9. Ищейки (1/1)

Чтобы обойти топи им пришлось сделать большой крюк и потратить уйму времени. Рэй по максимуму отчистил обувь и штаны от грязи, превратив красную футболку в чёрную тряпку, и зашвырнул её подальше в кусты. Но одинокие песчинки всё же изловчились остаться на одежде и старательно раздражали кожу. К тому же зловоние застоявшейся болотной жижи впиталось в ткань и не желало выветриваться. Наскоро перекусив в районе пяти вечера, они вновь двинулись в путь. Повязки на руках девочки, которые причисляли её к стану врага, то и дело притягивали их взгляды. Что-то агрессивное и кричащее было в этом красном цвете, словно руки с перерезанными венами. Они остановились на ночлег, когда солнце скрылось за верхушками деревьев, и в лесу воцарились сумерки. Выбрали подходящее дерево и взобрались повыше. - Думаю, мы совсем близко, - пробурчал Рэй, набрасывая на пояс верёвку и привязывая себя к ветке, на которой сидел. - Должно быть, - девочка устало потёрла глаза. Пешая прогулка длиною в день никогда не считалась простой задачкой. Ноги гудели, ровно как и голова. Кожа стала липкой от пота, абсолютно позабыв о вчерашнем душе и временной чистоте. Последние дни смешались в какую-то кашу, и девочка с трудом подсчитала, что отсутствует в родном лагере всего лишь пятые сутки. По её меркам прошла вечность. - Кто первый караулит?Рэй молчал секунду другую, так что девочка подумала, что он уже задремал, но затем откликнулся:- Я.Каким-то чудом она умудрилась заснуть. Не сразу, но спустя четверть часа. Вновь открыв глаза, девочка поняла, что небо стало тёмно-синим. Ночь близилась к концу. - Эй, ты спишь? - она шепотом позвала мужчину. В темноте были видны лишь очертания веток дерева и светлый на их фоне силуэт Рэя. Во рту пересохло, но девочка решила дождаться утра и уж тогда лезть в рюкзак за водой и провизией. - Не, - он повернул голову в её сторону, блеснув белком глаз. - Ну значит теперь спи. Я постерегу, - она распрямила плечи и почувствовала, как неприятно заныла спина. Ноги затекли, поэтому, ненадолго отвязав себя от дерева, она свесила их по обе стороны ветки, на которой сидела, и наклонилась вперёд. Тело требовало разминки.Рэй ничего не ответил, и девочка решила принять его молчание за согласие. Когда начало светать, он, наконец, задремал. Сложив руки на груди и немного склонив голову, умудрился ненадолго выскочить из реальности. Сон всегда приходил к нему словно нехотя: медленно и ненадолго. И эта ночь не стала исключением. Он страдал от бессонницы не первый год. Всё началось тогда, когда прежний мир рухнул. Те первые ночи, в самом начале апокалипсиса, были бессонными почти у всех. Со временем, однако, люди привыкали к новым условиям. Он тоже привык - к самому факту того, что мир изменился, и жизнь никогда не будет прежней. Однако, после, на сцену вышла ещё одна вещь, которую принять он не смог и по сей день. Смерть.Люди вокруг него умирали. Друзья, знакомые, простые встречные - все они уходили, оставляя по себе горький след. Смотреть на это, чувствовать это каждый раз, и быть не в состоянии что-либо изменить и исправить, оказалось слишком тяжело. Остальные освоились. Страдали, но отпускали прошлое. Рэй же никак не мог научиться этому. Всякий раз копался в своей памяти, прокручивал в голове моменты, на которые уже никак не мог повлиять, и думал о том, что всего можно было бы избежать, поступи они, поступи конкретно он, чуточку иначе. Это была его слабость, которую он старательно пытался скрыть от других, и которой стеснялся. Ночью, оставшись один на один со своими мыслями, он всякий раз возвращался к мёртвым, искал прощения и пытался повернуть время вспять. А список мёртвых постоянно рос, давя на сердце словно камень. Едва небо светлело, ему всегда становилось капельку легче. Словно мрак, сгустившийся над душой, рассеивался в лучах нового дня, и грудь разжимали невидимые глазу тиски.Когда Рэй проснулся, первым, что он увидел, было отсутствие девчонки. Солнце не поднялось над деревьями, а значит ещё утро. Помимо девчонки пропали лук и колчан со стрелами, который Рэй с вечера повесил на небольшой сук, прямо между ними. Взгляд скользнул к подножию дуба: на земле лежали три полусгнивших тела. Чуть дальше - ещё два, таких же обездвиженных трупа. Девчонка переходила от одного из них к другому и доставала из черепушек стрелы. Он одобрительно хмыкнул: ни одной с зелёной меткой. У них с собой было пять боевых стрел и три для охоты. Она использовала все пять боевых, против ходячих, не оплошав при этом ни разу.Рэй слез с дерева и принялся разминать ноги и спину. Мышцы зудели, требуя физической нагрузки - он слишком давно не занимался как следует, но для этого нужно было время. А времени у них не было, поэтому пришлось ограничиться обычной разминкой. - Пятеро? - уточнил он, когда она подошла ближе.