13. Подобные огню (1/1)

Ногтей на левой руке не осталось. Кровоточащие кончики пальцев окунули в неглубокую плошку с виски и пекла эта комбинация адски. Зак ел что-то странно выглядящее и так же странно пахнущее, сидя за невысоким столом для кемпинга. Окровавленные пассатижи, которыми он и развлекался весь прошлый час, лежали там же, возле жестяной тарелки. Странные методы поднятия аппетита, но Зак вообще был странным. Рэй тряхнул головой, убирая упавшие на глаза волосы. В палатке было душно, так что струйки пота стекали вниз по его шее, к лопаткам и ключицам. Он предчувствовал, что до конца дня расстанется со всеми ногтями в принципе. Судя по тому, как солнце светило в клеёнчатое "окошко" палатки, было не больше одиннадцати часов дня. Зак сказал, что не будет пускать ему кровь, из-за боязни, что такими действиями слишком быстро подведёт его к смерти. Поэтому сразу после этого своего заявления, лидер Пылающих, медленно, с садистским удовольствием, принялся вытаскивать ногти пленника один за другим. Все выкуренные сигареты - а их было много - он тушил об него же. Красных точек ожогов становилось всё больше: они теснились, забирались одна на другу, сливаясь. После обеда Зак подошел к Рэю с двумя пластиковыми стаканчиками: в одном была вода, на дне второго - две таблетки. - Антибиотики, - пояснил он, присев на корточки. – Видишь, как я волнуюсь о твоем здоровье. Он поднес к его губам сначала стаканчик с таблетками и многозначительно поднял брови. Рэй нехотя открыл рот и позволил двум горьким гранулам скользнуть на язык. Антибиотики или какая-то другая дрянь – не узнать, да и без разницы – принимать их он не будет. Но слишком хотелось пить, а пить ему дадут, только после лекарств. - Глотай, - скомандовал Зак. Рэй, желавший придержать таблетки под языком, а затем выплюнуть эту горькую хероту, уже после того как отопьет воды, одарил Зака тяжелым взглядом. Молчание и бездействие затянулось. Вспыхнув подобно спичке, Зак выплеснул содержимое второго стаканчика Рэю в лицо и, поднявшись на ноги, решительным шагом направился к столу. - Сука, - Рэй выплюнул две таблетки на землю. Такая желанная вода стекала по лицу. Была близко, но все так же недосягаема. Он провел языком по губам, прикусил нижнюю, пытаясь получить хоть каплю и избавится от характерного горького привкуса, оставшегося во рту.Зак вернулся так же быстро, ухватил его правое запястье, зафиксированное тугими веревками чуть ниже уровня головы, и, с ходу подцепив ноготь на указательном пальце пассатижами, резко дернул его на себя. Угол был неверным и вместо того, чтоб вырвать его подчистую, Зак сломал ноготь на середине, получив лишь его неровную половинку. Рэй дернулся, и что-то среднее между стоном и рыком сорвалось с его побледневших губ.Раздосадованный неудачей, Зак попытался подцепить вторую половину ногтя всё так же плотно сидящую на своем месте, но ничего не получалось. Грубый плоский конец пассатижей чиркал по свежей ране, и, так и не добившись своего, Зак перешел к следующему пальцу. Во второй раз он не повторял ошибок и вновь тащил медленно, смакуя каждый миг. Он следил за тем, как Рэй медленно вдыхает и выдыхает, отчаянно пытаясь обуздать боль. За тем, как расширяются его зрачки, поглощая блестящую металлом радужку. Зак ожидал услышать, как грудной голос попросит его остановиться, прекратить истязание. Тогда он бы рассмеялся ему в лицо, признав свою победу. И не остановился бы. Но Демон молчал, молчал, молчал... Это злило. Чуть позже они вновь сидели друг напротив друга. Пышущий жизнью и здоровьем Зак вертел в руках складной нож и глядел на пленника хитро-хитро. Оба запястья покраснели от крови, которую, в общем-то, сам же Зак умудрился довольно быстро остановить. Великодушно не пожалев виски на обработку свежих ран, причинами которых он и стал. Рэй выглядел хуже, чем утром. Голодный, испытующий жажду и слабость во всем теле, бледный как смерть, с подрагивающими от изнеможения конечностями. - Тебе надо много пить, так доктор сказал, - Зак задумчиво водил острием ножа по щеке мужчины, то и дело подводя слишком близко к глазу. Щекотал нервы. - Хочешь глоток? - Вопрос с подвохом? - Рэй едва разлепил пересохшие губы. Во рту взаправду пустыня. Зак улыбнулся, запустил одну руку в волосы пленника, стягивая их слишком крепко, выдирая целые клочки. Прижал лезвие к коже левой щеки и провёл ровную линию вбок. Кровь потекла вниз, моментально замарав холодную сталь, глубоко вгрызшуюся в плоть. Рэй зашипел сквозь зубы, пытаясь отстраниться, но пальцы Зака запутались в его волосах, а ладонь давила на затылок, удерживая в одном положении. - Без подвоха. Я беспокоюсь о твоем здоровье, - он вновь повторил эту ничего не значащую фразу, и отстранился. Рэй склонил голову, позволив алым каплям стекать вниз по лицу и срываться с подбородка на землю. А говорил, что не будет пускать кровь…Несмотря на нарушение своих же обещаний, Зак набрал полный стакан воды из пластмассовой бутылки и, вернувшись, поднес его ко рту пленника. Солнце слепило глаза сквозь клеенчатое окно. Рэй пил жадно, зажмурившись, растворяясь в живительной силе творения природы. Ему стало немного лучше. В голове чуть прояснилось, и взгляд стал осознанней. - Вот, теперь мы похожи, - Зак постучал пальцем по своей щеке, указывая на шрам, выглядывающий из курчавой бороды. В палатку заглянул усатый коренастый мужчина, который утром был в числе тех, кто вел Рэя на так называемую проповедь. Уестон или как-то так:- Пенни зовет.