Глава I-II. Сияние (1/1)

Шли вдоль русла реки, против течения. Вокруг всё так же тихо. Атмосфера такая, что даже если на много миль вокруг?— никого, все продолжают переговариваться негромко, вполголоса разговаривая на отстраненные темы, чтобы хоть как-то отвлечь напряженный разум. Джеймс, открывающий отряд, изредка отвлекаясь, разговаривает с Марией о тяготах труда в лабораториях под началом сподвижника, а когда-то и заместителя самого Хуана. Такого же двинутого, пусть и в другую сторону. Рига идет чуть поодаль от остальных, не выпуская ни одного из виду. А вот Ирма боролась за жизнь своего планшета, поворачивая провод от издыхающего аккумулятора то так, то сяк, чтобы найти идеальное положение для подзарядки. И таки сумела ненадолго воскресить его, а после окончательной смерти аккумулятора, гаджет еще несколько суток держался на одном честном слове. На подлете к планете Ирма додумалась использовать его как видеорегистратор, и при более тщательном изучении отдельных кадров удалось рассмотреть небольшое скопление света к северо-западу от гор. И смутно различимое движение.Идею о массовой миграции светляков отмели сразу. В виду её абсурдности при такой важности момента.Может быть, это оставшаяся горстка людей? Хотелось на это надеяться, ведь последняя встреча с гуманоидами (которые являлись то ли следствием очень старых экспериментов над военнопленными, то ли и впрямь где-то на задворках Вселенной развивалась раса, очень похожая на человеческую) принесла мало приятного. Поэтому было решено осторожно продвигаться к горам. К востоку располагался огромный лес, которому не было видно конца-края, но стоило только сделать большой крюк и приблизиться к его границам, как лес встретил их одурманивающими запахами и легкими галлюцинациями.—?Ну, от некоторых запахов и не такое бывает,?— с сомнением комментировала Мария, прикладывая холодный металл ко лбу Эльзы и Риги,?— но чтобы целый лес…К исходу второй недели, когда от рыбы, раков, нескольких разоренных гнезд и парочки зазевавшихся уток начинает воротить даже самых неприхотливых и выносливых, они приближаются к подножию нескончаемой горной цепи, укрытым густым хвойным лесом. Перед грядущим штурмом самопровозглашенный лидер, Рига, разрешает привал до полного восстановления сил. Горы высокие, крупной недружелюбной живности пока не попадалось, да и каких-нибудь просто агрессивных тварей?— тоже, что хоть и подозрительно, но очень удобно.Но всё хорошее когда-нибудь, да обязано внезапно уйти.Мира привычно потрошит рыбу?— до того непуганую, что некоторые особо крупные виды вроде щуки или сома сидят в облюбованных камышах до последнего, пока наловчившиеся рыбной ловле без удочек и гарпунов Ирма и Джеймс не закалывают их длинными мачете. Бывало, правда, нож скользил по гладкой чешуе и всполошенная рыба стремительно испарялась в иловом облаке, но, видимо, день был из удачных.Миднайт вместе с Эльзой отправилась за хворостом, обещая побродить подольше и подальше, пока остальные занимались обустройством лагеря. Но когда все вернулись, и по рукам разошлась печеная на углях рыба, вприкуску с сырыми свеженайденными яйцами, а некоторые уже и подумывали брякнуться спать, предварительно выбрав жертву на роль часового, в лесу раздался хруст.Не то чтобы раньше никто не слышал на протяжении всего небольшого путешествия подозрительных шумов?— нет. В поле случались и сурки, и хорьки, а вдоль реки встречались и небольшие хищники вроде ондатры или выдры, но к хорошей жизни (читай, жизни без явной угрозы) привыкаешь быстро, а отвыкаешь?— неохотно, а порой очень болезненно.Лесной шум отличался повышенной громкостью и неуклюжестью. Звериный шаг тих и осторожен, будь то волк или лисица, или даже медведь?— хруст был громкий, но пока что отдаленный, словно некто продирался сквозь лесную чащу свирепо и стремительно.Кто-то спешно вытер жирные руки о штаны, кто-то мигом струсил с себя сонную усталость. Эльза, стоявшая ближе всех к мерно шипящему костру, подбросила хвороста, а когда к шуму прибавились выкрики?— разорвала последнюю упаковку сухого спирта и кинула в огонь пару таблеток.