Глава 14. Часть 1. Ты (Не) уйдешь. (1/1)

Посмотри на нее, Адриан. Она не испугалась ни мрачного Кота, ни холодного Агреста, она стала этой чёртовой Леди Баг, неуклюжей, неуверенной, недоделанной, но безрассудно-смелой. Она положила тебя на лопатки, она отправилась одна к Кагами, она точно знала, что говорить Цуруги. Единственная в коллеже, в этом серпентарии, кто за пистолетом Кагами разглядел ее беспросветное одиночество и использовал в ответ самое гуманное оружие?— слово. Единственная во всем колледже, способная уделать тебя в споре, представляешь, Адриан? Среди всех красивеньких, богатеньких, пустых, вечно окружающих тебя девчонок она ворвалась каким-то несуразным вихрем, ослепила, будто комета, и вдруг принесла тепла?— дурацкие коробки с печеньем для того, кто любил ?побесить? ее черникой?— ежевикой? Впрочем, самым сильным моментом были не лимонные дольки, а то самое печенье из легенды про короля и его невесту?— такая простая гениальность тебя восхитила, правда? Эта наглая Чен оказалась до ужаса проницательной, а еще?— до ужаса необходимой. И тебе с этим жить, Агрест, потому что природа не терпит одного и того же состояния: ты не можешь пребывать даже в самой светлой тоске вечно. Все меняется. И тебе с этим надо смириться. Впрочем, когда ты пришел погладить Маринетт, поделиться энергией и просто, просто посмотреть на нее спящую, я поверила в тебя, Адриан-Кот. Все, хватит жалеть себя, хватит прятаться от этого мира. Бежать тебе некуда?— мир смотрит на тебя васильковыми глазами, и даже не думай, дурак, эту драгоценность нечаянно потерять, сам же себя не простишь потом. (с.) Pozitivhaya11:45. За шесть часов и пятнадцать минут до зимнего балаЗадумчиво постукивая по краю широкого стола светло-серого оттенка, девушка периодически томно вздыхала, вглядываясь в безликую белую стену неподалёку. Почему-то сегодня это успокаивало. Словно в трансе, она легонько кивала в ответ на вопросы, особо не вслушиваясь в их смысл.—?Достаточно, Хлоя,?— ровный голос матери тут же эхом разнесся по всем уголкам просторного обеденного зала.Маленький миг её эфемерного покоя был тут же разрушен.На какую-то долю секунды девушке померещилось, словно та стена, которую она столь скрупулезно рассматривала, дала трещину.Пару раз моргнув, видение исчезло. Вот только трещина в её душе никуда не делась.?А жаль, было бы всё так просто… —?мысленно усмехнулась блондинка. —?Было бы куда проще жить?.Вздрогнув, девушка тут же поспешила убрать руку со стола и перевести взгляд на тарелку, доверху наполненную едой.—?Прости, мама,?— сухо извинилась она, даже не попытавшись изобразить привычное раскаяние на белоснежном личике.Оно всё равно ничего бы не значило.Только не для неё.Одри Буржуа была из тех дам, которые предпочитали не замечать своих детей ровно до того момента, пока они не создавали хлопот. Образ успешной, роковой и фактически идеальной во всех сферах женщины стоил ей слишком дорого, чтобы вот так просто его потерять.А всё из-за странной связи её дочери с семьёй Куффен. Они были отличными музыкантами, известными в светских кругах. Талантливыми организаторами лучших мероприятий Парижа. В конце концов, примерной семьей, но…Всё же недостаточно хороши для таких, как Одри. Женщина любила лоск и блеск. Изысканность и манеры, невесомо скользящие вокруг ауры надменности человека и создающие ещё больше важности вокруг собственной персоны… были важны. Даже слишком.Некстати в качестве примера вспомнилась чета Агрестов.Одри отложила столовые приборы в сторону и недовольно вздохнула.Эмили…Её единственная подруга, без которой стало пусто. Лучезарная женщина с лёгкой и приветливой улыбкой, наверное, была тем самым исключением из всех правил Одри. Она была идеальная, ей позволялось всё.Эмили могла утолить печаль Буржуа одним прикосновением и развеять конфликт ничего незначащей шуткой, словно так и было задумано. Идеальная жена Габриэля Агреста поддерживала Одри во всём, даже помогла встать на ноги, когда она сама в себе однажды засомневалась.И лишь эта женщина с такими же светлыми, почти белокурыми локонами могла быть той, кем бы пожелала сама, и Одри ни за что её не осудила.Таковым был и сын Эмили?— Адриан. Прекрасно воспитанный юноша с мрачноватым взглядом. Единственное, что осталось от самой Эмили, кроме тлеющих, что угольки, воспоминаний, так это он.Отстранённый молодой человек, мальчик не от мира сего.Одри любила наблюдать за ним. Он был изыскан в своих комплиментах, вежлив в своих замечаниях и чертовски умен в высокопарных спорах среди знати. Он был сам по себе и весь мир принадлежал ему, стоило лишь шагнуть в помещение и очертить безликим взглядом присутствующих людей. Рядом с ним меркли другие.Этот мальчик достигнет слишком многого. И даже Одри понимала, что её единственный ребенок?— пока ещё капризная дочь Хлоя?— не чета этому чудесному юноше. Оставалось лишь пытаться вразумить своего отпрыска, помочь хотя бы подружиться с Адрианом.Рядом с ним ей будет лучше.Хлоя должна чувствовать это. Чувствовать себя также, как когда-то Одри чувствовала себя рядом с его матерью.Спокойствие.Буржуа были обделены этим, а у Агрестов этого ?богатства? было в избытке. И, сами того не ведая, они делились умиротворённым чувством с окружающими.В очередной раз скрипнув вилкой по хрустальной салатнице, Хлоя недовольно нахмурилась, вызвав сильный приступ раздражения у Одри.Эта девочка не понимала мотивов мадам Буржуа, не выносила замечаний и не желала развиваться. По крайней мере, это было тем, что видела сама светловолосая женщина. Одри же желала лишь одного?— достойного будущего для этого ребёнка. Ей хотелось видеть Хлою во главе всего, но… Вместо этого она предпочитала не видеть её вовсе.Хлоя топталась на месте. Словно маленькая тень, изредка напоминающая о себе, лишь когда Одри, словно солнце, поворачивалась к ней. И эта тень с каждым разом становилась всё меньше, крошечней. Ничтожней.Её поступки всё также разочаровывали, слова удивляли, а желания… претили. Всё было не так. Не так, как хотелось бы её создателю, коей искренно считала себя женщина с волосами цвета пшеницы. И в последнее время мадам Буржуа готова была поклясться: она уже не знает, как должно было быть.Она забыла о том, какой бы хотела видеть дочь, будь она чуточку успешнее, чуточку мудрее и сдержаннее. Однако, кое-что амбициозная женщина знала точно.Хлоя Буржуа никогда?— никогда! —?не будет связана с семейством Куффен. Быть может, она не столь умна, не столь проницательная и вежлива, но… Хотя бы способна выбрать себе более подходящую партию.Очертив пустеющим взглядом личико дочери, Одри незаметно усмехнулась.Ну, а если же её дочь не сможет выбрать достойного спутника жизни, это сделает она сама. Хотя бы это одна должна сделать правильно.—?Трапеза окончена, но ты совершенно ничего не ела,?— всё тем же ровным голосом произнесла Одри.—?Я не голодна,?— бросив попытки изобразить вид взбудораженной предстоящим балом девушки, Хлоя осторожно отложила столовые приборы.Склонив голову, она готовилась к привычным наставлениям матери, мысленно отсчитывая бесконечно тянущиеся сегодня секунды. Единственное, чего она так сильно жаждала, так это забытья.Не слышать, не видеть, не знать. А?— главное?— не вспоминать.Ту самую. Печальную. Ненавистную.Прощальную улыбку.Его улыбку, которой больше никогда не будет. А если и будет, то уж точно адресована не ей.Незаметно девушка ущипнула себя за бедро похолодевшими пальчиками, а затем тут же закусила губу. Было больно, но даже это не помогало.Ей вообще ничто?— никто?— не поможет.—?Полагаю, твоё настроение вызвано потерей общения с юношей, провожавшим тебя до дома последние несколько месяцев,?— спокойно утвердила мадам Буржуа.Не спросила, нет. А утвердила.Так, как делает это всегда, когда причастна к чему-то в жизни потерянной Хлои. Так, как делает это тогда, когда меняет что-то без её ведома, заставляя чувствовать себя ничтожеством, неспособным сделать что-то самостоятельно. Уничтожая умиротворенным выражением лица, зная заранее, как отреагирует дочь на очередную манипуляцию с её стороны.Хлоя крепко зажмурила глаза, избегая прямого зрительного контакта. Избегая позорных слёз?— свидетелей её поражения.Снова.?Вот значит как,?— мысленно Хлоя избивала кулачками стену, опрокидывая этот опостылевший стол и размазывая изысканную еду по стенам. —?Она снова сделала это. Снова. Разрушила мой маленький мир?.Но вслух лишь:—?Зачем ты сделала это, мама?—?Что конкретно ты имеешь в виду? Будь добра, изъясняйся более чётко, неопределённость раздражает.—?А меня раздражаешь ты,?— всё же не выдержав, Хлоя вспыхнула, что маков цвет.Уголки губ Одри слегка дёрнулись. Явно не ожидав столь ярко выраженного протеста, она усмехнулась.Это было чем-то новым, чем-то волнующим.Но так было всяко лучше, чем связь с Куффенами. Пусть Хлоя ненавидит её, пусть пренебрегает ею, но всё же никогда?— никогда, никогда и никогда — не связывается с тем молодым человеком.Пусть не повторяет её ошибок, как она много лет назад. С Куффеном-старшим.Никогда, никогда…—?Зачем ты сделала это? —?с нажимом повторила Хлоя, стукнув ладошками о стол. —?Зачем ты говорила с Лукой?—?Это мой долг,?— просто сказала Одри, делая пару скупых глотков вина из высокого бокала. —?Я обязана избавить дочь от мусора.?