11. Нехорошая ситуация в Тэйлс Плэйс (1/1)

Они подступили к южной черте Границы ближе к вечеру. Двигаясь вперёд в размеренном темпе, без остановок и, так и не столкнувшись с Клементиной, выбрались на дорогу в сотне метров от огромной просеки вокруг лагеря. Приближаясь, Шейн видел силуэт стражника, несшего вахту у ворот в лучах закатного солнца. За последнюю пару лет Граница сильно изменилась и окрепла. Старый забор из шпал укрепили бетонные блоки, привезенные из городка Мейвилля, что раскинулся севернее. Стены стали вдвое толще, прочнее и на метр выше. Перед основным забором простирались сады. Плантации молодых фруктовых деревьев и кустов занимали немалую территорию вокруг лагеря и охватывались кольцом из рабицы. Два забора, две линии защиты, они были подобны тем, что опоясывали Тэйлс Плэйс: лагеря черпали идеи друг у друга, постоянно беспокоясь вопросами безопасности. Перед садами и рабицей высился ряд острых кольев, а следом - глубокий ров и ещё один ряд кольев.Стражник по имени Рэтт, отворил ворота, пропуская Шейна внутрь.- Шейн! Ты не в Тэйлс Плэйс!?- Есть дела... Завожу потерявшихся лошадей и пациента Солу, как видишь.Рэтт спешно закрывал ворота за приезжими. Проснувшаяся после длительного сна в дороге, Криста с любопытством осматривала мост, на который они въехали. - Сол у себя, весь день на связи с Джо. Они держатся. Крейвен уже выслал своих на подмогу.Шейн, убредший на лошади чуть вперёд, резко обернулся. - Что? - непонимающе заморгав, он остановил лошадь. - Ты не в курсе? У стен вашего лагеря стадо!- Не в курсе, блядь! Меня со вчерашнего дня дома не было! Что там уже произошло!? - Сегодня утром с севера пришло стадо. Их заметили слишком поздно и не успели организовать "Манёвр".- Сука! Да что ж это такое! - взревел Шейн, подстегивая лошадь, и понёсся ко спуску с моста.Две другие кобылки мигом поняли, что к чему и устремились следом за первой. Криста, вцепившаяся в вожжи, боялась свалиться на землю и быть затоптанной, поэтому отчаянно надеялась что не потеряет сознание опять.Шейн летел по извилистым улочкам поселения, словно на крыльях. Прекрасно зная все повороты и короткие пути, словно это был его родной лагерь. Он совсем позабыл о женщине, которую привез с собой, полностью утонув в мыслях о Тэйлс Плэйс и ЭйДжее. Почему, стоило ему покинуть дом, там сразу же начала твориться сущая дичь? И это Северное бельмо... Это была старая проблема Альянса, которую они до сих пор не могли решить.Точнее, забывали уделить время, для того чтоб решить.Дело было в том, что на севере от Тэйлс Плэйс были построены всего лишь два наблюдательных пункта. В то время как запад и восток защищались десятью пунктами на двоих, а юг с широкими и бескрайними полями без проблем ограничивался трёмя, север и его дремучие леса не позволяли сооружать необходимое количество вороньих гнезд просто из-за того, что от них не было толка. Густой лес вокруг и ни одного пробела - дальняя видимость стремилась к нулю.Необходимо было давно заняться вырубкой и обеспечить себя прикрытием с севера! И вот теперь они, наконец, поплатились за беспечность - жареный петух клюнул.Соскочив с лошади у штакетника, ограничивающего территорию дома Хаш, Шейн, наконец, заметил Кристу. Джентльменские задатки заставили его вернуться и помочь ей выбраться из седла, а затем повести за собой в дом главы Границы. Сруб тонул в зелени. Разросшиеся сливовые деревья над лавочкой во дворе дарили не только сладкие плоды, но и необходимую тень летом. Новенькие самодельные качели были совсем рядом с цветочными клумбами. В открытых настежь окнах горел свет, а стекла отражали сиреневое закатное небо. Оглянувшись на еле переставляющую ноги Кристу, Шейн не мог не заметить удивления на её лице. Ещё бы - подобные оазисы жизни были редкостью и могли шокировать людей, которые годами жили в лишениях. Почти четыре года назад он сам ступил на территорию Границы с таким вот изумлённым видом. Взбежав наверх по покосившемуся от времени крылечку и распахнув входные двери, он провел женщину в длинную тёмную прихожую. Он бывал здесь тысячу раз, поэтому сразу направился к двери чуть дальше по коридору - она вела в гостиную дома. Где-то дальше, за кухней, слышались громкие голоса детей: правнуки бабули Хаш были крайне шумными ровесниками ЭйДжея и явно о чем-то спорили со своей строгой старшей сестрой Стэйси. Заглянув в гостиную, Шейн застал семейство Хаш практически в полном составе, нависшими над стационарной радиостанцией. - Что у нас происходит? - начал он без приветствия. Лица, обернувшиеся на его голос, были полны тревоги. Если они и удивились его появлению, то решили отложить расспросы на потом, для начала предоставив информацию.