- Сейчас буду! - кивнул Зак и, тут же, спохватившись, окликнул мужчину. – Уес, позови ребят. Нужно чтоб Этого перевязали.Зак говорил так небрежно, словно наличие пленника в его палатке было совершенно обычным делом. Рэй тяжко выдохнул, понимая что именно сейчас начнется. Когда несколько часов назад, перед походом на утреннюю молитву, подручные Зака его отвязывали, то, для профилактики, побили как боксёрскую грушу. Чтоб в край вымотать и лишить возможности сопротивляться. Наверняка стоило ожидать подобного и сейчас.И действительно. Всё повторилось, едва четверо тех самых стражей зашли в павильон-палатку, демонстрируя одинаковые хищные оскалы. Они били в живот, в пах, по спине. Организм Рэя и так работавший на пределе все последние часы подходил к граничной черте. Они притащили стул - явно следуя указаниям Зака. Крепкий, с кованными металлическими ножками. Наверняка раздобыли где-то в недрах гаражей - чего только люди не хранили под замками, скрывая от чужих глаз. Все вчетвером усадили его животом к обжигающе холодной спинке, привязав как-то чересчур хитромудро и крепко. Верёвки обхватывали запястья, подныривали под сиденье и крепились к передним ножкам стула. Другие фиксировали поясницу впритык к спинке стула, шли накрест, обвивали колени, лодыжки и затягивались вокруг задних ножек. Ситуация выходила херовенькая.Когда вернулся Зак, четвёрка стражей уже развлекалась вовсю: они стащили с Рэя футболку через ворот и оголили спину, оставив мятую тряпку в плену связанных плеч, на вершине спинки стула. Ткань, натянутая между руками, больно давила на заштопанную и перебинтованную прошлой ночью рану от копья, но служила мягкой подстилкой для головы. Рэй уткнулся в неё лбом и устало следил за тем, как одинокие капли крови все ещё вытекающие из пореза на скуле, барабанят по кожаной обивке стула. Ему было тяжело дышать в этом неимоверно душном помещении. Голова шла кругом от острой нехватки кислорода и тотальной слабости охватившей тело. Они подносили зажигалки слишком близко к его коже, заставляя небольшие язычки пламени лизать чуть выступающие ребра. Пахло палёным. - Прямо как у тебя дома, в Аду!Зак зашел в палатку, принеся с собой поток бодрящего свежего воздуха. Его ладная фигура, замершая на пороге, сияла в лучах солнца своим белым одеянием. Рэй тяжело оторвал голову от, пропитавшейся кровью и потом, футболки. Взмокшие чёрные волосы прилипли ко лбу, а синяки вокруг глаз и бордовый след на левой скуле подчеркивали смертельную бледность его кожи.- О, - в голосе Зака проскользнуло нечто похожее на печаль, - вижу, немного тебе осталось...Он не стал ждать. В руках сжимал длинный металлический штырь с расширением на конце. Рэй тут же признал в нем кочергу и понял, что ничего хорошего её появление значить не может. Зак скомандовал развести небольшой костер на земле, недалеко от пленника. Открыл клеенчатые окна, вжикнув застёжкой, для того чтоб была хоть какая-то тяга и они дружно не задохнулись от дыма. А верёвка, которую он протиснул между зубами Рэя, как и кожаный ремень накануне - так же не сулила приятного времяпровождения. Руки Зака защищали краги, когда он на протяжении нескольких минут удерживал кочергу широким концом в огне. Когда он, наконец, высвободил металл из объятий пламени, Рэй обреченно склонил голову. Знал, что будет больно, но всё равно оказался к этому не готов.Зак прижал раскаленный метал к его загривку, наконец получив вожделенный крик. Плоть с шипением плавилась, а запах горелого мяса стал насыщенней. С трудом отняв припаявшуюся к коже кочергу, Зак скривил нос и уставился на творение своих рук. - Фу!А потом опять поднес металлический стержень к огню.***Было жарко, но Клементина не снимала толстовки. Пот лился с неё ручьем, но она не закатывала рукавов. Она играла роль слабого ребёнка и прятала все свои шрамы. Рэй сказал, что они говорят о ней многое, и именно это было сейчас лишним.Её позвали на завтрак. Еду варили в больших котлах две щупленькие женщины. Они с трудом перемешивали поварешками склизкое бежевое нечто, которое девочка, получив свою порцию, признала как ячневую кашу. Делать было нечего - голод брал свое. Эта мерзость была липкой, несоленой и тошнотворной, но, сидя на пороге "своего" гаража и глядя с каким удовольствием это чудо уплетают другие, Клементина ела. Ей так же выдали совсем ещё зелёное яблоко и показали где набрать воду - на одной из улочек гаражного городка ещё в былые времена была установлена небольшая колонка. Такая же, каких в её родном лагере пруд пруди. Без конца тревожащий её вопрос о том, где и как такая большая орава людей находит себе пропитание, чуть пояснила Пенни:- Эту кашу мы тут нашли, в одном из гаражей. Она была подпорченная, но нас слишком много и выбирать не приходится.