Будет больно, девочка, будет очень больно.—?Он не мусор! —?истошно вскричала блондинка, сжимая до боли кулачки.Тонкая кожа тут же треснула под нажимом её ноготков. Но девушке было всё равно.Сегодня, наконец, всё не идеально.Не так, как хочет мать.И ей впервые плевать.Уже, кажется, вообще на всё плевать.—?Он не достоин даже бесед с тобой, и ты, юная мадемуазель, должна это прекрасно понимать. А если хочешь устраивать пылкие сцены и истерики, будь добра, оставь это для твоих товарищей,?— голос женщины стал заметно строже, от блондинки с ледяным выражением лица повеяло настоящей прохладой. —?Хотя, уверяю, малыш Адриан едва ли оценит это.—?Я дружу не только с ним,?— сразу же возразила девушка, едва заметно нахмурившись.Светлые брови мадам Буржуа приподнялись в удивлении. Притворном, но, всё же, удивлении.—?Вот как? —?Одри снова усмехнулась. —?Помнится, Нино Лейф никогда не жаловал чету Куффенов. Или я чего-то не знаю?—?Ты ничего не знаешь, ни о чем,?— Хлоя резко вскинула голову вверх. —?Ни о ком из них. Ничего. Тогда зачем, зачем ты вмешиваешься?Девичий голос отдавал какой-то отчаянной попыткой что-то доказать, показать матери ничтожность её предположений. Удивить своей смелостью. Вот только…—?Ты моя дочь, Хлоя. И ты обязана понимать правила этого дома. До тех пор, пока ты?— Буржуа, ты следуешь указаниям. А оно, на сегодняшний день таково: ты не будешь столь тесно общаться с Лукой Куффеном. Ты не можешь с ним встречаться. Конечно, дружеская связь ни к чему не обязывает, а потому разрешена, но не более. И это всё, что тебе надо знать.…вот только это никогда не поймёт её мать. Стена, разделяющая их чувства, почему-то стала ещё толще. И Хлоя это почувствовала сразу.Вставая с насиженного места, Одри осторожно поправила салфетку.Однако, девушка была столь увлечена собственными переживаниями, что впервые не заметила оплошность, казалось бы, идеальной матери.Её тощие руки неаристократично подрагивали?— мелкая дрожь скользила по белоснежным пальцам, вынуждая те нервно изгибаться, а саму Одри?— прятать их под столом. Лицо и вовсе исказилось, словно от боли.Увы, юная Буржуа этого не заметила.—?Я не хочу следовать таким указаниям,?— твёрдо бросила девушка в ответ. —?Я не буду этого делать.—?Довольно,?— мадам Буржуа резко взмахнула рукой вверх и тут же опустила её, скрывая нервозность. —?Не заставляй меня повторяться. Ты позволила сегодня и так куда больше, чем смеешь.Женщина спешно поправила края смявшихся брюк, стряхивая с них невидимую пыль и круто развернулась на каблучках. Хлоя сразу же уставилась гневным взглядом в ровную спину матери.—?Я буду поступать так, как считаю нужным, мама,?— уже тихо проговорила блондинка, вслед уходящей женщине.На какую-то секунду, Одри замерла, печально улыбнувшись. Она знала, что дочь этого не увидит.—?Ты можешь попытаться, но… —?у самой двери, Одри крепко зажмурилась, ухватившись за дверную ручку, онемевшими пальцами. —?С сегодняшнего дня ты обручена. Прости. Твои попытки тщетны.Кажется, сейчас Хлоя услышала, как разбиваются её собственные мечты о нерушимые стены?— планы матери. Холодной, бездушной женщины, которая понятия не имела, какую боль причиняет дочери.Хлоя была уверена, что ослышалась. Это всё казалось каким-то детским лепетом, несуразицей. Постановкой.И она в центре была… главным шутом.—?Ты понимаешь, что всё это,?— Хлоя неопределённо очертила комнату рукой,?— напоминает дешёвую постановку. Какое ещё обручение? Что ты несёшь?На удивление, слёз не было. Осталась только выжженная словами матери пустота в её душе. Бесконечная, безграничная.Чёрная пустота. Здесь пропал даже свет. А ведь ещё несколько часов назад у неё была Надежда. Надежда с его глазами.—?Прости,?— повторила Одри, резко открыв дверь. —?Так ты будешь счастлива.Вот только Хлоя понятия не имела, как быть таковой. И зачем.Какой прок от призрачной надежды на счастье, если твою дальнейшую жизнь уже расписали за тебя?Совсем скоро юная мадемуазель Буржуа узнает личность своего избранника, приписанного ей матерью. Узнает и возненавидит всем сердцем и душой.По крайней мере, она захочет в это верить. Но это будет потом. А ?потом? ещё может подождать.Она всё ещё свободна.Резко подняв голову к потолку, девушка горько улыбнулась.—?Что же мне делать, Лука? Ждёшь ли ты меня?***10: 17 —?Остановись,?— хриплый голос болью отдавался в её подсознании.Однако, слушаться не хотелось. Почему-то, энергия в ней самой словно билась через край, медленно струилась по венам и внушала подниматься. Снова и снова.—?Я не хочу,?— уверенность во взгляде и дружеская улыбка в ответ. —?Ещё слишком рано.—?Ты уже сделала в разы больше, чем следовало. Пора отдохнуть, дитя.—?Но я ещё могу…Мастер усмехнулся, добродушно похлопав по хрупкому девичьему плечу. В его глазах цвета пожухлой травы струилось лишь участие и понимание.Маринетт слегка нахмурилась. Она искренно не понимала, как этот старик столь виртуозно и легко читает её, словно открытую книгу. Безошибочно определяя её мотивы, он всегда становился на её сторону, осторожно указывая верный путь. Не вынуждая за ним следовать, а лишь направляя в нужную ей самой сторону.Девушка вздохнула.Быть может, она сама когда-то научится подобному. Ей правда хотелось разбираться в людях и мотивах их поступков чуть лучше, чуть более искусно, чем она способна сейчас.—?Сражаться? —?мужчина кивнул головой в сторону старенького котацу*. —?Успеется. А теперь отдохни, Маринетт. Это приказ.Шутливо пожурив девушку указательным пальцем, мужчина медленно заковылял к теплому одеялу и деревянному столику.Согласившись с мастером Фу, девушка последовала за ним, предварительно сложив оружие на специальный стол.—?Ты молодец, дитя,?— мужчина протянул свежезаваренную чашку чая в сторону Маринетт. —?Однако, тебе следует быть сдержаннее в своих порывах. Большая сила нуждается в большом контроле.—?Думаете, я слишком спешу с нашими занятиями?—?Отнюдь. Полагаю, мы слишком медлим,?— мастер одобрительно кивнул. —?Ты хорошо справляешься, усердно тренируясь каждый день. Ты более не нуждаешься в уроках фехтования, но жаждешь владеть мечом. Совсем иначе, нежели ранее. Ты прилагаешь много усилий на каждом занятии, и я вижу, как ты переборола себя и собственные страхи.—?Но мне нужно больше контроля, чтобы избежать переутомления и выплеска сил? Больше занятий, но также и больше перерывов в это время?—?Молодец, девочка. Ты всё верно понимаешь. Именно поэтому мы ограничиваем твои занятия каждый раз, когда ты выпускаешь энергию камня слишком открыто. Пока мы будем это делать, тебе будет проще понять, в какой момент энергия не выдерживает напряжение.—?Иногда мне кажется, что у меня её слишком много. Она словно просит выхода, просит делать больше и…я медленно поддаюсь этим желаниям.—?Это нормально,?— Ван Фу поставил кружку на столик. —?Нормально чувствовать всё вокруг тебя и собственные возможности слишком остро. Нужно просто научиться пропускать через себя силу камня размерено, более плавно, не причиняя себе вред. Ни физический, ни ментальный.Маринетт согласно кивнула, небрежно посмотрев на часы на блекло-бежевой стене. Время неумолимо приближало её к важному мероприятию. Вот только подсознание почему-то продолжало вопить, вопреки её собственным чувствам.Не идти. Не быть там сегодня.Липкое чувство тревоги ныло где-то под рёбрами и также мешало сосредоточиться на главном.Кажется, сегодня у неё будет свидание. Или подобие того — её пригласили на бал.Адриан Агрест.Интригующий человек, ставший кем-то особенным для неё. И было что-то в ней, в нём самом, неправильное. Она согласилась, поддавшись порыву, но всё ещё не понимала, зачем. Все эти месяцы она представляла, как появится на зимнем балу одна. Одна и покинет его.Может ли она быть счастливой? Имеет ли на это право, пока где-то на крыше, каждую ночь?— каждую долгую, холодную ночь?— бродит одинокий Кот.Находясь в смятении, девушка не знала, как ей поступить.Словно вокруг ютилась маленькая деталь, кусочек пазла, что ещё не сложился. И картина станет явью. Она всё ещё что-то упускает. Вот только что?Маринетт перевела взгляд с циферблата на собственные руки. Смиренно вздохнув, попыталась успокоиться. Несмотря на тревогу, почему-то она знала: сегодня всё выяснится.Вот только девушка не знала одного: что это такое?— то самое загадочное ?всё? и готова ли она к этому в действительности.—?Скажите, мастер,?— девушка неловко улыбнулась и почесала затылок. —?Почему в вашем доме столько вещей с Востока, но так мало традиционных принадлежностей из Китая, вы же оттуда родом? Здесь и японское, и корейское оформление…Лишь диалоги, пусть и незначительные, вместе с наставником успокаивали её подсознание. Рядом с ним всегда было тише. Во всех смыслах.Услышав слова девушки, старик добродушно рассмеялся.—?Все мною любимые вещи, привезенные из Китая, давно потеряли ценность или вышли из пригодности. Покупать новое не вижу смысла, а хранить сломанное?— пустая трата пространства, которым ты сейчас так удачно пользовалась.—?Но какое это имеет отношение к быту?Маринетт озадачено оглянулась, рассматривая комнату.—?Я покупал этот дом задолго до того, как решил сделать из него китайский массажный салон и достроить тренировочный зал. Впрочем, ещё до меня он был оформлен в давних традициях Востока. Лишь со временем я заметил, что мой салон оформлен в традициях китайского народа, зал для тренировок учеников в японском стиле, а жилые комнаты в лучших традициях Кореи.