- Шестеро, - девочка кивнула ему за спину. Чуть дальше, к одному из деревьев, словно отдыхая, привалился ещё один труп. - Не боись. Его - вручную, - она коснулась кончиками пальцев рукоятки мачете, чутко уловив направление мыслей чуть нахмурившегося Рэя. - Охотничьи я не трогала. Я тоже против того, чтоб мешать оружие.Рэй не мог не признать, что ему достался очень неплохой компаньон. Её возраст не делал её слабой или глупой, а лишь давал бонус непредсказуемости. Она была разумной и чётко знала, что в неё силах, а что нет. Такой взрослый адекватный анализ своих сил позволил ей продержаться в этом мире так долго. Никакого юношеского максимализма и желания доказать всем вокруг, что она может невозможное. Ребёнок нового мира, каким он должен быть. Комбинация правильного воспитания и изначально заложенного в ней самой верного восприятия вещей.Примерно через час, они вышли на междугородную трассу. Года оставили свой след на дороге: в некоторых местах асфальт потрескался, а в трещинах проросла высокая трава. - Что ж, мы на их территории, - девочка немного замедлила шаг, глядя на полотно убегающей вдаль дороги. Где-то там впереди, виднелись первые постройки города Уинстон, из которого они бежали несколькими сутками ранее. Всё чаще и бо?льшими группами стали попадаться ходячие. Стадо, разбитое улицами города, разбредалось во все возможные направления, потеряв изначальный импульс общего движения и, из-за этого, путникам то и дело приходилось прибегать к оружию.Они сошли в лес по другую сторону дороги и продолжили забирать на юго-восток. Девчонка была вся как на иголках, резко реагировала на любой шум и движение в кустах. Все разы источниками оказывались либо птицы, либо ходячие, но с каждым разом она, казалось, нервничает всё больше, хоть и старается это скрывать. Её можно было понять: напорись они хоть на одну патрулирующую окрестности группу - необходимо будет войти в контакт. Показать себя и повести следом. Противники не станут мелочиться и могут убить их на месте, если только возникнет такая возможность. Так что ко всему прочему, им необходима вся прыть, чтобы в случае чего дать деру и сберечь жизни. Рэй косился на неё всю дорогу и после очередной расправы над группой ходячих, спрятав оружие, круто развернулся и взял её за плечи:- Ты теряешь бдительность когда нервничаешь. Переведи дыхание.- Всё в порядке, - попыталась возразить она и отвела взгляд. Вранье. Она переживала. Он это чуял и она это понимала. - Успокойся, окей? - Рэй чуть сжал плечи девочки, вновь притягивая взгляд. - Я в порядке, правда. Это мандраж. Такое бывает порой, когда не знаешь чего ожидать, но знаешь, что что-то точно будет.- Вот от него и избавься. Тебе нужна чистая голова и твердая рука.Он сам воплощал собой и то, и другое. Выглядел спокойным и собранным, как и накануне вечером, как и день назад. Лишь на самую малость более хмурым. Холодный металл глаз был отрезвляющим. Девочка медленно согласно кивнула. Она действительно завелась, предчувствуя впереди что-то нехорошее, но не имеющая понятия, когда это что-то произойдет. Подобное случалось и раньше, ей приходилось дрожать от волнения до и порой после неприятных стычек. Однако это волнение никогда не шло на пользу.Глядя на хладнокровие Рэя, она понимала, что именно в этом кроется секрет его техничности и смертоносности в боях с ходячими. Он не нервничал. Вообще. И этому стоило научиться. Она проследила за тем как медленно и размеренно вздымается его грудная клетка с каждым новым вдохом, и тут же осознала, что дышит куда чаще и быстрее. Он сказал перевести дыхание? Что ж, хорошо. - Я в порядке.В этот раз он ей поверил и отпустил её плечи. Засунув мачете в ножны, девочка сняла бейсболку, пятернёй зачесала волосы назад, а затем вновь надела головной убор. Её руки не дрожали. Рэй долго глядел на её профиль, шаг за шагом подходя к осознанию того факта, что внутри этой девчонки таится действительно крепкий стержень. Она расклеилась лишь на пару минут - и то, не всякий бы это заметил, так умело она это скрыла. А затем вновь, на глазах, собралась в кучу. Всё встало на свои места: она вновь была собой - той самой девчонкой, что рано утром пятью точными выстрелами из лука разобралась с ходячими. Рэй предложил ей перекусить, пока вокруг всё относительно спокойно. Запасы еды быстро уходили, что закономерно - они слишком много двигались и теряли слишком много энергии. Лес казался бесконечным. Тёплая зелень простиралась во всех возможных направлениях, и была подобна морю. Но двоим путникам, было всё равно на прелести природы вокруг. Аномальная жара конца мая валила с ног на пару с усталостью. Девочка как раз собиралась просить у мужчины о небольшой передышке, когда вовремя прикусила язык. Откуда-то издали послышались голоса. Они с Рэем одновременно остановились и прислушались. Лес как всегда водил за нос: звук шел отовсюду, отдаваясь эхом среди деревьев, поднимаясь к кронам. Люди говорили, не скрываясь и не боясь быть услышанными. Дружный смех лишь подчеркнул беспечность. Однако сразу после него голоса стали тише, и до мужчины и девочки стало доноситься лишь негромкое бормотание. - Не пойму где они, - шепнула девочка присев на корточки.