Не смотря на смысл сказанного, женщина говорила с такой блаженной улыбкой на лице, словно только что отобедала жирным сочным стейком. - Иногда находятся такие чудесные точки с нетронутой едой! Иногда мы питаемся тем, что приносят охотники. Они с собаками гоняют живность по лесу. А ещё мы собираем зелень и грибы. На обед у нас сегодня похлебка из крапивы. Как видишь, Бог дает всё, что нужно для выживания.Клементина пропустила мимо ушей добрую половину предложения, перестав слушать где-то после того, как она упомянула охотников с собаками.- Меня вчера тоже охотники нашли?- Да, - кивнула Пенни. - Вчера днём в лагерь вернулись ребята из дальнего патруля, на которых напал Демон. Описали его внешность, и мы с Заком сразу поняли, с кем имеем дело. Зак тут же отправил следом за ним группу охотников с собаками. Они привыкли гнать добычу, - она заливисто рассмеялась и Клементина заставила себя усмехнуться в ответ, хотя на деле ощущала злость, смешанную со страхом. - То есть вы с ним уже встречались?- Да... С ним и его людьми..., - на лицо Пенни набежала тучка. Клементина не могла определить её возраст: когда она улыбалась, то казалась не старше двадцати пяти, а когда вот так хмурилась - выглядела за тридцать. Немытые чёрные волосы были зачесаны в низкий хвост, что хоть немного, но придавало ей опрятности. - Ещё прошлым летом. Они убили кучу наших людей. Он убил. Наш первый лидер, отец Симеон был его жертвой. И Зак чуть было не стал... Это существо, этот Демон - он принёс нам слишком много горя. Мы должны были исполнить волю Господа, а он и его люди всё испортили. Теперь справедливость восторжествует.- А что будет с его людьми? Я их видела, они всё ещё живы, где-то там..., - девочка старалась подступиться к интересующей её теме осторожно, не вызвав подозрений.- Когда-нибудь мы разберёмся и с ними, - Пенни махнула рукой и, со вновь вернувшейся беззаботностью, принялась поглощать мерзкую кашу. - Бог укажет путь. Раньше мы шли за ними попятам, пытались нагнать и исполнить наш долг. Потом потеряли. И всё для того, чтобы найти нечто б?льшее. Сейчас наша цель куда серьёзней. Три лагеря на север отсюда. Когда-нибудь Бог подарит нам возможность расквитаться и с друзьями Демона, как накануне подарил возможность поймать его самого и спасти тебя. Нам остаётся просто верить. То, что было нужно узнать - совсем рядом. Главное: осмотрительно и медленно разматывать клубок разговора, пока картина не станет ясна. Задавать правильные вопросы, говорить правильные вещи.- Господь сам указал дорогу, - Клементина склонилась над тарелкой с едой, надеясь, что ей удалось поймать Пенни на крючок. Что женщина поймает верное направление разговора. - Да! Показал, какая цель в приоритете. Остальное подождёт.- А справимся ли мы? Если там целых три лагеря, там должно быть много людей...- Меньше чем нас, но они всё равно опасны. У них заборы, траншеи, охрана по периметру. Поэтому мы и собираем большую армию мертвецов.Клементина отставила пустую тарелку и принялась грызть яблоко. Не глядя на Пенни, а таращась куда-то в небо. Женщина была довольно словоохотлива, и явно хорошо осведомлена обо всем, что происходило в этом лагере и за его пределами. Недаром она шествовала вместе с Заком в утренней процессии. Именно поэтому Клементина выбрала её в качестве наставника и помощника. Лина и её черные проницательные глаза пугали, Пенни же казалась простодушной и куда больше расположенной к дружеским отношениям. - Они знают что мы идём?- Надеюсь что нет... Но ведь всё бывает в жизни, неправда ли? - Пенни подмигнула ей и беззаботно рассмеялась. Клементина ощутила новую волну страха. Нет, стоило завязывать разговор. Что-то не клеилось, что-то стопорило их общение, которое с виду могло казаться вполне обыденным. Девочка потянулась до хруста косточек. Догрызла яблоко до сердцевины и поинтересовалась:- Два вопроса: куда здесь выбрасывают мусор и где мыть посуду?- Пошли, всё покажу-расскажу, - Пенни, которая тоже доела свою порцию, поднялась на ноги, отряхнула длинную юбку от земли и протянула девочке руку. Она сделала всё, как и обещала. Рассказала куда девать посуду, после того как поел, где складировать мусор, где расположены туалеты, а где помпа с технической водой. Они шагали по лагерю под руку, как какие-то леди из высшего общества на вечернем променаде. Клементина слушала, кивала, смотрела по сторонам и запоминала. Она определила гараж, где хранили оружие, хоть Пенни его существование проигнорировала. Девочка увидела блестящие наконечники копий и колчаны, полные стрел. Увидела, где находятся стойла для лошадей. То, что территория лагеря всё время охраняется мужчинами, ходящими по крышам ближайших к забору гаражей. Ближе к обеду Пенни, извинившись, куда-то пропала, и Клементина ненадолго осталась без чьей-либо опеки. Она думала прошвырнуться по лагерю в одиночку: для начала сходить и невинно наполнить опустевшую бутылочку воды. Это оказалось правильным, абсолютно неподозрительным, первым ходом, так как почти сразу же девочка заприметила, что к ней приставили хвост. Вчерашний знакомый по имени Фил шагал от палатки к палатке, болтая буквально со всеми встречными, обмениваясь с ними шутливыми репликами, и не умело пытаясь отвести взгляд, когда Клементина на него смотрела. Чьих рук дело? Зака, Лины или Пенни? Она решила идти напролом.