Глава I-I. Обратный отсчет (1/1)

Новая земля встретила их обволакивающей ночью и мерным стрекотом всполошенных птиц. За спиной еще искрилась проложенная кораблем дорога, очерченная густым дымом. Плавно оседали первые клубы пыли. С жалобным скрежетом отлетел выбитый люк.Прибор ободряюще пискнул, подтверждая наличие кислорода, и вслед за люком полетел осточертевший шлем.—?Не мог посадить ровнее, мы же носом полхолма вспахали! —?светловолосая девушка, держа обеими руками потрепанный объемистый рюкзак, постучала ногой по поверхности покореженного корабля, насколько позволял скафандр. Следующие несколько минут ушли на то, чтобы избавиться и от него.Плевать на возможные угрозы, когда самый настоящий Ад остался далеко позади.—?Мы теперь никуда на ней не полетим, слышишь?! Если, конечно, нам не повезло очутиться на зачуханном отшибе Вселенной и здесь есть приличные доки, чтобы заменить панели и заново обшить нос.Молодой рыжий мужчина, едва появившись следом, только фыркнул в ответ, и заново нырнул вовнутрь, откуда еще раздавалась возня и сдавленные ругательства.—?Мария! Может, поможешь все-таки? Миднайт неслабо приложилась головой, а у Джеймса так и вообще рана открылась… —?из недр корабля вылетела увесистая сумка, и, шлепнувшись на траву, грустно звякнула содержимым. Следом за сумкой появился тот самый рыжеволосый, поддерживая раненого товарища. Рига осторожно опустил Джеймса неподалеку от выхода и вернулся назад, дабы помочь остальным вытащить уцелевший груз.Мария опустилась на колени рядом с раненым и помогла ему избавиться от ненужного теперь шлема, верхней части скафандра и плотной куртки. Нижняя рубашка, лоскуты которой и были пущены на спешную перевязку, снова пропитались кровью и встретили Марию неприятными тяжелыми запахами.—?Так… у нас должно быть хоть что-нибудь, чтобы промыть тебе рану… ткань прилипла, отдирать будет больно.—?Спирта нет? —?прошептал Джеймс.—?Только сухой. Я не успела захватить обычный,?— Мария закусила губу. —?Но сначала вода. Нужно кого-то послать найти источник.—?У нас нет?—?Канистра была пробита… Хотя, может у кого-то осталось… Нам все равно пополнять запасы нужно.—?Ты уверена, что на этой планете есть пригодная к употреблению вода?—?Думаю, есть. Воздух здесь не отравлен,?— рядом опустилась темноволосая девушка с перевязью на плече. —?Я могу пойти.—?Только не одна. Возьми кого-нибудь, кто точно не ранен.—?Тогда Ирму возьму?— у неё заряд еще остался,?— Эльза сощурила золотистые глаза в улыбке и спешно поднялась. —?Надеюсь, если эта земля обитаема, нас не поубивают сразу.—?С Ирмой?— точно нет,?— пробормотала Мария, откидывая навязчивую прядь светло-пшеничных волос. Зажмурилась и снова открыла глаза, фокусируя внимание на Джеймсе. Вода нашлась у Эльзы, и вскоре она ушла с полностью порожней фляжкой, а ткань была аккуратно отделена от запекшейся раны.—?И где же тебя угораздило, товарищ? —?Джеймс только поморщился?— ?не спрашивай?, и откинулся на траву, приготовившись к неприятной процедуре сшивания.Чтобы найти воду, пришлось углубиться в лес, оставляя длинным ножом зарубки на встречных деревьях?— в лагере решили вести себя тихо, дабы не привлечь лишнего внимания, так что найти временную стоянку по шуму товарищей не представлялось возможным. Ирма, почти на полторы головы выше Эльзы, старалась идти как можно тише, но неизменно встречала лбом хлесткие ветки высоких деревьев. Они очень походили на земные буки, только привычно темно-зеленые листья с внутренней стороны имели удивительный ало-золотой оттенок. Ирма покрутила сорванный листок в руке и, хмыкнув, осторожно стала спускаться вниз, по поросшим мхом валунам, ощущая, как земля под ботфортами становится все мягче и рыхлее. Эльза не отставала ни на шаг, добровольно уступив ей первенство. Но вскорости пришлось упереться Ирме прямо в спину и недовольно почесать нос?— но она даже не обратила внимания, вглядываясь в слабый молочно-серебристый просвет между деревьями.—?Странно, да? —?шепнула Ирма, не оборачиваясь. Но ручей, я думаю, именно в той стороне?— слышишь клекот птиц? Да и живности здесь больше,?— она указала на большого черного жука, уцепившегося за зеленеющую кору почти на уровне глаз. Эльза поежилась и обогнула дерево с другой стороны.