Пламя взмылось почти до небес, жадно слизывая ночную прохладу.—?Вещи подальше, за костер, в камыши,?— негромко приказал Рига, заводя руку за спину.Из леса вырвалось…нечто.То ли запредельно грязные люди, то ли жертвы или неудавшиеся эксперименты времен Четвертой Мировой, после которой, собственно, уцелевшие граждане Земли пытались покинуть родную планету.На серых, а у некоторых?— грязно-бурых лицах горели звериные, желтые глаза. Только у одного они были красными и маленькими, точно заплывшими кровью, теряясь на обезображенном гнилыми струпьями лице. Щерились так, что их клыкам мог позавидовать сам Носферату.Их было около десятка?— одетых в примитивные стеганые доспехи, с кривым почерневшим оружием, где-то уже испачканным свежей кровью. Свежей. Как бы не получилось так, что место, куда они двигались?— стоянка этих тварей, или стоянка тех, кто был уже этими тварями вырезан.Рига еще раз цепко оглядел возможных противников.Впрочем, нет. Десяток?— скорее разведывательный отряд или небольшой патруль. Судя по вымазанным в зеленой жиже некоторым монстрам?— всё же разведка, или же это у них культура такая? Рига смел надеяться, что хоть некоторые установки у их рас могли сбегаться, чтобы смочь предусмотреть хоть что-то. Кратким жестом заведенной за руку спины приказал пока сохранять спокойствие и не выказывать агрессии, но быть начеку?— местность сзади хоть и открытая, но всё же…Твари замерли полукругом, тихо ворча и попеременно скалясь в их сторону. Напряжение нарастало. Никто не нападал?— приценивались. От стаи бурых уродцев отделился один?— самый массивный, гордый обладатель нечесаной гривы, ?убранной? чем-то очень похожим на кости?— в темноте не разобрать. Причудливые блики рисовали на и без того недружелюбном лице монстра совсем звериное выражение, отпечатываясь в налитых кровью зрачках. Монстр ощерился и кинул под ноги какой-то мешок. Буцнул.Из мешка выкатилась голова. Рига не осмелился опустить собственную и рассмотреть ?подарочек? повнимательней, но погибший обладатель отрезанной части тела мог похвастаться не менее роскошными, но уже ухоженными волосами и вполне человеческим лицом.Значит, объявление войны.Кто-то?— он не разглядел, кто?— выпустил первый залп. Выстрел на миг ослепил рванувших было вперед тварей, а в следующую секунду их лидер (парламентер?) упал с зияющей во всю грудь безобразной воронкой из костей и пенящейся плоти.—?Наблюдение второе,?— сам себе пробормотал Рига, отшвыривая раздражающую человеческую голову подальше,?— местные агрессоры умом и сообразительностью не отличаются.Не смотря на явно неизвестный вид оружия, которому их ржавые подобия клинков явно не чета, монстры поперли на людей всем скопом. Первому попавшемуся был прописан такой же прямой выстрел в лоб. Мира перезарядила пистолет?— молодец, поняла, что плазму лучше поберечь для более запущенных случаев. Плазма ведь и камень плавит, а вот свинец?— нет.Не особо размениваясь на манеры, Мария под шумок приватизировала голову и мешок, пока Джеймс, еще один ревностный хранитель плазмы, выхватил из костра головешку и швырнул на траву сразу перед тремя противниками?— трава занялась не сразу, но пламень удачно окутал безобразные ноги, ?обутые? то ли в одни лишь портянки, то ли в сапоги, от которых остались одни лишь подметки на веревочках.Стычка закончилась, так и не достигнув апогея?— после первых пяти павших и еще двух заживо сожженных, последние трое думали спешно укрыться в лесу?— и были аккуратно перестреляны Миднайт, до той поры в тени охранявшей от особо ретивых (особенно от огня Джеймса, за который ему огромное спасибо) стащенные подальше от костра вещи и припасы.Рига и Джеймс оттаскивали тела подальше, предварительно позволив Ирме накинуться на них и обобрать. Ирма поддевала грязные доспехи с нескрываемой брезгливостью, но честно и в перчатках выудила всё колюще-режущее и мало-мальски представляющее интерес.Мария тем временем рассматривала голову убитого и преподнесенного в качестве первого и последнего аргумента в ходе кратких ?