Рэй опустился рядом на одно колено и внимательно осмотрел окрестности. Кусты и невысокие деревья скрывали обзор, поэтому понять в какой стороне говорящие было слишком сложно. В то же время, эта же растительность позволяла им самим оставаться незамеченными. - Патруль?- Наверняка, - он тихо и медленно вытащил один меч из ножен. - Ладно, придется рискнуть, - выдохнула девочка и потянулась за мачете. - Сиди здесь, - его ладонь опустилась на её кулак, сжимающий рукоятку оружия. - Бери мой лук и прикрывай в случае чего. Но лучше, постарайся не высовываться, чтоб тебя никто не видел и не слышал. Девочка подозрительно сощурилась, опасаясь подвоха. Если это именно тот момент, и он наконец-то раскроется, оказавшись не тем, за кого себя выдает, ей будет ох как несладко. Там в лесу, по меньшей мере, три человека. К тому же, на что способен сам Рэй, она уже видела. Мужчина стянул с плеча колчан со стрелами и лук, и положил их к её ногам. Что ж, это ли не доверие? Утром он сам убедился в том, насколько точно она стреляет.Не дожидаясь ответа, он нырнул в сторону. Не оглядываясь на девчонку, двинулся вперёд, чуть присев и пригнувшись. Стоило ли надеяться, что она будет смирно сидеть на месте, дожидаясь его? Рэй нутром чуял, что нет. Она не полезет на рожон, но явно станет его тенью. Пестрота красок вокруг завораживала глаз. Сочный зелёный всегда был его любимым цветом. Его было много, и он словно воплощал собою жизнь. А среди этого свежего, полного сил царства природы, сидели те, кто жизни отбирал. Трое ходячих, без рук и малейшего намека на челюсти топтались, привязанные к одному из деревьев. Возле них, у весело пляшущего костра, устроилась группа из четырёх мужчин. Они болтали о чём-то своем уже не так громко, как минутами ранее, но явно всё ещё пребывая в пречудесном расположении духа. Когда Рэй вышел к ним, мужчина, что сидел обращенный в его сторону, молниеносно поменялся в лице и потянулся к, воткнутому в землю, копью. Остальные не успели даже этого. Рэй вмиг преодолел мизер расстояния до костра, ухватил сидящего к нему спиной мужчину за загривок, рывком поставил его на ноги перед собой, заломил руку за спину и поднес к его шее вакидзаси. Воцарившийся было гвалт и хаос прервался, едва он процедил сквозь зубы:- Держите руки на виду!Пылающий, которого Рэй использовал в качестве живого щита, был на голову выше, поэтому наблюдать за остальными буквально из-за плеча недруга было крайне неудобно. Трое других сектантов замерли: один - вскочив на ноги и сжав в руках копье, двое всё ещё сидя на земле. - Бросай, - скомандовал Рэй. Мужчина с копьем явно понял, что обращаются именно к нему, но оружие не опустил. Рэй чуть плотнее прижал меч к шее своего пленного. Тихий вскрик того стал необходимой реакцией на легкий порез. Копье упало наземь и мужчина, бросивший его, злобно сжав кулаки, прохрипел:- Чего ты хочешь?- Где ваш лагерь? - вопросом на вопрос ответил Рэй. Его живой щит был образцом спокойствия, несмотря на то и дело срывающийся с губ свистящий звук, отдаленно похожий на скулёж. Как бы там ни было, он знал о смертоносности оружия поднесённого к его горлу и явно не имел ни малейшего желания расставаться с жизнью, поэтому не шевелил ни одним мускулом. - Какая тебе разница? Хочешь в гости?- Отвечай.- Нас всё равно больше. Что бы ты ни задумал. Сколько бы людей с тобой не было.- Отвечай, - Рэй вновь надавил на шею стоящего перед ним мужчины.- В гаражах, - просипел ?живой щит?, беспокоясь о своей жизни куда больше остальных. - Я в душе не ебу где это. Говорите нормально, если хотите туда вернуться. Если нет - мне придется отрезать вам по паре конечностей и спросить ещё раз. Трое Пылающих переглянулись, ведя молчаливый спор. Рука одного из них осторожно сдвинулась на какой-то сантиметр в сторону лежащего на земле лука. Рэй это движение уловил, на секунду отнял вакидзаси от горла противника, вогнал острие ему в голень, и так же быстро приставил окровавленную сталь обратно к его шее. Мужчина взвыл, и хотел было осесть наземь, но Рэй удержал его на ногах.- Для тупорылых повторяю: держать руки на виду. Кровь стекала вниз по ноге Пылающего, очень быстро намочив штанину. Ему было необходимо наложить шину, и лечь.- Говорите быстро, пока он не истек кровью по вашей вине. Скажете правду - отпущу. Нет - следующим будешь ты, лысый.Мужчина, сидящий ближе всего к нему, злобно оскалился, явно не желая становится каким-то там следующим:- К югу от города. И если ты туда сунешься - тебе и твоим друзьям будет жопа. Вот уж поверь на слово.- Как скажешь, - безразлично ответил Рэй. Его щит едва держался на ногах и слабел с каждой секундой. Пора было закругляться. - Сложите всё оружие у того дерева. Каждый берёт что-то одно. По очереди. Быстренько.