Набрав полную бутылку воды, Клементина направилась прямиком к опешившему Филу. Он как раз распрощался с жителями гаража, возле которого тусовался и шел к следующему, когда девочка перерезала ему путь и приветливо улыбнулась:- Здрасте!- О, привет, Джин! - он тоже улыбнулся. - Как дела? Обустраиваешься?- По чуть-чуть. Немного непривычно всё это.- Эээ, да, - Фил замялся, явно не зная, что теперь говорить и делать.- Пенни сказала, что вы один из охотников, - тут же затрещала Клементина. Пенни не говорила ничего подобного, но однозначно сказала, что вчера в лесу их с Рэем нашли охотники, а Фил был как раз таки среди них. Беззаботные улыбки глупышки уже порядком набили девочке оскомину, но она продолжала к прим прибегать. - Вы там ничего вкусненького не поймали на обед? А то утренняя каша была по правде не очень.- Эээ, не. Мы не охотились сегодня. Не в курсе чё там приготовят.- Жаль, - девочка понурила плечи, сама же лихорадочно соображая, как выведать у Фила то, что её интересовало больше всего. Откуда Пылающие узнали об Альянсе? Кто был наводчиком? Если верить словам Рэя, дальний патруль не отходил от основных сил Каравана дальше, чем на километр-два. До её же дома отсюда было больше полусотни. Фил явно был в числе приближенных к местному главе, быть может как лидер охотников. И наверняка всё знал.- А те ребята из дальнего патруля не охотятся? - она вновь забросила удочку, ожидая хоть чего-нибудь.- Не. У них своя работа. Они не уходят далеко и следят, чтоб к нам никто не подошел в нычку.- Ну здесь, в общем, довольно неплохо, - Клементина медленно двинулась дальше по улице, увлекая Фила за собой. - Безопасно.- Да, чётко. Но мы тут всё равно ненадолго, - Фил несколько безразлично пожал плечами. - Из-за тех трёх поселений, о которых утром говорил Зак? Как бы невзначай. Но внутренне Клементина вся напряглась. Посчитает ли Фил её вопрос безобидным и будничным? Или заподозрит что-то неладное.- Ага. Зак говорит, что когда мы разберёмся с ними, то на зиму останемся на их землях. У них есть еда, вода и жилье. Переждём холода там, а потом двинемся дальше, - не заподозрил. Парень говорил, будто на автомате, и крутил головой так, словно искал кого-то в толпе. - Если у них такие условия для жизни, то они, наверное, хорошо защищены. Может военные? Мне говорили, что где-то наверняка остались военные и правительство.- Пфф, чепуха, - Фил махнул рукой, скривив лицо. - Нет уже нигде военных и правительства. Это обычные люди.- Откуда нам знать, а вдруг...- Не вдруг. Наши разведчики всё разузнали и подробно описали. - Ого, у вас и такие есть.- Конечно, глупышка. Без разведки - никуда, - Фил говорил это с явной снисходительностью. Самодовольная улыбка человека, который знает больше и разбирается в жизни лучше других, вызывала у Клементины желание закатить глаза. - Они ищут нам цели, можно так сказать. Бегают далеко и надолго, выискивают поселения, изучают их. Иногда - несколько человек оседают там и сливают инфу о внутреннем обустройстве остальным. А остальные нам. - Опасная у них работа, - во рту пересохло, и говорить уже совершенно не хотелось. Но Клементина всё же заставила себя разлепить уста и пробормотать ответ. Вовремя набрала водички.- У всех опасная, - Фил подвел девочку к гаражу, что служил ей временным жилищем. Замер на пороге и, всё так же вертя головой, почесал затылок.- Прилягу, пожалуй. Ночью не выспалась, - Клементина зашла в гараж и поставила бутылку с водой возле расстеленного на бетонном полу вонючего одеяла. - Эээ, ладно, и я пойду. Дела ещё есть. Увидимся, - Фил вновь почесал затылок, явно чувствуя себя не в своей тарелке. - Ага, на обеде увидимся, - она улыбнулась и села на одеяло. Мерзкий аромат настиранной веками ткани тут же попытался стереть эту улыбочку, но девочка геройски выдержала испытание. Фил кивнул и зашагал прочь. Клементина легла, прикрыла глаза, выровняла дыхание, успокоила бешено колотящееся сердце. Если Фил и останется следить за ней издали, то, ничего интересного он не увидит. Созерцание спящего человека лишь нагонит сон. Вопреки всему, Клементина и не собиралась спать. Лёжа с закрытыми глазами, она лихорадочно соображала, что же делать дальше. Нужно рвать когти из этой обители повернутых сектантов и спешить к своим, с предупреждением. Но как? И что если их лагеря до сих пор пасут эти разведчики? Что если кто-то из них уже в одном из поселений? Ведь новенькие появлялись. Не часто, но периодически. Как понять кто засланный шпион? И есть ли он вообще.