—?Может, пойдем и проверим? Я ничего подозрительного не слышу.—?В том-то и дело…— пробормотала Ирма, тряхнув неровно обкромсанными голубыми волосами, изрядно испачканными кровью и грязью. —?Выбора нет. Идем.Неровное, но мягкое сияние источала сама вода: вблизи, у самой кромки это было почти незаметно, но на её свет слетались все окрестные птицы и сползалось мелкое зверье. Что было удивительно, что все зверье было отчасти знакомым: тот черный жук на дереве имел знакомый нарост на голове, делавший его похожим на носорога, а рядом с брошенной на землю фляжкой угнездилась совсем нешуганная лесная мышь, которая уставилась на непрошеную гостью черными бусинками глаз. У Ирмы даже зашевелилось смутное желание протянуть ей сухарь, но она быстро отмела от себя эту мысль.Эльза присела на корточки в двух шагах от неё и теперь с интересом наблюдала за целым семейством птиц, рассредоточившихся по мелким камням как раз вокруг природного отверстия в каменной кладке и как будто по очереди опускавших блестящие клювики в бьющий ключ.Вода была прохладной и свежей, и с первой горстью, плеснутой на лицо, Эльза почувствовала небывалое облегчение?— вместе со всей пылью, золой и запекшейся кровью в землю стекала вся старая жизнь, оставшаяся где-то там наверху, далеко-далеко за мириадами звезд и сотней галактик. Ирма, не в силах насытиться, жадно глотала воду с ладоней.?Если и строить лагерь, то только здесь?,?— отчего-то с тоской подумала Эльза, подставляя под струи пустую флягу. —??Хотя нет, изгваздаем ведь всё?Шли назад в умиротворенном, а отчасти неловком молчании, не зная, о чем заговорить и стоит ли заговаривать вообще. Ирма тесно прижимала к груди четыре фляжки, до отказа заполненных водой и изредка вертела головой по сторонам, выискивая оставленные зарубки. Нести было непривычно легко: то ли сказывалось отсутствие привычного груза за плечами, то ли сама необычная легкость этого места, то ли вода придала небывалого заряда бодрости и сил.—?Что-то не нравится мне этот лес,?— пропыхтела Эльза, мало не оступившись на скользком вздыбленном корне очередного ?бука?. —?Он слишком безмятежный.—?Скорее всего потому, что сюда еще не ступала нога человека,?— весело отозвалась Ирма. —?Честно, я хочу на это надеяться.Лагерь встретил их мерным потрескиванием костра и тихими переговорами?— у костра угнездились все: и привычно-задумчивая Миднайт с опаленными космами и свежей перевязкой на голове, и сонная Мира с роскошными синяками под глазами, в которые Рига, полушутя, грозился завернуться спать; напротив них сидела Мария, а Джеймс растянулся на земле рядом, заняв почти всё оставшееся у пламени место. Возвращение Ирмы и Эльзы было воспринято уставшими, но искренними улыбками и тихими возгласами. Мария сразу приватизировала себе фляжку и принялась за рану Джеймса. Остальные пустили по кругу.Некоторое время сидели молча, и тишина нарушалась лишь редким плеском воды и шипением костра. Кто-то начал рыться в рюкзаке, и вскоре извлек на свет пачку порядком изломанного галетного печенья, у кого-то еще обнаружились консервы и спрессованные пакеты вяленого мяса.—?И что будем делать? —?спросил Рига, с трудом откусив кусок и передав пакет следующему.—?За нами точно не пошлют? —?обеспокоенно спросила Мира, протягивая руки к огню. Она стянула свои тоже, порядком укороченные белые волосы в узел и убрала под капюшон. В темно-розовых глазах читалось явное беспокойство.—?Не утрируй,?— вздохнул Рига. —?Валенсиано невыгодно посылать погоню за семеркой дезертиров. Вот если надумаем вернуться,?— он отсалютовал куском печенья?— тогда да, нас ждет трибунал и смертная казнь. Но мы?— здесь, и пока возвращаться не собираемся, верно?—?А кстати, где это?— здесь? —?раздался едкий голос пришедшего в себя Джеймса?— он с ехидством посмотрел другу в глаза?— тот как раз и вел их корабль, слишком мелкий для ведения серьезных военных действий, за что и был прозван ?Лодкой?. —?Ты бил себя в грудь и говорил, что привезешь нас всех на Землю.Но вместо Риги ответила Миднайт?— вернувшись из затяжной полудремы, она севшим голосом произнесла:—?Планы изменились.—?Вы хотели меня видеть, капитан? —?