Глава 1, в которой ?Каммориста? прорывается в Пустоту (1/1)

Три года спустя. — Сколько? — прохрипел переговорник.— Пять минут, — спокойно ответил Вальдес, не спуская глаз с сияющей точки, обозначающей Надор на астрологической карте.Капелька пота противно щекотнула висок.Цеппель вновь тряхнуло. Они должны вырваться, обязаны. Глупо умирать на самом пороге мира, когда, казалось бы, самое страшное уже позади. Нет, это чушь. Нет ничего хуже Пустоты. Даже самые извращенные человеческие зверства не сравнятся с ней. — Хорошо, — после короткой заминки рявкнул Альмейда. И уже в сторону: — Подняться на двести!Им не повезло. Хотя и это спорно. Они пять лет гонялись по всем мирам Кэртианы за ?Императрикс?. Ублюдки приходили в миры, прикидываясь обычными торговцами, спокойно проходили регистрацию в сферопортах. А затем так же спокойно уходили по воздуху к какому-нибудь провинциальному городку, который показательно расстреливали. В маленьких городках нет тяжелых 120-миллиметровых пушек, способных легко пробить броню любого цеппеля. А потом они начинали шантажировать правителя мира, вымогая плату за ?ненападение? и возможность спокойно уйти. Не было пока ни одного мира, который бы не заплатил им — отдать агрессорам деньги было проще, чем проливать кровь. И раз за разом все считали, что легко отделались. Никому даже в голову не приходило хотя бы начать снаряжать артиллерию, чтобы отправить к стоянке ?Императрикс?. А предугадать, где в следующий раз появятся пираты, было невозможно.Как только они получали плату, цеппель сразу же нырял обратно в Пустоту, пережидая новую волну недовольства, шумихи и призывов поймать ублюдков на каком-то из вольных миров Рубежа.Соберано мысль поймать неуловимый цеппель засела в голову накрепко. И все эти годы ?Каммориста? исправно носилась за ним по всей Кэртиане, прикрываясь исследовательскими экспедициями и праздными путешествиями богатого эория. Хорхе, суперкарго ?Каммористы?, все пытался вычислить ?Императрикс? через Дворы. Делал он это, когда проворачивал свои теневые дела, что, в принципе, не мешало ему исправно вести финансы соберано. До сих пор ничего не получалось. Пока по чистой случайности они не столкнулись нос к носу на Гаярэ — маленьком заброшенном мирке на самой границе Бисера и Рубежа.Только сейчас Вальдес заметил то, на что должен был обратить внимание сразу же. Маленькая трещинка, едва ли не тоньше волоса, в самом углу карты. Этого не могло быть — астрологическая карта всегда делалась из толстого ударостойкого стекла, способного пережить даже крушение цеппеля. Значит…— Капитан, мне нужно двадцать минут! — четко и слишком спокойно произнес Вальдес.— Почему? — рявкнул Альмейда.Что-то на том конце переговорника грохнуло. — Паук, — губы противно пересохли.Пустота… Будь же ты проклята, Пустота!Она послала один из самых мерзких и сильных своих Знаков. Паук, как и Клещ или Сучий всполох, бил не по команде, а по самому цеппелю. И сейчас им не выйти из Гаярэ — карта не станет объемной и нельзя будет накинуть петлю швартовочного троса на серебрящуюся сферу принимающего мира. А если все-таки рискнуть и попробовать уйти в Пустоту, то цеппель закутает в призрачную паутину и перемелет.Будь же ты проклята, коварная тварь!?Каммористу? вновь тряхнуло.— Держись, девочка, — пробормотал себе под нос Вальдес.Вхолостую работал астринг, разогреваемый Философским Кристаллом. Фактически сейчас они находились в шаге от прыжка из мира, Пустота уже смотрела на них, втягивала в свою слепящую тьму, где ничего никогда не было и не будет. И это как раз таки было отвратительно.— Убирайся… убирайся… — рычал Вальдес, не спуская глаз с карты и ожидая, когда паук наконец сгинет и позволит им уйти.Пусть астролог и не принимал участие в бою, но прекрасно понимал, что легкая ?Каммориста?, хоть и хорошо оснащенная, все равно остается слабее тяжелого ?Императрикса?, сравнимого с лучшими доминаторами Астрологического флота.Пустота, отпусти нас. Смилуйся, Пустота!***Двадцать минут. Каррьяра! Отчаянно хотелось ругаться в голос, припоминая самые грязные выражения грузчиков сферопортов. Рамон тяжело оперся на капитанское кресло — он никогда не мог сидя переносить бой. Тем более если соберано, растеряв весь разум и страх, бросился в Люльку Праведника. Он, конечно, бамбадао, но…Девятнадцать.Время тянулось медленно. Звонко стрекотал пулемет. Да, Хорхе на месте и не позволит планерам ?Императрикс? подобраться близко. Они с таким уже сталкивались. Бывало и хуже. Но все равно…Они справятся. Легкий планер, мелькнув темными крыльями, попытался нырнуть под брюхо ?