В прочем эти вопросы стоило отложить на потом. Первым делом нужно было выбираться. И по возможности вытаскивать Рэя. Клементина не видела его с самого утра, с той проповеди на площади. Но то, что говорили касательно него Пенни и Лина - внушало опасения. В конце концов, когда обещание устроить кому-то ад на земле, значило что-то хорошее? Она должна придумать план побега. И, для начала, раздобыть оружие. Где был склад луков и копий, она знала, но охранялся он двумя мужчинами - это Клементина увидела во время короткой экскурсии проведенной Пенни, поэтому пробраться туда так просто не выйдет. А значит, ей нужно найти что-то подходящее поблизости. Коробки в углу гаража так и манили. Что если в них есть что-то стоящее? Простой перочинный нож и тот сгодится.Клементина приоткрыла один глаз. За ней всё ещё мог кто-то следить, затихарившись где-то поблизости, поэтому девочка решила выждать ещё чуть-чуть.Распахнутая створка дверей гаража как раз напротив двух палаток. В отличие от прошлой ночи - в них было тихо. Либо у соседей сиеста, либо они бродят где-то по лагерю. Эти палатки закрывали обзор, но всё же не достаточно. Время шло, приближая час обеда. Мимо гаража несколько раз проходили люди. Наверное, просто так, по своим делам, но уровень подозрительности девочки возрос до неба. Когда мимо, оживленно болтая, прошествовала ещё одна группа людей, Клементина мышью шмыгнула в угол гаража. Наблюдатель, если таковой и был, мог устать следить за спящим человеком и давно оставить свой пост. А если и нет – люди, заслонившие дверной проем на несколько секунд, послужили ей щитом и помогли незаметно исчезнуть. Нужно было действовать быстро. Склонившись над первой коробкой, Клементина смогла разглядеть неясные очертания каких-то металлических деталей: крепежи, пластины, сплошной хаос неизвестных ей предметов. Ничего колюще-режущего, мало-мальски острого. Во второй коробке вся та же ерунда и слипшиеся остатки вчерашней не съеденной каши. А вот в третьей девочка обнаружила корявенький набор ручного инструмента. Рядом с гаечными ключами и плоскогубцами - ряд отверток всех размеров от мала до велика. Выбрав две самые большие отвертки - одну крестовую и одну шлицевую - девочка спешно спрятала их за халявы обоих ботинок, натянув штанины поверх обуви. Спешно вернулась к одеялу и оставленной возле него бутылке воды. Села в "изголовье", открутила крышку и сделала пару глотков. Как раз вовремя.В гараж заглянула Пенни:- Обед! - Бегу! - Клементина оторвалась от горлышка бутылки. Спешно закрутила крышку, одновременно с этим скользнула взглядом по своим голеням.Спрятанных отверток видно не было.***Рэй отстраненно следил за тем как Зак бродит туда-сюда по палатке. Боль затуманила разум, пульсировала где-то там, между лопатками. Ему все ещё казалось что раскаленная сталь прижимается к коже, раз за разом опускаясь ниже: от основания шеи до середины спины, полосой вдоль позвоночника. Он сполна ощутил всю остроту их имени. Пылающие. Да, огонь был их стихией, и они явно наслаждались, используя его против врагов. Зак беспрестанно курил. Рэй видел, как он скручивал сигареты, доставая сухой табак из прозрачной упаковки на зиппере. У него было много папиросной бумаги и ни одного фильтра. Готовые сигареты он прятал в металлический футляр, который хранил в грудном кармане. - У меня к тебе новое предложение, - Зак спрятал одну руку в карман штанов и, запрокинув голову, медленно выдохнул дым, вышагивая вдоль одной из стен палатки. Настоящая дым машина - всё помещение уже буквально тонуло в сизом тумане, но Зак не останавливался на достигнутом.Духота, видимо, не смущала никого кроме Рэя. Четверо мужиков, что отыгрывали роль охраны, стоя чуть поодаль, явно не испытывали дискомфорта. Угольки в бывшем костре потрескивали, старательно поддерживая высокую температуру. Густой воздух можно было резать ножом. Рэю казалось, что он засиделся на каком-то дурацком сеансе у ярмарочной гадалки. Ассоциации то и дело наполняли его тяжелую голову, путая и без того сбивчивые мысли. - Хочешь знать какое? - он и не заметил как Зак очутился рядом, присел напротив со своей задорной ухмылкой. До невозможности нервировал, так что Рэй буквально заскрипел зубами от злости.- Отстааань, отъебись, - голос стал таким же вязким как воздух. Перенасыщенным усталостью и раздражением. Совсем тихим.