Они могли прожечь в нём дыру, настолько злыми были взгляды, но их соратник почти полностью закрывал собой обзор. Рэй был ниже, поэтому они видели только лишь верхнюю часть его лица, да и то немного скрытую его же окровавленным мечом. Побросав копья и луки в одну кучу, трое Пылающих замерли в ожидании. - А теперь разворачиваемся и спокойно уходим отсюда. Ваш дружок пока что посидит со мной. Если кто-то надумает выкинуть номер - он лишится головы, а потом я возьму тот чудный лук и буду стрелять по вам как по мишеням в тире.- Ты и так это сделаешь, мразь.- Мне нужно ваше оружие, а не жизни. Валите нахрен, пока не передумал, - рыкнул Рэй.Красные повязки на их запястьях были видны далеко. Когда трое мужчин, скрипя зубами и постоянно оглядываясь, отошли, по меньшей мере, на пятьдесят метров, Рэй толкнул своего пленника на землю и метнулся к свалке оружия. Мужчина кричал, держась за ногу и поливая землю вокруг кровью, и пытался отползти в сторону. Трое Пылающих тут же сменили свой курс и, на всех парах, понеслись обратно. Их злобные крики наполнили лес ненужным шумом. Засунув меч в ножны, Рэй закинул новенький колчан полный стрел на плечо, схватил с земли лук и натянул тетиву. Пылающие в нерешительности замерли на приличном расстоянии. - Вы отнимаете его время.Он качнул головой в сторону корчащегося на земле страдальца. А затем, не дожидаясь их реакции, выстрел. Тетива дрогнула, так что он ощутил всю мощь оружия. Этот лук был в разы лучше того, что принадлежал ему. Стрела кометой преодолела расстояние до Пылающих и впилась в правое плечо того самого лысого мужчины, которому Рэй угрожал минутой ранее. Эта мера сработала лучше - вопль боли аккомпанировал следующему натяжению тетивы. Троица стала спешно отступать, понимая, что следующий выстрел может быть фатальным для кого-то из них. Покуда Пылающие, спотыкаясь, терялись в хаотичной зелени леса, Рэй шагнул к костру. Бросив в него древки четырех копий, он спрятал в рюкзак две почти полные бутылки с водой, которые заприметил едва только вышел на поляну. Двое уцелевших Пылающих явно вернутся. Быть может, уже возвращаются - сместившись куда-то в сторону, с надеждой напасть на него со спины или хотя бы с боков. Он не стал их дожидаться. Рванул прочь, на ходу перерубив верёвки, которыми беззубые и безрукие ходячие были привязаны к дереву. Мужчина с раной ноги, сыпля проклятия и срываясь на крик, пытался отползти куда подальше. Трупы не смогут причинить ему вреда - нечем, но обниматься с ними ему явно не хотелось. Огонь медленно лизал самодельные копья, заставляя древко неспешно темнеть. Рэй бежал, зная, что гнаться они, скорее всего, не станут. Двое раненых, отсутствие толкового оружия и троица ходячих не были идеальными условиями для продуктивного преследования. Девчонка была где-то рядом, он слышал её шаги - они были легче его собственных и того топота, которым отличились Пылающие, несущиеся обратно к костру. Оглянувшись, Рэй не увидел никого - деревья, кусты и неровности рельефа, изначально так неудачно скрывшие противников, теперь очень выгодно прятали его самого. Девочка вынырнула из-за ближайшего клёна и дальше они бежали вместе, нога в ногу. Она натянула на голову капюшон толстовки и молчала. Это был долгий забег на юго-запад, который выжал из них слишком много сил. Когда они, наконец, решились на остановку, девчонка достала из рюкзака бутылку воды и сделала три жадных глотка. - Они тебя видели? - Нет, я не подходила близко. Почти по земле ползала, пока ты играл в благородного преступника. А потом на четвереньках дала дёру. Её светлая толстовка действительно была измазана землей. - Нам нужно было, чтоб они остались живы. Чтоб сообщили своим о том, куда я ушел. - Да знаю, - она лишь отмахнулась.Они стояли друг напротив друга, уперев руки в бока и пытаясь перевести дыхание. Капельки пота замирали на кончиках волос и стекали вниз по шеям. Рэй достал из рюкзака одну из отобранных у Пылающих бутылок с водой и протянул девчонке.- Ты уверен, что это можно пить? - она приняла бутылку с неким недоверием.- Я не думаю, что они бы таскали с собой ядовитую хрень, вместо воды. Если не захочешь пить, можешь ею руки мыть. Сама решай.Она глядела на него секунду-другую, растерянно хлопая ресницами, а затем вдруг захохотала:- Господи, я не удивлюсь, если окажется, что во время конца света ты принимал душ!- Вообще-то личная гигиена это важнейший фактор, - тон Рэя был на редкость суровым, но это не возымело эффекта. Девчонка продолжала тихо смеяться себе под нос, когда они вновь побрели вперёд. Еле переставляя гудящие от усталости ноги и, то и дело, легонько ударяясь запястьями.