—?Мне нравится всё,?— синеволосая девушка едва слышно засмеялась. —?Наверное, я бы тоже хотела оформить свой дом в будущем именно так.Неожиданно, мастер сузил глаза, пристально вглядываясь в невинное личико девушки.—?Тебе близок Восток, дитя? Конечно же, я об Азии.—?Отчасти, да,?— Маринетт вытерла пот тыльной стороной ладони и слегка повернула голову в сторону, призадумавшись. —?Мама старалась с самого детства поведать историю нашей семьи, рассказать о наших корнях. Думаю, по мне и так видно, что я метис,?— синеволосая неловко улыбнулась,?— но мама всегда хотела подчеркнуть важность этого момента. По сей день мы изучаем китайский, культуру страны и наши традиции, хотя…—?Этого по-прежнему мало, не так ли? — мастер Фу кивнул. —?Именно поэтому ты обратила внимание на оформление.Маринетт легонько махнула головой, подтверждала слова мужчины.—?Я хочу увидеть лично дом моей мамы,?— просто сказала она. —?Понять её культуру и то, что ей так близко. Точнее, мою культуру, которой я была лишена. Возможно, даже не одну. Китай, Япония… Южная Корея… Все эти страны кажутся такими похожими и такими разными, особенными. Мне бы хотелось знать их чуточку ближе. Наверное, я ещё сама до конца не понимаю почему это так важно.—?Ты можешь это сделать в самое ближайшее время, Мари.Приоткрыв рот в удивлении, девушка заинтересованно уставилась в морщинистое лицо седовласого старика. Он никогда не говорил ничего просто так.Никогда не сказал того, чтобы казалось несущественным.—?Но как же я могу покинуть дом и… Нуара? —?упоминание последнего давалось с трудом.Неизменная горечь на языке тут же дала о себе знать, едва ли она произнесла его ?имя? вслух.Ван Фу загадочно улыбнулся.—?Видишь ли, в Гонконге есть одна женщина, которая, как и я, является Хранителем. И сейчас её ученица нуждается в нашей помощи…***13:20—?Да, я уже всё сделал,?— устало проведя пальцами по переносице, красноволосый молодой человек закрыл глаза. —?Конечно, ты получишь заказ вовремя, мама. Маринетт уже передала мне всё необходимое.Опрокинув голову на тонкую спинку кресла, Натаниэль нахмурился. Было чертовски неудобно.—?Да, в заказе присутствуют украшения, дополнительно вложенные в конверт самой Мари. Я ничего не трогал, нет. Проверять не буду. Да, уверен. Всё, скоро буду.Отбросив от себя телефон на кофейный столик, молодой человек небрежно шлёпнул себя рукой по лицу, медленно оттягивая кожу вниз.?Ещё пару звонков и я просто не дойду до дома, чёрт. Нет ничего хуже взвинченной женщины перед публичным мероприятием…?.Вот уже второй день Натаниэль занимался подготовкой к мероприятию по случаю завершения первого семестра обучения. Ездил по поручениям матери, забирал отреставрированные отцом картины, перевозил материал для галереи к Агрестам и выяснял с управляющим отреставрированного особняка отношения при каждой встречи из-за кардинально разных взглядов на искусство.—?Как же опостылел этот ?зимний бал?, Господи,?— Куртцберг приподнял затёкшую шею со спинки кресла, мрачно нахмурившись.Его спина горела, а сам он едва ли мог двигаться без рези в глазах и позвоночнике. Просквозив буквально всё свое тело зимними ветрами, молодой человек не придумал ничего лучше, как скрыться за пару часов до начала важного мероприятия в небольшом, но весьма популярном кафетерии семьи Дюпэн-Чэн. Здесь было много суеты, толпы людей и… никто не обращал на него внимание. Это было идеально.—?Неужели силы покидают тебя, я могу принести цветы на могилу. Дай угадаю, твои любимые… Конечно же, розы, да? —?едкий и высокий девичий голос неприятно резанул по ушам.Он наслаждался тишиной возле себя и одиночеством? Кажется, да. И, похоже, это было слишком идеально, чтоб быть правдой. Миг его покоя был разрушен также стремительно, как и сон.—?Буржуа,?— не поднимая век, устало пробормотал Натаниэль. —?Убирайся. Здесь занято.Безошибочно определив личность обладательницы столь звонкого голоса, молодой человек не посчитал необходимым распыляться на приветствия.—?Твоими страданиями?—?И ими тоже. Для твоих мест нет, уходи.—?А ведь так хотелось,?— взвинченный девичий голос всё ещё раздражал, но было в нём что-то новое, что-то интригующее.Натаниэль медленно разлепил припухшие веки.Её не должно было быть здесь, он прекрасно это знал. Он не должен был даже говорить с ней сегодня. Он на это надеялся.И сегодняшний день будет полн сюрпризов. Теперь он был в этом уверен.Перед ним и правда стояла Хлоя Буржуа. Вот только вид у неё был совершенно отличающийся от того, что он видел ранее. Донельзя уставшая, раздражённая, испуганная и одновременно с тем?— болезненно бледная девушка едва держалась на ногах.Её потрескавшиеся губы подрагивали от холода, а бледные руки нервно сжимали маленький синий свёрток.Натаниэль слегка приподнял брови и махнул головой в сторону коробочки, обёрнутой дорогой тканью.—?Ищешь Луку? —?сразу же догадался юноша.Хлоя озадаченно уставилась на красноволосого, умиротворённо восставшего на кресле. Словно вообще впервые его увидела.—?Не твоего ума дело. Лучше и дальше изображай из себя труп неудавшегося художника.—?Я бы с радостью, да вот только вы, дамочка, мой бренный покой разрушили. Пойдите прочь, словно зараза.—?От заразы слышу! —?вспыхнув, Хлоя гордо приподняла подбородок.—?Послушай, Буржуа,?— молодой человек недобро оскалился. —?Ты сама подошла ко мне, начав этот весьма и весьма бессмысленный диалог. Так, быть может, чтобы не тратить наше драгоценное время, ты также сама и уберешься подальше от моего стола?—?Не могу,?— последовал быстрый ответ.Натаниэль закатил глаза. Всё было слишком очевидно.—?Ты ищешь Луку, зная заранее, что он готовится вместе с семьёй Дюпэн-Чэн к приёму у Агрестов именно здесь, но просто так пойти к нему не можешь, верно? А чтобы ждать его тут, в центре событий, такой избалованной юной мадемуазель нужен свой личный трон, на котором можно будет восседать и беззаботно исполосовать косыми взглядами каждого вошедшего,?— красноволосый юноша надменно кивнул в сторону мелькающих официантов, а затем едко усмехнулся:?— Однако, вот незадача! Свободных столиков нет. И единственный свободный в двух залах, по твоему глупому мнению, мой. Мой столик. За которым уже, как ты выразилась, восседает горе-художник и его страдания.—?Да, ты прав, чёрт тебя дери! —?воскликнула девушка, стыдливо отвернув голову. —?Доволен?—?Более чем, садись.—?Но…—?Я скоро уйду. И?— нет, не потому, что меня согнала с места принцесса Хлоя,?— Натаниэль закатил глаза. —?Мне и моим страданиям нужно уходить. Мы, знаешь ли, люди занятые.Девушка понимающе кивнула, удивляясь происходящему всё больше. Она впервые говорила с этим человеком столь… открыто. Язвительно, но так открыто.Кажется, он тоже был чем-то встревожен. Однако, свои собственные переживания были на первом месте. Она сжала коробочку сильнее и та, не выдержав натиска вспотевших рук, выскользнула от хозяйки, устремившись шмякнуться и разбить содержимое о холодный пол.Мгновенно среагировав, Натаниэль ловко поймал свёрток, но тут же об этом пожалел. Резкое движение вниз с протянутой рукой стоило ему дикой боли в спине.Изумленно округлив глаза, поразившись реакции молодого человека, светловолосая девушка приоткрыла рот.—?Спасибо,?— тихо бросила Хлоя, наклонившись к застывшему Натаниэлю.Она не язвила, явно разглядев его болезненно исказившееся лицо. Напротив, осторожно приблизившись и, словно боясь реакции, медленно протянула к его шее обе руки.?Ладно, я сделаю это. Но только раз. Он ведь помог мне…?.—?Что ты…? —?не успел Куртцберг возмутиться действиям нахальной блондинки, как тут же замер в удивлении.Приятном удивлении.Холодные пальчики блондинки прочертили ровную дорожку по его позвонкам на шее, а затем резко сжались у выпирающей костяшки, осторожно надавливая, будто прощупывая воспалившийся участок.Он не успел даже выразить протест, как с его шеей уже сделали что-то странное. И боль ушла.Осторожно поднявшись обратно в исходное положение на тёплом кресле, Натаниэль положил свёрток на стол, потирая место на шее, которого только что касалась девушка.—?Что это было? —?нахмурившись, спросил Натаниэль.Хлоя безразлично пожала плечами, отвернув голову в сторону, словно избегая взгляда своего собеседника:—?Зажатый нерв, расшатанные межпозвоночные диски. Обратись к врачу, горе-художник.—?А тебе-то откуда знать?—?Просто знаю и всё, ладно? Это не важно. То, что я сделала,?— девушка дёрнула плечиком, ещё больше отвернув голову в сторону,?— не важно, понятно? Но этого хватит на какое-то время. Болеть не будет.—?Спасибо,?— всё ещё потирая шею, Натаниэль принялся внимательно разглядывать бледнеющее лицо девушки.Очевидно, она встретила того, кого искала.Брюнет с окрашенными кончиками волос резко замер, тихо сказав что-то подошедшей Сабине Дюпэн-Чэн, и неспешно скрылся обратно за ближайшей дверью.Очевидно, тот, кого она искала, был не готов к ?свиданию?.Увидел и просто ушел. Увидел также и то, что она бережно потирала в дрожащих руках. Маленький подарок. Самое дорогое, что у неё было. То, что она хотела ему отдать.В знак примирения.Но… он не хочет, ему это уже, похоже, правда не надо.Она пришла к нему, несмотря ни на что.