- Так не пойдет, Демон, тебе должно быть интересно. Всё же это тебя касается, - Зак протянул руку вперёд. Коснулся пальцами щеки пленника и легонько потрепал её, оттянув края только-только переставшего кровоточить пореза на скуле. Алые дорожки вновь устремились вниз к подбородку. Рэй повернул голову молниеносно быстро и впился зубами в кожу между большим и указательным пальцам. Зак вскричал и попытался отдернуть руку, но было поздно - враг вцепился в его плоть зубами, подобно хищнику, выгрызая добрый шмат мяса. - Аах ты...! - Зак вырвался, ошарашено глядя на свою руку, по которой вниз к локтю уже мчалась его собственная кровь. Охрана подскочила к нему, отреагировав слишком медленно, словно одурманенная. Вред уже был нанесён. Демон выплюнул тот небольшой кусок плоти, что таки умудрился отгрызть. Монстр, прикинувшийся человеком, с алыми от крови губами и подбородком, взирал на всех без тени безумства в глазах. Лишь холодная месть. Пусть маленькая, но оттого не менее болючая. - Дьявольское отродье! Зак не улыбался. Левая рука была невредима - ею он нанес Демону хлесткий удар по лицу.Во рту Рэя было солоно от своей и чужой крови. Эта выходка наверняка будет дорогого стоить, но он ни капли не жалел. Зак бросился прочь из палатки, прижимая к груди окровавленное запястье. На ходу скомандовав:- Следите за ним!Удивительно, но все четверо охранников предпочли держаться на расстоянии. Утром они были раскованней, позволяя себе шалости с огнём, в отсутствие их главы. Теперь же - не подходили. Молча, торчали на расстоянии двух метров, не желая подступать ближе. Рэй ощутил нечто из рода облегчения. Опустил голову, утыкаясь лбом в спинку стула, на котором сидел. Волна жгучей боли прокатилась по всему телу - ожоги на спине сильно ограничивали любые его движения. Зак отсутствовал по меньшей мере полчаса. Голод, казалось, заставил живот Рэя прилипнуть к спине. Каждая мышца, каждая косточка кричала о пощаде. Синяки рассыпались по всему телу хаотичными фиолетовыми кругами. Он подходил к финалу. Измотанный, он умудрился задремать, всё в том же положении, не поднимая головы, но моментально проснулся, когда павильон-палатка загудела голосами. Кто-то нацепил что-то на его шею. Рэй не сразу понял что и зачем, пока Зак не появился в поле его зрения, удерживая в руках длинную цепь. Ошейник. На него надели собачий ошейник, от которого тянулся недлинный поводок, состоящий из овальных металлических звеньев. Рэй чувствовал вселенскую слабость, когда четверо громил отвязывали и стаскивали его со стула на землю. Щекой он уткнулся в истоптанную зелень травы - чуть щекотно. Обнажил зубы в оскале ярости, когда кто-то из мужиков надавил коленом меж лопаток, касаясь свежих ожогов. С его раненой, с горем пополам залатанной, рукой никто не церемонился, заламывая за спину и заставляя выгибаться всем телом.Беспомощность его убивала. Она была концентратом слабости, мешала думать, говорить, дышать полной грудью. Они разодрали, жгутом висящую на плечах напротив ключиц, мокрую футболку, крепко стянули его запястья за спиной, и, так же как и утром, соединили ноги между собой длинной верёвкой.Он сможет делать шаги, но не более. Значит, куда-то поведут.Так и оказалось. Зак потащил Рэя за собой на поводке, а свита удерживала его предплечья, контролируя любое движение. Он брел, едва переставляя ноги. Медленно, словно по дну океана, сопротивляясь плотности воды. Каждый последующий шаг выжимал из него все оставшиеся силы. Выйдя на улицу, Рэй судорожно вдохнул. Если огонь был стихией Пылающих, его стихией был именно воздух. Шум в голове мигом стал тише, тошнота, подступающая к горлу, прошла. Они шагали через лагерь, вновь притягивая к себе взгляды всех местных. Рэй же хотел увидеть девчонку. Узнать, что с ней всё в порядке. Утром, на проповеди, они глядели друг на друга с четверть минуты, подставляя самих себя под удар. Ведя безмолвный диалог на расстоянии, в окружении врагов. Утром с ней было всё в порядке: она была свободна и, отыгрывая роль сектантки, поднимала руки с красными повязками, ввысь. Чертовски смышленая, она так же была чертовски опасной из-за иллюзии, которую нагоняла внешность подростка. Оставалось лишь верить в то, что никто не раскусит её обман, а она, в свою очередь, улучит момент и сбежит. А она могла, Рэй не сомневался. Знал её слишком мало, был проницательным, но не настолько, чтоб читать человека как открытую книгу. Однако те дни, что они провели, на пару слоняясь по лесам и полям, помогли ему составить её верный портрет. В конечном итоге, что если не выживание бок о бок, раскрывает сущность человека? Но её нигде не было видно. Рэй посмотрел на небо - голубое, с нежной ватой облаков, тут и там. Тёплый ветер трепал волосы, касался ожогов и заставлял их болеть чуточку меньше. Люди вокруг ели, пили, разговаривали, жили. Нахлынуло странное осознание того, что они уже чувствуют аромат приближающегося лета. Для них оно настанет, для него - уже наверняка нет. Аромат жизни и свободы, которая есть у них, и которая ему не светит. Дико, что кто-то живет, как ни в чем не бывало, а кто-то в эти же минуты ощущает, как медленно тонет в черноте, ступает на финишную прямую своего пути. Его затащили в какой-то из пустых гаражей. Там не было ничего кроме двух труб, идущих вдоль одной из стен. Наверное, раньше это был отапливаемый гараж, оборудованный под жилище для местных сторожей. Впечатав Рэя в стену, они прикрепили свободный конец поводка к верхней трубе и крепко привязали его руки к нижней.