- Весь день в осаде. Стадо довольно большое. Ваши отстреливались с забора, но закончились все стрелы. К огнестрельному решили не прибегать, чтоб шумом не созывать ещё больше ходячих, - принялся пояснять Сол Хаш.Он был главным медиком Альянса и условным главой поселения, хотя за последние месяцы стало ясно, что руководство Границей постепенно перекочёвывает в руки сыну бабули Хаш – Полу, а сам Сол всё больше концентрируется на своём основном профиле – лечении людей. - Пол и Джордж отправились на подмогу, а к ним подключилась троица недавно пришлых. Тех, которых сюда Клементина прислала. Они все недавно возвращались, чтоб передохнуть и час назад опять уехали. Пытаются вручную разобраться с теми ходячими, что продолжают стекаться к основной толпе, - Сол говорил как всегда излишне громко.Шейн, давно привыкший к его особой манере крика-разговора, не обращал на это внимания, но, стоящая позади него, Криста, от неожиданности, скривила нос и вжала голову в плечи. - Крейвен выслал своих ребят. Будут с минуты на минуту проезжать мимо. Мы передадим им наши запасы стрел. - Я сам их возьму. Еду немедленно, - Шейн отступил от стола, а дедуля с бабулей Хаш тут же поднялись со своих мест, намереваясь выдать ему обещанное оружие. - В лагере все целы? Никто не укушен, не ранен?- Да, всё в порядке. Джо держит нас в курсе.- Хорошо, - Шейн развернулся к выходу и, заметив новую знакомую, вновь вспомнил о её существовании. - А, да... Это Криста. Повстречал её в лесу. Кажется, у неё обезвоживание. Она всё время падает в обмороки и постоянно пьёт. Сделайте с ней что-то, - он посмотрел на женщину, съежившуюся под пристальными взглядами всех сидящих в комнате, поздно поняв, как странно прозвучали его последние слова. Сочувствие заставило его смягчить голос и обратиться уже напрямую к самой Кристе: - Не переживай. Видишь повязки? Шейн указал на ровные белые прямоугольники с вышитыми красными крестами на плечах Сола, Талии и Нэтти Хаш. Обязательный знак отличия, которым в каждом лагере Альянса отмечали медиков. Они носили повязки круглосуточно, и предполагалось, что этот кусок тряпки мог уберечь их в какой-нибудь критической ситуации, будь то нападение чужаков или экстренная эвакуация. В новом мире все, кто хоть как-то относился к врачеванию, имели свои привилегии, особое уважение и приоритет в спасении. - Это наши врачи. Они тебе помогут. О, и кто-нибудь, пожалуйста, напоите лошадей. Там во дворе две наших нашедшихся потери: Австралия и Йемен.Талия Хаш увела всё так же опасно шатающуюся Кристу в медпункт. Бабуля Хаш вместе со своим мужем вернулись домой из оружейной, с полными колчанами стрел и луками. А Нетти Хаш отвела лошадей на водопой к небольшому, искусственно созданному озерцу, чуть дальше по улице. Камерун фыркал и встряхивал гривой - мошки активизировались с приближением ночи и настырно лезли ему в нос и глаза. Прикрепив принесенные колчаны со стрелами к седлу, и закинув пару из них себе за спину, Шейн рванул наверх по склону к мосту. На Границу опускались сумерки, а дома сияли весёлыми огоньками окон.Северные ворота сторожил Адам - молодой темноволосый парень, который своим спокойным темпераментом всегда импонировал Шейну. Он кратко, не вдаваясь в длинные пересказы (как то любил, стоящий у южных ворот, Рэтт), рассказал Шейну, что четверо ребят Крейвена буквально пару минут назад умчались в сторону Тэйлс Плэйс. Точно так же вооруженные тихим оружием - луками и арбалетами - они сообщили, что прихватили все подобные запасы, имеющиеся в распоряжении Фермы. Адам пропустил Шейна через крепкие железные ворота, провёл через территорию садов и отворил перед ним вторые, сетчатые ворота забора из рабицы. Когда все линии защиты Границы остались позади, Шейн пришпорил коня. Он мчался на север, в темнеющую у горизонта полосу ночи. Мысли в голове словно бились о два берега: Клементина и ЭйДжей. Где девочка и как там мальчик? Они были оторваны друг от друга расстояниями, а Шейн метался от одной к другому, не зная, что выбрать и как правильно поступить.