Она была уверена, что он придёт к ней, ей удастся объясниться, удастся… Всё.Вот только его мимолётного, но хорошо ею замеченного, отрицательного взмаха головой хватило. Не удастся.И это правда… всё.Хлоя устало улыбнулась, признавая своё поражение. Без борьбы, которой не суждено было начаться.Она не знала и не хотела знать, что именно её мать сказала Луке. Но почему-то надеялась, что его чувства к ней самой будут сильнее, чем пустые слова?— угрозы? —?матери. Быть может, они и правда велики. Но не настолько, чтобы бороться до конца.Собираясь покинуть это место, девушка суетливо принялась застёгивать пуговки на черном пальто.—?Передай это,?— не глядя на сидящего на против юношу, хрипло бросила светловолосая,?— ему. Пожалуйста, просто передай, когда он… вернётся. Ладно?Натаниэль понимающе хмыкнул. Кажется, только что на его глазах развернулась картина, свидетелем которой он не должен был стать.На душе сразу же стало гадко.Он знал, что с этой девушкой ему нельзя было сближаться. Нельзя настолько долго, насколько это было возможно. Ему хотелось выкроить больше времени для собственной свободы. Для её свободы.Для них самих. И всегда отдельно.Хлоя Буржуа должна его ненавидеть и только. Но…?Ладно. Только сегодня, Хлоя. Только сегодня?.Медленно вставая вслед за девушкой, Натаниэль скрыл печаль в своих уставших глазах. Он был мастером притворства, рисовал не только на холсте, но и на собственном лице картины. И каждый день самые разные.Идеальные.—?Знаешь,?— Натаниэль, ловко ухватил пальцами коробочку, на которую девушка постоянно бросала мимолётные взгляды,?— Неподалеку есть совершенно отвратительное заведение. Еда там невкусная, однако… изумительный в своей отвратительности кофе, а ещё там можно часами презирать нелепые картины и безвкусно одетых официанток. Составишь мне компанию?Открыв рот, чтобы возразить, Хлоя тут же его закрыла.Без предисловий, объяснений и ожиданий, Натаниэль спокойно побрел в сторону двери, за которой только что скрылся Лука. Бросив пару слов одному из официантов, молодой человек отдал свёрток с приветливой улыбкой и добродушно кивнул.Подойдя обратно к столику, ухватил её за руку, легонько сжав. Этого хватило, чтобы окончательно запутаться.Не слишком вежливо, но слишком осторожно. Не спрашивая разрешения. Почти что обыденно, словно они были давними приятелями и ходили за руку каждый день?— уставшие, голодные и близкие.Да, он не спросил у неё разрешения.Оно ему было просто ненужным.Девушка озадаченно посмотрела на злосчастную дверь неподалёку.Лука никогда не был так смел. Он был очень деликатен.Едва ли осознавая реальность происходящего, Хлоя осторожно посмотрела на их переплетённые пальцы. Почему-то ей не было противно, ей было почти что тепло.Она усмехнулась, теряя связь с реальностью окончательно.—?Пойдём, Буржуа,?— её потянули в сторону двери. —?Нас ждёт отвратительная еда и чертовски безвкусный кофе. Знаешь, кажется, там даже можно высказать официанту всё, что ты думаешь о подобной пище. Потрясающий ход.—?Я не…—?Там ты можешь мне рассказать, как давно ты?— маленькое и противное существо, изучаешь медицину. Ты ведь явно делаешь это тайно, ведь так?С приторно-милой улыбкой Натаниэль открывал двери перед покрасневшим от гнева лицом девушки и чувствовал себя… абсолютно счастливым.С диким раздражением и клокочущей яростью в груди Хлоя позволила себя отвлечь и почувствовала… абсолютное облегчение.Кажется, она не столь искусная врунья, как полагала она сама. Кажется, он не столь глуп, как представлялось ранее.Закрывая двери за гордо расправившей плечики Хлоей, вот-вот готовой возразить по поводу его точной догадки, Натаниэль был готов ко всему, но… Лучше бы ей никогда не знать, что он… тот самый обрученный с нею человек.Лучше бы она была свободной подольше.Посмотрев на чистое небо, Натаниэль украдкой усмехнулся. Их печальное ?завтра? не может не наступить, но оно может и подождать.***12:55Девушка повертела перед собой сверток отвратительно розовой ткани и брезгливо скривилась. Платье, полностью расшитое камнями и покрытое тонкой сеточкой, ещё совсем недавно вызывало умиление, радость и даже некое восхищение.Но сейчас, глядя на пышный низ внушительных размеров наряда, а также слишком глубокий вырез в зоне декольте, рыжеволосая уже не так была уверена в своей адекватности.?Я украла это у куклы Барби? —?девушка поджала губы, испытывая непреодолимое чувство отвращения. —?Пусть она побьёт меня за это в будущем. И я никогда в жизни не посмотрю на этот цвет с восхищением…?—?Ты же не собираешься идти вот в этом, я надеюсь? —?сморщив носик, смуглолицая девушка с короткими дредами на голове, отвернула голову в сторону.Недовольство, которое испытывала старшая сестра Альи было едва ли не сильнее того, что ощущала сама девушка.Рыжеволосая перевела недовольный взгляд на Нору и тут же фыркнула:—?Господи, конечно же нет, Нора. Как ты вообще могла обо мне такое подумать? Этот проклятый клочок ткани я купила несколько месяцев назад. Мне внезапно показалось, что было бы совершенно потрясающе прийти на зимний бал в чем-то нетривиальном. Хотелось поразить всех.—?И ты по-прежнему хочешь это сделать? —?Нора продолжила с неприязнью оглядывать свёрток в руках младшей сестры.—?Поразить всех? Конечно, да. Без вариантов. Позориться в этой обертке для зефира? Совершенно точно, нет. И о чём я только думала тогда…Глупо икнув, девушка с легкой ухмылкой кивнула.—?Мне позвонить малышке Мари? Кажется, она способна сотворить тебе обёртку по вкусу. Наверняка у неё есть какие-то интересные платья. Я слышала, что в этом году у неё заказала наряд даже Надья Шамак…Алья посмотрела на сестру, словно так сказала какую-то глупость, и закатила глаза.—?Я звонила ей уже раз тридцать. Эта девочка совершенно не знает цену времени, явно загоняет себя на своих занятиях с каким-то стариком. И это в то время, когда она так мне нужна!—?Занятия спортом важны,?— Нора недовольно нахмурилась. Если речь шла о спорте, она чувствовала обязанность объясниться, всегда и везде. —?Не тебе ли не знать, как важен здоровый дух в здоровом теле?Взмахнув хвостом с дредами, высокорослая девушка принялась театрально играть мышцами, выставляя точеные ноги напоказ и приподнимая руки.Рыжеволосая прыснула и помахала рукой, призывая сестру остановить ещё не начавшуюся браваду и мини-спектакль в главной роли которого выступала она сама:—?Прекрати, правда. Конечно, спорт важен. И я искренно рада, что наша малышка пошла куда-то, где ей помогают выбивать из головы дурь. Если не с чужой, то со своей точно. Но… это можно делать и после бала. Мы, знаешь ли, его несколько месяцев ждали.Прекратив дурачиться, Сезар-старшая почесала затылок.—?Никогда не понимала, чем так важен этот ваш бал.—?Ты, наверное, и свои собственные пропускала ради парочки тренировок в новом зале,?— Алья небрежно отмахнулась, зная характер сестры и понимая факт того, что они совершенные противоположности.—?Конечно, на тренировках было куда интереснее. Из года в год толпа скучных лиц, мелькающих с тонной косметики на лице и в нелепых костюмах, скрывающих массовые недостатки окружающих, выглядит всё более нелепо.—?Вот бы и мне свои недостатки скрыть также,?— Алья вздохнула.Отпихнув от себя слой розовой ткани и с выражением абсолютной усталости на смуглом личике, она упала на мягкую кровать.Сил на то, чтобы успокоиться и собраться с мыслями просто не было.Почти что сочувственное выражение лица шатенки неожиданно просветлело.—?Не время киснуть, глупая,?— как-то загадочно бросила Нора, глядя на страдания сестры.Восседая прямо у окна, ей было хорошо заметно, как к входной двери их дома подошел темноволосый юноша с выкрашенными прядями, приветливо махнул ей рукой и оставил небольшую коробку у двери.—?Кажется, один прекрасный молодой человек только что спас твою душу, — вновь заговорила шатенка.Алья резко приподняла голову:—?Ты о чём?—?Вон, погляди,?— Нора ткнула пальчиком в сторону уходящего прочь от их дома молодого человека. —?Лука принёс тебе подарок. И, готова поспорить, ты знаешь, от кого он.—?Маринетт просто чудо! —?на ходу вскакивая с кровати и подбегая к двери, Алья напомнила сестре всё ту же маленькую девочку.—?Надо же,?— шатенка добродушно расхохоталась,?— Столько лет, а всё туда же…Спустя несколько минут, на пороге собственной комнаты появилась донельзя счастливая Алья. Усталость, горечь и желание пожалеть саму себя, попутно поругивая за простейшую глупость, мгновенно испарились.—?Ты не поверишь! —?громогласно воскликнула рыжеволосая. Размахивая коробкой, которую держала в руках, девушка выглядела абсолютно счастливой. —?Здесь нечто потрясающее!—?Маринетт исполнила твою мечту ещё до твоей же просьбы, неожиданно озвученной со слезами на глазах и несчастными всхлипами-мольбами о помощи во время телефонного разговора, да ещё и всего за пару часов до бала? Как неожиданно,?— Нора хитро сощурилась. —?Впрочем, я не удивлена, что малышка так поступила.—?Да! Чёрт, эта девочка абсолютно потрясающая.Осторожно доставая платье, чтобы показать его сестре, Алья чувствовала, что все её печали на мгновение исчезли. Как и неуверенность в себе.Ведь она совершенно не помнила произошедшего во время спектакля. И очень зря.Она была просто уверена, что упустила нечто важное. Точнее, кого-то.