9. Пылающая Награда Ч.2 (1/2)

Громкий металлический лязг. Напряжение, чтоотдается в стопах и расползается выше — по голени. Миг перегрузки, когда тело будто сжимает до крошечной точки. Картина мира, резко переходящая в калейдоскоп смазанных пятен, и… Свобода. Свобода. От всего и ото всех. Краткие мгновения безмятежности, когда все тревоги и волнения остались там — на земле, когда прошлые победы и поражения уже не имеют значения, а будущее и настоящее… Что же, они прямо здесь — в ладонях, что сжимают рукояти верных меча и щита, в изумрудных глазах, которые слепят блики солнца, освещающего новый день. Наверное, каждый из её соратников и соперников в одном теле сейчас чувствует то же самое. Для неё же… Для неё этот момент значит чуть больше. Потому что с этой секунды и до конца испытания миру является настоящая Пирра Никос — не Непобедимая воительница и Чемпионка, а просто одаренная девушка из города Аргус. Ещё одно юное дарование из числа многих, пришедших в Бикон по разным причинам, но с единственной целью — познать ремесло Охотника. Счастливая улыбка сама собой осветила лицо. Этот день, этот миг станет, нет, уже стал первой строкой в новой главе её жизни… …и эту главу ей придется писать в паре с кем-то. Девушка поморщилась. Конечно, из-за бьющего в глаза ветра, да. Но Партнер… Что ей делать? Оставить всё воле случая и получить в напарники боготворящего её фаната? “Не вариант!” — девушка бросила взгляд на землю. До верхушек деревьев осталось не так уж и много. Но и не мало. Хватит, чтобы поразмыслить о паре моментов.

Например, о предложении Вайсс Шни: наследница подловила Пирру в арсенале, после чего предложила постараться встать в пару. И, с одной стороны, известная на весь мир певица явно не причисляла Никос к лику святых. А изящная рапира вкупе с грациозными выверенными движениями словно кричали — оружием и телом Вайсс владеет ничуть не хуже, чем голосом. Однако, с другой стороны, Шни, подобно фанатам, не видела главного. Она не видела в Пирре именно Пирру. Только в случае с Вайсс личность Никос оставалась в тени не Кумира, Прекрасного и Недостижимого, но великолепной воительницы, превосходящей наследницу в силе. Певицу в первую, во вторую и даже втретью очередь интересовали именно навыки. Но не девушка, которая оттачивала их потом и кровью. Чтобы понять это, не нужно иметь во лбу семь пядей. Впрочем, Пирра была готова принять предложение. Из двух вариантов Вайсс была даже не лучшим–она была идеальным, вот только… “Варианта — не два” — кроны деревьев мелькали уже под самым носом. Девушка инстинктивно сгруппировалась, готовясь к удару, но мыслями, тем временем, пребывая вдалеке от происходящего.

“Есть третий путь”

Вчера в зале, после речи директора, Никос приметила одну загадочную особу: Девушку, скорее даже девочку, крохотную настолько, что Пирра совершенно не понимала, как та попала в Бикон. Она, приветливо улыбаясь, общалась с компанией из человека и пары фавнов. И внешне ничем, помимо детской невинности, не выделялась. Глаза, по крайней мере, не цеплялись за что-то броское. Однако для Пирры пресловутое шестое чувство было не эфемерным щелчком интуиции, а вполне себе самодостаточным способом восприятия. Она чувствовала магнитные металлы, находящиеся вблизи её тела, что являлось следствием возможности её Проявления – контроля полярностей… Акуо — верный щит, отразивший удары не одного десятка противников, стреском ударился о старое дерево. Ствол лопнул. Щепки градом брызнули во все стороны. А Непобедимая девушка продолжила свой полет, обернувшись копьем цвета бронзы. …Так вот, благодаря особенностям восприятия, внимание Пирры задержалось на милой крошке. Поначалу чемпионка не могла понять, что именно заставило её выделить девушку из пестрой массы. Что именно не так с юной Охотницей. А потом; потом нечто с противным скрипом екнуло в глубине сердца. Студентка совестливо отвела взгляд. Потому что иногда не стоит засматриваться на людей слишком пристально. Потому что не только у Пирры есть скелеты в шкафу. Потому что судьба маленькой девочки может оказаться во сто крат хуже, чем внимание толпы, не замечающей человека за пестрой оберткой из славы…Второе дерево познало незавидную участь первого. Акуос западно-мистральского значит ?слушать?. Но кто сказал, что щитам нельзя говорить? …Однако спустя мгновение взор Никос вновь обратился к незнакомой фигуре. Только теперь чемпионка внимательно всматривалась в скрытое челкой лицо. И с каждым мигом, с каждой новой деталью девушка поражалась всё больше. Этот блеск жизни в глубине серебряных глаз. И эта улыбка. Не фальшивая маска, как те, что носят, к примеру, Вайсс или она сама. Не игра. Не муляж, за которым прячут страхи и настоящие чувства. Нет, незнакомка улыбалась искренне, настежь распахивая дверь в свою душу... И ещё одно дерево столкнулось с круглым щитом. Листья и мелкие веточки спутались в волосах. Зеленый узор украсил огненный хвост чемпионки. Край сознания тронула простая, но четкая мысль: “Я хочу её встретить” …Пирра не знала, как девочка может вести себя столь открыто. Пирра не знала имени этой девочки. Единственное, что Пирра знала наверняка — она заочно уважает эту крохотную незнакомку. Потому что характер и дух юной Охотницы не уступают в твердости стали, из которой сотканы её ноги. “Хочу убедиться, что не ошиблась”

