя побеждённой. Маринетт была правда. Беседа перетекла в другое русло.—?Наконец-то я вас нашёл,?— недовольно брякнул Натаниэль, спешно врезавшись в Алью.Девушка заторможено кивнула в знак приветствия и продолжила молчать. Притих и сам красноволосый.Они молчали настолько долго, что пауза уже давно перестала быть неловкой, перерастая в негодование. Безудержное и весьма обоснованное.—?Я не могу поверить, просто не могу,?— сипло выдавила из себя Алья, медленно приходя в себя. —?Как же ты хороша… Пожалуй, лишь в этот раз я могу понять твоё опоздание. Даже больше. Простить!—?Правда? —?смущённо улыбнувшись, Маринетт неловко сжала пальчики.—?Господи, скажите, что я сплю,?— простонал Натаниэль. —?Неужели ты сделала это сама? Эта вышивка, эти кружева… Эта россыпь камней на твоей… Стоп, что это такое?Щеки молодого человека тут же стали пунцовыми. В помещении, частично освещённом необычными фонарями в форме снежинок, всё же было несколько темновато. За разглядыванием удивительной вышивки?— маленьких цветов, полностью сделанных вручную?— он совсем забыл о главном.—?Это? —?Алья ткнула наманикюренным пальчиком прямо в сторону синеволосой. —?Это грудь. Я думала ты видел её раньше. Может, не так близко и не в таком декольте, но всё же.—?Правда? —?притворно изумился Куртцберг и тут же оскалился. —?А я думал, что это прозрачная ткань, едва скрывающая грудь девушки, которая до этого самого дня ни разу платье-то и не надевала.—?Это лучшая ткань, которую я видела,?— отметила рыжеволосая и закатила глаза.Натаниэль нахмурился, разглядывая невероятное платье Маринетт. Оно мерцало так ярко, что кружило голову. В свету маленьких огоньков каждый камешек отражал самые разные цвета и каждый раз новые.Громкая музыка заставляла присутствующих бросаться в центр зала вновь и вновь, отбивая каблучками незамысловатый ритм. И лишь они трое стояли, как заворожённые.Маринетт не успела понять, в какой момент осталась одна. Слишком быстро Алья утащила Натаниэля прочь.Прижав ладони к пылающим щекам, девушка попыталась собраться с силами. Она чувствовала себя не в своей тарелке. И, кажется, ей понадобится не один бокал, чтобы почувствовать себя увереннее.Осушив единственный бокал вина, на который хватило сил, Маринетт сделала несмелый шаг вперёд, покидая импровизированное укрытие.А затем они наконец-то встретились.Словно так и должно было быть.Притуплённое беседой с Альей волнение вернулось. Снова.Маринетт сдавлено прохрипела. Почему-то образовавшийся в горле ком невозможно было проглотить под этим пристальным взором зелёных глаз. Будто она была путником, слишком долго находящимся без живительной влаги. И теперь её осуждали.Зелёные глаза зажглись неистовым пламенем, столкнувшись, словно в вихре, с ярко-голубыми.Кончики пальцев тут же сладко закололи, от чего девушка напряглась сильнее. В голове стало как-то слишком пусто. Кажется, она должна была что-то сделать, сказать… Вот только что?Маринетт резко выдохнула, помотав головой со стороны в сторону. Ей было почти что больно так волноваться. Горечь на языке обжигала горло.А в голове просто…Приди в чувство. Приди. Ко мне. Пока я… прихожу в себя.Ведь?— чёрт! —?ты такой красивый сегодня. Почему ты смотришь так… словно голоден? Почему…Почему я от тебя становлюсь голодной? А в зелёных глазах продолжал гореть огонь. Вот так должно было быть.Он уверенно двинулся вперёд, не сводя пылающего взгляда с девичьего лица. Пунцовые щеки стали ещё краснее, ведь… он шёл вперёд без тени сомнения.К ней.На тот самый безголосый зов.