Глава 2 (1/1)

Эльза стояла в порту неделю спустя, получив долгожданную корреспонденцию от Лорда Берджесса двумя днями ранее. Принцесса должна была встретиться с ним лично, по настоянию отца. Честно говоря, ей вообще было все равно. Девушка кипела молчаливой покорностью судьбе, в то время как разговоры о помолвке заполняли большую часть предыдущих обеденных бесед, когда сама виновница изо всех сил старалась сосредоточиться на еде, не обращая внимания на жалостливые взгляды Анны.Тем не менее надежда не пропадала, что, если война не разразится в течение года после помолвки, ей не придется выходить замуж ради и тогда будущая королева сможет не торопиться и, возможно, даже выйти замуж по любви. Эльзе нравилась эта мысль. Между сестрами Эльза была более реалистична, в то время как Анна предавалась романтическим фантазиям и сказкам, где галантные рыцари и прекрасные принцы сбивали с ног попавших в беду девиц. Король и Королева должны были сопровождать ее, по крайней мере, до тех пор, пока "все" не уляжется, после чего они отправятся обратно в Эренделл. Король раздавал последние указания слугам, и раннее утреннее солнце отражалось от блестящих вещей в его обычном костюме. Мать крепко обняла Анну и прошептала ей на ухо извинения, которые Эльза расслышала.Когда младшая из королевской семьи услышала, что ее не берут в Берджесс, то закатила детский припадок, который только еще больше подтвердил точку зрения родителей. Но Эльза понимала разочарование сестры. Это будет первый раз, когда их разлучают. Отец строго держал их обоих в воротах замка с тех пор, как они были молоды, никогда не позволял свободно бродить по своему королевству, кроме как в дни празднеств—свободно, то есть в окружении их личной охраны и только в пределах их внутреннего двора.— Постарайся получать удовольствие от уроков с Гердой, сестренка, — сказала невеста с теплой улыбкой, когда Анна отстранилась от матери. Новые слезы навернулись на глаза, и младшая громко фыркнула от насморка, что вызвало раздраженный вздох королевы позади нее. Эльза не возражала.Она едва успела отвести руки, как Анна врезалась в них, украсив ее одним из своих ломающих позвоночник объятий. — Напиши мне, когда приедешь, — простонала Анна, заставив ее тихонько рассмеяться. Анна всегда была более откровенна со своими эмоциями, чем она—и при этом более бесстыдна.Отец легонько похлопал младшую по плечу, и, напоследок по-семейному обнявшись и пожелав ей счастливого пути, все трое поднялись на борт корабля. Эренделлианский генерал Маттиас вытянулся по стойке "смирно", когда садилась королевская чета. — Ваша Светлость, — приветствовал он их, протягивая руку, когда королева вошла в корабль. Маттиас выглядел таким же измученным, как и ее отец; его шоколадно-коричневую кожу покрывали морщины, в коротко подстриженных вьющихся волосах виднелись белые пряди. Поскольку горные дороги, по слухам, кишели бандитами мятежников, единственным выходом из королевства было море.В то время как местная красавица была подавлена своим нынешним положением, Эльза не могла не почувствовать, как маленький пузырь возбуждения расцветает в ее груди. Она никогда раньше не путешествовала по морю, да и вообще никогда не путешествовала. Колени дрожали, когда волны бились о корпус корабля. Когда команда подняла якорь и отвязала корабль, ветер подхватил жемчужно-белые паруса и мягко подтолкнул судно вперед, и наконец он вышел из фьорда. Все это время Эльза стояла на корме корабля, пряди бледно-светлых волос дико развевались вокруг ее лица, наблюдая и застенчиво махая в ответ, пока Анна не превратилась в слабую зеленую кляксу вдалеке.По мере того, как они удалялись от Эренделла, возня экипажа за ее спиной постепенно отступала на задний план. Море было относительно спокойным и таким синим. Вода сверкала на солнце, как сапфиры. Волны плескались о дерево корабля в почти медитативном ритме, паруса над головой отбрасывали достаточную тень от восходящего солнца. Она была одна в задней части корабля, глубоко вдыхая морской бриз и чувствуя легкие морские брызги на своей коже. "Какое невероятное освобождение!" - подумала она. И все же свободой тут и не пахло.