А ноги Пирры, тем временем, упали на травянистый ковер. Набранная скорость заставила девушку скользить по земле, носками сминая стебли, а каблуками пропарывая грязные борозды. Пара мгновений и Никос остановилась, а затем развернулась, прильнув спиной к стволу дерева. Щелчок оружейного механизма, и зеленый сад явил свою красоту сквозь прицел карабина. Чемпи… Нет, теперь уже Охотница замерла, вслушиваясь в звуки леса. Лес был спокоен. Листва и травинки мерно покачивались на ветру, а в воздухе витал терпкий запах хвои. И лишь на грани слышимостишепотом отдавалось эхо от чьих-то выстрелов. Впрочем, определить направление не представлялось возможным. Пирра опустила оружие и прикрыла глаза, позволяя шестому чувству взять верх над зрением. Она не намерена отступать от своего решения.Если есть хоть малейший шанс встать в пару с тем, кто интересен ей, а не кому интересна она – пальцы Охотницы вцепятся в него мертвой хваткой. К тому же Пирра встала на катапульту в числе первых. Незнакомка отправилась в полет лишь потом. А значит она, возможно, только готовится приземлиться… Праховый снаряд коснулся земли и разорвался в паре метров от девушки, разбрасывая вокруг комья грязи. Никосинстинктивно отпрыгнула от образовавшейся воронки и вскинула ствол карабина вверх. К источнику звука. А неизвестный стрелок и не думал останавливаться. Еще три снаряда пропороли кроны и расцвели огненными бутонами. Затем обстрел прекратился, и что-то достаточно крупное с треском ударилось о верхушки деревьев. Миг неизвестности, и брови Пирры поползи вверх: Из листвы вынырнула та-самая незнакомка! Девушка, вооруженная монструозного вида косой, алым вихрем проскользнула между стволами, а затем зацепилась за достаточно толстую ветку стыком древка и лезвия.

Точнее – постаралась зацепиться: Ветка предательски заскрипела и, с треском, сломалась. В серебряных глазах на миг отразился испуг, а затем – удивление. Оно и понятно, не каждый день вместо неприятного падения ты зависаешь в воздухе вверх тормашками. “Успела” — Пирра облегченно выдохнула, всё ещё отказываясь верить своим глазам. Из всех возможностей, из всех вариантов выпал именно этот! Без стараний, без крохи приложенных усилий, мир просто исполнил её желание. Что же, пусть девушка никогда не вкладывала в смысл слова “судьба” понятие “преднамеренного исхода”, но… она никогда этого и не отрицала! К тому же будущая напарница чуть не подстрелила её. Так что – всё честно. Никос подошла ближе и с любопытством осмотрела девчушку. Проявление держало незнакомку вверх ногами за протезы, из-за чего та со смущением воевала с подолом собственной юбки, норовившей спуститься ниже, открыв вид на тонкие ноги. Судя по растерянности и панике во взгляде серебряных глаз, и здесь судьба была явно не на ее стороне — сложно пытаться удержать юбку, не выпуская косы из рук. — Прости, я... — неловко начала Пирра, пытаясь удержать на лице дружелюбную улыбку. — Мне нравятся мальчики! — выпалиладевочка, краснея от собственных слов. Пирра замерла, пытаясь отойти от столь странного заявления. Знакомство с первой секунды началось как-то странно и норовило уйти куда-то не туда. В темные дали неловких разговоров, которые тут же хотелось забыть.