***Река была довольно широкой, тёмной и цветущей камышом у берегов. Возможно, где-то ниже или выше по течению был мост, а возможно и мелководье. Небо окрасилось оранжевым, и до сумерек им нужно было отыскать место для ночлега. - Переправляться нельзя, они так след потеряют, - девочка присела на один из близлежащих камней, коих тут была целая россыпь: от мала до велика. - Да, но и двигаться вдоль реки может быть опасно. Вдруг южнее она виляет на восток - тогда мы опять приблизимся к их территориям. - А на север нельзя - там мои. Черт, - она устало вздохнула. Этот день был в разы утомительней предыдущего. Теперь они спешили вперёд, зная, что за ними по пятам, вероятно, следуют враги. С другой стороны не было гарантии, что погоня всё же была. Как и не было гарантии, что их след не потеряли. Однако, шагая сквозь лес, они намеренно оставляли кучу сломанных веток и вытоптанной травы, своеобразная карта передвижений. Только указателей не ставили для пущей уверенности. Знающие люди, а такие среди Пылающих наверняка были, запросто могли идти по жирно оставленному следу, и нагнать их в два счета. Во всем этом и заключалась опасность грядущей ночи. Мужчина и девочка должны были сначала убедиться, что приманка сработала и Караван действительно движется за ними, а затем уже теряться в глуши и заметать следы. Им, в частности Рэю, нужно было ещё хотя бы раз мелькнуть перед глазами преследователей, если таковые имелись, чтобы подтвердить новое заданное направление.Из молчаливых раздумий их вывел треск веток. Девочка с ходу нырнула за ближайший валун, выхватив из ножен мачете. Рэй последовал за ней.Каменистый берег реки позволял играть в прятки. Треск усилился - тот, кто шел, явно не скрывался. А потом до ушей донеслись знакомые прерывистые хрипы. Группа ходячих - голов десять - шатаясь, вышла из-за деревьев и побрела вдоль берега. Они не видели и не слышали присевших за небольшими камнями людей. Но, словно на зло, выбрали путь, приближенный к воде, а не в гуще леса. Чтоб пощекотать нервишки. Когда Рэй и девочка уже было решили, что опасность миновала, позади них, из-за валунов выглянуло два отставших от общей массы трупа. Они в два счёта очутились слишком близко, так что мужчину и девочку спасла лишь их отточенная годами реакция.Первый ходячий уже тянул руки в сторону девчонки и был в каких-то двух шагах, когда Рэй автоматически взмахнул клинком, отсекая обе выставленные вперёд руки мертвеца. А девочка, сразу после этого, раскроила тому череп. Ходячие, которые убрели чуть дальше вдоль берега, разворачивались привлеченные шумом и спешно возвращались обратно. Не обращая внимания на потерю в своих рядах они, рыча, ускоряли свой шаг и призывали соратников, что всё ещё топтались в гуще леса. Места для того, чтобы отбиваться не было - справа река, слева россыпь валунов. Под ногами великое разнообразие камней всевозможных размеров, так что оступиться и подвернуть ногу - легче легкого. Срубив ещё две жадно чавкающие головы, и чуть было в ходе этого, не зацепив друг друга, мужчина и девочка стали отступать. Однако далеко уйти они не смогли. Рэй оглянулся по сторонам: ходячие рассыпались полукругом, беря их в кольцо, оттесняя к реке. Кто его знает, какие утопленники могут быть на её дне - так что выход всего один: пробивать себе дорогу оружием. Из-за деревьев, выныривало всё больше и больше трупов, и отбиваться становилось всё сложнее. - Давай туда! - Рэй кивнул в сторону крупных валунов, за которыми они изначально прятались, и девчонка тут же рванула в указанном направлении. Проворно заскочив на камни поменьше, мужчина и девочка, устремились наверх, по округлому боку ближайшего валуна, словно это был покатый склон холма. Они взбирались быстро, но этого оказалось не достаточно. Рэй увидел самим лишь краем глаза, как взметнулась вверх рука девчонки. Это жест был безумно коротким и быстрым, но многозначительным. Рефлекс сработал быстрее, чем его догнало осознание. Рэй ухватил её запястье на лету и сию же секунду развернулся к ней лицом, хватаясь за вторую руку. Оба меча он выпустил за миг до этого, и они, со звоном, скользнули вниз, в толпу трупов у подножья валунов. Успел. Девчонка смотрела на него расширенными от ужаса глазами. Один из ходячих ухватился за её лодыжку вытянутой вверх рукой и тащил на себя. Остальная серая рычащая масса значительно увеличилась в количестве и безуспешно накатывала на валун волнами. Им было невдомек воспользоваться мелкими камнями внизу, как ступенями. Девочка силилась выдернуть ногу из лап ходячего, но ничего не получалось. В одной руке она до сих пор сжимала мачете. Рэй перехватил её поперёк спины и потянул на себя. Когда руки оказались свободными от его хватки, девочка тут же свела их у себя за спиной и перебросила мачете из одной ладони в другую. Она уже вскинула оружие вверх, намереваясь отсечь гнилую лапу трупа, когда та с глухим чваканьем сама отделилась от тела ходячего.