Решение идти на помощь родному лагерю было естественным, спонтанным. Там был его дом, там был ЭйДжей. Но сердце обливалось кровью от одной только мысли, что поиски Клементины нужно отложить. Впереди замаячил поворот на грунтовую дорогу, что змеёй вела к Тэйлс Плэйс. Тут и там из сумерек принялись выныривать фигуры ходячих. Пронёсшись мимо, Шейн чуть было не столкнулся с Полом Хаш, который вовсю орудовал ножом Боуи, убивая мертвецов. Ходячие одинокими ручейками стекались к гудящему вдали морю трупов у стен лагеря. - Мы оставили лошадей на полях! Чтоб ходячие к ним не добрались! Отводи своего и беги к нам! - крикнул Пол и рванул навстречу следующему трупу. Шейн развернул Камеруна и вновь выскочил на асфальт междугородной трассы. Умное решение - оставить лошадей. Во избежание несчастных случаев во время работ на полях, земли, отданные под посевы, были ограждены той самой верной рабицей. Не идеально, но всё же куда безопасней, чем без неё.Добравшись до поля засеянного пшеницей, Шейн увидел с десяток лошадей топчущихся по ту сторону забора из сетки. Оставшийся сторожить животных Джордж - зять Сола Хаша, впустил Камеруна на закрытую территорию и перекинулся парой фраз с Шейном:- Мы тут с утра, а ходячих меньше не становится. - Я видел - у ворот мрак, - Шейн спешно отвязывал от седла колчаны со стрелами и луки. - Ваши отстреливались, а потом вышли за первый забор и начали убивать их, протыкая головы через сетку. Сначала всё шло нормально - мы смотрели издали, а потом ходячие начали наседать на забор. Минут десять назад прибегал Уэйн и сказал, что ходячие продавили его своим весом и повалили в нескольких местах.- Блядь... Все успели вернуться в лагерь? - Кажется да. Но мы не знаем точно - Уэйн видел всё издалека. Шейн оставил Джорджа и побежал обратно к Тэйлс Плэйс. Сам того не заметив, он преодолел полтора километра практически не запыхавшись - состояние аффекта и нервы подключили дополнительные резервы организма.Вернувшись на дорогу из насыпи, Шейн почти сразу увидел двоих мужчин в ковбойских шляпах, стоящих чуть в стороне от старого указателя с изображением волка. Головные уборы выдавали их личности даже в потёмках.Уэйн и Стюарт с Фермы - два ковбоя примкнувшие к Альянсу вот уже как три года назад. Они приехали с Юга Невады к воротам лагеря Крейвена в конце лета, на двух резвых лошадях и вскоре стали абсолютно незаменимым звеном в работах животноводческого характера. Благодаря их знаниям и умениям в фермерском деле - поголовность скота увеличилась вдвое. Помимо всего прочего, их прямой обязанностью стало разведение, выращивание и дрессировка лошадей. Все теперешние скакуны Альянса в свое время прошли серьезную школу Уэйна и Стюарта.- Эй! Что тут у вас? - Шейн поравнялся с мужчинами и две светлые шляпы с приподнятыми вверх полями синхронно обернулись в его сторону.- Эти новенькие работают как заведённые, - сообщил Уэйн, указав пальцем куда-то вперёд, в сторону тёмных, мечущихся между деревьями, силуэтов. Скорость и точность их движений определяла их как людей. - Вместе с Полом тут с обеда. А с виду будто и не устали.Шейн осмотрел округу: возле ворот творился хаос - чёрное озеро накатывало на кирпичные стены крепости. Погнутая и испоганенная рабица скрипела под ногами тысячной толпы. Рвы были забиты под завязку копошащимися как черви трупами. Другие же трупы топтались прямо по телам сородичей. Мертвецы, нанизанные на колья, были раздавлены толпой и притиснуты к земле. Живая свалка с сотнями рук, ног и голов. Нет, стрелять из луков по этому Нечто бессмысленно. Другое дело одинокие цели, виднеющиеся тут и там среди деревьев, движущиеся в сторону шумной армии мертвецов. Но и те - труднодоступные из-за сгущающихся сумерек. Пол Хаш вновь предстал перед взором Шейна. Запыхавшийся и вспотевший до такой степени, что, не зная, можно было подумать, что он только что вылез из речки. - Беру тайм-аут, - он остановился возле Стюарта и Уэйна и уперся руками в колени, пытаясь отдышаться. - Хорошо. Держи это и отнеси обратно Джорджу, - Шейн вручил ему ненужные колчаны со стрелами и луки, сам достав из-за пояса нож. - Я тебя подменю.Это было его дело, его лагерь. Он шёл хромая, так как колено, после приличной нагрузки в виде длительного забега, ныло от боли хуже обычного. Ходячие не замечали чёрную тень у себя за спиной и, так ничего и не поняв, поверженные, падали на сухую землю. Шейн прикончил по меньшей мере с десяток, когда оказался рядом с незнакомым высоким блондином. Крупный и широкоплечий, со строго сведенными к переносице бровями, он походил на скандинава. На пару с Шейном убив троих мертвецов, мужчина, как ни в чём не бывало, протянул руку для знакомства:- Эйден. Я тебя ещё не видел.- Шейн. Только что подъехал. Они говорили, внимательно оглядываясь по сторонам - не подкрадется ли какой ходячий к двоим разговорчивым людишкам со спины. - Ты из пришлых? Тех, кого направила Клементина?