Безразлично проходя мимо толпы девушек, бросающих на него заискивающие и томные взгляды. Отмахнувшись от размахивающего руками Нино. И даже не заметив девушку, тянущую к нему свою ручку с какой-то запиской.Она сделала несмелый шаг вперёд. И тут же поразилась тому, как тяжело было это сделать. Словно к её ногам привязали неподъемные ледяные глыбы.На негнущихся ногах она продолжила свой путь. Так, как умела одна она.Неуклюже, сконфуженно и зажато.В лучшем платье, которое только могла создать. В этом была вся Маринетт.Её макияж, украшения и золотистая ткань, тесно прилегающая к телу… не имели значения. Будь она в пижаме, быть может, уверенности и то осталось бы больше. А ещё её сердце трепетало, тянулось навстречу мечте, смысл которой сама Маринетт так и не разгадала. Она просто шла и видела перед собой лишь его.Только эти глаза имели значения. Только эти губы, медленно расплывающиеся в улыбке, сводили с ума. И его идеальный образ.Она никогда не видела его таким… Романтично истерзанным. Уставшим и спокойным. Словно места для него во всём этом огромном зале просто не было, но он почему-то продолжал искусно лавировать между танцующими парами с хрустальным стаканом в руках.Ты это тоже видишь? Маринетт провела дрожащими пальчиками по своей голой шее. Она давилась воздухом, которого не хватало. А путь к нему по-прежнему казался таким далёким.Ты чувствуешь, как горит эта кожа? Потому что я?— да. Тысячу раз. Адриан Агрест ждал её. От осознания данного факта её живот свело сладкой судорогой. Она сжала побелевшие пальчики на собственной талии. Конечно же, это не помогло.Она хотела быль ближе. И как только Маринетт вдохнула полной грудью, желая дать себе хоть секундочку покоя, прежде чем врежется в него всем своим телом, волшебный момент оказался разрушен.С силой стукнувшись о что-то твёрдое, она почувствовала несильную боль в плече.Это точно был не Адриан Агрест.Сердце пропустило удар.—?Ох, простите великодушно, мадемуазель! —?широкоплечий молодой человек крепко прижал Маринетт за талию.Где… Кто? Кто ты, чёрт подери, такой?Маринетт лихорадочно пыталась понять, что только что произошло.—?Что… —?она попыталась вежливо отстраниться, медленно приходя в себя.Перед ней стоял беловолосый мужчина с необычной причёской. Несколько розовых прядок на светлых локонах смотрелись вызывающе, но очень мило.Ещё шаг и она задрожит.Это был не он.Не он. Маринетт подавила нервный порыв?— оттолкнуть от себя улыбающегося мужчину и умчаться прочь от этого места.—?Я не хотел так безрассудно сбить вас с ног,?— продолжил ворковать незнакомец, удерживая девушку за талию. —?Просто спешил после встречи с Джагедом Стоуном и… похоже, эмоции слишком переполняли меня.Что ж, это Маринетт могла понять. Её тоже сейчас переполняли эмоции.И были они далеко не так радужны, как на светлом лице напротив.—?Не утруждайтесь,?— она попыталась улыбнуться. —?Это не ваша вина. Я тоже была не очень расторопной.Достаточно нерасторопной, чтобы врезаться в тебя. Проклятье!Это было совершенно не тем, чего она хотела.—?Подождите… —?блондин одарил девушку подозрительным взглядом. —?Кажется я знаю вас. Вы же… Вы Маринетт Дюпэн-Чэн, верно?—?Да, похоже вы правда меня знаете,?— натянутая улыбка получилась слишком измученной.Она пыталась повернуться в сторону, чтобы увидеть того, кого сейчас позорно упустила.Однако блондина нигде рядом не было. Точнее, рядом был один блондин.Да не тот.—?Я Винсент Аза, большой поклонник Джагеда! —?блондин горделиво приосанился. —?