Кожа и серое мясо разлезлись в стороны, обнажив кость и плечевой сустав. Потеряв сопротивление, всё ещё тянущий её на себя, Рэй пошатнулся назад, но сделав пару широких шагов, чудом удержал равновесие. - Ух, спасибо, - оказавшись в безопасности, она с трудом перевела дыхание и присела на корточки. Они стояли посреди валуна, окруженные со всех сторон. А из оружия - её мачете, два лука, десяток стрел и пара ножей. Рэй скрипнул зубами: так просрать оба меча это ещё надо уметь. Да, пришлось выбирать между ними и девчонкой, но это в любом случае его не красило, а лишь делало беспомощным.Изначальный его план был неплохим - залезть наверх и с безопасного расстояния протыкать любопытные головы трупов. Теперь же задача усложнилась. Небо из ярко-оранжевого цвета, переходило в нежно-розовый, а затем голубой. Где-то за деревьями садилось солнце, слабо освещая каменистый берег реки. Девочка всё так же сидела на корточках, склонив голову. Мачете сиял сталью у её ног. Присмотревшись к ней чуть внимательней, Рэй заметил что руки, которые она положила на колени, дрожат, а на запястьях проступают красные следы от его пальцев. Склонившись, он поднял с холодного камня мачете. Девочка тут же вскинула голову и встретилась с ним взглядами:- Прости, что с мечами так вышло, - голос у неё был и впрямь расстроенный.- Забей. Глупо было винить её в чем-то. Он сам решал, что выбрать. Оружие или чужую жизнь.Вместо неё, ходячие могли схватить его самого - от этого никто не застрахован, всё зависело от везения, не более. По крайней мере, она не сделала ничего глупого и действительно неразумного, что могло бы спровоцировать опасность. Ни сегодня, ни за все эти дни, что они провели вместе. Мачете был хорош - его длины хватало для выполнения задания. Свесившись с противоположного, отвесного края валуна, Рэй протыкал головы ходячих, словно яблоки длинным ножом. Их набежало достаточно много - не меньше сорока, а то и пятидесяти. Небольшое стадо.Характерное дрожание тетивы и свист стрелы, вспоровшей воздух, заставил Рэя обернуться. Девчонка отдышалась и теперь стояла у края валуна, расправив плечи. Она метила точно в глазницы ходячих, что как раз выходили из леса. Ни одного промаха – кто-то хорошенько поработал над её точностью. В прочем, Рэй догадывался кто же этот не названный ?кто-то?.- Сюда, тупицы, сюда, - когда стрелы закончились, она повлекла за собой тех зевак, которые остались топтаться с другой стороны валуна. Остановившись рядом с мужчиной, она окинула взглядом гору мертвецов с пробитыми черепами. - Неплохо. Опустившись на четвереньки, девочка устало перевернулась на спину, легла на неровную холодную поверхность камня и раскинула руки в стороны. Растянулась во весь рост - и места осталась ещё куча. Тени становились гуще, и тёплый цвет присущий закатному небу постепенно менялся на холодный. - Боже, как они воняют, - Рэй оттолкнулся от края валуна. Девчонка немного приподняла ладонь, которой прикрывала глаза, и скосила взгляд в его сторону. Мужчина сидел на коленях и, ловко сложившись пополам, утыкался в них лбом. Руки, с четко оттененными линиями вен, он выставил вперёд. Всё это напоминало какую-то асану йоги, причем принятую весьма умело. Чуть повернув голову в сторону девчонки, он встретился с ней взглядом. Носом уткнулся в свое же плечо, пытаясь отгородиться от стоящего вокруг зловония. Они глядели друг на друга с минуту, устало, не желая даже открывать рта для разговора. Молчание их устраивало - оно было полным взаимопонимания.А затем он вновь поднялся на четвереньки, натянул на лицо кофту, на манер ковбойского платка, обнажив поджарый живот, и вернулся к своему не очень приятному занятию. Темнота опускалась на лес быстро, вовсе не желая знать развязки противостояния двух людей и своры ходячих. Когда последний труп затих, и единственным шумом осталось уханье проснувшейся совы, Рэй утомленно перевернулся на спину. Плечо ныло, от длительной неудобной игры под названием "Держи рукоятку крепче, чтоб ненароком не выпустить оружие, плотно засевшее в проткнутой черепушке". Спина тоже ныла из-за неудобной позы, в которой он проторчал добрых полчаса. К тому же хотелось пить.Рюкзаки они сбросили с плеч, едва взобрались на валун - до них был какой-то метр расстояния, но и тот показался километром. Прелести прошедшего дня добивали до конца. Девчонка, уже успевшая передохнуть, словно прочла его мысли и потянулась к рюкзаку. Сделав пару глотков, она протянула бутылку приподнявшемуся на локти Рэю. - Дурацкий день, - констатировала она. Свет взошедшей луны падал ему на лицо и делал тени под глазами ещё больше и темнее. Сперва он молчал, а затем отняв бутылку от губ, едва слышно, но мрачно пробормотал:- Воистину, - легкий кивок куда-то ей за спину, заставил девочку резко обернуться. В бездонной темноте леса, двигались непонятные жёлтые точки. Россыпь Дрожащих огней. Факелы. - Блядь, - её реакция отразила его мысли и вывела их обоих из странного ступора. Метнувшись вперёд, они умудрились схватить в темноте оба рюкзака и луки. Съехав