- Да. - Поговорим с тобой после. Нам есть о чем.- Понимаю. Она говорила о тебе, просила передать, что в порядке.Шейн не желал слушать это сейчас. Чувствуя, как злость, улегшаяся в связи с последними событиями, просыпается, он решил использовать её во благо - изливать на ходячих. Эйден не отступал, следовал за ним по пятам, словно вознамерился страховать.Или толкнуть в спину. Ожидая подвоха со стороны нового знакомого, Шейн стал терять бдительность. Дважды оказавшись в скользкой, действительно опасной ситуации, он спасался лишь благодаря тому же Эйдену, что вовремя оказывался рядом. Когда небо стало совсем синим, а среди деревьев невозможно было разглядеть уже практически ничего, словно из-под земли вырос Пол Хаш:- Отступаем - становится слишком опасно.Шейн поспешил следом за ним, всё ещё следя за, не отстающим ни на шаг, Эйденом. Втроём мужчины миновали указатель с выцветшими буквами "Добро пожаловать в Тэйлс Плэйс" и, выйдя на асфальтированную дорогу, направились в сторону зарешеченных полей. Оглядываясь на лагерь, Шейн не видел ничего. Тьма поглотила цвета - едва заметное зарево, которое обычно сияло над поселением, сегодня исчезло. Луна на небе была их единственным прожектором. Все люди, присланные в помощь Тэйлс Плэйс, уже были в сборе - стояли за ровными ромбиками забора возле лошадей и докладывали Джорджу последние новости. Помимо Стюарта и Уэйна, Шейн увидел ещё троих ребят с Фермы, а так же двоих незнакомцев. Все они, уставшие, пили воду из фляг, стряхивали с ножей и тесаков кровь убитых ходячих.- Думаю, стоит вернуться на Границу, передохнуть. Утром продолжим. Сейчас всё равно ничерта не видно, - Пол Хаш пригубил протянутую ему флягу и высказал всеобщие мысли. Сердцем Шейн не хотел этой передышки, умом понимал, что Пол прав. Он мог остаться здесь хоть на всю ночь: переводя дыхание, а затем снова выходя наружу и кроша мертвецов у порога своего дома. Но колено взрывалось от боли, а зрение было далеким от кошачьего. В темноте легче стать добычей, и тяжелее быть охотником. Оседлав лошадей, они покинули защищенные территории полей и устремились на юг. Звезды зажигались на небесах одна за другой, а всадники вереницей неслись по дороге, постепенно удаляясь от монотонного шума и вони, источником которых были живые мертвецы.Шейн ехал в молчании. Последним. Камень на душе давил так сильно, что ему было трудно дышать. Ещё пару дней назад всё было просто прекрасно: Клементина была дома, они готовились к Фестивалю, и знать не знали ни о каких сектантах. А уж про ходячих и вовсе не думали. Что и когда пошло не так? Что он мог изменить в прошлом, чтобы исправить настоящее? Ночь обещала быть длинной, бессонной и полной жутких картин в голове. Граница волновалась. Тревога передавалась от человека к человеку по невидимым нитям, натянутым между людьми в любом обществе. Стражник Адам встретил их у ворот поселения с осторожным вопросом в чёрных глазах. Шейн ответил молчанием, и этого было достаточно. Пол Хаш не говорил, так как слишком устал, проведя весь день в самом котле. Люди Крейвена направились к единственному на весь Альянс трактиру "Подорожник", расположившемуся на центральной улочке поселения. Они бывали на Границе не раз, поэтому прекрасно знали куда идти, где оставлять лошадей и к кому обращаться для того, чтобы получить еду и снять комнаты на ночь. Пол Хаш, по старой дружбе, предложил Шейну ночлег под крышей своего дома, на что тот, не медля, согласился. Идеальная возможность обсудить со всеми Хаш план последующих действий и связаться с Тэйлс Плэйс. Однако перед тем как отправится в дом главы поселения, Шейн намеревался побеседовать с ещё одним человеком. Эйден ехал позади общей массы людей, вместе с теми двумя незнакомцами, которых Шейн заприметил ещё в поле.Самое время для разговора. Места лучше защищенной территории Границы не придумаешь. Спускаясь с пологого склона, ведущего на мост, Шейн сбросил скорость и поравнялся с новым знакомым. - Пора поболтать, не находишь? - он начал с явным вызовом. Изначально пообещав себе держать себя в руках и не ляпнуть чего-нибудь лишнего, Шейн всё же не смог до конца усмирить свой нрав.