Миднайт застыла в проеме, склонив голову, но заметив, что Томас Лейно и так на неё не смотрит, быстро распрямилась и прошла внутрь, плотно притворив за собой дверь. Ворот куртки был нещадно откромсан, на щеке красовался свежий ожог.Капитан стоял у широкого панорамного окна, и, казалось, с каким-то садистским удовольствием наблюдал зарево пожаров, охвативших Элизиум. Свист снарядов не был слышен?— но угадывался в белых и голубых вспышках. Миднайт покосилась на капитана?— ему-то хорошо, стекло настолько прочное, что даже плазма из бластера его не пробьет. По крайней мере, не с первой попытки. Но с башни штаба также велся прицельный обстрел, но нападавшие рассеялись по ночному Элизиуму на сверхзвуковых истребителях, и попасть в них было крайне трудно.Высокие стены и неусыпные дозоры, ограждавшие военный город от внешнего мира, в частности?— от неуемных гражданских все же не уберегли столь обожаемое детище Валенсиано. Каждый час ожидать войны от своих же?— очень в её духе. Если бы кто спросил мнения Миднайт, она бы с радостью положила конец параноидальному правлению Великого Консула, заставлявшей военных ходить в рейды в мирные города, с целью каждый раз более жесткого контроля настроений мирского населения. Но… похоже, этот вопрос с успехом решался и без неё.Мягкий, даже вкрадчивый голос капитана заставил вернуться в реальность.—?Вы меня слушали, второй лейтенант Скайрайс? Я редко когда делюсь подобными мыслями,?— Лейно скрепил пальцы в замок чуть ниже груди, и опершись о шкаф, с интересом наблюдал за своим лейтенантом. Миднайт тут же выпрямилась.—?Прошу меня простить. Вы говорили о Хуане Карбонеро, разыскиваемым второй спецслужбой вот уже пятнадцать лет. Безуспешно.—?Всё верно,?— в темных глазах капитана все еще плясали смешинки. —?Тебе не кажется странным, что при такой стальной хватке Валенсиано Хуан все еще не пойман ни живым, ни мертвым?—?Ммм. У него есть связи на Карвоне? —?предположила Миднайт. Если так, то неудивительно, что карвонцы смогли взломать защитный барьер. Но капитан ведет явно не к этому. На краю вертелась какая-то мысль, но Миднайт, как ни старалась, не могла словить её за хвост, не пропустив слов Лейно мимо ушей. Может, он причастен к этому нападению?—?…а может, Валенсиано нужно, чтобы он, будучи преследуемым, оставался на свободе. Так или иначе, это высшие политические игры, и не мне в них что-то понимать.?Не тебе? Каждому офицеру известно, что ты ведешь свою игру, Лейно?,?— Миднайт бросила злобный взгляд из-под упавших на лицо волос, но вслух осторожно заметила:—?Мне казалось, что вы знаете больше. Вы ведь связывались с Карбонеро, так?—?Так,?— Томас совсем по-птичьи склонил голову набок, напоминая сытого ястреба, примеривающегося к мелкой зверушке ради забавы. —?Ты умнее, чем я предполагал. Что, впрочем, все больше убеждает меня в том, что тебя нужно отправить подальше.—?В смысле, капитан? —?Миднайт очень постаралась, чтобы в голосе не просквозила паника и замешательство. —?Снаружи идет бой! Скажите уже, наконец, чего вы хотите, и я немедленно отправлюсь назад!—?Какая похвальная отвага и самопожертвование,?— мурлыкнул Томас, растягивая слова. Похоже, нетерпеливость Миднайт доставляла ему садистское удовольствие. —?А известно ли тебе, что вне зависимости от исхода боя, ты будешь устранена вместе со всеми, причастными к заговору? Да… как бы вы не скрывались, слухи дошли до неё… я не информирован достаточно подробно, но я готов помочь тебе и тем, кто также был в этом замешан сохранить жизни в обмен на определенную помощь.—?Заговор сфальсифицирован, капитан,?— Миднайт пыталась отвечать как можно спокойней.Томас сладко улыбнулся.—?Твоя совесть будет так же чиста, когда твои сообщники отправятся на плаху?Сердце билось где-то внизу, отбивая ритм по гладкому мраморному полу, начищенному до зеркального блеска. Капитан называл имена: старая компания из Риги Штрауса и Марии де Гранц и её самой, её недавно обретенных сестер?— Миры и Эльзы, плюс недавно присоединившиеся Ирма ван Лейден, бежавшая с Карвона много лет назад, и сирота из Сити Джеймс Халпаст, окончивший Академию на два года позже. Все те же имена, что были отпечатаны на обугленном документе.Миднайт на миг прикрыла глаза, выравнивая дыхание?— стук сердца во внутренней тишине был просто оглушительным.—?Какого рода сделка?