Мы работали вместе с вами пару месяцев назад, разрабатывая обложку для его альбома. Припоминаете?Ясно-голубые глаза лучились таким счастьем, что Маринетт почувствовала себя очень неловко. Да, кажется она помнила его.Но сейчас лучше бы не знала.—?Конечно, я помню вас,?— пробормотала неловко синеволосая и наконец-то убрала мужскую руку со своей талии.—?Мне хотелось бы извиниться за то, что так бесцеремонно напугал вас. Позвольте пригласить вас на танец?Не дожидаясь ответа озадаченной девушки, блондин протянул руку вперёд, ухватившись за её ладонь.Маринетт приоткрыла рот в удивлении. Чисто машинально она мотнула головой, пытаясь освободиться.Однако в глазах Винсента это оказалось настоящим призывом к действию.?Проклятье! —?внутренне простонала девушка. —?Какого чёрта сейчас вообще произошло??.Этим же вопросом задавался и Адриан Агрест, глядя на то, как девушку буквально волочат в центр танцевальной площадки. Она едва поспевала за мужчиной, мотая головой, будто сломанная кукла.Адриан с силой сжал челюсти. Хруст его зубов был слышен, наверное, даже в нескольких метрах от него.И близ стоящий мужчина прекрасно знал, что означал утробный рык молодого Агреста.—?Фред! —?властный голос прозвучал довольно громко. —?Кажется, я видел, как кое-кто назвал картину ?Осенний орёл хватает кролика глубокой ночью над Ланье? слишком пресной и поверхностной. Не преподадите ли урок искусства этому мужчине? Не хотелось бы, чтобы он оплошал перед месье Люмьером…Седовласый мужчина почти незаметно склонил голову в поклоне. Улыбка на его сморщенных губах не сулила ничего хорошего.По крайней мере, одному белокурому мужчине, уводящему девушку с печальным взглядом.Через несколько мгновений несчастный Винсент Аза будет мысленно задаваться вопросом: ?Где же он согрешил?? с безнадёжной тоской в некогда ясных глазах. Он будет молить о пощаде у картины номер восемь, тридцать семь и пять. Стенать с закатанными глазами и испытывая жуткую усталость от рассказов управляющего Фреда.А ещё он поклянётся себе самому между двадцатой и сороковой картиной с птицами и раздетым мужчиной, что никогда?— никогда! —?в жизни больше не пригласит Маринетт Дюпэн-Чэн на танец.Лишь потом, через довольно внушительный промежуток времени, он поймёт.Адриан Агрест был страшным человеком. А его недобро блеснувшие глаза в тот самый момент, когда они столкнулись взглядами, были таковыми неспроста.***19:40Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто стоит за его спиной. На какую-то долю секунды ему даже показалось, что он и делать-то этого не будет.Ему просто не хватит сил.Собравшись, он медленно повернулся к ожидающей девушке. Почти скрипя зубами и ненавидя себя за всё. Вообще всё.Взволнованная и с дико колотящимся сердцем в груди, она прижимала дрожащие руки к сумочке, за которую уцепилась, словно утопающий за соломинку.—?Кажется, нам есть о чём поговорить,?— наконец выдавила из себя Хлоя.Лука едва заметно кивнул.Он вообще, кажется, едва дышал.Красивая. Хлоя была очень красивая. До рези в глазах и мелкой дрожи на кончиках исцарапанных пальцев.—?Здесь? —?он приподнял тёмные брови.Место казалось неподходящим.—?Да,?— вот так просто.?Иногда бал?— это место для прощаний?. Слегка улыбнулся, вспоминая вечерний диалог. Вот только улыбка вышла отнюдь не радужной.Хлоя выглядела уверенной и растерянной одновременно. И это вызывало тоску.Он не должен был так поступать. Но рядом с ним её глаза тускнеют.—?Мама сегодня говорила со мной,?— без предисловий начала девушка. —?Очень познавательно.Молодой человек едва заметно вздрогнул.