- Как скажешь, - Эйден излучал спокойную уверенность. Ни следа усталости на точёном нордическом лице. Словно это вовсе не он был в числе тех истребителей мертвецов, что весь день на жаре боролись с не знающими усталости трупами. - Знакомься, это Митч и Мерфи, - мужчина кивнул на едущих рядом с ним незнакомцев. Первый был возрастом чуть старше тридцати и обладателем выдающегося носа, во всех возможных значениях этого слова. Второй, помоложе, носил крайне идиотскую прическу - характерный "горшок" далеких восьмидесятых, с абсолютно не нужным прямым пробором по середине, разделяющим длинную челку на две равные части. - Кем ты приходишься девочке? Отчимом, опекуном?Шейн чуть было не брякнул "отцом", потому что сам привык себя таковым считать. Но вовремя прикусил язык и нехотя ответил:- Опекуном.- Необычный ребёнок.- Знаю. Но меня совсем не устраивает, что её вовлекли во все эти разборки с сектантами. Слишком опасная затея. А ещё больше меня не устраивает тот факт, что она где-то в лесу один на один чёрт знает с каким мужиком, у которого может быть хрен знает что на уме.- Его зовут Рэй. И я не знаю человека надёжней. - Ну, друзей всегда выгораживают! - И то верно, - Эйден согласно усмехнулся, но продолжил крайне серьёзно. - Я знаю, ты не будешь спокоен, пока она не вернётся домой. Это не удивительно. И все понимают твои чувства, поверь. Я не могу как-то изменить ситуацию и гарантировать тебе, что всё сто процентов будет в порядке. Мне правда жаль, что именно она вызвалась исполнять такую сложную задачу. Но, если тебе станет от этого хоть немного легче, знай - она не сама, а с хорошим человеком.- Не легче, - Шейн остановился у забора, за которым начиналась территория дома семейства Хаш. Эйден, ведущий свою лошадь за поводья, замер рядом, двое его людей - Митч и Мерфи - проследовали дальше по дороге, не вмешиваясь в чужой диалог. - Я не доверяю тебе и не верю твоим словам. Но я надеюсь - ох, как я надеюсь! - что ты не врёшь. А если же врёшь… Если ты, и твой ?хороший? человек станете причиной чего-то невероятно херового… Если с головы Клем упадет хоть одна волосинка по вашей, сука, вине - я обещаю, что лично перережу каждого из твоей компании. И это не пустые угрозы, - гнев клокотал в Шейне, выплескивался с каждым слогом словно яд.Эйден смотрел на него с раздражающим пониманием в прохладных голубых глазах. Не оправдываясь, не защищаясь, но и не склоняя голову в немой покорности и страхе. Это почему-то заставило Шейна ощутить нечто сродни уважения. Странно, ведь его расположения людям всегда приходилось долго добиваться достойными действиями и поступками. - Спасибо, что прикрывал сегодня, - буркнул мужчина напоследок и, отвернувшись, побрел к домику Хаш. Он оставил Камеруна пастись на полянке возле сияющих жёлтым светом окон - далеко всё равно не убредёт.В гостиной пахло зелёным чаем и ягодами. Пол и Джордж Хаш умчались в душ, предупредив домашних о том, что Шейн останется на ночёвку. Когда мужчина зашел в домик, на столе уже стояла его порция вареной картошки и, нарезанная на равные кусочки, копченая рыба. Налетев на еду как коршун, он умудрялся связно отвечать на вопросы Сола Хаш. Джоди вышла на связь через пару минут и сообщила, что в Тэйлс Плэйс ситуация стабильна.- Забор крепкий, так что в этом плане мы в безопасности. Но люди всё равно как на иголках. Думаю, сегодня никто не будет спать. Есть четверо укушенных.Шейн всё ещё был зол на неё, но, переступив через свои чувства, как можно более спокойно поинтересовался:- Как там ЭйДжей? Приём!- Он в порядке, с Айви и Дейвом. Говорит, что ты вернёшься и убьешь всех монстров, - Джоди немного помолчала, засоряя эфир тишиной и помехами, а затем выдохнула: - Рада, что ты вернулся. Ты нужен нашим людям. Когда Сол сказал, что ты отправился к нам на подмогу - все воспаряли духом, Шейн. Приём.Он был тронут, но постарался этого не показывать. Тщеславие всегда жило в нём. Со школьной скамьи, он жаждал внимания и уважения, а когда мир изменился, и людям пришлось искать лидеров среди своих ближних - Шейн всячески стремился оказаться в числе тех, за кем следуют. Странно - но у него никогда не выходило. Вечно неправильно понятый, постоянно осуждаемый многими, он перестал искать лидерства, и вот теперь, неожиданно, ощутил, что всё же получил то, чего всегда хотел. Не просто звание или должность, а чужое признание. - Мы разберёмся. Приём, - он почувствовал прилив сил. Взгляды всех находящихся в комнате Хаш были прикованы к нему. Ситуация требовала решения, и он его найдет.- Есть какой-то план? Приём.- Скорее старые идеи, к которым нужно вернуться. - "Манёвр", - первой сообразила бабуля Хаш.Шейн согласно кивнул. Этот способ всегда работал. Правда до сегодняшнего дня, они никогда не подпускали стадо так близко к какому-либо из лагерей - всегда перехватывали ходячих на полпути и корректировали их движение благодаря вовремя предоставленной информации с пунктов наблюдения.