Мрамор был темно-зеленый, с такой многочисленной россыпью пятен, что казался почти черным. Судя по звуку шагов?— Лейно отошел к своему столу, привычно отодвинул с жалобным скрипом первый ящик слева, поддел небольшую деревянную пластину и ввел цифровой код на скрытом под ней табло. Медленно, с противным жужжанием наверх поднялся планшет?— слишком большой, тринадцать дюймов в диаметре, скорее походящий на ноутбук без клавиатуры. Экран вспыхнул голубым?— еще один пароль, плюс какой-то ключ-флешка, и на поверхности замелькали десятки сообщений.Лейно поманил её: Миднайт осторожно, в несколько шагов, приблизилась и встала чуть поодаль. На экране отчетливо, но без звука, двигалось знакомое лицо?— светловолосый, с легкой небритостью мужчина щурил синие глаза в насмешке и скалил зубы, явно четко выделяя каждое слово, адресованное её капитану.—?Хочешь послушать?—?Это связано с вашим заданием? —?напряженно поинтересовалась Миднайт, отстраненно наблюдая за движущимся задним фоном?— за спиной Хуана величественно плыли голубые точки непонятного происхождения. Идущий снаружи бой доносился будто бы сквозь плохо настроенный динамик.—?Может быть. Садись,?— Лейно истинно джентльменским жестом отодвинул кресло и предложил сесть. Миднайт с опаской опустилась и вцепилась в протянутую гарнитуру?— все же в параноидальности Лейно ничуть не уступает Валенсиано, в звукоизолируемом помещении-то, плюс блокировка на двери.А там, снаружи, настоящая война… Может быть те, ради кого она здесь, уже ранены или мертвы.Миднайт мотнула головой.Нет, не думать об этом, не сейчас.За неимением исходных сообщений, послание Хуана было очень непонятным и более того?— странным. Не страннее и того, как внимательно капитан следил за выражением её лица.Взгляд Хуана напоминал взгляд безумца?— зрачки расширены, глаза бегают, точно тот находился в панике. Временами соскальзывая на непонятный витиеватый, но странно певучий язык, Карбонеро торопливо рассказывал о грядущей войне?— похоже, именно той, что сулила им Валенсиано далеко не один год.Война, которой доселе не видел мир. От самой Земли до конгломерата еще уцелевших человеческих колоний, разрозненных собственными распрями. Темное пламя и темная ненависть, что уничтожит всё, оставив одно лишь ничто. Карбонеро, талантливый физик, как ты понимаешь слово ?ничто? в рамках законов Вселенной? Бесконечное сжатие? Следующий за ним толчок, словно первый стук сердца?— рождающий новый мир?Похоже на то.?Осколки предыдущих миров и демиургов?— вот то самое Пламя, что они ищут,?— почти шептал в микрофон,?— и мы станем его частью после того, как все закончится. Смирись, брат, смирись…?Сказки. Невиданные драконы, взмахом крыльев гасящие звезды и солнца отдельных планет, те самые планеты, где сидят их гигантские детеныши…Великая Музыка. Что сметет, уничтожит, развеет. А после кирпичиками нот возведет новую, Неискаженную Арду.И что может произойти, если Валенсиано взбунтуется и пойдет против намеченного плана?— уничтожит последнюю надежду, иначе их привычный мир лопнет, как мыльный шарик, и будет уничтожен много раньше.Бред.Какой же бред.В груди рассерженной птицей клокотал истерический смех. Смешно ли! Алые всполохи за панорамным окном, чьи-то крики, расправивший свои крылья легчайший пепел…Война не там, в далеком и смутном будущем, она?— здесь. Здесь и сейчас.Резким движением Миднайт сбрасывает с себя наушники и голодным хищником нависает над когда-то своим капитаном?— предателем! лживым предателем! —?он еще смеет намекать на сфальсифицированный заговор, дабы впутать в свою игру не только её, но и самых близких, кто еще остался! А сам …прячется здесь вместе с ней, пока снаружи гибнут его солдаты.—?Прошу меня простить, капитан. Но будьте добры… условия сделки.Но вместо ответа, он лишь… счастливо рассмеялся. Громко, заливисто, непривычно и страшно. Прежде спокойный, идеально собранный и позволяющий себе лишь легкую иронию, ныне неистово хохочущий капитан с проседью в волнистых волосах, стянутых в хвост на затылке, был непривычен и странен до ледяных мурашек вдоль позвоночника.Капитан уставился на неё такими же черными и непроглядными, как у неё самой, глазами.—?Это вовсе не шифр, лейтенант Скайрайс. Это ваш путь к свободе. Взамен я попрошу немного,?