Зак стоял в стороне, молчаливо наблюдая. Рэй, не без злорадства, приметил свежую повязку на его запястье. Когда Пылающие закончили со своим бесконечным сибари, Зак указал им на выход:- Идём. Он и сам двинулся прочь, чем несказанно удивил Рэя. Видимо его месть будет ещё холоднее. Уходя, один из мужиков, таки не сдержался и всадил пленнику коленом в живот:- Когда ты уже подохнешь, Демон? - он выплюнул это вместе со слюной. Рэй непроизвольно дернулся, когда вязкая мерзость, попавшая на правый бок, начала медленно стекать вниз по коже к поясу штанов. Он испытывал бесконечную гадливость, ощущая на себе слюну другого человека. Вопреки этому - унял эмоции. Если они прознают об этой его слабости, то без конца и края будут давить именно на неё. Пылающий и в правду не понял ничего. Ушел, не обернувшись.Скрипнули двери гаража, загремел засов и Рэй погрузился в кромешную темноту.***Клементина была готова.Солнце спряталось за верхушками деревьев, и небо на западе окрасилось в нежно-розовый, мягко переходящий в сиреневый прямо над головой и синий на востоке. Ужин был аппетитней завтрака. Салат из одуванчиков, с добавлением листьев мяты, приправленный медом. Странное сочетание, однако вполне съедобное. Тем не менее, у девочки осталось чувство, что она какой-то кролик, питающийся свежей травкой и листиками. Днем, после обеда, она изучила лагерь. Обошла его вдоль и поперёк, помогая Пенни собирать эти самые одуванчики. Стойкое ощущение того, что за ней приглядывают - не пропало. Когда Пенни убегала по своим делам, рядом вырисовывалась Лина и просила помочь ей набирать воду для лошадей. Все были чем-то заняты: кто-то вычесывал гривы тех самых лошадей; кто-то отчищал котлы, в которых варилась еда; кто-то перебирал добро спрятанное в ещё не осмотренных гаражах; кто-то бродил по плоским крышам с оружием наперевес, следя за порядком. Людей было много. Клементина не припоминала, когда в последний раз находилась в таком большом скоплении живых. Явно, что не после апокалипсиса. Она болтала понемногу со многими, выуживая из окружающих крохи информации. Кто и как оказался в числе Пылающих. Испытывают ли они страх или неуверенность в будущем? Зачастую ответы были схожими. Большинство попало в ряды сектантов ещё в самом начале эпидемии. Их идол - некий отец Симеон - священнослужитель из небольшого городка на юге Луизианы, едва обычный мир ухнул в пропасть, разгадал причины произошедшего. Проповедуя свое слово, заручившись поддержкой и защитой верных прихожан, он объединял вокруг себя массу народа. Как поняла Клементина - подчистую промыл всем и вся мозги. Первым среди тех, кто наслушавшись отца Симеона, решил действовать, был никто иной как Зак. Объединив ораторское мастерство Симеона с воинственным настроем Зака, их группа начала меняться. Они дали себе имя, установили цели и двинулись вперёд, свято веруя в истинную необходимость тотального уничтожения господства человека. Они покинули Луизиану, разбив встретившиеся на пути общины выживших, и, с миру по нитке, начали наращивать свою мощь. Доходя до очередного порога живых, они натравливали на них ходячих и предлагали тем, кто уцелел вступить в их ряды. Те, кто отказывался - умерщвлялся, те, кто соглашался, желая выжить, очень скоро поддавался влиянию речей отца Симеона. Судя по всему, он умел убеждать, так что рано или поздно, все вступившие в их ряды начинали верить в одну лишь истину - они исполняют Божью волю.А потом Демон убил великого отца Симеона. Демон убил человека, подарившего их жизни смысл и надежду. Во главе стал Зак. Военачальник - тот, к кому прислушивались не меньше чем к Симеону. Тот, кому доверяли. Пылающие не боялись ничего, так как верили в его слова. Начисто лишенные своего мнения, стараниями Симеона, они стали для Зака податливым материалом из которого можно было в легкую слепить что угодно. Наверняка поэтому все они как один верили в придуманную Заком сказочку об укушенном, но не обращенном мужчине, который якобы был послан им Богом, чтобы указать их дальнейшие цели в эти смутные дни. Каждый, с кем удосужилась поболтать Клементина, ненадолго лишаясь присмотра Пенни или Лины, рано или поздно заводил о нём разговор. Они называли ?укушенного-не-обратившегося? Посланником и, не много не мало, Избранным. А на любую просьбу девочки познакомить её с ним – задумчиво глядели по сторонам и пожимали плечами: ?Его редко видно, он не любит внимания. Встретишь – увидишь укус и сама поймёшь?. Все их речи сопровождались маниакальным блеском в глазах и полным отрывом от реальности. Словно зомбированные они твердили одно и то же, расплываясь в глупых блаженных улыбках и цитировали Зака. Спешно прерывая разговор, завидев приближающихся Пенни и Лину, Клементина выныривала из омута безумства, всякий раз боясь погрузиться в него ещё больше. Она не могла понять, почему всё ещё мыслит трезво, не веря бредням, что в один голос рассказывали ей буквально все вокруг. Лишь за ужином, глядя на бескрайнее небо над головой, она, наконец, всё поняла.