Каммористы?, но был срезан пулеметной очередью. Молодец, Хорхе.— Выше на двести. Цеппель мягко поднялся еще выше. Умница, девочка, никогда не подводила в бою, как бы тяжко ей ни приходилось. Наверное, для кого-то сам факт отношения к огромной железной махине как к живому существу казался дикостью, однако любой цепарь знал — будешь ласков и вежлив со своим кораблем, и он ответит тебе исключительной преданностью. Старая цепарская истина.Нельзя позволить ?Императрикс? накрыть их сверху, чтобы банально забить из марту. Слава всем богам Кэртианы, запас высоты у ?Каммористы? все-таки был больше, а добраться до брюха снаряды бортовых орудий ?Императрикс? не могли.Семнадцать.— Вальдес?— Жди, — напряженно протянул тот.Проклятие, как же не вовремя!Глухо ухали бортовые орудия. Не хотелось думать, с какими повреждениями они уйдут в Пустоту, если уйдут, конечно. Но душу грел вид снарядов, разрывающих борт ?Императрикс?.Пятнадцать.Сразу два планера попытались нырнуть им под брюхо, заходя по малой дуге. Но один был срезан пулеметной очередью, а второй вспыхнул, как спичка. Значит, соберано уже внизу.Четырнадцать.***В виски билась тупая боль. Время медленно, по капле, утекало. Цеппель трясло и дергало. Иногда он поднимался выше, Вальдес слышал грохот, но не обращал на него внимания.Убирайся, Паук!Тонкие ниточки-трещинки заполонили всю карту. Кажется, тронешь — и толстое стекло разлетится пылью.Изобилие и жестокость Знаков именно рядом с Гаярэ в свое время и послужили причиной того, что сейчас мир был заброшен. Капитаны не хотели рисковать, со временем жители мира вымерли. А ?Каммориста? оказалась здесь исключительно по прихоти соберано.Надор сиял ровным серебром, но если передержать, его свет погаснет, и тогда придется начинать все заново. Лишнее время, которого у них нет. И неизвестно, сколько Паук будет резвиться — десять минут, двадцать, полчаса??Каммориста? вновь вздрогнула.Вальдес не отрывался от карты и не чувствовал, как из носа у него идет кровь. Держать цеппель на пороге Пустоты дольше двадцати минут было форменным самоубийством. Так написано во всех возможных учебниках и инструкциях для цепарей. Любой новичок знал это. Организм астролога банально не выдерживал нагрузку, а значит, экипаж оставался без проводника в Пустоте, способного провести корабль от мира к миру. Но порой выбора не оставалось.Ну же, Пустота…Наконец, нити начали таять. Вальдес до боли в суставах вцепился в переговорник и рявкнул:— Остановка!— Понял!***— Стоп машинам! — Рамон выдохнул. — Люльку на борт. Шевелитесь, кошкины дети!Цеппель замер на месте, еще ожесточеннее огрызаясь на атаки ?Императрикс?.Пять минут.— Правый борт! Навести орудия на Сферу! — безумная идея пришла ему в голову. ?Императрикс? наверняка постарается уйти за ними следом, чтобы если не добить наглецов, то хотя бы скрыться и зализать раны. Биться на выходе из Пустоты — проще сразу же уничтожить цеппель собственными руками. А вот разрушение сферопорта, точнее взрыв Сферы Шабли, может спровоцировать Пустоту на появление Знаков.— Есть!— Огонь!Снаряды попали в незащищенный постамент Сферы. Огненный шар расцвел под ними, пожирая постройки внизу. ***Надор уже начал блекнуть, уже почти ничего нельзя было сделать, но надо, надо, чего бы это ни стоило, какой бы твари ни пришлось продать за это душу. Ну же!Швартовочный трос серебристой нитью протянулся к миру. Карта вновь стала объемной. Следов паутины не осталось. Все это время цеппель оставался на месте, представляя собой прекрасную мишень. И где-то там снаружи шел ожесточенный бой. Где-то там Альмейда, сохраняя спокойствие, командовал на капитанском мостике, а соберано наверняка стоял за его спиной, наблюдая за действиями экипажа, если, конечно, сам до сих пор не бросился в драку. Где-то там по коридорам носились цепари — кто с оружием, а кто и с огнетушителями.Из последних сил, утекающих едва ли не быстрее неумолимых секунд, Вальдес вцепился в трос и рванул его на себя. Он уже не видел, как карту заполнила ослепляющая тьма, не почувствовал, как жестко рванулся цеппель навстречу Пустоте, как рявкнули орудия в последнем залпе.Он успел.***Переход прошел нормально. Пустота больше не присылала свои Знаки, наигравшись с ними в Гаярэ и сожрав ?Императрикс?. В Надоре они были уже через две минуты. Идеальное время.Ротгера нашли в кресле астрелинга без сознания, залитого кровью из носа и ушей. Тридцать пять минут на пороге Пустоты, страшное, нереальное время. Но он справился, выдержал, пусть это и далось ему неизвестной пока, но однозначно высокой ценой.Экипаж ?Каммористы? готовился к высадке в сферопорте Надора.