Арка Первая: Эффект Червоточины. Пролог Первый (1/1)

Искомый кабинет?— полукругл, как в лучших традициях аристократов, обшит красным деревом, с редкой позолотой по краям широких прямоугольных панелей с незатейливой резьбой. У дальней стены?— огромный, во всю стену, шкаф, плотно и доверху забитый книгами, ворохом исчерканных бумаг и документов. На длинном столе?— ничего лишнего, лишь откидная панель для встроенного планшета укрыта россыпью стикеров с малоразборчивыми заметками и номерами, рядом?— незакрытая коробка с печатью и наполовину высохшей тушью. Одна из взломщиц бросает быстрый взгляд, но тут же отворачивается?— текст не представляет собой ничего интересного, а им нужен тайный приказ, касающийся смертной казни?— человека невинного, близкого, но попавшего под горячую руку Великого Консула Валенсиано, жестокой женщины, захватившей власть над всем Нилом почти тридцать лет назад.Элизиум понемногу роптал, подхватывая отголоски настоящих бурь гражданских городов, уставших от бесконечного угнетения и жертв во имя несуществующей войны.?Её нет, но она грядет,?— все динамики на перекрестках исторгали хорошо знакомый, сильный голос,?— и она превзойдет своими ужасом и опасностью все войны человеческого мира, что вы знали доныне??— слова Валенсиано еще долгое время эхом блуждали в голове. Эта женщина была превосходным оратором?— её слова могли внушить надежду и азарт, когда ей нужны были солдаты, а могли, как и сейчас, посеять сомнения и страх перед будущим. У вас будет война. Не у меня. Вряд ли эти слова были ошибкой. Вы не знаете, а я предчувствую, говорила она. Но что толку от предчувствий, когда на убой идут невинные, родные и друзья, а кто не согласен?— в застенках падают под расстрелом во имя ?воспитательных мер??!Чудовищно.Несправедливо.Мария с тихим рычанием отодвинула ящик?— ничего, кроме чистых блокнотов и нескольких ручек. Когда-нибудь (она надеялась?— в самом скором времени), привычка Валенсиано делать ?по старинке? бумажные заметки, нередко важные?— сыграет с ней плохую шутку.Другая девушка, с густыми, скрученными в растрепанный узел черными волосами, встала в центре кабинета и окинула его внимательным взглядом. Шкаф?— приказ там, если не в руках верной помощницы Валенсиано, безымянной, ?не выходящей из тени?, но прозванной в народе ?леди Рэд? за рыжие волосы и верную любовь к темно-красным твидовым костюмам. Для некоторых, Рэд была едва ли не страшнее самой Валенсиано?— молчаливая, непререкаемая, непримиримая. Даже были слухи, что ей и быть следующим консулом, хотя в народе уже давно ходили шутки и насчет ?бессмертности? этой парочки.Ищущий взгляд зацепился за камин?— в самом деле, до чего барские замашки! Поленья для растопки лежали полусгоревшие, а в золе еще мелькали красно-золотые тлеющие лучины. Зола, зола…, а рядом, словно наспех брошенный, лежит вдвое сложенный лист с обугленным углом.Мария тоже заметила его?— метнулись одновременно, едва не разодрав заветный листок пополам. Голубые глаза жадно въелись в строчки?— а взгляд так и застыл, укрытый стеклянной пеленой. Девушка нервным движением отвела длинную светлую челку?— увиденное все же не мерещилось.Переглянулась с Миднайт.На днях её команде был отдан приказ лететь на Землю, были рассчитаны все координаты, вплоть до использования червоточины Эльпиды или черной дыры в соседней галактике, если что-то пойдет не так…На документе?— черным по белому?— был отдан приказ уничтожить будущий экипаж ?Актины?, плюс имена близких друзей и сестер. Миднайт нервно провела рукой по виску, стирая холодный пот. Теперь было ясно, отчего Валенсиано так хотела казни Риги?— именно он рассчитал по заказу капитана Лейно их маршрут до Земли и обратно. Еще несколько человек, конструировавшие корабли?— ?Актину? и ?Атлас?, были отосланы как можно дальше?— за пределы Элизиума, в помощь исследователям на северо-востоке. Где там могли пригодиться инженеры и конструкторы военных космических кораблей не знал никто, но и те не стали дергаться, дабы не стать разменной монетой в затяжной, холодной войне с Карвоном.—?Мария, ты это видишь? Что нам делать?—?Бежать, и как можно дальше,?— выдохнули прямо на ухо. —?Хоть на той же ?Актине?, но бежать.Миднайт покачала головой. Дезертировать? Ученые вроде Марии или Карбонеро еще могут, знания?— это всё, но…—?Не выйдет. Несанкционированный полет засекут и за пределами атмосферы тут же тормознут. Это не выход.—?В любом случае надо предупредить остальных. А сейчас быстро ищи приказ на Штрауса?— его-то точно живым не отпустят.—?А это? —?лист с обугленным краем так и просился обратно в камин. Его пытались сжечь?Миднайт нахмурилась. Документ был подтвержден печатью и двумя росписями?— Валенсиано и самой Рэд?— такими заковыристыми, что сразу и не подделаешь, но в кабинете до недавнего времени могли быть только они… Значит ли это, что Валенсиано хотела уничтожить самолично подтвержденный (а возможно, и составленный) документ?Это странно…—?Листик надо положить, где он и лежал?