— Чего?! — удивленный выкрик непроизвольно вырвался из горла. — Я…И м-мне тоже! — Да?! А-а… Но ты… Эм, просто ты… — крошка зажмурилась, отчаянно краснея. — Я — что?

“Да о чём она?” Незнакомка тихо пискнула, даже перестав уделять внимание юбке, от чего та начала медленно, неотвратимо сползать. — Вчера, ты… Ты смотрела на меня... — девушка приоткрыла один глаз, затем, резко выпрямив юбку, сжимая края в кулачках, укоризненно выкрикнула.— Смотрела на мои ноги и постоянно отворачивалась, стоило мне это заметить!

— И? — смысл слов Охотницы продолжал ускользать от Пирры. Да, её взгляд действительно возвращался к незнакомке ещё несколько раз. В коридорах, перед сном или сегодня — в столовой. И действительно — каждый раз Никос непроизвольно пялилась на её ноги. Возможно, виной тому было её Проявление, благодаря которому Пирра находила девчонку в толпе. И каждый раз незнакомка будто чувствовала её взгляд, заставляя чемпионку неловко рассматривать пол и стены. Но такая на неё реакция… Она чего-то не понимает? — Янг говорит, что когда мальчику или девочке кто-то нравится, то они часто смотрят... — лицо малышки быстро наливалось пунцовым, а голос начал дрожать, словно... В душу Пирры закралось страшное подозрение. — Смотрят на ноги, грудь или на по... — Нет! — вскрикнула Никос, желая всеми средствами остановить дальнейшие инсинуации. — Я нормальная! Абсолютно нормальная! Просто твои ноги, они...— Пирра запнулась, сверля взглядом землю. — Они ведь не настоящие? — А? Ну да. Значит, ты всего лишь заметила... — выдохнула девушка, успокаиваясь. Затем резко встрепенулась. — Слушай, ты не могла бы, эм, приземлить меня? — Ох, конечно, — Никос неловко кивнула. — И-извини. Простое, осмысленное желание, и незнакомку подбросило вверх. В полете она легко извернулась и с весёлым “Оп!” приземлилась на ноги. А затем, под тихое жужжание приводов… “Э-э. Подкатила? Подъехала?” В общем, прикатилась к Пирре и замерла, смущенно ссутулив плечи. Однако даже так она стояла почти вровень с чемпионкой.

“Не такая уж и малышка. И почему вчера она казалась мне меньш..?” — додумать девушке было не суждено:

— Э-кхе-хе, я Руби! — щуплая ладошка повисла в воздухе, — Руби Роуз. Никос выдохнула. Начиналось самое сложное — гриммово “Явление Непобедимой Богини народу”. Вообще странно, что её до сих пор не узнали. Впрочем, наверное, в этом виновато волнение, засевшее в голове, как выяснилось, юной Руби. “Братья, пусть она окажется нормальной!” — Пирра Никос, — она ответила на рукопожатие и застыла, с надеждой на чудо в груди, впрочем, разумом прекрасно понимая — сейчас в глубине сияющих глаз промелькнёт столь ненавистная искра узнавания, а за ней следом вторит и восторженный крик фанатки.

Вопреки ожиданиям, Руби попросту глупо улыбнулась, продолжая сосредоточенно сжимать её ладонь. И всё. Ни крика, ни узнавания. Ничего. Зрачки в неверии расширились, а в глубине сердца расплескалось некое светлое чувство. Радость или счастье? Может удовлетворение? Да, что-то из этого. Или мудрёный коктейль из всего разом.

— Будем знакомы, партнер, — она выпустила руку девчушки.