Раньше они уводили стадо с помощью шумной приманки. Гремящая музыкой и рычащая мотором, машина притягивала внимание стада и устремлялась по заранее просчитанному маршруту (всё зависело от того откуда двигалось стадо), уводя мертвецов за собой. Сейчас нужно было сыграть в немного другую игру - отвлечь стадо, прилипшее к стенам благоухающего жизнью лагеря, будет не просто. Обычная машина с громкой музыкой не подойдут. Она заинтересует от силы одну треть стада - тех ходячих, что увидят её. Проблема была в том, что мертвецы были рассредоточены вокруг поселения и знатная их часть, даже не поймёт, откуда доносится звук. Поэтому выход виделся один: кто-то должен будет обогнуть весь лагерь по периметру, привлекая к себе внимание абсолютно всех ходячих и уж потом увести их прочь. Кататься на машине - не вариант по нескольким пунктам. Во-первых, ухабистая местность и лес не были удобным местом для подобных поездок. Во-вторых, существовала проблема бензина. Всё топливо, что было в округе – давным-давно сожжено, поэтому пару лет назад поселениям пришлось искать выход из сложившейся ситуации. Пересев на лошадей и велосипеды, Альянс, однако, решил не отказываться от четырёхколёсного транспорта. Идея перегонять бензин из старых пластмассовых бутылок (которых в силу развития цивилизации и на момент её крушения было хоть завались), была воплощена в жизнь. И хоть всем пришлось изрядно попотеть в создании необходимого перегонного аппарата, и хоть вышло всё как надо далеко не с первого раза, со временем полученное топливо было довольно неплохого качества. Единственной бедой в теперешней ситуации был тот факт, что его всё же оставалось недостаточно для такой длительной поездки.Поэтому вывод напрашивался один - использовать лошадей. Шейн и бабуля Хаш одновременно пришли к такому решению, уважительно закивав друг другу из разных концов комнаты. Лошади были очень манёвренны, выносливы и послушны. Оставалось решить, кто будет всадником или всадниками, уводящими животных и мертвецов в дальний путь. Ответ сам пришел в дом Хаш.Уэйн и Стюарт, в своих ковбойских шляпах, заглянули на огонёк, намереваясь разузнать о планах на следующий день. Они замерли на пороге гостиной Хаш с одинаково озадаченными лицами, когда всё семейство и Шейн, не мигая, уставились на них.- В чем дело? - рыжеволосый и курносый Уэйн подозрительно сощурился. - Для вас есть работка. Наверное, вы слышали о "Манёвре"? Хотим провернуть такое дельце завтра утром, только вместо машин использовать лошадей.- Почему в таких вопросах все всегда смотрят на нас? - Потому что вы на лошадях и до луны доскачите, - бабуля Хаш буквально сорвала эти слова с языка Шейна. Кому как не этим двоим поручать такое задание? Лошади и странствия были их сущностью. К тому же и Уэйн, и Стюарт были не робкого десятка и достаточно уверенно крошили ходячих. Долго уговаривать их не пришлось: Стюарт пожал плечами смирившись со своей участью, а Уэйн вздохнул, признав, что бабуля Хаш права.Они остались ненадолго, чтобы обсудить детали плана и исследовать разложенную на столе карту дорог штата. Нэтти Хаш заварила кофе - дефицитный в это время продукт. Его крепкий вкус и стойкий аромат бодрил, собирал мысли в кучу. Когда все было просчитано и проработано до мельчайшей детали, Шейн устало потянулся. Время близилось к полуночи, а самые младшие детки Хаш всё ещё шумели за стеной, в своей комнате, не желая спать и слушаться сестру. - Этот Эйден и его ребята однако молодцы, - Пол Хаш медленно крутил чашку в руках, следя за тем как кофейная гуща покрывает её дно. - Сильные бойцы. Я наблюдал за ними всё это время - они практически не останавливались. Шейн не стал это комментировать. Выслушал мнение Пола, который сражался бок о бок с пришлыми весь этот долгий день, а так же мысли Уэйна и Стюарта. Они провели у ворот Тэйлс Плэйс не так много времени - всего на пару минут больше самого Шейна, - но тоже присмотрелись к тому как слаженно работают новички и отметили их ловкость и умение.Что ж, это были суждения других людей, а Шейн доверял лишь своим. И их он сформирует уже завтра. Эйден, может, и был рядом с ним сегодня, может и помогал ему зачищать местность от ходячих - этого было недостаточно. Ему придется вытерпеть ещё минимум сутки, а то и больше, под пристальным изучающим взором Шейна. Тогда уж заместитель главы Тэйлс Плэйс и сделает свои собственные выводы.