— иначе засекут раньше времени… —?сама же и ответила Миднайт и осторожно положила его на место.Мария уже была у шкафа, и осторожно потянула на себя стеклянную дверцу. Та оказалась незапертой?— но Мария тут же чихнула, задохнувшись поднятым клубом пыли. Торопливо засунула тронутые было бумаги обратно. Закрыла шкаф.—?Так, тут точно нет. Им явно давно не пользовались.—?Так и знала, что книги у неё для виду,?— проворчала Миднайт, пролистывая очередной блокнот. Ну хоть бы какую-нибудь зацепку…—?Или для пущей аристократичности,?— вторила Мария, оглядывая корешки книг. Белые перчатки пришлось сменить. —?Думаешь, Рига такая важная цаца, что его приказ будет обязательно где-то спрятан?—?Если уже не на руках у соответствующих органов. Но мы были обязаны попытаться,?— Миднайт перетряхнула софу, даже пошарила ладонью под ней, запустив руку между подушек,?— о, шоколадка! Ты гляди, Валенсиано ничто человеческое не чуждо?— я заначку нашла. И от кого только прячет?—?От Рэд, не иначе. С неё станется поводок и на Консула закинуть,?— Мария потерла руки и мельком глянула на настенные часы (приказом первого Великого Консула на Ниле использовался земной стандарт?— сутки двадцать четыре часа, благо разница с реальным земным временем была мизерной),?— Миднайт, поторапливайся, время на исходе.—?Погоди, может быть, тут не только шоколад… О! —?Миднайт вытянула небольшую лакированную шкатулку, украшенную просто невероятной детальной резьбой, но, к сожалению, красоты разглядывать было некогда и девушка сразу же откинула крышку.На потертом синем бархате лежали кольца?— обыкновенный золотой ободок, блестящий, как конфетная обертка, но без пробы; из металла, очень похожего на серебро, только более яркого и светящегося, что ли… Миднайт с интересом покрутила простое тоненькое колечко в пальцах?— на средний так и вообще скользнуло без проблем, за что и получила по руке и грозное и суеверное ?Нельзя надевать чужие кольца!?. Последнее отличалось?— серебряное, массивное, с крупным рубином, на котором была высечена полустертая звезда. Под самим рубином, где его крохотными зубчиками обхватывала серебряная кайма, прятался неприметный замочек: видимо, кольцо можно было открывать когда-то, и оно даже открывалось?— о чем свидетельствовало натертое место на самом краю толстого ободка, но, провозившись некоторое время, Миднайт признала, что все тайны кольца так и останутся нераскрытыми.—?А ты думала, там будет вдесятеро сложенный приказ? —?фыркнула Мария, потеряв интерес. —?Оно пусть и массивное, но все равно слишком маленькое.—?Ну тебя. Ох… —?последним предметом был кулон на цепочке. Кулон в виде массивного кольца, куда мог влезть не один палец. В стертом, потемневшем от времени силуэте угадывались элементы чешуек?— стертых до почти идеальной глади, но вершину кольца так не стереть?— то была голова, инкрустированная крошечными глазками-изумрудами, с зубами, сжимавшими другой конец. Змей, что кусал себя за хвост.Ватными пальцами Миднайт потянула за кожаный шнурок, спрятанный под нательной футболкой?— в ладонь лег до боли похожий кулон, не столь побитый временем, да и вместо глаз были одни лишь лунки?— тот самый змей, которого она нашла в далеком детстве, еще на Земле, не успев на межзвездный корабль, что увез её семью на далекий Нил, а она осталась бродягой-беспризорником, шатающимся от проулка к проулку, где и впервые встретила Марию и Ригу…—?Ого… почти такой же! —?Мария тут же склонилась рядом, быстро проводя пальцами по очертаниям двух серебряных подвесок-колец,?— очень похож. Только твой четче отлит, да и изумрудов нет…—?Смотри, а один изумруд сколот?— змей будто подмигивает,?— Миднайт усмехнулась, завороженно всматриваясь в зеленые камни-очи. Такое ощущение странное…Миднайт тряхнула головой, окончательно распустив хлипкий узел непослушных волос.—?Ты лучше спрячь его, нам пора уходить.—?Да… точно. Но как же Рига? —?Мария открыла было рот, чтобы ответить, но на Элизиум тяжелой волной опустилась тревога. Вой сирен забил перепонки, глаза залил противный ало-оранжевый свет.—?НАПАДЕНИЕ. НАПАДЕНИЕ. ВСЕМ ПРИЙТИ В БОЕВУЮ ГОТОВНОСТЬ. НАПАДЕНИЕ. НАПАДЕНИЕ. ВСЕМ…—?Что…? —?Миднайт застыла, но Мария схватила её за запястье и потащила к выходу. Шкатулка соскользнула с софы, рассыпая содержимое.Миднайт попыталась затормозить, но подруга уже увлекала её прочь, так и не дав вернуть тайник Валенсиано на место.Захлопнулась дверь. Еще несколько секунд слышны звуки торопливо удаляющихся шагов. Тягучий скрип медленно распахнувшихся застекленных дверц. С тихим шорохом на пол оседают несколько листков. Еще несколько мгновений?— и жизнь кабинета гаснет, вместе с осевшим облачком пыли. Даже редкие всполохи далеких взрывов как сквозь плотный слой подушек?— не слышно, не важно?— даже не разгоняет холодный мрак с углов потолка.У самого камина?— агатовая россыпь золы, в гуще которой, уютно свернувшись, почивает холодный серебряный змей, коварной зеленью глаз-изумрудов поглощая язычки разгорающегося пламени.