— он подался вперед и скользнул по застывшей фигурке цепким взглядом,?— вы ведь хотите сбежать с Нила, я прав?—?Да.—?Внизу, в подвальном ангаре стоит небольшой корабль, в нем есть все самое необходимое. Бери своих друзей, и садись в него. Координаты заданы?— вы улетите так далеко, что Валенсиано вас не найдет?— вас ведь ничего здесь не держит, так?—?Мы хотели бы вернуться на Землю,?— выпаливает она, но мгновением позже жалеет о своей несдержанности.—?А вы и полетите на Землю,?— Томас улыбается еще нежнее, еще слаще. —?И отыщете там три камня?— вы узнаете их из тысячи. Любой ценой, они должны принадлежать вам, или же вашим наследникам.Миднайт моргнула. Наследникам?—?Что..?—?Только так вы поможете своему народу выстоять в грядущей войне. Ты ненавидишь Элизиум, но любишь своих солдат?— похвальные качества для полководца… героической древности, но не здесь, где каждый сам за себя. Но я даю тебе шанс воплотить идеал в жизнь, и небольшое путешествие домой?— не такая уж и неприятная цена, не правда ли?Неправда.Неправда!Спиной чувствую твою ложь.—?Тебе пригодится этот ключ,?— он потянулся к руке Миднайт и мягко разжал её кулак, вложив флеш-ключ,?— Ступай.Почти не слыша набата сердца, Миднайт неслась по переходам наружу, туда, где в последний раз видела их. Пусть назовут трусом, пусть?— дезертиром, но она только недавно обрела семью, и её надо было спасти. Цена… любая цена! —?всё потом. В конце концов, в их рядах будет опытный диспетчер?— Рига, он наверняка сможет перекодировать данные и сменить пульт управления. А дальше… будь как будет.Но перед глазами так и стояла?— по-отечески ласковая, страшная улыбка Лейно и охваченные почти чистым безумием синие глаза Карбонеро, обугленный лист и посверкивающий изумрудными глазами змей из кабинета Валенсиано.Полет почти не оставил воспоминаний?— сколько их было в жизни?— десятки, сотни? Все те же сиренево-розовые марева космических рассветов и туманностей, искрящиеся хвосты комет и всепоглощающая?— куда ни посмотри?— первобытная темнота.Не сказать, что все ушли сразу, нет. Ирму выцепили с позиции, где она караулила один-единственный истребитель, на свою неудачу выбравший сектор Е. Уговорить идти без всякого шума и сопротивления?— почти бессмысленно. Пообещать новую жизнь? Ха. И кто поверит? Только не Ирма ван Лейден, сбежавшая из огня на Карвоне и попавшая в полымя на Ниле. Только не она.Мария поверила сразу?— своими глазами она видела тот документ с обугленным краем. В момент, когда Миднайт всё же сумела уговорить Ирму уйти, прихватив остальных ?сообщников?, Мария отмыкала карцер, в котором находился Штраус Рига. Изможденный, посиневший от холода, тем не менее, он с привычной ухмылкой и расслабленностью блаженного самоубийцы он всё так же умудрился довести предельно собранную Марию до зубовного скрежета.Последние три находились в лазарете?— Джеймс, отделавшийся осколочной раной и небольшим ожогом, и сестры Миднайт: Мира и Эльза, штатные медики Элизиума. Они же, казалось, были менее всех готовы уйти. Только казалось?— почему-то они уже знали обо всём. В конце концов, мертвый ?заговорщик? или псевдо-дезертир на длительной миссии?— какая теперь разница?Миднайт коснулась ладонью иллюминатора?— наверняка стекло ледяное, но под тяжелой перчаткой ничего не ощущалось. Мария по давней привычке вела односторонний разговор с диктофоном, имитируя бортовой журнал, Рига сосредоточенно сражался с панелью управления, меняя курс.Когда началась эта большая игра? Хотя нет, когда именно они оказались выпихнуты на поле?И к чему в конце концов приведет вся эта авантюра?Господи, если ты есть, пусть же Земля не окажется вторым Нилом, пусть там не будет человеческих войн…Господи, услышь меня хотя бы в этот раз. Аминь.—?Три камня? Узнаем их из тысячи? —?передразнила Ирма, надкусывая галет. —?И что потом: домой и вприпрыжку?Миднайт пожала плечами.—?Я почти ничего не поняла из того, что Лейно мне дал. Можешь даже не смотреть…—?Какой бы ни был Лейно раздолбай и интриган, ключ он дал тебе не просто так, и даже если ты сочла его заметки бессмысленными, как и сообщение Карбонеро, я уверена, какой-то смысл в этом есть,?— Мария провела рукой по расплетенным волосам и добавила:?