Снова.—?Это…– шатенка изумлённо оглядывала наряд, что держала в руках младшая сестра. —?Идеально. Маринетт твоя фея, Алья. Тебе сегодня крупно свезло!Никогда ещё Нора Сезар не говорила чего-то более милого. Сегодня девушка с невинной улыбкой и волосами цвета дождливого неба получила искренний подарок.Благодарность за труд от той, что вообще не умела изъясняться вежливо и скромно.—?Ты впервые сказала что-то столь деликатно-вежливое, ты в курсе? —?не отрывая блестящих радостью глаз от своего наряда, произнесла Алья.—?Поверь, это платье того стоит, крошка. Прими мои поздравления. Этот бал будет правда твоим.Рыжеволосая заторможено кивнула. Всё ещё крепко сжимая в ладони маленькую записку, прочитанную ею ещё во время первой распаковки у входной двери, Алья всеми силами пыталась сдержать плещущиеся через край эмоции.?Дорогая Алья! Уверена, ты выбрала себе наряд к этому дню много месяцев назад. Также, полагаю, он вышел совершенно… Отвратительным. Примерно такими словами ты обычно отзываешься о моих пижамах, ведь так? Что ж, также я более чем уверена, что сейчас ты находишься где-то между разбросанными вещами из шкафа и раскуроченным диваном, который пал жертвой. Жертвой твоих страданий от осознания нелепости выбора платья для зимнего бала. Бала, который ты очень долго ждала. Бала, на котором по крайней мере один из присутствующих не должен сводить с тебя взгляд. Уж я-то знаю. Не отпирайся, я видела этот слой розовой ткани. По чистой случайности ?это? свалилось на мою бедную голову месяц назад, когда я искала плед, чтоб прикрыть тот позор, именуемый пижамой, в который вы же с Кагами меня гордо вырядили смеха ради. Что ж, я знала, что будет так, как сейчас. Нора явно насмехается, сидя рядом. И вы, вероятнее всего, звонили мне. Много и много раз. А я… Я ведь буду на тренировке в это время. Прости, не могу её пропустить. Это слишком важно. Ты поймёшь всё, обязательно поймёшь, но позже. Предчувствуя беду заранее, высылаю тебе твоё платье мечты. Я шила его месяц, выбрала лучшую ткань и дизайн, который подойдёт именно тебе. Надеюсь, всё будет так, как ты мечтала. Платье идеально подойдёт под твоё настроение, Алья Сезар. Буду на это надеяться.Да, возможно я знаю чуточку больше, чем следовало. Прости меня за это. А также за то, что я, как обычно, опоздаю на столь важное мероприятие. С любовью, твоя Маринетт. P.s. Лука принёс тебе посылку и сразу же сбежал? Не злись, что он не поприветствовал тебя. Также, как и у меня, у него свои заботы. Скорее надевай то, что держишь в руках. Клянусь, Нора наконец-то мною довольна!?.—?Всё, я удаляюсь,?— Нора прытко соскочила с насиженного места и размяла затёкшие конечности. —?Наверняка ты уже мечтаешь примерить это.Алья кивнула, отстранённо махнув рукой в сторону сестры, уже закрывающей дверь.Оставшись в комнате в одиночестве, рыжеволосая прикрыла глаза.Сегодня будет особенный вечер. Ей очень хотелось в это верить. И одна синеволосая особа только что подарила ей маленькую надежду на это. Совершенную надежду, если быть точным.—?Ты чертовски хорошая подруга,?— сжав листок бумаги в ладони, Алья счастливо улыбнулась. —?Я буду повторять это сотни тысяч раз. Спасибо…Теперь юная мадемуазель Сезар знала одно.Завтра ещё не наступило, но оно обязательно придёт. И к нему нужно быть готовой, как никогда прежде.***15:33—?Ты же понимаешь, что этот вечер важен не только для нас,?— Сабина добродушно улыбнулась, но тут же её лицо сменило своё выражение на более строгое. —?Тебе следует отдохнуть перед мероприятием, ну же!Подталкивая молодого человека к мягкому дивану, женщина слегка нахмурилась, выказывая своё недовольство.—?Право же, я не устал, мадам Чэн, всё нормально,?— Лука попытался возразить, уже будучи усаженным на диван.Всё его сопротивление сводилось к вялым кивкам, тихим ответам и нелепым подёргиванием почти одеревеневшими руками. И это отнюдь не убеждало мадам Дюпэн-Чэн в том, что юноша чувствует себя бодрым и отдохнувшим.Впрочем, Лука всегда был скверным лжецом.—?Не спорь,?— женщина с иссиня-черными волосами взмахнула рукой вверх, пресекая дальнейшие возражения. —?Мы трудимся не первый день, теперь официанты могут обойтись и без нас, всё и так почти закончено. Отдохни хотя бы минуту, совсем с ног валишься.Молодой человек вздохнул, не став возражать. Спустя несколько минут бессмысленного разглядывания двери, за которой скрылся только что-то один из крайне чем-то обеспокоенных официантов, брюнет не выдержал:—?Всё же, я беспокоюсь, что новые работники могут напакостничать во время сервировки заказа,?— молодой человек попытался вскочить с места, но тут же был пригвождён к месту строгим взглядом. —?Они правда выглядят запуганными и неуверенными!—?Не стоит беспокоиться,?— мадам Дюпэн-Чэн рассмеялась и снова махнула рукой. —?Это нормально, ведь они наверняка впервые столкнулись с недовольным месье Агрестом, во время поездки в особняк всегда происходит именно это. Весь обслуживающий персонал его боится, когда видит впервые.Лука снова нервно вздохнул, откинувшись на мягкую спинку дивана, и поднял голову вверх. Белый потолок с аккуратными рисунками, создающими огромный цветок посередине, был идеально чист в отличие от его хаотичных мыслей.?Мне бы хоть немного порядка, как на этих писанных узорах,?— меланхолично подумал он. —?Быть может, спалось бы гораздо спокойнее по ночам?.—?Неужели с этим ничего нельзя сделать? —?особо не вдумываясь в то, что говорит, тихо спросил Лука.Сабина приподняла левую бровь, изображая лукавое удивление:—?С чем? С недовольным месье Агрестом? Полагаю, вряд ли кто-то может усмирить подобного уровня нрав. В этом году он особо взвинченный, работать с господином Люмьером очень непросто. А о наших новых работниках и вовсе не стоит беспокоиться. Если они не выдержат колкого взгляда Габриэля, то не смогут и вечер провести под его пристальными взглядами?— такие сотрудники у нас не задерживаются.—?Это… —?Лука неловко замялся, подбирая слова. —?…наверное, мне их просто жаль. Простите.А ещё ему было жаль себя, потому и так противно он себя ощущал. А все потому, что необдуманных поступков за последние недели было больше, чем за всю его жизнь до этого. До неё.Очень давно он не испытывал подобного.Неловкость, царившая в воздухе после её ухода, никуда не делась.И, кажется, не исчезнет никогда.—?Не стоит извиняться! —?Сабина поправила выскользнувшие из-под повязки парочку блестящих локонов. —?Это похвальное желание, Лука, правда. Но, увы, бесполезное. Мы не можем уберечь всех от ошибок, также не можем заставить их чувствовать себя комфортно рядом с теми, кто их слишком волнует. Иногда проще уйти, чем испытывать вечный дискомфорт.Брюнет пристально всматривался в улыбку Сабины. Она выражала лишь сочувствие.Он закусил губу и тут же сжал кулаки.Дружеская беседа о коллегах уже перестала быть таковой.—?Вы ведь сейчас не только о наших сотрудниках говорите, ведь так? —?резко наклонив голову вниз, Лука невесело усмехнулся.—?Прости, я просто хотела тебя немножко ободрить.—?Видели, как я сбежал, увидев Хлою?Конечно же, она видела, как он, едва ли заметив белокурые локоны молодой девушки с печальным взглядом, тут же умчался прочь с зала. Позорно скрывшись за дверью, Лука не почувствовал облегчения.Он ощущал лишь жалость к себе и презрение.Да, он был слаб. И ему было от этого гадко.Это правда претило. Хотелось бы поклясться, что он более не ощутит подобного, более не будет презирать себя.Хотелось бы.—?И это тоже,?— тут же отозвалась Сабина с тем же неизменным участием в её звонком голосе. —?Не стоит так убиваться, Лука. Верь мне, иногда правда лучше уйти.—?Я сделал это не по собственной воле и от этого мне ещё более не комфортно, понимаете? —?брюнет потёр переносицу пальцами.Пересев поближе к молодому человеку, женщина осторожно погладила его по плечу.—?Не терзай себя. Не нужно. Если ты поступил в какой-то момент так, как должен был?— так, как хотел?— значит, так и должно было быть. Со своими чувствами и мыслями в этот же миг, в ту секунду сказанных тобой слов, это был правильный выбор.—?Но мне почему-то от этого не легче.—?Я не знаю вашей истории, но одно могу сказать точно,?— женщина осторожно повернула пальцами лицо Луки в свою сторону. —?Верь в себя. Потому что, если бы ты не хотел чего-то сделать, ты бы этого не сделал.—?Мне казалось, мы с ней… —?брюнет снова замялся, прижав ладони к лицу. —?Мы с ней подходим друг другу. Я так думал. А затем, с каждым прожитым порознь днём, с каждым резким ответом или диалогом, всё стухло. Словно наша встреча ничего не значила, ведь заканчивалась ссорами и глупо брошенными вскользь словами. Словно мы сами ничего не значили, стоило нам оказаться в метрах друг от друга.—?Стена из недопонимания, выстроенная поступками и недосказанными словами, может быть куда опаснее, чем предполагается изначально,?— женщина кивнула.Её слова так легко и просто попадали в точку, словно Сабина и сама когда-то переживала подобное. Однако, Лука был уверен, что улыбчивая женщина никогда не заговорит о своём прошлом. Даст совет, выслушает с трепетным выражением лица и обязательно поддержит.Но сама… Сама никогда не поделится рассказами о минувших днях.Куффен всегда замечал в самой глубине чарующих глаз Сабины нечто скорбное, что-то едва отдающее печалью, и что-то, что она сама так тщательно пыталась утаить от окружающих.