Ночь дала небольшую передышку изнемогающим от жары людям. Свежесть лесного ветра разогнала стоячий воздух. Шейн не спал. Лёжа в совсем новенькой спальне на чердаке, мужчина глядел в распахнутое окно. Оно выходило на восток, поэтому он первый заметит, как небо начнёт светлеть на заре. В доме было тихо - лишь спокойное сопение спящих. Сны окутывали сознание людей подобно легкому фатину. Ночь в этом доме не была чёрной. В ней было что-то необъяснимо безмятежное даже в такие неспокойные времена, что-то близкое по духу белым ночам, царящим в начале лета в самых северных широтах Земли.Когда в доме внизу послышались первые шорохи, знаменующие пробуждение, Шейн спустился вниз. Всё старшее поколение Хаш, собралось на кухне. Сонные, они тихо переговаривались, собирая Пола и Джорджа в дорогу. Сол Хаш вновь вышел на связь с Джоди - она так же не спала всю ночь и тут же сообщила, что никаких происшествий в лагере не было. Талия и Нэтти Хаш готовили еду для Стюарта и Уэйна, которые должны были зайти с минуты на минуту. А бабуля Хаш была занята завтраком для всех остальных. Спустя каких-то полчаса все были готовы. Стоя на мосту в окружении всё тех же людей, что и вчера, Шейн не испытывал страха. Да, их миссия будет непростой и достаточно опасной, но он был на сто процентов уверен, что всё пойдет как надо. Лошади шумно фыркали, птицы будили округу песнями, а лязг закрывающихся ворот за спинами казался каким-то лишним. Одиннадцать всадников устремилось на север. Пятеро мужчин с Фермы, двое с Границы, один с Тэйлс Плэйс и трое новеньких со всё ещё неопределенным статусом - разные общины, скрепленные Альянсом, выступали сообща против общего врага.Незадолго до того как впереди замаячил съезд на дорогу, ведущую к лагерю, все остановились. Уэйд и Стюарт пожали руки всем и каждому, поплотнее пристегнули к седлам мешки с провизией и, поправив ковбойские шляпы, пришпорили лошадей. Они должны были на всех парах оббежать Тэйлс Плэйс, созывая снующих там ходячих и уводя их за собой. Самые важные и сложные роли - они были теми, на кого полагались остальные. Успех плана напрямую зависел от их успеха. Глядя вслед несущимся прочь силуэтам, остальные девять всадников повели лошадей чуть глубже в лес. Оставаться на дороге – привлекать ненужное внимание. Какое-то время ничего не происходило. Отдаленный гул, источником которого были слившиеся воедино рыки ходячих, казался статичным. Затем стал чуть громче и агрессивней. Скорее всего, это значило, что Уэйн и Стюарт приступили к работе. Ожидание затягивалось. Шейн подступал к краю дороги, вглядываясь вдаль, как человек, ждущий автобус на остановке, затем вновь прятался под покровом деревьев. Они все едва слышно переговаривались, пару раз обнажали оружие, что бы разобраться с ходячими, бредущими мимо по своим ходячим делам. Парень с большим носом – Митч – отсекал головы трупов двумя самурайскими мечами. Его оружие привлекало взгляды невероятной смесью утончённости и разрушительности. В этих мечах не было грубых линий, неопрятных рукоятей или каких-либо визуальных дефектов, лишь изысканная смертоносность. Наконец, две тёмные фигуры выскочили на дорогу чуть дальше съезда к лагерю. Секунду-другую они были одиноки, а затем серый поток тел устремился следом за ними. Сидя на опушке тихо, словно мыши в высокой траве, Шейн и остальные наблюдали, как стадо разрастается, тянется прочь от Тэйлс Плэйс за двумя живыми точками вдали. Хор хрипов и стенаний стал оглушительно громким.Ходячие натыкались друг на друга, спешили вперёд, высоко задрав гнилые головы, топтали павших сородичей и не оглядывались. Их было безгранично много - нечеткие линии их единства расползались вширь, достигая своего пика, а после постепенно редели. Градиент чёрного, графитового и светло серого отвечал за уменьшение их количества. Нужно было дать им скрыться за ближайшим поворотом дороги, в лесу, просыпающимся вместе с небом и птицами. А затем действовать.Когда река трупов уменьшилась настолько, что расстояние от одного мертвеца до другого стало не меньше пяти метров, Шейн и остальные оседлали лошадей и двинулись в сторону лагеря. По тому же подлеску, не желая грохотать подковами по асфальту. Лагерь оживал, это стало понятно ещё издали. Хранивший гробовое молчание прошлым вечером, теперь он будто задышал. Стража распахнула ворота и за пределы Тэйлс Плэйс высыпала группа зачистки. Все в специальном обмундировании - кожаные куртки и плотные джинсы.