— Подумай, может, он разговаривал с тобой еще о чем-то? Там, я не знаю, неделю назад, может быть, месяц?Миднайт мотнула головой. Но Мария задумчиво продолжила, кусая ноготь:—?Хотя, если подумать, он всегда тебя выделял… Даже в Академии, а после так и сразу первой забрал в свое подразделение.—?Я думала, у вас роман,?— подала голос Мира.—?Какой там… Он измывался надо мной да и только. Словесно, но мне хватало. Я уж было к Нювону хотела перевестись, пусть он и редкий извращенец.—?Кстати, а компьютер не уцелел,?— перебил Рига. —?Ты бы хоть записала по памяти, что там было.—?Значит, ключ я могу выбросить?—?Даже не надейся,?— Мария возмущенно уставилась на неё. —?Мало ли, что еще будет.—?Это целый блок информации, и если он попадет не в те руки, уж лучше я останусь единственным носителем,?— раздраженно буркнула Миднайт. —?Почему бы тебе не забрать его?—?Нет, Миднайт, я согласен с ребятами,?— Джеймс повернул голову и посмотрел прямо в глаза экс-второму лейтенанту:?— Лейно отдал его тебе, хотя мог отдать любому из нас. Он тебя выделял еще со времен Академии. К тому же, мы не настолько слепы, чтобы не увидеть стартовую запись на экране запуска. ?Tempus edax rerum?. Я догадывался, что он у нас любитель патетики, но чтобы настолько… Кто тут знает латынь?—?Всепожирающее время. ?Время пожирает всё?, если совсем дословно,?— процедила Мария. —?По-моему, они просто издеваются над нами.—?Не понимаю. К чему это?—?Мы ведь пересекли третью параллель червоточины, с высокой долей вероятности мы пронеслись сквозь время.— Я не думаю, что всё обстоит так,?— покачал головой Рига. —?Не в физике дело. И не в червоточине.—?…Не думаю, что это именно то, что нам следует обсуждать сейчас. О Лейно и его пламенной любви ко всему мертвому и непонятному можно поговорить и потом,?— вмешалась Ирма, отвлекаясь от попыток воскресить планшет.—?Верно. И раз уж Лейно адресовал его мне, я сама подумаю над ним,?— Миднайт тяжело вздохнула и спрятала флеш-ключ обратно за пазуху.Но вновь наползшую сонную тишину на этот раз спугнуло недовольное замечание Эльзы:—?Ваши секретики и раздумья можно оставить и на потом. Между прочим, у нас есть момент поважнее: нам нужно определить, где мы находимся. Полагаю, это Земля?—?Полагаю, это не Земля,?— в тон буркнул Джеймс, но его никто не услышал.—?Лейно сам задал координаты этой машине,?— Мария кивнула на поверженный борт. —?И как бы Рига не старался сменить маршрут, успеха мы не достигли. Но вместе с тем, по словам Миднайт, Лейно божился, что мы прилетим на Землю, так?—?Так.—?Тем не менее, это не тот путь, которым обычно летают. Вообще ни один из известных. Это же надо было додуматься?— пересечь червоточину! —?Рига закрыл лицо руками. —?Их же используют в крайних случаях! Эльпида даже не была исследована, чтобы через неё так свободно проходить.Ирма фыркнула.—?Но мы-то прошли. И растущие здесь буки, неправильные, но буки, вместе с ползающими жуками-носорогами как бы намекают. Такой похожей флоры и фауны нет даже на Карвоне?— а именно туда и свозили все земные образчики. Земля. А если всё-таки нет?— что ты будешь делать? Улетишь? В любом случае нужно разбивать лагерь и ждать, пока взойдет солнце. При свете дня осматриваться намного проще.—?Ирма, не хочу с тобой спорить, но мы с Миднайт и Марией были последними из нас, кто видел Землю и помним, как она выглядела. Никаких лесов, а тем более ?нетронутых человеком? и в помине не было, и быть не могло ближайшие несколько столетий. Поэтому предлагаю сегодня просто отоспаться, а завтра уже разведывать обстановку. Мира, ты уже проснулась?Девушка сонно угукнула и, отлепившись от Риги, отползла поближе к вывернутому люку.—?Вы как?— внутрь или под открытым небом?—?Джеймса предлагаю внутрь. Ведь, если вдруг что...На что Джеймс категорически возмутился. Мира завозилась, устраиваясь поудобнее. Выудила из закромов, набитых Лейно, превосходный плед и, кутаясь в него, начала разглядывать весело резвящиеся в воздухе искорки затухающего костра.Время шло. Мир вокруг наполнился морем шелеста ветра в кронах леса, стрекотом ночных насекомых, и редким уханьем сов. Мира мечтательно улыбнулась, вытягивая вперед ноги. Еще никогда на душе не было так спокойно. Дыхание спящих друзей тонуло в столь пышущей гармонии звуков вокруг, что это все вполне могло сойти за музыкальную тему.