переговоров?. Человек мог похвастаться красивыми чертами лица с идеальными пропорциями, тонкой, почти прозрачной кожей, светло-русыми волосами, в недалеком прошлом даже мудрено заплетенными и заостренными, прижатыми к голове, ушами.А вот это уже было интересно. Мария как никогда сейчас жалела о том, что она сейчас не в своей лаборатории вместе с головой, или что лаборатория, хотя бы ?карманная версия? сейчас не с ней. Хотя прибор, считывающий группу крови, определенно где-то был. Проблема только в том, что кровь уже свернулась, и её не протестировать. Обидно.—?Рига, ты не припомнишь подобных персонажей в последние годы на Земле?Рыжий подошел поближе, притворно-пристально окинул взглядом голову и мотнул головой.—?Не-а,?— и добавил скептически:?— В трущобах, где мы, кстати, жили вместе, только и занимался тем, что запоминал обитавших на Земле персонажей. Хм… А уши-то не наши.—?В смысле? —?откликнулась Ирма с другого конца лагеря.—?В смысле не человеческие. И шва вроде нет… Хотя можно же сделать модификацию на генном уровне? Кто-то из предков Лейден вот сделал, и Ирма с голубыми волосами теперь бегает,?— Рига кивнул на девушку, которая теперь из-за отсутствия засохшей грязи и крови в волосах, сверкала коротко стриженной свежей голубизной на макушке.—?На себя посмотри,?— беззлобно фыркнула Лейден. —?Но с ушами такой финт провернуть сложнее, тут тебе не меланин вертеть и искажать, как хочешь.—?А не сходить ли кому-нибудь из нас на разведку? —?из темноты рядом с Ригой внезапно нарисовалась Эльза, уже успевшая на пару с Мирой потушить еще гуляющее неподалеку пламя и притащить вещи обратно.Рига снова мотнул головой.—?Нет же. Пока нам лучше держаться всем вместе?— а вдруг этих уродов будет целая орда? Или будет кто-то похуже? Нет, Эльза, я ведь уже говорил.—?И во всех фильмах ужасов, стоило героям разделиться, как тут же они начинали погибать таки-ими смертями,?— Ирма театрально округлила глаза и выдержала трагическую паузу,?— одна страшнее другой. Хочешь?Эльза передернула плечами.—?Н-нет.Мария тем временем засунула многострадальную голову обратно в мешок. Рига проводил её ироничным взглядом.—?Может, лучше сжечь?—?А может, за ним придут?—?Эта улика может сработать против нас, тех тварей сейчас сжигают Халпаст и Скайрайс.—?Он был убит около десяти часов назад?— голова уже начала коченеть. Если его сородичи разбираются в трупах, то не сработает. К тому же тело-то не с нами, и у нас нет оружия, чтобы так отрубить голову.—?А если они не столь разумны, как ты их рисуешь?Мария в ответ задумчиво покачала головой, но всё же осторожно отнесла мешок туда, где Джеймс и Миднайт обкладывали трупы хворостом.—?Вы совершенно не беспокоитесь о том, что такой большой костер будет замечен?—?А трупы, думаешь, не заметят? Они же вонять будут, как канализация вперемешку со свалкой. Ты слышишь, как они воняют сейчас? А ведь даже разлагаться еще не начали,?— ворчал Джеймс, ходя с импровизированным факелом от одного конца мертвеца к другому. —?Рано или поздно заявить о себе придется, да и противостоять им мы можем.—?Ты не слышал, что Рига говорил.—?Да я знаю, что он говорил,?— он махнул рукой,?— скрытность, осторожность и всё такое. Это ведь он тебе сказал отнести сюда голову? Но что если там стоянка не этих чудовищ, а, например, сородичей убитого? Могли бы её отдать, чтобы похоронили вместе с телом. Аборигены всегда бережно относятся к покойникам.—?Откуда тебе знать наверняка, как к покойникам тут относятся,?— с сомнением протянула Мария.Джеймс пожал плечами и откинул факел в гущу пламени.—?Я просто предполагаю. Может, мы и действуем с одной стороны нелогично, сжигая их и оставляя такой большой след нашего присутствия, но может, риск и оправдан? Кто знает… Я вот надеюсь, что нас кто-нибудь дружелюбный найдет и объяснит, что тут происходит,?— на этих словах он несколько натянуто улыбнулся и похлопал Марию по плечу.Мария проводила его удаляющуюся фигуру взглядом и посмотрела в сторону Миднайт, стоящей в отдалении в легкой задумчивости.—?Лейно рассказывал что-то подобное, да? —?девушка встала с ней рядом, надеясь, что та слышала весь разговор.Миднайт неопределенно мотнула головой.