Это была тоска. Та самая тоска?— грёза о далёком прошлом, которую нельзя понять, лишь почувствовать. И сейчас, когда женщина заговорила о его собственных эмоциях, Лука также знал: ей можно всецело довериться. Она точно поймёт.—?Но ведь дело было не только в этом,?— он резко выдохнул. —?Было ещё кое-что. На самом деле, я не могу всего рассказать, да думаю это и не нужно, в принципе. Но кое-что мне бы всё же озвучить хотелось. Я сказал Хлое то, чего, возможно, не должен был. Не объяснился с ней столь же искренно, как следовало, лишь попытался сделать всё правильно. В тот момент мне казалось, что так оно и было. Но встретив её сейчас, здесь с явным желанием примириться, я… просто не смог. Не смог пойти на встречу, зная, что это бесполезно. Со мной она не похожа на себя.—?Полагаешь, она слишком старалась измениться, следуя влиянию твоего окружения? Или же ты боялся стать частью её мира, потеряв себя самого?—?И то, и другое,?— скривившись, Лука отвернул голову в сторону. —?Мы перестали быть собой, пытаясь соответствовать рамкам, которые нам почему-то внезапно навязали. Их давление, оно стало ощущаться так явно, так отчётливо, что в какой-то момент я просто удивился тому, как это выглядело со стороны. Ни она, ни я не выглядели счастливыми, скорее обязанными?— кому-то, чему-то. Где-то. Всему вокруг, кроме себя самих.С каждым словом, в спешке слетевшим с пересохших губ, Лука ощущал, как в его груди что-то горит. Маленькое пламя разожглось так быстро, так яростно, что ему стало нечем дышать.Этот гнев… он требовал выхода.—?Если же ты так говоришь… понимаешь, что ваши отношения заранее были обречены на печальный финал, тогда почему так неловко себя чувствуешь?Брюнет мазнул ладонью по лицу и нервно повёл плечом в сторону, будто ища ответа где-то неподалёку. Но того по-прежнему не было.Лишь огонь где-то под кожей.—?Всё дело в поступке. В том, что я сказал во время последней встречи и как. Где. И хотя в тот миг я был уверен в правильности каждого слова, сейчас меня терзают сомнения. Мне не хочется недосказанности.—?Ты ещё можешь прояснить ситуацию и позволить Хлое почувствовать завершённость вашей с ней истории.Лука с надеждой посмотрел в светлое женское лицо. Сабина одобрительно кивнула с едва заметной улыбкой на губах.—?Конечно, по-моему, сегодня как раз идеальный день, чтобы попрощаться.—?А мне казалось, что бал?— это место для первых свиданий,?— молодой человек почесал затылок, недоуменно поглядывая вокруг.Он совершенно не смыслил в любви и отношениях. И теперь не был уверен, что ему это вообще нужно.Лука чувствовал, как медленно сгорает. И это даже не пугало, скорее успокаивало.Определённость была не так уж и плоха.—?Иногда бал становится местом прощальных поцелуев,?— лицо Сабины на мгновение потускнело, однако женщина быстро взяла себя в руки. —?И это нормально, чувствовать себя обескуражено. Первая любовь, словно приторный десерт с джемом,?— несет в себе сладость чего-то нового, но на дне этой чаши лакомства иногда бывает ложечка чего-то безвкусного и горького, случайно забытого или оставленного на потом. Всё зависит от того, что ты выберешь. Съесть всё сразу, испытав чувство наполненности и завершения, или же оставить джем и, как результат, терзаться тем, что он безвозвратно подтаял и потёк. А без мороженого и вовсе не в радость.—?Предпочту доесть свой десерт сразу,?— Лука легонько кивнул.Выбор сделан. Он скажет Хлое всё сегодня.Он был неправ, сглупив и не рассказав всей правды. Он был труслив, избежав разговора сейчас. И он обязательно расскажет ей всё.Хлоя будет счастлива, но уже без него.Почему-то, это казалось правильным.Огонь наконец-то погас. Остались угли.Никто не должен меняться ради кого-то, испытывая то, что ощущал он сам. Никто не может быть счастливым, теряя собственное ?я? под гнётом мнения других людей.—?Хороший выбор,?— Сабина похлопала юношу по плечу и медленно встала. —?А теперь, почему бы нам не съесть парочку пирожных, которые я заранее забрала с кухни у Тома? Кажется, у нас ещё есть время перед началом зимнего бала.—?Согласен,?— брюнет последовал следом за женщиной с легкой улыбкой на измученном лице. —?Только если они без джема.Засмеявшись, женщина поспешила к столу.Глядя на несколько кексов с белоснежным кремом, Лука неожиданно понял, что… он больше не ждёт завтрашний день.Он пройдёт без его ожиданий и участия.Да, завтра не может не наступить. Но у Луки Куффена был ещё и сегодняшний вечер.И он обещал быть долгим.В этот момент брюнет и понятия не имел, что вскоре в его маленький мир заглянет странствующая путница. И она непременно разыщет те самые угли. Более того, она придёт не с огнём.Она будет самим пламенем.***14:57В необычно просторной комнате, освещённой лишь старинными настенными фонарями, пахло розами и сыростью одновременно. Длинная металлическая конструкция, возвышающаяся над водой и находящейся прямо под ногами молодого человека, тянулась в до противоположного конца помещения.Оно было поистине необычным. Необычным, мрачным и загадочным.Под стать владельцу.А ещё витала здесь какая-то необъяснимая нотка опасности, стоило лишь оказаться в пределах серых стен. Чувство тревоги неизменно подкатывало к горлу, словно мешающий ком.Да, эта комната?— если тёмное, огромных размеров помещение с одним лишь небольшим окном наверху, можно было назвать таковым?— не подходила ни под одно описание места, куда бы хотелось вернуться.—?Как же я ненавижу это место,?— прошипел блондин, бесшумно вышагивая вперёд.Запах продолжал разъедать его изнутри. Он искренно презирал каждую деталь, каждый камень, найденный здесь. И себя самого.За то, что приходил сюда. В моменты особой грусти или одолевшей разум меланхолии, блондин возвращался туда, где было страшно, а ещё одиночество ощущалось особо явственно. Но всё же, он был здесь.Наконец, дойдя до самого края помещения и оказавшись в окружении цветущих растений, Адриан медленно выдохнул. Приходить сюда было большим риском.Не приходить?— предательством.Он обещал.—?Прости, мама,?— Адриан протянул руку вперёд, коснувшись необычной конструкции. —?Сегодня я позже, чем обычно. Я всё ещё жив, всё ещё здесь. А ты… там. Мне жаль, видимо, ещё не время.Туманным взглядом блондин прошёлся по бледному лицу женщины за плотным стеклом, которого он сейчас касался. Словно в шкатулке для драгоценностей, Эмили Агрест продолжала быть между двух миров. На грани жизни и смерти.В ожидании своего итога.И любящая мать понятия не имела, на что обрекла сына. Жизнь Адриана превратилась в такой же бесконечный сон, выбраться из которого не представлялось возможным. Вот уже несколько лет он приходит сюда втайне от обезумевшего от горя отца. Вот уже несколько лет, как он ждёт возможности освободить мать от заточения.И себя самого.Адриан знал, кем был Габриэль Агрест на самом деле.Он был не просто отцом, обезумевшим от горя. Он был преступником, подчинявшим волю людей себе прихоти ради. И помыслы Габриэля были далеко не так чисты и невинны, как полагал он сам.—?Мама, надеюсь, ты здесь не видишь сновидений,?— Адриан прикрыл глаза. —?И тебе спокойно.Убрав руку подальше от стекла, словно боялся, что запачкает оное, молодой человек отступил на пару шагов назад.—?Ты ведь знаешь, что она не мертва,?— спокойно сказал Плагг, усевшийся на один из цветков рядом.—?Но и не жива,?— резкий выдох.Котёнок, до этого самого момента мирно разглядывающий необычные растения вокруг себя, одарил Адриана внимательным взглядом.—?Тебе слишком тяжело приходить сюда,?— резюмировал квами. —?Слишком больно. Так зачем ты это делаешь?Адриан перевёл взгляд на существо, пытающееся умоститься на цветке, словно на троне, и тут же скептически скривился.На некоторые простые вопросы у него не было ответа. Это раздражало.—?Я не знаю,?— простой ответ. —?Впервые здесь я оказался по чистой случайности. Во второй раз, чтобы убедиться в догадках, касательно отца. В третий, чтобы привести себя в чувство. А затем… затем это стало привычкой. Редкой, но всё же. Будто я должен быть здесь всегда, когда чувствую себя скверно.—?Тебе всегда будет больно,?— тихо сказал Плагг. —?Но только пока ты здесь.—?Без этого места, мне было бы куда хуже,?— возразил Адриан.Котёнок едва заметно сузил глаза, разглядывая бледное лицо юноши. Словно проверяя, изучая в очередной раз.—?Ты всё ещё хочешь спасти мать?Блондин отрицательно помахал головой:—?Я хочу спасти всех. А её… её просто не могу.—?Оставишь Эмили так, в вечном сне?—?Чем-то приходится жертвовать. Её жизнь в обмен на жизнь каждого человека в этом городе, как минимум. Не знаю, заслуживает ли кто-то такого подарка, но…—?И всё же, ты хочешь их спасти,?— Плагг едва заметно усмехнулся.—?Так будет правильно,?— рваный вдох. —?Она бы этого очень хотела.Проведя лапками по тоненькому алому лепестку, квами осторожно погладил самый его край, прежде чем попытаться укусить растение. Ни одна беседа, насколько бы серьезной она не была, не могла его отвлечь от поиска идеальной закуски к своему идеальному сыру.Он хотел попробовать всё.—?Как давно ты принял данное решение? —?проворковал котёнок, тайком сгребая пару сорванных бутонов в свои лапки. —?Помнится, ещё недавно ты колебался.—?Сейчас.—?Прямо сейчас?Адриан раздраженно повернулся к Плаггу:—?