Эльза тупо смотрела на белую пену, пузырящуюся в кильватере их корабля, слегка положив руки на гладкие деревянные перила для поддержки. Она слышала, как капитан объявил, что с такой скоростью им потребуется неделя или около того, чтобы добраться до Берджесса. Еще неделя - другая, и она встретится со своим женихом.Успокаивающий шум волн внезапно стал невыносимым, вода-слишком яркой, а жар от солнца-невыносимым.***Джеку потребовалась вся его сила воли, чтобы не подпрыгнуть от волнения, когда они стояли на крыльце своего скромного замка. Какая - то часть его души молилась, чтобы кронпринцесса бросила один взгляд на тусклые темно-красные кирпичи и побежала назад, к величию своего собственного замка. Или что она будет чувствовать себя крайне неловко в присутствии его двора. Берджесс принадлежал ему, но чаще всего его семья стремилась облегчить правление. Дядя Норт контролировал все, что касалось ремесла, в то время как Баннимунд, сын Нортона, наблюдал за развитием экономических товаров Берджесса, особенно скоропортящихся. Тутиана, старшая сестра, стала главой их семьи, а также его личным секретарем. По правде говоря, все трое взяли на себя заботу подготовить его к должности. Он был еще молод, двадцатиоднолетний ребенок. Он знал, что ему еще многому предстоит научиться. Если бы до его неожиданной помолвки оставалось больше времени, он, несомненно, научился бы правильно управлять своей землей. Из него вышел бы настоящий лорд.Но письмо от короля Эренделла пришло чуть больше недели назад, когда он охотился в лесу неподалеку. Джек вернулся домой поздно вечером, в бриджах, покрытых грязью, сажей и землей, измученный, но довольный, с увесистым мешком дичи, которую принес с собой. По прибытии его вызвали в кабинет Николаса Сент—Норта, поскольку он так часто провоцировал различные формы озорства, поэтому он не мог подумал о другом. Так было до тех пор, пока он не получил самую ужасную новость в своей жизни.Он, Джексон Оверленд Фрост, оказался помолвлен с кронпринцессой Эренделл и будущей королевой Севера в тот же самый день.Стоявший рядом с ним Баннимунд, нетерпеливо постукивая ногой, проверяя часы через свои необычные яйцевидные очки и сунул их обратно в карман темно-изумрудного жилета. Тутиана, с ее переливчатыми юбками и яркими глазами редкого оттенка фуксии, подошла к Джеку и смахнула воображаемые пылинки грязи с плеч его темно-синего сюртука.— Перестань ерзать, дорогой, — ласково сказала она ему, хотя сама едва сдерживала возбуждение. Он выдавил из себя легкую улыбку и медленно выдохнул.Как только Николас Сент-Норт вышел из больших деревянных двойных дверей, весь в темно-красном и устрашающем темном меху, трубы в отдалении возвестили о гибели Джека. Он мысленно застонал, но не мог не чувствовать, как бешено колотится в груди сердце.В поле зрения показалась карета, запряженная двумя мускулистыми серыми лошадьми, а по бокам-несколько всадников. В лучах кроткого послеполуденного солнца Эренделланский флаг сиял ярко-изумрудным и королевским пурпуром, украшенный золотыми нитями, образующими герб в центре. Возглавлял свиту генерал Маттиас, сосредоточенно наморщив лоб и внимательно оглядывая темными глазами окрестности. Карета остановилась перед ними, и лакеи поспешно приготовились к высадке пассажиров. Джек почувствовал незнакомый холодок в затылке, когда умирающие осенние ветры пронеслись мимо; он понял, что вспотел.— Мои лорды и Леди, Король Агнарр и Королева Идуна Ольденбург из Эренделла, — один из лакеев отворил дверь, и вышел король, расправляя спутанные концы своего эгюйета и черного, превосходно сшитого военного кителя. Когда подошвы его прекрасных кожаных сапог коснулись земли, он протянул руку королеве, чтобы помочь ей, и приподнял мягкий лавандовый шлейф ее платья, когда та вышла из кареты. Джек и остальные придворные опустились на колени, почтительно склонив головы.— Наследная принцесса Эльза Ольденбург, — сказал Королевский лакей.Джек почувствовал, как его уши покраснели, а пульс участился от предвкушения, когда он услышал мягкий стук по земле и шорох юбок, но не осмелился поднять голову.