Пылающие были ограничены. Своей общностью, своей отрезанной от всего мира группой. Ведомые за руку людьми сильнее, они понятия не имели какова жизнь там, за пределами их лагеря. Она же, в отличие от них, видела и знала намного больше. Жила своей жизнью, не подвергаясь промывке мозгов каждое утро, несколько лет к ряду. Здесь почти не было детей. За всё время Клементина увидела лишь троих: двоих мальчиков и девчонку. Все они были немного младше её, лет одиннадцати-двенадцати. Подростков не было вовсе. Ей было страшно подумать, что творится в головах этих ребят. Если им с детства вдалбливали какие-то странные высшие идеи, какими же безоговорочно верующими они станут в зрелом возрасте? Насколько всеобъемлющим будет их безумие?Когда небо стало цвета черники и по всему лагерю запылали костры, Клементина сказала Пенни, что пойдет спать. Женщина провела её до гаража, чем лишний раз подтвердила подозрения, что за девочкой приглядывают, и удалилась, пожелав, устраивающейся на куске старой тряпки, Клементине хороших снов. Девочка выждала около получаса, следя в открытую дверь гаража за зажигающимися на тёмном полотне звёздами. Соседи в палатках, как и вчера шумели. Дальше оттягивать было нельзя.Она поднялась, проверила, что обе припрятанные отвертки в зоне досягаемости и шагнула наружу. Если Пенни приставила к ней слежку - это легко проверить. На первый взгляд на улице было много людей, но никто не выглядел подозрительным. Все были заняты чем-то своим и не обращали на Клементину ни малейшего внимания. Если она напорется на ту же Пенни или, к примеру, Лину, можно будет попросту сказать, что ей не удалось заснуть и она решила прогуляться в поисках кого-нибудь, с кем можно пообщаться. Притянутая за уши ложь, но кто сказал, что это не может быть правдой? Девочка спрятала руки в карманах худи и двинулась вниз по улочке. Для начала, ей нужно было убедиться, что Рэй на месте и жив. Потом она приступит к выполнению плана. Она шагала неспешно, чтоб не привлекать внимания. Остановилась раз, чтоб перевязать шнурки ботинка, а на деле осмотреться, не висит ли кто на хвосте. Люди сидели у костров, общались, некоторые молились, взявшись за руки. Ничего примечательного. Она свернула в соседний рад гаражей, всё так же внимательно осматриваясь по сторонам. Чуть вдали виднелась светлая павильон-палатка. Обитель Зака.Клементина двигалась как тень, приближаясь к цели. Клеёнка, отыгрывающая роль окон, была повсеместно раздвинута в стороны. Девочка планировала пройти мимо палатки как бы ненароком. Заглянуть в одно из окон, не останавливаясь. По возможности и за надобностью, вернуться обратно другой дорогой и заглянуть в другое окно. Расстояние сокращалось, и иголочки волнения принялись покалывать внутренности. Мимо неё прошли трое молодых мужчин, болтая, и даже не взглянув в её сторону. Клементина приблизилась к палатке. Задержала дыхание. Створки, имитирующие двери, были так же раскрыты. Предчувствуя неладное, она чуть ускорила шаг. В палатке было светло, а на улице играли тени и оранжевые языки костров. Люди вокруг сновали в полумраке, странно похожие на ходячих своей неопрятностью и дурным запахом. Грунтовая дорога, с точками огней тут и там, убегала вперёд.Она поравнялась с палаткой, глядя вперёд из-под козырька бейсболки, до боли стиснув кулаки, в сквозном кармане худи. Окно подплывало ближе. Клементина скосила взгляд. Внутри было просторно и светло из-за кучи свечей и садовых фонариков. Минимум интерьера был представлен спальным мешком, столом и двумя стульями, один из которых был далек от понятия походных, подпадая под критерий вычурных. На том, что попроще, восседала Лина, на втором - Зак. Чуть дальше Клементина увидела того незнакомого мужчину, которого заприметила ещё утром в хвосте торжественной процессии. Высокого, худощавого, с копной темно-каштановых волос и глубокими морщинами вокруг глаз. Он стоял у соседнего окна, скрестив руки на груди, и следил за ведущими разговор Линой и Заком. Больше никого в палатке не было.Клементина выругалась себе под нос. Она была уверена, что Рэй здесь на добрые девяносто пять процентов. И тот факт, что он где-то в другом месте капитально усложнял ситуацию. Девочка зашагала дальше по улице, чувствуя, как все её надежды рухнули с невообразимым грохотом. Она могла махнуть рукой и привести свой план в действие. Рвануть отсюда куда подальше в одиночку. И это наверняка был бы самый правильный и логичный вариант. Шейн бы поддержал.Вот только она отчетливо слышала в голове голос Эйдена: ?Мы людей не бросаем?. Что ж она тоже не бросает людей. Тем более тех, кто её спас.И раз уж они вместе с Рэем вляпались в эту историю, вместе и выберутся. Оставалось только понять где он.