Да, прямо сейчас. Как раз в тот самый момент, когда ты, гадёныш, воровал бутоны в саду моей почти что покойной матери.—?Но они же вырастут вновь! —?элегантно протянув один из лепестков вверх, изрек Плагг.—?Волшебные?— не значит незаменимые,?— парировал Адриан. —?Ничего святого.Квами насупился:—?Неправда, во мне есть кое-что очень даже святое.Резко обернувшись в сторону существа, горделиво расхаживающего возле очередного бутона, блондин зашипел:—?Клянусь, чёртов кот,?— Адриан намерено пригвоздил квами ледяным взглядом к общипанному растению. —?Если ты скажешь, что загадочное святое?— твой вонючий сыр, то я… Я заставлю тебя месяц есть Бри и ничего более.Плагг уронил только что собранные маленькие цветочки, удивлённо разжав лапки.—?Да как ты смеешь! Это в тебе ничего святого!—?Кое-что всё же есть,?— язвительно ответил Адриан.Вздохнув, котёнок торопливо начал собирать всё, что бросил на пол.—?Ты правда сделал выбор? —?тихо произнёс он.Такой же едва слышимый ответ не заставил себя ждать:—?Правда.—?Хорошо, я рад, что ты наконец-то решился. Это был правильный ответ.—?Почему же? —?неспешно шагая вперёд, Адриан повернулся в сторону квами.Плагг прекратил собирать цветы и серьезно посмотрел на блондина.—?Потому что иначе мне пришлось бы тебя убить.Услышав спокойные слова непривычно серьезного квами, молодой человек усмехнулся.—?И кто бы тогда кормил тебя лучшим Камамбером в Париже?Котёнок пожал плечиками:—?Вот поэтому и говорю?— я рад, ты сделал правильный выбор. И хоть желание спасти всех, не значит спасти себя, ты хочешь рискнуть. Я уважаю это.—?Впервые за долгое время чувствую легкость, надо же,?— уже у старой двери молодой человек обвёл взглядом помещение.Секунды хватило, чтобы устать от этого места. А на душе было по-прежнему тихо.—?Просто твоя борьба с самим собой, с долгом, честью и отцом наконец-то закончилась. Теперь ты знаешь, что будешь делать.—?Я и раньше знал.—?Но мы оттягивали исход как могли. Ты колебался, никогда не говорил о выборе. Эмили…—?Больше не нужно.—?Не всё так просто. Ты?— лишь половина целого. Вторая ещё не готова. И это, кажется, ты тоже знаешь.Адриан замер, крепко сжав дверную ручку.—?И как долго ещё?—?Она растёт, очень быстро. И её сила будет правда огромна. Но Бражник…—?Он всё ещё сильнее,?— скривившись, выплюнул Адриан.Не обращая внимание на то, что его бесцеремонно перебили, квами кивнул.—?Пока что.Блондин с тошнотворным хрустом скрипнул зубами. Подобные разговоры быстро выводили его из себя. Однако, было ещё что-то, что не давало ему покоя. Именно сейчас, в этот самый момент…Резко махнув рукой, поправляя волосы, Адриан замер.—?Тебе не кажется, что мы о чём-то забыли? —?с долей опаски поинтересовался юноша.—?Конечно, забыли,?— котёнок безразлично кивнул. —?Ле Тьен Ким и Нино Лейф бродят по дому уже порядка часа. Ожидают тебя, собираешься поторопиться?Всё с тем же напускным безразличием на коварной мордочке, квами осторожно продолжил грести в лапки маленькие цветы.—?Проклятье! —?воскликнул Адриан, торопливо дергая замок на двери. —?Ты мог это сказать раньше?—?Ты же скорбел,?— невинное выражение лица квами свидетельствовало об обмане чистой воды.—?А ты и рад, да, несносный кот? Небось, молчал только потому, что хотел своровать побольше бутонов?—?Я даже не буду притворяться, что делал что-то другое,?— промурчал Плагг. —?Не люблю лжи.—?Но уважаешь подставы.—?Только если на благо Камабера.—?Я тебя иногда так ненавижу…—?А любил бы этот чудеснейший в мире сыр?— понял бы!Адриан закатил глаза, так и не поняв, что его злость ушла. Причём ушла также быстро, как и появилась. И тучи разогнал именно маленький котёнок, удерживающий в черных лапках целый ворох различных лепесточков и маленьких бутонов.Да, Плагг, гордо восседающий прямо на голове юноши, не любил много говорить. Но если и делал это, то делал исключительно во благо. Своё?— чужое… Велика ли разница?Дверь с тихим скрипом наконец-то захлопнулась.***18:21Она чувствовала себя совершенно разбитой, просто не понимала, где находится и зачем. Хотелось просто покончить с официальной частью как можно быстрее, а затем испариться в воздухе. Так, будто её никогда там и не было.И лишь пара официальных бесед, сухих кивков и вежливых ответов во время диалога с месье Агрестом, стали бы свидетелями её присутствия здесь.За ней тянулся тонкий шлейф в виде духов с лавандой, который её немного успокаивал здесь, на морозе. Посреди заснеженных улиц и тысячей маленьких огоньков.Тончайшая ткань, полностью расшитая драгоценными камнями, мерцала при малейшем движении. Словно она была принцессой из сказки?— настолько волшебным казался наряд. А аккуратные, совсем тоненькие бретельки на её выпирающих ключицах смотрелись слишком нежно, чтобы дополнять данный образ украшениями. Лишь теплая накидка скрывала её хрупкие плечи от морозных ветров. Однако, радости от идеально подобранного образа девушка не испытывала.Изящно смахнув с плеча парочку раздражающих прядок тёмных волос, брюнетка поджала губы. Ей совершенно не нравилось, как она сегодня выглядела.Скрипнув зубами от холода, Кагами легонько сжала кулачки.Что-то не давало ей уйти сразу. Что-то не давало войти вот так просто.Именно поэтому она, одаривая пустым взглядом проходящих мимо гостей, раз за разом продолжала терзаться сомнениями. А ещё, медленно, но верно, девушка замерзала. Её тёмно-синие туфельки, не предназначенные для такой холодной погоды, явно не могли уберечь хозяйку от леденящего душу мороза.И даже это не было важным. Ничто не было.Никто.Особенно он.Тот, кого она не хочет видеть. Но тот, о котором совершенно не жалеет.—?Если ты скажешь, что выглядишь неподходяще для этого вечера и по этой смехотворно-глупой причине топчешься у входа, то я всенепременно пожалуюсь на тебя Алье,?— звонкий девичий голос заставил брюнетку устало обернуться.Перед ней стояла Джулека с румяными от холода щеками и пылающим от радости взглядом. Ярко-алое платье, заметное под теплым пальто, выглядело очень просто, но элегантно.Кагами усмехнулась в ответ.—?Торопишься на встречу светловолосой мечте?Оживившись, брюнетка резво кивнула, поправляя причёску.—?Так Роуз уже здесь? Мне казалось, она опоздает…—?Приехала пару минут назад,?— Кагами махнула рукой в сторону входа. —?Поторопись, ты ещё можешь найти её до начала официальной части.Закончив с приведением себя в порядок, Куффен пристально посмотрела на посиневшие губы девушки.—?А ты… —?сделав шаг, девушка замерла на первой же мраморной ступеньке. —?Ты всё ещё не идешь?Кагами отрицательно покачала головой.—?Всё ещё не иду,?— слегка нервное пожатие плечами говорило гораздо красноречивей самой девушки.Джулека сразу же всё поняла. Будучи лишь сторонним наблюдателем, она не смела говорить Цуруги чего-то слишком интимного, вскрывать её душу и выпытывать подноготную. Такое себе могут позволить лишь близкие люди. И она в этот круг точно не входила.Единственное, что Куффен было дозволено, так это ни к чему не обязывающая дружеская беседа. Максимум?— попытка приободрить девушку, медленно превращающуюся в ледышку, прямо под цвет её изумительного платья.Пушистый снег продолжал засыпать и без того заснеженный двор, фактически сразу заметая следы подоспевших гостей. И это было весьма удивительным, ведь чаще всего зима в Париже тёплая.Едва ли не всхлипывая от досады, Кагами в очередной раз окинула уставшим взглядом парадный вход в особняк. Девушка словно ждала, что он оживёт, почувствует её сомнения. А затем, совершенно для неё неожиданно, укажет дорогу.И будет ли она впереди или позади неё?— неважно. Главное, куда.Она правда хотела знать, куда ей идти.В это же время, поддавшись романтическому порыву долгожданного вечера, Джулека решила немного схитрить, выбрав нечто среднее между вежливым диалогом и злостной попыткой пролезть туда, куда не следовало бы:—?Знаешь, я считаю, что ты выглядишь потрясающе. И было бы чертовски глупо остаться здесь, не позволив себе расслабиться или просто забыться там, за дверьми этого волшебного места. —?Куффен серьезно посмотрела Кагами в глаза. —?Увы, я не знаю, почему на твоём лице столько сомнений. И я не тот человек, который сейчас должен это знать, но… Просто иди. Не важно, кто там, за этой дверью, ждёт тебя. Важно, что он там есть.Почувствовав неловкость, брюнетка прижала ладошки к теплой ткани накидки. Она вообще чувствовала себя неважно.—?Кажется, ты читаешь людей также хорошо, как и твой брат.—?Совершенно точно, нет,?— Джулека рассмеялась. —?Я просто говорю тебе слова, которые однажды привели меня к Роуз. Год назад, на прошлом балу, я стояла у мрачного замка, подпирая старую колонну. Мне было страшно, а ещё мне казалось, что за стенами меня ждали лишь снобы, заносчивые люди и приторные комплименты. Лишь брат и пара знакомых мне людей могла скрасить этот вечер. А всё это не прельщало. Хотелось чего-то большего, особенного,?— девушка щёлкнула пальчиками, подбирая слова. —?Свою сказку.—?И что же изменилось?Джулека хмыкнула, растянув губы в тёплой улыбке.—?Я изменилась. Примерно в тот самый момент, когда круто развернулась на огромных каблуках и собиралась покинуть пугающее место. Не рассчитав всей эффектности сего манёвра на скользкой и замерзшей поверхности, глупо поскользнулась. И свалилась в руки Маринетт.—?