Наверное, каждый из них в прошлой жизни хотя бы однажды хотел быть музыкантом. Миднайт и Рига?— так уж точно. Мария рассказывала не раз, как они находили в горах мусора старые, расстроенные инструменты и, подражая музыкантам, дергали струны и танцевали под свой неуклюжий аккомпанемент…Она надеялась, что в этой?— пусть и странно обретенной, но новой жизни всё будет иначе. Иначе чем там, наверху. Вдалеке от войны, вдалеке от миллиардов ищущих наживы и вечно недовольных людей… Вдалеке от Валенсиано и вечного страха. Страха бояться. От этой безмерной усталости бояться…Казалось, прошла вечность. Глаза слипались от раздумий, но Мира встряхивалась, пару раз вставала, чтобы обойти импровизированный лагерь, проверила повязку Джеймса и Миднайт, кое-как взобралась на еще теплый металл корабля и попробовала осмотреться повнимательней. Довелось лишь ахнуть?— бескрайние моря леса, полей, и ни одной живой души.Рига бы сказал, что это неправильно.Миднайт бы, по обыкновению, мрачно посоветовала держать оружие наготове.Ирме бы и не пришлось говорить.Никому, никому из них?— ни Эльзе, ни Марии, ни Джеймсу никогда бы не пришло в голову расслабиться.Все ждали угрозы. Все ждали подвоха.Мира вздохнула и в третий раз принялась мерить шагами границы лагеря, а чтобы отогнать сон напряженно прислушивалась к каждому звуку, анализируя и пытаясь определить, кому он принадлежит.Первым, как и ожидалось, проснулся Рига. К тому времени Мира как заведенный солдатик наматывала круги вокруг спящего Джеймса, не решаясь в четвертый раз за час проверить повязку. Джеймс ворочался от такого соседства и кривился во сне.—?Не похоже, что я проспал целые сутки. Но я выспался,?— словно сам себе, пробормотал Рига. —?Мира, ведь солнца еще не было?Мира пожала плечами.—?Не было.—?Могу поклясться, что когда я ложилась спать, звезды были другие… —?полусонно проговорила разбуженная Миднайт, пристроившаяся было Риге под бок. —?Может, солнца здесь и нет? Как и луны.—?Да… Луны не было,?— зевнув, подтвердила Мира. —?Может, она за теми облаками?—?Тогда бы их контур немного светился,?— смутился Рига, осознав, что единственный свет?— это звезды, пожалуй, слишком яркие. Или же это всё от отсутствия искусственного света? —?Да быть такого не может. Иначе бы и жизни не было,?— с явным сомнением добавил он, вставая, чтобы размять затекшие мышцы. Мира тут же юркнула на его место, пристраиваясь в объятиях старшей сестры, по совместительству?— еще и близнеца. —?Может, тут просто сутки отличаются по длительности?—?Ты же божился, что это Земля.—?Ну, божился… А может это и не Земля… летели-то мы через червоточину… —?дальше Мира уже не слушала, проваливаясь в обволакивающе-теплые объятия сна.Следующее пробуждение тоже не было ознаменовано наличием солнца или хотя бы луны. Общее настроение было тягучим и вязким, как патока, и медленно-медленно закипающим от недовольства и непонимания.—?Я думаю, надо делать что-то с кораблем и двигаться. Не думаю, что будет осмотрительно разделяться?— это определенно (уже?) не Земля, и связи тут не будет.—?А что с ним делать? Взять всё, что может пригодиться, и идти. Явно не налегке, черепашьим шагом, но ничего не поделать. А корабль уничтожить. Во избежание. У нас есть инженеры по имени Ирма и Джеймс, если что, они помнят, как его строить, да? —?подмигнула Мария.—?Вообще-то мы на другом специализируемся…—?У кого-то другие предложения?Предложений не было. Рига видел что-то фатальное в том, чтобы сжечь корабль, на котором улетел из дома, чтобы никогда не возвращаться. С урчащим шипением плазма пожирала всё: обшивку, втиснутый вовнутрь люк, разбитый вдребезги экран панели, сидения, скафандры… Ирма выпустила повторный залп. Еще один ядовито-зеленый сгусток смачно впечатался в хвост, споро начиная слизывать слой за слоем. Инженеры… Новый корабль… Все сказанные слова?— лишь иллюзия, чтобы на время усыпить довлеющее чувство тревоги.Эльза отвернулась и окинула взглядом высокие, под завязку набитые рюкзаки и вздохнула. Может, по словам Миры, в том, чтобы идти по бескрайнему полю под одними лишь звездами и в компании друзей и впрямь было что-то романтичное, любой позитивный настрой раздавливался сомнениями и неизвестным.