Шейн спрыгнул с лошади первым, в нетерпении набросившись на ближайших ходячих. Пол Хаш благоразумно проскакал мимо, схватил Камеруна за отпущенные поводья и направил в сторону лагеря. Они оставили лошадей под защитой стен, и вновь вышли наружу, чтобы положить всей этой истории край. Ходячих осталось совсем немного - одинокие фигуры быстро пали под ударами ножей и мачете. Стрелы, привезенные с Границы, засвистели в воздухе у западной окраины лагеря. Больше всего мороки доставил ров. Он был доверху набит сплющившимися телами трупов. Вытаскивать кого-то из каши клацающих зубами голов и шевелящихся конечностей было опасно. Шейн дал команду жечь. Смачивая ветошь в самогоне Бада, поджигая её и бросая поверх ещё живых мертвецов, они следили за тем, как медленно разгорается огненное кольцо.Чтоб отчистить ров от сгоревших останков понадобиться время и куча сил. Чтоб починить завалившуюся в трёх местах рабицу - тоже. Ближе к обеду, Шейн наконец переступил черту лагеря. ЭйДжей, ожидавший этого момента с самого утра, рванул ему навстречу и, мало заботясь о том, что опекун весь грязный и потный, стиснул его в не по-детски крепких объятиях. Шейн, присевший на одно колено, не сдержал усмешки. - Я знал, что ты с ними разберешься!- Как ты? Не боялся? - Нет! - ЭйДжей категорично качнул головой. - Но Троя укусили, Шейн! И ещё троих людей. Они были за первым забором, когда монстры повалили второй. Шейн нахмурился. Он слышал об укушенных вчера, но не был готов к тому, чтобы услышать их имена. А тем более имена тех, с кем близко общался. Трой был из их числа. Несмотря на то, что сперва их отношения были отнюдь не гладкими, за четыре прошедших года, они таки нашли общий язык и считали друг друга приятелями.К мужчине и мальчику незаметно подкралась Джоди. Остановилась в полуметре и протянула Шейну руку. Он взглянул на её крохотную ладонь, понимая и принимая её попытку примирения, поднялся и ответил рукопожатием.- Нехорошие времена у нас, Шейн. Нам стоит оставаться заодно, не смотря ни на что.Мимо них прошёл человек. Шейн не обратил не него внимания, так как был всецело поглощён поиском ответа на слова женщины, но вот Джоди обратила. Она ухватила человека за плечо и заставила обернуться. - Йенс, подожди минутку… Знакомься. Это Шейн.Молодой парень в тёмном плаще, края которого едва покрывали бедра и который так не подходил теперешней жаркой погоде, остановился вполоборота, заинтересованно глядя на Шейна. Зелёные глаза своим цветом и немного хищным прищуром напоминали кошачьи. - Шейн, это Йенс. Вчера, когда ходячие проломили забор, он помог куче людей спастись. Подсаживал, помогая перелезть через забор остальным, рискуя своей жизнью. Йенс реагировал на похвалу ровно, словно Джоди и вовсе молчала. Не засмущался и не выпятил грудь от буйного самодовольства. Будто накануне сделал нечто само собой разумеющееся, не требующее внимания и обсуждения. Крепко пожал руку, скрепляя их знакомство, и мягко улыбнулся уголками рта. Шейн быстро выудил из памяти информацию о нём: тот самый парень, что спас ЭйДжея во время его безрассудной вылазки за стены; тот самый, с кем он обязался поговорить, да так и не сделал этого. Что ж, теперь, возведенный в ранг местного героя, он наверняка останется в Тэйлс Плэйс ещё ненадолго, и они уж точно поговорят. От Шейна не ускользнуло и то, с каким благоговением ЭйДжей смотрел на этого молодого парня. Он видел в нём кумира, человека, которому не грешно было подражать. Забавно, у каждого поколения, свои идолы. Раньше для детей идеалами были супергерои комиксов, теперь вот такие вот Йенсы.Едва они разжали ладони, взгляд парня скользнул куда-то за плечо Шейна. И тут же застыл. Брови поползли вверх, отображая удивление, если не шок. Шейн уже собирался было обернуться, чтоб узнать, что же так поразило паренька, когда на его плечо легла тяжелая рука. Эйден, решив поздороваться с Джоди, остановился подле Шейна, в первые секунды совсем не замечая Йенса. Лишь когда парень тихо позвал мужчину по имени, вклиниваясь в льющиеся потоком фразы приветствия, внимание Эйдена переключилось на юношу. Секундная пауза, необходимая для того чтоб осознать что происходит, забраться в глубины памяти и вытащить оттуда правильное имя, сопоставив с лицом.- Йенс?! - голубые глаза округлились от удивления. Эйден, не узнавший парня с начала, застыл как статуя, явно не веря в реальность происходящего.Шейн, Джоди и ЭйДжей были в не меньшем замешательстве, не решаясь заговорить в эту странную минуту встречи старых знакомых.- Ты жив...Голос Эйдена потонул в возгласах людей, празднующих победу над ходячими.