вниз по тому же покатому боку валуна, по которому они и взбирались, мужчина и девочка припали к земле. Огней было не меньше десяти, и они явно приближались. План был оговорен ещё днем. Рэй молча отстегнул от её пояса ножны для мачете и пристегнул себе. Точно та же участь ждала охотничий нож и пистолет - они перекочевали в его владения. Девчонка отшвырнула лук в сторону, так как времени на поиски стрел у них не было, а без них он ни к чему. Свой рюкзак она затолкала под труп ближайшего ходячего. Они не стали искать, потерянные в каше трупов, мечи. Стараясь держаться под прикрытием величественных каменных глыб, рванули вдоль берега на юг, прочь от приближающихся огней и голосов. Рэй накинул ей на плечи свою черную куртку, пытаясь скрыть белый цвет её толстовки, который был подобен маяку. Ночные забеги по лесу были не в новинку им обоим. Это было непростая задача даже при свете дня, что уж говорить о кромешной тьме. Усыпанное звездами небо было безмятежным. Голоса, сперва разрозненные, слились воедино. В очередной раз оглянувшись, Рэй и девчонка убедились в том, что точки-факелы сгрудились в одном месте.- Нашли наши камешки, - пробурчала девочка. Громкий человеческий крик разрезал ночь. Затем продолжительные чавкающие звуки, словно кто-то рубил что-то мягкое топором. И всё это под непрекращающийся аккомпанемент галдежа. Крик стал переходить в стон и что-то отдаленно напоминающее плач. - Должно быть, кто-то из ходячих цапнул, - хмыкнул Рэй.Перед тем как бежать, он серьезно задумался о том, чтобы укрыться среди гор трупов. Да это было мерзко, но могло сработать: никто бы не стал перепроверять каждого мертвеца в поисках живых людей. Однако он отбросил эту идею почти сразу. Кто-то в тех кучах мог оставаться недобитым, а лишь контуженым. Такое бывало, и не раз. Ходячий, которого сперва признавали окончательно мертвым, вдруг вгрызался в ноги проходящих мимо людей и рушил жизни. - Почему они такие громкие? - зашипела девчонка, когда они продолжили тихонько красться через, дышащий легким ветерком, лес. – Утром, не скрываясь, болтали. Сейчас орут. Они не боятся привлечь ходячих?- Ты у меня спрашиваешь? Девчонка опять бросила взгляд через плечо:- Черт, они опять движутся. Огни растянулись с запада на восток в неровную полосу. Собачий лай заставил кожу покрыться мурашками. Ищейки. По их следу давно идут. И вот уж точно не собьются. Справа опять стала виднеться блестящая в лунном свете речка. Она виляла, не выгодно корректируя их направление, как они и опасались на закате. Берег реки безбожно порос камышом, и прочей растительностью, поэтому им прошлось забирать на восток. Идти стало тяжелее - они не увидели, а скорее ощутили, что стали взбираться на холм, которыми пестрила округа. - Твою мать. Они замерли одновременно, едва первый из новой цепочки огней вынырнул впереди, из-за гребня холма. Их гнали с двух сторон как на долбаной охоте. Пригнувшись, они рысью метнулись вдоль путей обеих групп, все ещё лелея надежду на бегство. Затеряться в лесу - что может быть проще, но не тогда когда на хвосте висит свора псов с крайне острым нюхом. Огни приближались с обеих сторон, словно кто-то пытался сжать мужчину и девочку большими щипцами. Собаки истерили и завывали, чуя что добыча уже близко. Люди, ведущие их, верно трактовали поведение животных и гнали их вперед громкими неразборчивыми криками. Эхо голосов доносилось отовсюду. - Помнишь всё что я тебе сказал? - поняв, что оторваться не удастся, Рэй резко замер и схватил девчонку за плечи. Она молча кивнула. Если и боялась - не показывала.- Это твой единственный шанс. Мы уже не убежим.- Знаю, - она сбросила с плеч его куртку и дернула веревку, что ещё днем засунула за шлевки джинсов словно ремень. Рэй быстро затянул узел констриктор, связывая её запястья. А затем потащил девчонку за собой, словно на поводке, сквозь темень, чувствуя, что им на пятки уже наступают. Это было неудобно, сложно и крайне неприятно. Но необходимо.Лай и голоса стали ближе. Рэй принялся отсчитывать секунды до того как услышит властное:- Стоять!Они замерли в смыкающемся круге из огней. Куча лиц, хищных, холодных, озаренных оранжевым светом факелов. Чудо, что они ещё не сожгли пол леса, поднося их так близко к сухим ветвям деревьев. Собаки на длинных цепях лаяли до хрипоты. Острия копий и с десяток арбалетных болтов были направлены на две одинокие фигуры посреди. Девчонка жалобно вскрикнула, когда он грубо дернул её на себя и поднес к её тонкой шее мачете. Она тяжело дышала - уставшая до дрожи в коленях. Совсем беззащитная и юная. Таким не место здесь, в таких обстоятельствах, в таких играх. Но она была рядом. И когда вниз по её щекам полились слезы, он понял что никто другой просто не смог бы сделать всё лучше. Свободной от мачете рукой, он натянул верёвку, что туго связывала её запястья с красными лентами, и притянул девочку ближе. Он должен был убедиться, что все они увидели. Что все поняли кто она.