— Встаньте, Милорды и леди, — сказал Король Агнарр. Он был высоким мужчиной—все еще на голову или две ниже Сент-Норта, его прямая, как шомпол, осанка почти не скрывала усталости. Под глазами у красовались темные круги-то ли от бессонных ночей, то ли от долгого путешествия. Он перевел взгляд с короля Агнарра на женщин справа и наконец остановился на своей невесте. В то время как его светло-рыжие волосы дополняли теплый шоколадный оттенок его жены, они резко контрастировали с яростной платиновой блондинкой его дочери, которая была тщательно уложена в низкий заплетенный пучок с непослушными прядями, обрамляющими ее нежное лицо. Она стояла неподвижно, сцепив руки перед юбками. На ней выделялось платье, похожее на материно, но без шлейфа и более насыщенного сине-фиолетового оттенка, жесткий воротник скрывал большую часть шеи, а рукава доходили до запястий. Блестящие голубые глаза, соперничавшие с его собственными, смотрели на них с полной отрешенностью, а бледное лицо было бесстрастным.Сент-Норт откашлялся и слегка кивнул Джеку, словно говоря: "говори, чертов дурак".Джек с трудом проглотил комок в горле.— Берджесс ваш, мой король, — его голос все еще звучал грубо, но он сумел добавить: — без сомнения, поездка утомила всех вас. Пожалуйста, следуйте за лордом Николасом Сент-Нортом внутрь. — Сюда, Ваша Светлость, — сказал Сент-Норт, когда двери их замка открылись. Король Агнарр любезно улыбнулся Джеку и похлопал того по спине. Принцесса протянула ему тонкую руку в белой шелковой перчатке. Он чопорно поклонился и провел губами по костяшкам ее пальцев, затем, не отпуская руки, положил ее на сгиб своего локтя, как велела Тутиана.Их замок выходил в просторное фойе с небольшим стеклянным куполом над головой, который обеспечивал достаточное освещение, позолоченная железная конструкция блестела даже в слабом полуденном солнце. По обеим сторонам - изящно изогнутые лестницы из темного дерева, ведущие на верхние этажи, с замысловатыми геометрическими фигурами, вырезанными на деревянных перилах. И Король, и Королева вытянули шеи, чтобы увидеть куполообразное окно наверху, и грубый голос Сент-Норта громко отдавался эхом, когда тот с гордостью рассказывал, как сам спроектировал купол. Джек краем глаза заметил, что Эльза держит голову строго вперед.Остаток пути до Большого зала все присутствующие проделали в молчании. Он видел, как сквозь огромные, от пола до потолка, окна справа на него набегали облака, которые еще больше заслоняли солнце и погружали залы в сероватую дымку в отсутствие света от факелов на стенах. Эльза молчала, вздернув подбородок, но ее взгляд был устремлен в пол. Должен ли он что-то сказать? Джексон с трудом подбирал слова пытаясь завязать разговор; атмосфера постепенно становилась все более удушливой с каждой секундой, за исключением единственной болтовни, эхом отражающейся от стен, исходящей от Тутианы и королевы Идуны, которые были в нескольких шагах впереди них.В конце коридора появилось теплое оранжевое свечение; Джек вздохнул с облегчением. По крайней мере, в Большом зале горели люстры, отбрасывая приветливый свет на темный деревянный стол, заставленный едой. Он нетерпеливо подошел к столу, почти забыв, что Эльза все еще держит его за руку. Джек двинулся влево от короля Агнарра, отодвинув для Эльзы стул, прежде чем сесть на другой. — Пожалуйста, Ваша Светлость, угощайтесь, — Сказал Сент. И с этими словами они принялись за еду в неловком молчании. Единственными разговорами за столом были разговоры о путешествии их гостей из Эренделла и последние новости об угрозах войны с юга, а также слухи о восстании, которые еще не достигли внимания Джека.— Северные лорды начинают беспокоиться, — ответил король Баннимунду. — Южный принц молод, глуп и неразумен, но также умен и хитер. Мои шпионы на юге подтвердили, что его консультирует один из лучших генералов страны. Поэтому мы все должны быть готовы.