—?Может быть. Только, к сожалению, я редко слушала подобные сказки,?— Миднайт тяжело вздохнула, отходя от разгорающегося кострища подальше. —?Теперь?— к сожалению.В лицо дыхнуло жаром и вонью?— девушки переглянулись и молча развернулись в сторону лагеря, украшенный причудливыми танцующими тенями от большого костра, с радостью слизывавшего звезды.К большому неудовольствию всех, пришлось делать приличный крюк, загибая к северо-востоку от истока реки. Там лес был пореже, и местность проглядывалась на десяток метров вперед, впрочем, становясь гуще и темнее по мере приближения к горе. Было похоже, что вскоре они придут к ущелью.Ригу стегало стойкое чувство, что те твари тоже делали крюк, дабы обмануть преследователей-родичей убиенного, а на самом деле вышли тоже где-нибудь отсюда.Впрочем, никаких следов чужого присутствия здесь не наблюдалось?— ни зарубок на деревьях, ни смятой травы, ни поломанных веток под ногами или следов кострищ и крови. Обычный, спокойный и будто бы приглушенный лес?— даже птиц не слышно.—?Да-а, кажется, с легкой прогулкой я погорячилась,?— горячим шепотом выдохнула на ухо Миднайт Ирма, подтягивая лямки рюкзака на внушительной груди. Не далее как позавчера они заключали пари на тему предстоящих опасностей похода?— видимо, лес произвел впечатление большее, чем вчерашние двуногие твари.Резким движением Миднайт дернула за рукав беловолосую сестру, заставив отошедшую было к серебристому дереву Миру вернуться в строй.—?Потом налюбуешься,?— прошипела она. —?Сколько раз тебе говорить: не отходи далеко!—?Здесь тропа! —?с головы отряда донесся тихий оклик Джеймса. Рига спешно прошел вперед, дернув Миднайт назад, на свое место.—?Довольно аккуратная?— ходили много и долго, но давно,?— добавил Джеймс, взлохматив короткие черные волосы. —?Думаешь, те монстры?—?Монстров мы видели недавно?— значит, они тут не ходят,?— Рига присел на корточки. —?Точно ничего не находил? Ни ткани, ни косточек там… Чем еще аборигены пользуются?— Так темно же! —?выпучил глаза Джеймс. —?Чтобы что-то найти, нужно искать?— вспахивая тут носом землю! А я вперед смотрю!Рига примирительно вскинул руки.—??Аборигены??— еще не значит, что они пользуются костями и пращами,?— насупилась следом Мария. —?Те монстры не в счет?— мы знаем что, как минимум, тут есть еще один народ.—?Эти примитивные уродцы использовали холодное оружие,?— согласился с ней Джеймс,?— и даже если не они его ковали, то…—?Понял я, понял,?— Рига бесцеремонно перебил друга и поднялся. —?Идите назад, а я пойду впереди.—?Пойдем по тропе? —?тревожно поинтересовалась Мария.После минутных раздумий, рыжий кивнул:?— Пойдем. Надеюсь, мы найдем тех, других?— и они окажутся цивилизованней, чем предыдущие.Тем временем Миднайт спешно протискивалась вперед?— Рига шел, внимательно оглядываясь по сторонам, время от времени кладя руку на притороченный к бедру длинный нож. Чем ближе подножье, тем чаще стали попадаться мелкие твари?— мыши, белки… Под сапогами и опалой пряной листвой копошились черви, жуки. Неприятно. Жутко. Но лес по-прежнему оставался светлым?— возможно, дело было-таки в тропе, потому что если посмотреть, скажем, направо?— где-то в паре десятков метров лес становился темнее, чернее.—?Рига, ты уверен…? —?Миднайт не успела договорить, и врезалась в спину внезапно остановившегося товарища. Рига замер, прихватив её за локоть и вглядываясь куда-то под ноги. —?А?—?Это ведь не они следили за нами всё это время,?— едва размыкая губы прошептал Рига?— так, что даже склонившаяся рядом Миднайт с трудом разбирала слова.—?Верно,?— Миднайт осторожно взглянула на его хмурое лицо из-под свесившихся на лицо непослушных волос, подтверждая его догадки. —?И что мы…?Но их предводитель не дал ей закончить. Нахмурившись еще больше, Рига поднял руку, вынуждая остальных затормозить.Тропа внезапно кончалась?— а в паре шагов протекал ручей?— странно, что она не слышала шума воды. Да и Рига, пожалуй, тоже не слышал. Он внимательно вглядывался в темную поблескивающую гладь и на поваленный ствол дерева, поросший густым мхом, перекинутый через этот самый ручей.