- Не двигаться, иначе у меня рука дрогнет! - скомандовал Рэй, в свою очередь ещё на миллиметр отодвигая лезвие от её горла. На безопасное расстояние.Он знал, что они выстрелят и не хотел ненароком поранить её, когда это произойдет. Был готов к этому. В первую очередь готов к выстрелу в спину. Но ничего не произошло. Вместо того, смутно знакомый голос прогудел:- Это он. Тот, что напал на нас днём!- Опусти-ка оружие, парень. Ты все равно не сбежишь. Нас больше, и в случае чего мы спустим собак.- У девочки на руках, смотрите…Есть.- Помогите мне, - она взаправду плакала. - Пожалуйста!Стоящие у него за спиной, получили немой приказ тихо подкрасться, вместо того, чтоб швыряться копьями и подвергать риску жизнь девчонки с характерными красными повязками на запястьях. Он слышал их якобы тихие шаги позади, и, выдохнув, понял что начался последний акт их пьесы. Толкнув девочку на землю, Рэй развернулся и одним взмахом отсек наконечник копья в руках одного из подкравшихся к нему мужчин. Удар ноги в армейских берцах пришелся нападающему прямо в грудь, и тот, взмахнув руками как крыльями, упал назад. Двое других брошенных в атаку Пылающих набросились с двух сторон. Поднырнув под руку первого, Рэй в миг оказался у него за спиной и всадил мачете прямиком в затылок. Кровь брызнула ему на лицо и ринулась вниз по лезвию к ладони. Он отклонился в сторону, чтобы вытащить плотно засевшее мачете как раз вовремя: мимо со свистом пронесся выпущенный кем-то в толпе арбалетный болт, лишь мимоходом чиркнув его локоть.- Живым! Живым я сказал! Крик был злобным и явно адресовался арбалетчику. Первый нападавший поднялся с колен и замахнулся обрубком копья, словно битой. Рэй вновь пнул его ногой, выхватив деревяшку и с ходу огрев ею ещё одного нападавшего.Шансов было мало, но попытаться отбиться стоило. Вдруг и вовсе удастся вырваться? Они нападали всем скопом, словно игроки американского футбола, превращая место сражения в настоящую свалку. Рэй отсек чью-то руку, а следом и голову, вновь окропив себя чужой кровью. И как назло мачете вновь застряло. Кто-то ударил его по руке и мокрые от крови пальцы соскользнули с рукояти. Единственным оружием оставался обрубок копья - замахнувшись им, как битой он с треском зарядил ближайшему мужчине по лицу. А затем, развернувшись на сто восемьдесят градусов, коленом под дых следующему.Крепкий удар по обоим ахилловым сухожилиям, заставил его потерять равновесие и упасть на четвереньки. Жгучая боль пронзила правое плечо - острие чужого копья пробило его насквозь. Рэй завыл сквозь зубы, припав к земле. Тот Пылающий, что удерживал копье, попытался вогнать его ещё глубже, намереваясь пришпилить противника к колючей лесной подстилке как какого-то жучка. Тяжелый ботинок опустился на левое предплечье, обездвижив вторую руку. Тут же посыпалась череда ударов: они принялись бить Рэя ногами, вышибая дух, оставляя по всему телу россыпь синяков.- Что-то как-то слабенько сегодня, да? Стареешь что ли? - едко поинтересовался все тот же голос, что минутами ранее скомандовал брать его живым. Заломив ему за спину сперва одну руку, а затем, выдернув алое от крови копье из плеча, и вторую, они крепко обвили их верёвками. Бесцеремонно схватив Рэя за волосы, мужчины заставили его подняться с земли и усадили на колени перед всеми. Двое Пылающих удерживали его связанные руки сзади, под таким неудобным углом, что ему пришлось наклониться вперед, дабы не получить одновременный вывих обеих.Взгляд Рэя скользнул по толпе незнакомцев и зацепился за неё. Девчонка стояла в окружении незнакомцев. Верёвок, сковывающих её, больше не было, ровно счётом, как и слёз. Лишь глаза всё ещё были красными, нездорово блестящими в дрожащем свете факелов. Превосходная актриса или человек, который может по щелчку пальцев позволить дамбе эмоций прорваться, а после, по такому же щелчку, залатать пробоины, как ни в чем не бывало? Она смотрела на него холодно, свысока, словно собиралась плюнуть в лицо, потирала якобы болящие от верёвок запястья. Красные повязки на них буквально сияли. Пока его дружно колотили эти милые люди, другие милашки уже успели освободить её и задать первые правильные вопросы.- Эта тварь перебила всю мою группу, - процедила Клементина сквозь зубы, не разрывая их зрительного контакта. Рэй ощутил, как кожа покрывается мурашками. Не их побои были страшными, не та рана, что они ему нанесли. Её голос был страшным.- Не удивительно, - хмыкнул стоящий рядом с ней парень. Именно он раздавал приказы и руководил этой маленькой поисковой группой. Рэй помнил это наглое лицо и спутанные русые патлы, которые в жизни своей не видели такого предмета как расческа. Фил или как там его. Хитрая самодовольная улыбка озарила лицо парня, когда он взял в руки багровый от крови мачете: - Затяните верёвки покрепче, ребята. Кажется, мы поймали Демона.