Язвительный тон проскользнул против её воли. Она искренне пыталась сдержаться, а выходило всё также скверно, как и её попытки приготовить завтрак.Отвратительно.Но Лука никак не отреагировал более, будто так и должно было быть. Он привык.И к её мертвецки удушливому тону, и к противным подгоревшим завтракам.?А нужно ли вообще привыкать к подобному? —?с тоской подумала Хлоя. —?Оплошала даже здесь. Как нелепо!?.—?Что она тебе сказала? —?резкий взмах головы вверх. Не отступит. Он больше не сдастся. —?Как много?Хлоя нахмурилась.Вызов в глазах был непривычным. Гордость в тоне впервые.Кажется, у Луки был свой взгляд на этот счёт.—?Ничего из того, о чём ты подумал,?— лаконично бросила девушка. А потом, выждав секундную паузу добавила:?— Я обо всём догадалась сама.Это хорошо. Не нужно лгать и увиливать. Не нужно притворяться.Произошедшее уже случилось. Осталось разобраться с настоящим.А будущее… Оно ведь придёт и так, верно?—?Я бы мог сказать избитую фразу о том, что тебе желают добра. Вот только я не умею лгать, Хлоя. Могу лишь верить, что твоя мать руководствуется исключительно искренним желанием дать тебе то, что принесёт только радость в будущем. Возможно, мы знаем слишком мало, чтобы судить обо всём сейчас.—?Полагаешь, я это хочу услышать? —?верхняя губа девушки нервно дернулась. —?Что ты одобряешь мой союз с неизвестным человеком? Ты хоть понимаешь, как глупо и пресно это звучит?Она не сказала это?— выплюнула. Едко и зло.А легче всё равно не стало.—?Я не знаю, что ты хочешь услышать,?— он провёл пальцами по спутанным волосам. —?Просто говорю, что думаю.—?Так скажи больше, чётче. Яснее. От таких фраз ничего понятнее не становится.—?Между нами за несколько месяцев скопилось слишком много этих ?ничего?, не находишь? —?он протёр глаза указательным и большим пальцами.И всё равно жгло. Где-то изнутри.Медленно, но верно, он сгорал.—?Не нахожу,?— Хлоя гордо выпрямилась.Она вообще всё делала гордо.—?Послушай,?— Лука нетерпеливо вскочил с насиженного места. —?Да, мне пришлось говорить с твоей матерью. Это было неприятно и даже шокирующе для меня. Да, она действительно просила расстаться с тобой. Просила, Хлоя. Не требовала. В этом и смысл.Девушка поражённо замерла.Просила?Она? Одри Буржуа никогда не просила. Она просто брала.—?Хочешь сказать, моя властная и эгоистичная мать неожиданно стала вежливой и попросила тебя расстаться с её дочерью? Попросила?! —?исходя на крик, рыкнула девушка.Лука поморщился от громкого голоса.—?Да. Просила, не более. Вежливо, обходя острые углы, но не манипулируя. Было в её взгляде что-то… Тревожное, знаешь.—?И поэтому ты так позорно сдался, бросив меня?—?Я не бросал тебя.—?Ты ушёл.—?Но никогда не бросал. Знаешь, для того, чтобы бросить… Надо быть вместе. А вместе мы никогда не были.—?Что ты…—?Ты так и не приняла моего предложения.Она резко захлопнула рот, прикусив до крови язык.Он был прав.Он, чтоб его черти подрали, был прав!Она так и не ответила. А он просил, много раз просил. С такой нежностью и заботой во взгляде.Ни в первый раз, ни во все последующие Хлоя не ответила, считая это глупостью и очередной попыткой вывести его на какие-то странные эмоции. Словно это придавало им шарма. Он поклоняется, а она принимает это.—?Это ничего не меняет,?— тихо, соскребая остатки растоптанной души под собственными ногами. —?Ты ушёл. А я осталась. Послушал мою мать и решил, что мы слишком слабы, чтобы противостоять ей? Она манипулятор! И куда более искусный, чем ты думаешь!—?Мы слишком слабы, чтобы противостоять друг другу, Хлоя,?