—?Вода? —?из-за плеча Миднайт выглянула Мира, и сунулась было вперед, чтобы вновь быть нещадно одернутой за рукав.—?Вам не кажется странным, что ручей можно перейти и вброд, а через него перекинуто дерево? —?задумчиво произнес Рига.—?Не-а. Мало ли, воду боятся. Или он глубокий?— скажем, для детей и перекинули,?— пожала плечами Ирма. —?Ты-то как думаешь?—?Я думаю, лучше последовать примеру детей,?— подала голос Эльза. Остальные тоже обступили берег толпой.—?Хваленая интуиция? —?хмыкнула Ирма.—?Без неё на войне не выжить,?— Эльза пожала плечами,?— давайте просто не рисковать.—?Этот мир вообще странный,?— неожиданно согласилась с ней Мария,?— помните тот галлюциногенный лес?—?Зверье там ходило свободно,?— заметила Миднайт.—?А тут вообще никого нет!—?Решено, пройдем по дереву. Я пойду первым, но для начала нужно перебросить вещи?— надеюсь, никто ничего хрупкого на поверхности не держит? Если держите?— перепакуйте.—?Не держим,?— раздался обреченный разноголосый хор.Был ли той ручей вправду каким-то ненормальным или всё же нет?— никто так и не узнал, хотя Ирма для чистоты эксперимента предлагала найти какую-нибудь тварь и швырнуть в воду. Как ни странно, тварь не нашлась, и пришлось продолжить путь, обремененной незнанием и несправедливостью жизни.Тропа продолжилась. А через пару часов, когда часы Риги во второй раз остановились на отметке ?два?, они приблизились к ущелью. Ущелье особо не пряталось?— где-то был небрежно сдёрт мох, обломаны ветви сухого кустарника?— и длинная, узкая, петляющая между нависшими стенами как будто расколотой горы дорожка.Рига оглянулся на отряд.—?Устали?—?Ну не то чтобы очень,?— протянула Мария. —?Но вдруг там еще какая-нибудь гадость засядет?—?А еще нужно сделать факелы,?— добавил Джеймс, и махнул в сторону чернеющих впереди скал. —?Там не лес, ничего не сгорит, да и темнее стократ будет?— смотри, как нависают.—?Да, ты прав…Вторая, судьбоносная встреча произошла, как только по рукам разошлась последняя пачка галет, припрятанная в закромах Миры, еще на Ниле известная по позывному ?Хомяк?.—?Да что ты будешь делать,?— Ирма отшвырнула от себя толстую палку, которую уже успела облюбовать на роль факела, когда с ближайшего дерева позади Миднайт спрыгнула легкая тень. Вполне себе человеческая, высокая и с очертаниями лука за спиной.Рига мгновенно дернул недоумевающую девушку за себя и выхватил нож. Остальные сгрудились вокруг него?— Джеймс встал боком, стараясь не упускать оставшуюся часть недружелюбной чащи из виду.Тень приблизилась?— настолько, чтобы едва разожжённый костер смог осветить лицо, такое же эстетически правильное, как и у той незабвенной головы. Незнакомец тоже был гордым обладателем сложной прически, состоящей из бесчисленных темно-русых косичек и заостренных ушей. Возможно, родственник. И ищет того самого, убиенного.Он, несколько напряженно окинув их взглядом, медленно вытянул из притороченных к бедру ножен короткую дагу. Продолжая внимательно вглядываться поочередно каждому в глаза, задержав взгляд на Риге, кинул кинжал на землю, откинув в сторону.Рига выдохнул, убирая мачете обратно за спину. Показал пустые руки. Незнакомец смерил его подозрительным взглядом, однако приложил ладонь к сердцу и что-то произнес.—?Вот это голос,?— восхитилась Ирма, едва заслышав звучные переливы слов. —?Что он сказал?!—?Поприветствовал, наверное,?— шепнул Рига в ответ. —?Эм… Здравствуй!—?Ну, вот и настали трудности перевода,?— резюмировала Миднайт.—?А ты, небось, только и ждала подобного момента, да? —?на выпад Ирмы она только пожала плечами.—?Это было логично. Ручей. Не зря нам с Ригой он показался странным.Тем временем, Рига и ушастый незнакомец вступили в долгий и крайне экспрессивный в виду обилия жестов, диалог. Оба уже пришли к пониманию, что языки друг друга совершенно незнакомы, и теперь ушастик пытался выяснить…возможно, кто они и что им надо? Логично.—?Мы на его территории, что ли? —?на этот раз к Миднайт пристала Мира.—?Он в зелено-коричневом?— цвета камуфляжа,?— ответил на за неё по-прежнему напряженный Джеймс,?