Ну конечно,?— тут же фыркнула Кагами. —?Разве могло быть иначе?—?Она герой. На тот момент была ею, маленьким героем в начале нашей с Роуз истории, –Джулека добродушно рассмеялась и легонько пожала плечами. —?На удивление ловко схватив меня за руку, малышка Маринетт в форме официантки торопливо подвела меня прямо к двери, попутно посоветовав не замерзать на этих ступеньках. А затем,?— девушка прикрыла глаза, вспоминая тот самым момент,?— затем сказала то же, что и я тебе только что. Уж не знаю, как ей удалось прочесть на моём лице всё, что нужно, да ещё и так просто попасть обыденной фразой в цель, но это сработало.—?Ты поверила паре ничего не значащих фраз?—?Я поверила в себя. А фразы… они значат что-то лишь тогда, когда ты сам хочешь в это верить. А я хотела. И шагнула вперёд, под зорким наставлением небезызвестной тебе особы. На негнущихся ногах доковыляла в зал, проклиная себя за наивность и возлагая всё на знаки судьбы.—?А потом…? —?уже не скрывая заинтересованность, спросила Кагами, слегка приподняв брови.—?А потом была Маринетт. Снова, да. Она точно также, как и меня саму ранее. подвела к столику беловолосую девушку с дрожащими руками и тепло ей улыбалась, словно знала что-то, чего не знают другие. Мне понадобилась не одна неделя, чтобы понять: Роуз оказалась рядом не случайно.—?Дюпэн-Чэн оказалась сводницей?Куффен кивнула.—?По чистой случайности, а, может, и нет. Маринетт не рассказывает. Говорит лишь, что мы обе налетели на неё во время доставки заказа, словно так и должно было быть. И не потому, что она каждые пять минут выходила на улицу, выжидая прибытия отца. А потому, что из нескольких сотен гостей, именно мы оказались… у той самой колонны, где она пряталась от сквозняка. Похоже, наши страдальческие лица так молили о знаке свыше, что она просто решила нам его дать сама.Кагами, впечатлённая трогательным выражением лица обычно всегда хмурой Джулеки, слегка улыбнулась. Красивая история с волшебным концом звучала хорошо. Точнее, маленький отрывок огромного рассказа.—?Похоже, не слова, сказанные Маринетт впопыхах, убедили тебя. А сама она.—?Возможно ты права. А возможно и нет. Кто знает? —?Джулека загадочно улыбнулась. —?Не попробуешь сама, не узнаешь.—?Предлагаешь мне войти?—?Требую.—?А если я всё же откажусь? —?Кагами заискивающе приподняла подбородок.—?Упустишь нечто интригующее. А вот насколько оно будет таковым, решать тебе.Брюнетка поморщилась от очередного порыва ветра.—?Думаешь?—?Уверена,?— протягивая ладонь, девушка уверенно махнула головой. —?А теперь пошли, впереди нас ждёт занимательный вечер.Сжимая теплую руку Джулеки в ответ, Кагами почувствовала, как на душе стало неожиданно тепло.Она ждала ответа, который бы мог развеять все сомнения рядом с множеством вопросов. А вместо этого получила кое-что получше. Надежду.И за всеми переживаниями, сомнениями и плохо скрытыми мечтами на проведение поистине волшебного вечера несмотря на все преграды и произошедшее, девушка совершенно не заметила в полумраке странно блеснувших глаз Джулеки Куффен.Очень зря.—?Желаю, чтобы твой вечер был неидеальным, но чертовски многообещающим,?— торжественно произнесла Джулека, распахивая перед Кагами дверь.Видя, как немного робко и несмело Кагами преодолевает какие-то собственные внутренние барьеры, девушка улыбнулась. Она чувствовала, как выплачивает некий долг перед Маринетт, подарившей ей шанс на персональную сказку со счастливым концом. Было в этом что-то символическое.Через несколько минут в просторном коридоре осталась лишь сама Джулека. Запах лилий, витавший в воздухе, создавал дурманящее чувство покоя.Куффен прикрыла глаза и потёрла пальчиками переносицу.Да, в том, что она сделала только что, было что-то особенное.И в этом Джулека была уверена однозначно, ведь… не так давно она проводила сквозь эти же двери упрямого брата, не желающего преодолевать ту же ступень, что и Кагами минутой ранее.—?Как интересно, почему же вы так похожи? —?шепнула девушка прежде, чем её кто-то крепко обнял со спины.—?Я уже думала, ты не придёшь,?— робкий голос не узнать было невозможно.Обернувшись, брюнетка счастливо рассмеялась:—?Ни за что бы не пропустила этот вечер! Пойдём скорее, Роуз, нас ждёт много интересного!Держа за руку девушку, робко прижимающуюся к ней и доверительно ступающую следом, Куффен чувствовала, как никогда ярко: завтра ещё не наступило, но она уже его ждёт.И в этот раз не для себя. Для брата.***19: 31Они молчали настолько долго, что пауза уже давно перестала быть неловкой, перерастая в негодование. Безудержное и весьма обоснованное.—?Я не могу поверить, просто не могу,?— сипло выдавила из себя Алья, медленно приходя в себя. —?Как же ты хороша… Пожалуй, лишь в этот раз я могу понять твоё опоздание. Даже больше. Простить!—?Правда? —?смущённо улыбнувшись, Маринетт неловко сжала пальчики.—?Господи, скажите, что я сплю,?— простонал Натаниэль. —?Неужели ты сделала это сама? Эта вышивка, эти кружева… Эта россыпь камней на твоей… Стоп, что это такое?Щеки молодого человека тут же стали пунцовыми. В помещении, частично освещённом необычными фонарями в форме снежинок, всё же было несколько темновато. За разглядыванием удивительной вышивки?— маленьких цветов, полностью сделанных вручную?— он совсем забыл о главном.—?Это? —?Алья ткнула наманикюренным пальчиком прямо в сторону синеволосой. —?Это грудь. Я думала ты видел её раньше. Может, не так близко и не в таком декольте, но всё же.—?Правда? —?притворно изумился Куртцберг и тут же оскалился. —?А я думал, что это прозрачная ткань, едва скрывающая грудь девушки, которая до этого самого дня ни разу платье-то и не надевала.—?Это лучшая ткань, которую я видела,?— отметила рыжеволосая и закатила глаза.Натаниэль нахмурился, разглядывая невероятное платье Маринетт. Оно мерцало так ярко, что кружило голову. В свете маленьких огоньков каждый камешек отражал самые разные цвета и каждый раз новые.Но что-то в этом наряде не давало ему покоя. Далеко не открытое, невероятно смелое декольте. Хотя, оно тоже.Ещё как.—?Вот же чёрт! —?воскликнул Натаниэль, оказавшись за спиной синеволосой. —?Твоя задница!Маринетт прижала ладошку к губам, пытаясь не хохотать в открытую. Ещё десять минут назад она боялась оказаться здесь, а уже сейчас неловкость, сковывавшая её тело до хруста костей, наконец-то пропала.—?А что не так с её задницей? —?Алья в очередной раз закатила глаза, явно не ожидая подвоха.—?Я вижу её!—?Неужели? Маринетт в почти что двадцать лет наконец-то обрела эту важную часть тела? Надо же, я думала этот момент никогда не наступит.—?Не в наличии дело, язва. Я её вижу! Сквозь платье!Натаниэль прижал похолодевшие ладони к девичьим плечикам и резко крутанул девушку в обратную сторону. Тонкий шлейф тут же заструился по ступенькам и разметался во все стороны.Оказавшись спиной к Алье, Маринетт снова улыбнулась.—?Вот так поворот,?— рыжеволосая присвистнула. —?Девочка, ты решила переплюнуть каждую в этом зале? Если да, то тебе это только что удалось. Тончайшее платье с вышивкой ручной работы. Прозрачное платье! И какая задница…—?А я о чём говорил? —?Натаниэль насупился.—?Так нежно смотрится,?— Алья задумчиво погладила пальчиками по слегка выпирающим лопаткам синеволосой. —?Я даже не заметила сначала, что ткань настолько тонкая.—?Эй,?— Маринетт медленно обернулась. —?Я, вообще-то, всё ещё здесь! И всё прекрасно слышу.—?А мы всё прекрасно видим,?— отмахнулась Алья.—?Ты удивительно выглядишь,?— Наконец прохрипел Натаниэль, нервно взмахнув волосами. —?И я бы посоветовал тебе срочно надеть какую-нибудь мантию.—?Да как ты смеешь? —?Алья шлёпнула молодого человека по руке и гневно нахмурилась. —?Прятать это? Серьёзно? После всего, что мы пережили? Пижамы с кактусами в горошек, который ели клубнику, украшенную любимыми цветами мадам Менделеевой; платье с вишнями на которых плясали две гусеницы с пианино и флейтами; проклятые штаны зелёного цвета и черными баклажанами с тыквой на коленях спереди и проклятым бурито и тако сзади,?— девушка прикрыла глаза, пытаясь забыть всё, что только что упомянула.А затем резко распахнула их, неприветливо уставившись на красноволосого:—?Клянусь всеми святыми, если ты хоть пальцем прикоснёшься к этому,?— Алья нервно взмахнула рукой в сторону платья Маринетт,?— или хотя бы подумаешь внушить ей самой, что здесь нужна накидка, то я…. Я уничтожу тебя своими же руками!—?Но… —?молодой человек неловко попятился.—?О,?— девушка плотоядно ухмыльнулась, завидев невдалеке необычную картину с двумя мужчинами у озера. —?Пойдём, дорогой, я тебе кое-что покажу. Кажется, ты стенал о том, что здесь мало искусных картин, да?Уволакивая уставшего Натаниэля, которого крепко удерживала стальной хваткой своими хрупкими ручками, девушка то и дело поглядывала по сторонам.А губами шептала Маринетт лишь одно:?Не бойся?.Маринетт прижала ладони к пылающим от смущения щекам.А затем они наконец-то встретились.Зелёные глаза зажглись неистовым пламенем, столкнувшись, словно в вихре, с ярко-голубыми.А она не боялась, нет.Больше нет.* Котацу (яп. 炬燵)?— традиционный японский предмет мебели, низкий деревянный каркас стола, накрытый японским матрасом футоном или тяжёлым одеялом, на который сверху положена столешница. Под одеялом располагается источник тепла, часто встроенный в стол.