— также тихо. А во взгляде вселенская тоска. —?Это не то, что хочется чувствовать. И это не то, что должно быть. А ещё… твоя мать к этому не имеет никакого отношения. Она была лишь катализатором.—?Что ты имеешь в виду?—?Мы были обречены изначально. С самого первого взгляда. С первого диалога, когда я оказался у твоих ног. А ты решила, что это моя вечная позиция. Хватит.—?Я никогда не ставила себя выше тебя! —?её щеки заалели.И она поняла, что позорно солгала.Опять.Лука скептически скривился.—?Твои слова разняться с действительностью. Да ты и сама, наверное, это понимаешь. Просто сказать, признаться в этом… Слишком для тебя. Пока что. И так происходит только потому, что я не тот, кто тебе нужен.—?Ты правда так думаешь?—?Я это чувствую. Словно так должно быть. Ты?— по эту сторону истории, а я по ту?— где-то за дверьми, в комнате для обслуживающего персонала. Словно с самого изначала наша с тобой встреча была не ошибкой, нет… А какой-то подменой. Будто на моём месте должен был быть кто-то другой, но почему-то оказался я.—?Мне всегда казалось, что между нами что-то особенное,?— Хлоя задрожала. —?Мы особенные.—?Но не друг для друга.—?Знаешь, может ты и прав. Вместо того, чтобы сейчас помириться, найти пути друг к другу. Принять то, что чувствуем, мы…Лука щелкнул пальцами и усмехнулся:—?Ссоримся, отвергая того, с кем говорим.—?Значит… Это всё?—?Конец,?— брюнет сделал шаг вперёд.Оказавшись прямо перед девушкой, просто замер. Хлоя всхлипнула и прижала голову к его груди.Совершенно неуместно, словно издеваясь, в этот самый момент в зале заиграла грустная музыка. Присутствующие гости разделились на пары и прошествовали в самый центр.А они так и остались стоять, прижавшись друг к другу, слегка покачиваясь в такт мелодии. Смотреть друг другу в глаза никто не стал, боясь прочитать там что-то, что вывернет душу наизнанку.Тебе больно? Он осторожно прижал своими руками её тонкую талию.Да. Моё сердце замирает.Девушка протянула руки за спину молодого человека, едва ощутимо обнимая в ответ.Некоторые люди встречаются, чтобы с треском расстаться. Лука крепко зажмурил глаза, позволяя тьме утащить остатки собственного сознания куда-то далеко.Мне было хорошо. Спасибо… за эту встречу. Негромко шмыгнув носом, Хлоя потёрлась лицом о его пиджак. Ей впервые было всё равно на свой макияж.На всё. Всё равно.Прощание было таким… раздирающим. Но она почему-то не хотела убиваться. Ей просто было грустно.А ещё страшно. Неизвестность пугала её.Как и тайная помолвка.—?Наверное, мне лучше уйти,?— сказал Лука, отстраняясь от девушки.Песня закончилась. Закончилась и их история.Хлоя кивнула, делая символический шаг назад.Он посмотрел в её чертовски бледное лицо и затем, наплевав на все стереотипы о расставании, на собственную клокочущую в душе печаль… подмигнул. В глазах плясали последние искорки.Ты ведь знаешь, как прекрасна сегодня? И даже это она поняла без слов. Её щеки тут же украсил детский румянец.Это нелепо, просто нелепо!Хлоя прижала ладонь ко рту, пытаясь подавить усмешку. Он был первым, кто наконец-то это сказал. Хотя, для этого ему даже не пришлось открывать рот. Особенный комплимент от особенного человека.А теперь… прощай? Брюнет резко развернулся и зашагал прочь. Так больше ни разу и не оглянувшись. Всё верно, когда обрываешь связи?— не должен смотреть назад. Важно лишь то, куда ты отправишься после.—?Спасибо тебе, Лука Куффен,?— прошептала Хлоя. глядя вслед уходящему юноше. —?Спасибо.Да, я говорю тебе прощай. Их время вышло.