— к тому же у него лук и стрелы. Либо охотник, либо пограничник. Так или иначе, мы уже успели ступить в чьи-то пределы.—?Смотри, Миднайт, мечты сбываются,?— ехидно поддела Мария, намекая на давешний разговор. Та только весело хмыкнула и осторожно двинулась к Риге.Незнакомец смерил её слегка недовольным, но с примесью любопытства, взглядом.—?Его зовут Лаэгхен, я уже узнал,?— довольно сообщил Рига и внезапно подтолкнул девушку в спину, кладя ей руку на голову. —?Миднайт.—?Мид-найт,?— раздельно, несколько прожевывая ?д?, повторил Лаэгхен. Миднайт рассеянно наклонила голову и поспешно отошла назад.—?До чего договорились?—?Я ему пока пытаюсь объяснить, что мы ищем хоть кого-нибудь, кто разумный. Но он чего-то упирается.—?Попроси провести нас по ту сторону гор.—?Попросил. Потому и упирается,?— Миднайт перевела чуть разочарованный взгляд на сбитого с толку Лаэгхена. Вздохнула.—?А чего он хочет? Зачем он к нам вышел? —?она снова повернулась к ушастому и, прижав руки к сердцу, поклонилась, показав рукой в сторону ущелья. Лаэгхен отрицательно замотал головой. —?Ну почему же..?Лаэгхен выглядел почти несчастным. Он опустил плечи, даже на миг возвел глаза к небу (вымаливая терпения, не иначе), но спустя секунду, кажется, прозрел и подхватил с земли брошенную дагу. Миднайт спиной ощутила, как напрягся Рига.Но Лаэгхен указал одной рукой на ущелье, и, скорчив рожу (Миднайт услышала тихий смешок за спиной?— так комично выглядело ?зверское выражение? на таком миловидном лице), провел лезвием даги в нескольких сантиметрах от собственной шеи.—?Твою ты,?— сплюнул Рига и повернулся к своим,?— Там, походу, смерть, ребята. Так бы сразу и сказал…показал.Он снова повернулся к Лаэгхену. Миднайт ему в ответ развела руками: ?И что делать тогда?? Лаэгхен, к счастью, этот жест растолковал верно и, махнув рукой, двинулся в как раз в ту сторону, откуда они и пришли.Незадачливые путешественники только растерянно покосились на Ригу, одобрительно махнувшего рукой, и бросились снова упаковывать свою пожитки, а после, недовольно переглядываясь и ворча, гуськом двинулись за новым проводником.…А проводник, видимо, обладал и ангельским терпением, и недюжинной выносливостью сразу. Поскольку он явно был готов идти сутки с лишним без передышки, но, в конце концов, Лаэгхен привел их почти к тому месту, где состоялась стычка с теми тварями?— знакомое выгоревшее пятно виднелось в отдалении, но ушастый только скользнул по нему задумчивым взглядом?— и ступил в уже знакомый, малоприятный и густой хвойный лес.—?Ты точно уверен, Рига? —?обеспокоенно поинтересовалась Мария. Друг и лидер досадливо поморщился?— блондинка приставала с тем самым вопросом уже несколько раз. И в который раз устало повторил:—?Я уже ни в чем не уверен. Но если Лаэгхен нас обманул, можете смело расстрелять и меня следом за ним.Мария недовольно ткнула его локтем:—?Что ты такое говоришь! И вообще… Надо быть в жизни хоть в чем-то уверенным. Мы вот уверены в твоем выборе,?— Мария хитро усмехнулась,?— ты вообще везучий засранец.—?Сомнительный комплимент,?— пробормотал Рига, все же усмехнувшись в ответ и задрав голову.В отличие от предыдущего, этот лес кишел жизнью?— пели птицы, по веткам дремучих деревьев то и дело порхали легкие тени грызунов, даже откуда-то издалека наконец послышался волчий вой.—?Я уж думала, они тут не водятся совсем… —?пробормотала Эльза, задумчиво рассматривая их проводника. А красивый, кстати. Они тут все такие?Ручей тот, кстати, Лаэгхен тоже пересек по стволу, внимательно проследив, чтобы все сделали так же, не касаясь воды, чем вызвал бурю малопонятных переглядываний между двумя явными предводителями пришельцев. Видимо, ранее они уже успели догадаться, что с той водой было что-то не так.Лес открывал путь в небольшую узкую долину, зажатую между двумя горами?— кстати, очень хорошо спрятанную. По бокам, даже на пологих склонах гор тоже рос густой лес, а где-то наверху зияли темные дырочки-пещеры. Видимо поэтому Лаэгхен старался как можно скорее пройти это место и всячески их поторапливал.В чистом поле он все же разрешил сделать привал?