— Агась, буд-бу-а-ха… Пчхи!, — совершенно не стесняясь, Руби сотрясла лесную чащу оглушительным чихом. Со стороны она походила на мышку или милого хомячка. Пирра прикрыла рот кулачком, но, не сдержавшись, искренне рассмеялась.Быть простой было так… Просто! Но что дальше? Из головы будто выветрились все мысли. У Руби, вроде бы, тоже. Поляна погрузилась в неловкую тишину. Секунда, две, три. Затем взгляд Роуз сполз куда-то за спину Никос. Девчушка забавно нахмурила брови, а через миг громко вдохнула, отражая глазами испуг, напополам с волнением и беспокойством. Прерывчатая виноватая трель сорвалась с её губ: — Ой… Пирра, ты же была тут пока я!.. В смысле... — она придвинулась ещё ближе и буквально по сантиметру осмотрела уроженку Мистраля. — Я же не попала в тебя, нет? — Нет, но… Приятного было мало. Девочка стыдливо потупилась.

— Постарайся в следующий раз так не делать,— Никос хихикнула, заправив за ухо выбившуюся прядь. — Не каждый носит с собой зонт в жаркий день. Акуо демонстративно подскочил в воздух, и через секунду вновь буквально прилип к предплечью. Руби приулыбнулась. Чемпионка открыла рот вновь: — Да и не каждая аура выдержит такие “осадки”, — Охотница покосилась на воронку от попадания. — Это же самоснаряженные патроны, верно?.. Серебряные глаза настораживающе блеснули. —…Праховая смесь явно кустарная и… — О! Да, так и есть, — возбужденно перебила напарница. Волнения на её лице будто и не было. — Смесь огненного и гравитационного в отношении…

Девушка продолжила неистово тараторить, не дав Пирре вставить и слова.И не то что бы Охотница была против. Да, попытка пожурить Роуз за недальновидность вышла какой-то кривой. Скорее даже — провальной.

“Наверное, не стоит пытаться шутить, когда отчитываешь кого-то?” Однако в компании неугомонной девицы Никос чувствовала себя настолько свободно, что этот “казус в преддверии встречи” казался таким ничтожным. К тому же “казус на протяжении встречи” смущал во сто крат больше. Девушка вздохнула. Это было глупо. С обеих сторон. С третьей стороны, у них появился первый совместный секрет. А малышка всё продолжала вещать. Когда же речь брюнетки уже почти перешла в полноправную лекцию, Пирравспомнила, что Роуз — её новоявленный Партнер, и они вообще-то на инициации. В полном гримм лесу. И если они продолжат вот так стоять, то лекцияРуби станет для них последней в этом году. — Эй. —…поэтому я использую… — Эй! — пальцы, щелкнувшие перед носом, заставили девушку прерваться. — А-а? Прости, занесло, — она потеребила край капюшона, чуть сведя брови. — Теперь нам нужно в храм, да? Никос кивнула. Роуз продолжила: — Храм на севере, а север.., — кроха медленно прокрутилась на месте. Затем метнулась к ближайшему дереву и внимательно осмотрела ствол. Затем операция повторилась. После третей попытки она с паникой во взгляде повернулась к Пирре, которая с улыбкой наблюдала за манипуляциями.— Где?! — Там, — чемпионка легко махнула рукой. — Как? — У меня свои методы, — с напускной серьёзностью ответила Никос, — а ты могла бы просто посмотреть в свитке. — Э? — Руби открыла рот, после чего с размаху залепила себе в лоб ладонью. Затем угрожающе сжала косу. — Ты никому не расскажешь об этом! — Конечно, — Охотница подняла руки. — разве что только тем блондинке и фавнам… — Никому! Вместо ответа Пирра шагнула в сторону храма. Звонкий смех разнёсся над лесом.*** Острые листья неспешно устилали землю, вращаясь в полете. Ветер шептал среди крон. А по виску катилась одинокая капля пота.Ещё одна, но иная: густая и темно-красная, сорвалась с конца лезвия и истаяла в воздухе, так и не коснувшись травы. Тягучая жидкость, заменяющая гримм кровь, испарялась даже быстрее их плоти. Глубокий порез, проходящий по всей длине тела, словно горел алым. Королевский Тайджиту был мертв, а его тело неспешно исходило дымком. Адам громко вдохнул и медленно выдохнул, восстанавливая чуть сбившееся дыхание. Погибель со свистом рассекла воздух и замерла у самой травы.Остатки жидкости слетели с клинка. Лезвие укрылось за ножнами. Тело мужчины действовало на автомате, в то время какв опустевшей голове металась лишь одна мысль — “Зачем?”