Старый друг (1/1)
Q: Как сильно ты боялся навредить своей семье из-за приступов болезни?Тяжелая, гнетущая тишина, ведомая напряженным молчанием. Беспокойство, рожденное ею. Гаскойна это чувство не удивляло, каждая ночь охоты начиналась так… Но тогда почему же так страшно?— Ты уверен, что все в порядке?Первая фраза, произнесенная за этот вечер, словно копирка похожий на все прошлые. И этот вопрос — также неотъемлемая его часть.Священник привычно вздыхает в ответ, поднимает голову, слепо глядя в небеса, где уже проступают кровавыми каплями первые хищные звезды. Где-то вдали сдавленно заскрипела ворона, а после завопил целый хор птиц. Сквозь общий шум, постаравшись, можно было различить, как кто-то жалобно скулит, изредка рявкая на пернатых; видимо, какой-то зараженный пес снова попался голодной стае. Очередной, но уже раздраженный, вздох отпечатывается на мутном ночном стекле облачком пара. Холодно. Старый охотник насмешливо щурится, глядя на Гаскойна.Может, стоит хоть что-то поменять, разделиться? Если зверь и одолеет изрядно настрадавшийся разум, то Хенрика не будет рядом, он будет далеко, в безопасности… Сможет позаботиться о Виоле и малышках.Глупости.— Да, все хорошо. Давай закончим с этим поскорее...Рассвет кровавым пятном растекался на горизонте, рубиновыми каплями осыпался с лезвия секиры на пыльный камень дороги. Фитиль в фонаре плакал и трещал, освещая последними искрами унылое серое пространство чужого карниза. Кто-то зажег его вечером, как тут принято, а сейчас его работа наконец окончена. Сегодня Ярнам, опасаясь таинств прошедшей Охоты, проснется чуть позже, так что можно было не торопиться.Когда исхудавший огонек разбился о масляной слой, из какого-то домишки наконец вынырнул Хенрик. Уставший и сонный, Гаскойн уныло слушал приближающиеся шаги друга. Ждать ему изрядно надоело, хотелось скорее вернуться домой и отдохнуть, так что мало что могло бы послужить оправданием столь долгому отсутствию напарника. Вдруг его руки коснулось что-то холодное. Без особого интереса ощупав предмет, церковник скучающе фыркнул:— Что это? Вино? И где ты только умудрился достать вино в Ярнаме?Пожав плечами, Хенрик неторопливо выдохнул едкий сигаретный дым, будто вовсе не собираясь отвечать. С неловким движением руки темное стекло блеснуло на солнце, тихим плеском содержимое бутылки напомнило, что емкость вовсе не пустая. Весело прищурившись, старый охотник спрятал находку за пазухой плаща, будто это не было чем-то необычным. Но Гаскойн прав, найти неплохое пойло в Ярнаме — настоящий подвиг в эти времена: люди больше заинтересованы Кровью, чем алкоголем, и вино использует в основном церковь, так что даже неполной бутылке сносного горячительного можно радоваться.Гаскойн покачал головой. Он прекрасно знал, как его друг любит отмалчиваться, так что не видел смысла переспрашивать.Негромкий стук, деликатный, по обычаю ровно три раза. Голоса. Щелчок замка, тихий скрип, с которым отворяется дверь. Свежий вечерний воздух ворвался в помещение, перебивая запах домашней стряпни, доносящийся с кухни. Слышится смех Виолы и топот маленьких ножек. Гаскойн улыбается, отложив старый охотничий пистолет на стол перед собой. Это подождёт.— Дедушка!Девочка радостно говорит что-то, еще один знакомый голос отвечает ей. Он звучал необычно добрым и теплым, каким бывал не часто. Священник с улыбкой слушал, уложив руки на широкие подлокотники кресла, тихонько постукивал по ним пальцами. Чуть левее потрескивали в камине сыроватые дрова.Голоса приближались. Ребёнок торопливо зашагал непосредственно к отцу, радостно смеясь.— Папочка! Папочка, погляди!— В чем дело?Мужчина с готовностью приподнял руку, чувствуя, как малышка вцепилась в рукав его рубашки. Чуть помедлив, церковник осторожно потянулся вперед, безошибочно дотронулся мягких светлых волос девочки и заботливо погладил ее по голове. Та в ответ довольно засопела.Почувствовав под пальцами что-то странное, священник озадаченно склонил голову в бок, аккуратно ощупывая предмет.— Что это? Бант?— Да! Дедушка принес его мне! Он такой большой и красивый, совсем как мамина брошка!Хенрик стоял чуть поодаль, облокотившись плечом о косяк дверного проема. Белая шелковистая ленточка — лучший подарок, который он смог достать.— Гаскойн?..Священник замер, вслушиваясь в осторожные шаги справа. Чужая рука легла на плечо мужчины, с ног до головы испачканного белесым огнем. Он лип к пальцам, обжигал щеки и застывал на потрескавшихся губах, напоминая, какова на вкус чужая кровь.Гаскойн сразу понял, кто его окликнул. Иногда ему казалось, что он сможет узнать Хенрика в любых обстоятельствах. Услышать тихий глубокий голос в ужасном шуме, свинцовой болью заполняющем уставшую голову; почувствовать призрачное эхо беззвучных шагов в непрерывном цокоте копыт и стуке колес горделивых карет; на ощупь, по еле ощутимым вмятинам на бумаге узнать изгибы его почерка. Иногда церковнику даже казалось, что силуэт его друга — единственное, что не утратило смутные очертания в беспросветной бездне слепоты.Гаскойн боялся поворачиваться, хотя и знал, что вокруг лишь темнота. Боялся вдруг прозреть, чтобы увидеть холод во взгляде друга, услышать в давно знакомом голосе дрожь страха, липкие прикосновения отвращения. ?Чудовище,? — боялся услышать охотник, — ?мерзкое чудовище?.— Ну-ну, что ты… что ты… Давай, Гаскойн, держись.Конечно. Никакая одежда, никакая маска безразличия не скроет от старого охотника беспокойства и мелкую дрожь, с которой тело сопротивляется Чуме и животному страху, порожденному ею.Каждый раз, каждую чертову ночь священнику казалось, что он больше не перенесет этого. Прекратит борьбу, одурманенный терпким запахом крови, тяжестью верной секиры. Охота больше не будет освобождением, она станет образом жизни и ее смыслом. Со временем отпадет надобность в оружие. Зачем, если клыками куда легче раздирать жертву на части, дробить кости?— Давай-ка это сюда, — Хенрик осторожно перенял скользкое от крови оружие из доверчиво ослабших пальцев церковника и небрежно отбросил секиру в сторону. — Вот так.— Я больше не могу…Старый охотник вздохнул.— Хенрик, я устал, я чувствую, его, Хенрик, я… просто убей меня, прошу...— Как же я тогда буду без тебя, Гаскойн?..