— сам сразу же улегся, с удовольствием маньяка опустившись на траву и вдыхая запах склонившихся над ним цветов. Выглядело престранно.Но осторожно, слово за словом, на протяжении всей недели общего пути, Рига и Миднайт старались выуживать из остроухого побольше информации. Лаэгхен, что удивительно, довольно легко пошел на контакт, стараясь как можно быстрее обучить странных пришельцев своему языку.Ну не зря же, не зря мать назвала его Остроглазым!Кажется, примерно одну седьмую цикла созвездий назад, он видел, как самая настоящая звезда?— но больше любых других, рассекает небо, пронзая пределы Менельвагора и, махнув на прощанье огненно-голубым хвостом, скрывается к югу от Эред Ветрин.Этот круг созвездий выдался очень насыщенным: сначала к пустыне Ламмот, что к западу от Эред Ломин, причалили корабли дальних родичей из Страны Валар, о которой среди его народа ходило множество небылиц. Все пришедшие в Митрим квенди были закованы в железо, и в глазах их полыхало пламя, о которое любой из его народа боялся обжечься. Сначала они устроили грандиозную битву, штурмуя саму Железную Твердыню?— кажется, даже потеряли своего короля, но вскоре стали постепенно обживаться у берегов озера, регулярно заезжая за свои границы, считая своим долгом уничтожить как можно больше порождений Зла.А уж следом?— хвостатая звезда. Бросив всё: родителей, сестру, легкомысленно увлекшейся воином из калаквенди, и родной лес, он бросился в погоню за звездой. Его друзья лишь качали головами, но не препятствовали воле его сердца.А встретил… Они не были квенди. Лаэгхен лишь интуитивно ощущал разницу, глазами видя только то, что они похожи, пусть уши были странной, округлой формы, а черты лиц, пожалуй, слишком резкими и грубыми, сознание?— открытым и непонятным.Ясно было одно: они не несли в себе зла, и просто не знали, куда им идти. Возможно, когда они, наконец, смогут понимать друг друга, он их спросит, видели ли они то же, что и он?— красивую падающую звезду? Он даже загадал желание: такие моменты, что захватывают дух, нередко несут в себе знаки или даже отпечатки древнего Замысла.Сначала он думал привести их домой, в родной лес, но позже понял, что, наверное, лучше стоит им показаться голодрим. Они ведь чем-то похожи, пусть и нет в его странниках того Света в лицах, что сами голодрим называли Светом Древ. Нет, в этих удивительных не-эльдар был другой свет?— он точно так же навеки застыл в их глазах, как в глазах эльдар навсегда осталась любовь к звездам.Звезды.Вот оно что.Сияние их глаз, сокрытое на самом дне маленьких черных зрачков, напоминало далекий небесный отсвет. Пусть они сами этого не видели?— их пламень не сжигал, как тех, кто пришел из Благословенного Края, а мягко сиял, трепеща, как огонек свечи на ветру. Слишком хрупкий, слишком далекий?— начинающий расцветать только сейчас, попав в материнские объятия Арды.Миднайт уже потеряла счет времени?— устала считать. Месяц, а может быть, и два. Они идут, утопая в высокой, по колено, сочной траве?— такой душистой, что этот запах заставляет вспомнить о лете, пусть вокруг одна лишь бесконечная ночь. Лаэгхен был настолько добр, что во время кратких стоянок учил их не только языку, но и сработал легкие луки и показал, как строгать и оперять стрелы. Получалось пока разве что у Миры, никогда раньше не проявлявшей талант в чем-нибудь, отличном от медицины.Они старались не показывать Лаэгхену непривычного ему оружия?— бластеров, пистолетов, как, впрочем, и остальное, вроде плазменного сшивателя, вновь умершего планшета и прочего.Лаэгхен, смотря на их потуги на охоте, только качал головой, удивляясь, как они выживали всё это время без него. А сам, парой легких стрел убивал косуль, подошедших ?на огонек? голодных волков, с веселой улыбкой и легким прищуром ореховых глаз направляя их собственные стрелы.—?Наша земная физика здесь ни к черту,?— однажды в сердцах призналась Ирма, когда её криво пущенная стрела только спугнула затаившегося в нескольких метрах кролика?— Лаэгхен сам указал на него, удивляясь, что rendir совсем слабо различают мелкие предметы на расстоянии. —?