Они спускались с холма, с вершины которого открывался хороший обзор на прилегающее земли?— низина, серебристая строчка реки, будто бы изгрызенные контуры леса у подножья гор. Припасы, привезенные с Нила, нашли свое место на дне объемистых рюкзаков с метр в длину, и живиться, если особо повезёт,?добытыми в мелких рощицах тощими зайцами в летних серых шкурках, и запивать водой, пополнив запас в холодном ручье.Глаза постепенно привыкали видеть в темноте?— Джеймс присвистнул, указывая вдаль рукой?— там, проступающие из завесы тяжелых облаков, обретали свои первозданные черты внушительные цепи гор, нависающие над низовьем, словно жадный исполин.—?А перед рассветом горы всегда в тумане, и пусть рассвет немного не наш случай,?— весело прокомментировала Мария, поправляя лямку рюкзака.—?А где горы, там исток рек,?— устало выдохнула Ирма. Многочасовой марш-бросок давал о себе знать. Желудок недовольно выл с голоду, но Мария решительно наложила лапу на все их пилюли, служившие пищевыми заменителями, вместе со всеми отправившись выискивать хоть что-то съедобное вокруг краткой стоянки.Время утра, полудня и вечера теперь определялось наручными механическими часами, пережившими полет и продолжающими исправно работать. Так, ближе к трем часам следующего дня впереди показалась узкая серебрящаяся лента, надежно укрытая камышами и легким звоном комаров.После долгожданного ужина, Джеймс встал на часах, когда остальные блаженно растянулись на спальных мешках. Время тянулось то медленно, то слишком быстро. Как сквозь пальцы утекал четвертый день.—?Все-таки улетели,?— равнодушно констатировал женский голос.—?Alea jacta est. Теперь всё будет так, как и должно быть. Ты не имела права распоряжаться судьбой за всех нас, дорогая сестрица,?— Томас остановился позади кресла, развернутого к панорамным окнам. Из-за спинки появилась рука, оставившая початый бокал на стол.—?Ты не изменяешь своей любви к таким неоднозначным фразочкам, не так ли?—?Валенсиано скрывает улыбку за золотистой каймой бокала.—?Неужели Рэд думает иначе? —?быстрый, жалящий взгляд суженных черных глаз в сторону угла, где в мягком кресле застыла рыжеволосая женщина.—?Нет, она на удивление солидарна со всеми вами, пусть и хочет показать, что это не так,?— голос наполняется грустной иронией. —?Пожалуй, я слишком сильно затянула поводок. Но время вспять уже не повернешь.—?Только не говори, что ты вновь умываешь руки. Цена твоей прошлой ошибки?— наш брат,?— тихо, угрожающе замечает Лейно.—?Я знаю,?— голос становится ледяным. —?Не смей винить в его смерти меня одну. Это был его выбор. И он его сделал. Наш брат отныне в Чистом Мире.Мужчина делает шаг к креслу. Рыжеволосая женщина в углу спохватывается, но сразу же опускается обратно, устало прикрывая глаза. Жаль, не заткнуть уши, чтобы спастись от очередной головной боли. Рэд тянется к наполовину опорожненной бутылке и снова наполняет свой бокал. Томас следит за этим краем глаза неодобрительно, но молчит. Переводит взгляд.С кресла у окна поднимается женщина?— высокая, сухая и прямая, как палка. Короткие черные волосы с едва заметной проседью зачесаны назад. На удивительно молодом лице почти не видно морщин?— только чуть резче обозначены скулы, и серебристо-серые глаза сухо высверкивают, сдерживая огонь.—?Знаешь, что это? —?Валенсиано поднимает руку повыше, дабы брат разглядел. В руке зажата цепочка, на которой качается полустертый кулон в виде змеи с изумрудными глазами.Томас сдержанно кивает.—?Кулон нашей матери. Твой символ.—?Я нашла его утром на полу. Сразу после нападения. Вор не взял ничего: ни колец, ни важных документов…—?Хотя этот,?— подает голос Рэд, махнув зажатым листком с обугленным углом,?— лежал не там, где мы его оставили.—?Скажи еще, ты его специально у камина бросила и запомнила место,?— фыркнула Валенсиано.—?Я предвидела такой исход,?— ровно отвечает Рэд, подавая брату вино. Тот вертит ножку бокала в длинных мозолистых пальцах, после чего подносит ко рту.—?И кто здесь побывал?Ответа не требуется. Валенсиано переводит взгляд на довольно щурящегося брата и непроницаемо-спокойное лицо кузины. Змей с тихим стуком опускается на столешницу, а женщина залпом опустошает свой бокал.