Как они вообще здесь живут без света и тепла Солнца?! Как такое вообще возможно? Все эти растения, зверье, разумные расы… Ну как так?!—?Когда потратил полжизни на природные и точные науки, а они в самый ответственный момент тебя кидают,?— ехидно прокомментировала Мария, отвлекаясь от разделки очередной туши.Где-то на горизонте проступало то самое море движущегося света?— Лаэгхен наполовину жестами, наполовину уже знакомыми словами объяснил, что там находится большое поселение неких голодрим. А те твари, которых они повстречали, назывались орки. Да… Многие даже смутились, услышав такое знакомое и такое подходящее слово. Орки, ну надо же. Рига почесал затылок, тоскливо вглядываясь вдаль?— там и звезды, казалось, были чуточку бледнее от моря света внизу, там, далеко вдали.Но все эти оружия, стремление как можно быстрее добраться туда, к этим голодрим… А зачем?Голоса друг друга теперь доносились, как сквозь толстое мутное стекло.В эту траву?— как и в тягуче-синее небо с яркими льдинками наверху?— тянуло упасть и бесконечно плыть. Новооткрытый мир поил их ядом дурмана, растекался вместе с теплой кровью по венам, насыщал мозг. Всё это было до одури неправильно, но как во сне?— ноги наливались свинцом, каждый новый шаг был тем трудней, когда Миднайт остатками прежнего разума цеплялась за привычный, выученный и понятный ход вещей: солнце не встает на востоке и заходит на западе?— это планета вращается вокруг своей оси и солнца одновременно; картина звезд не может меняться на небе, если это не спутники и не очередной календарный месяц?— дома-то, на Ниле, насмешницы не ткали собой картины созвездий, а были постоянны и непоколебимы; она сама, её друзья еще не упали замертво только потому, что организмы их борются за выживание путем экстренного сжигания отложенных запасов (что может весьма негативно отразится на многих органах), а не потому, что к исходу дня Лаэгхен заводит одну и ту же долгую песнь, отгоняющую усталость и сонные мороки.Нет. Что-то неотвратимо поворачивалось в них самих?— с каждым глотком воздуха, с каждым новым поворотом едва тикающих где-то на периферии сознания часов. Зрение будто бы становилось острее, тело?— чувствительней к легчайшим вздохам ветра и ласке травы, обволакивающей пальцы, а душа?— она и вправду была?— безмолвно, будто бы оглушенно, внимала и танцевала всему миру в такт.Неправильно. Оглушенно. Отравленно.Мир не принимал её в той же степени, что и она его.Он пытался если не раздавить, то заполнить своим воздухом изнутри, вытеснить напрочь остатки прежнего кислорода, заполонить разум и уволочь в свой плен, словно отравленную бабочку в обманчиво-мягкие паучьи тенета.Теряя малейшее ощущение неправильности происходящего. Чистая ночь, без впитавшегося под кожу эха войны, дышущей в затылок. Без страха. Свобода ощущалась так, будто разом содрали всю кожу, оставив одни лишь оголенные нервы. Это не пьянило. Это словно… ты стоишь, остро ощущая всё?—?при этом, казалось, ты один во всем мире. И в то же время против него. Под ногами одна трава, а над головой?— одно небо. Не ощущался ни холод, ни жар?— лишь тихие вздохи ветра, робкие, приветствующие касания трав к оголенной коже, поцелуи родниковой воды на плечах.Миднайт отчаянно застонала, зарываясь пальцами в корни волос, царапая отросшими ногтями кожу. Сдавалась ли, бессильно оседая на манящую теплотой и невинностью почву новой земли?..Лаэгхен наблюдал за ними, как за новорожденными. Как Сотворенные. Противоречивые, растерянные, неопытные, трогательно-юные и в то же время измученные, заблудшие дети. До встречи с ним даже не замечавшие слаженного пульса мира.Так утекло еще два месяца. Этот мир, именуемый Ардой, понемногу раскрывался, въедался под кожу и распускался в груди огромным сладко пахнущим цветком, исцеляя и отравляя же собой в один и тот же миг. Вместе с тем, они впервые встретили тех, о ком так много рассказывал Лаэгхен?— о тех, кто точно так же отчаянно сопротивлялся этому миру и вырывал его прекрасные цветы из сердец.Голодрим. Нолдор, как они себя называли. В их лицах и вправду было море света и неизбывный огонь гнева в глазах.