По общему признанию, ход разговора не вызвал у Джека ни малейшего интереса. Вместо этого он играл со своим мясом, заставляя каждый кусочек пищи проглатывать осторожным глотком вина. Чем дольше он пытался есть, тем больше во рту у него оставался вкус хлопка. Может быть, это были его нервы? Он вспомнил, что был голоден до прибытия королевской семьи. Все эти разговоры о войне и о том, что его брак с кронпринцессой может как-то помочь укрепить их силы, звучали совершенно неправильно. Голова болела в висках. Трапеза за этим столом обычно была веселой и беззаботной; теперь же холодный воздух, казалось, подавили его настроение. Он заметил, что Эльза тоже едва притрагивалась к еде на своей тарелке, а брови королевы Идуны были нахмурены, бледно-голубые глаза горели беспокойством.Когда слуги вернулись, чтобы заменить основные блюда десертом, принцесса Тутиана предложила Джеку показать Эльзе их замок после того, как они закончат есть. — Ты можешь показать ей территорию. Осмелюсь сказать что деревья действительно выглядят очень красиво в осенних красках.По ее сигналу Джек шумно поднялся. Боковым зрением он почти видел, как Баннимунд прижимается лбом к ладони, шагая к Эльзе. Она последовала за ним, но с гораздо большей грацией. Извинившись, она сделала небрежный реверанс и легонько положила руку на протянутый Локоть Джека. Когда он вывел ее из зала, то заметил, что она старается идти в разумном темпе. Однако в ту секунду, когда они оказались достаточно далеко от Большого зала, Фрост услышал, как она тяжело вздохнула и в конце концов отпустила его локоть.Король приподнял бровь; девушка посмотрела на него широко раскрытыми от смущения голубыми глазами, на которые он не мог не усмехнуться, когда слабый румянец заполз на ее бледные щеки. — Значит, чувства взаимны, да? — пошутил он. Джек жестом велел им идти дальше, держа руки слегка сцепленными за спиной. Он знал, что должен предложить ей свой локоть, чтобы не получить упрека от Тутианы за пренебрежение манерами, но что-то подсказывало ему, что невеста этого не хочет. В свою очередь, Эльза наградила его благодарной улыбкой. Они шли молча, на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Белокурая держала голову опущенной, хотя ее плечи были более расслабленными, чем когда она приехала. Пальцы Джека за его спиной судорожно пытались что-то сделать.Он прочистил горло. Они уже почти добрались до ее покоев-вверх по лестнице и налево.— Итак, — начал он, их шаги мягко отдавались эхом, когда они поднимались по деревянной лестнице. Она выжидающе посмотрела на него, ожидая продолжения:”— Ты не хочешь выходить за меня замуж, и, я полностью разделяю твои мысли. Никто из нас не хочет этого, но мы можем что—то с этим сделать-разорвать помолвку, — объяснил он. Надежда, которая расцвела в его сердце всего несколько мгновений назад, нашла свой путь в его голосе, и он почувствовал, как знакомое волнение пробежало по его венам при мысли о нарушении еще одного правила.Вся надежда на то, что Эльза поможет ему положить конец их браку, рухнула, когда кронпринцесса сузила глаза, словно он оскорбил ее. — Не поймите меня неправильно, милорд: я не хочу выходить замуж ни за вас, ни за кого другого, особенно при таких обстоятельствах, — когда она заговорила, ее голос был невероятно спокойным и твердым—почти угрожающим, что начинало принять юношу. — Но я сделаю это, хотя бы ради блага королевства и безопасности моего народа. На этом наше взаимопонимание заканчивается. Позвольте мне сделать это совершенно ясно, что если вы сделаете что-нибудь, чтобы поставить под угрозу этот союз, вы будете отвечать непосредственно передо мной.Джексон почувствовал, как от удивления у него отвисла челюсть. Эльза была невероятно красивой, на пол головы ниже его, хрупкой, и все же ему казалось, что это она смотрит на него сверху вниз. Он почувствовал, как его лицо исказилось, когда вновь обретенная надежда растаяла, превратившись в нечто похожее на начало бури в его груди. Брови нахмурились в знак вызова.— Это была угроза, принцесса? — он усмехнулся.— Ты меня не знаешь, но я могу заставить тебя кричать, чтобы холмы вернулись в твой скромный маленький дом. Ты не протянешь и недели—я позабочусь об этом.Джек проводил ее в комнату, находившуюся в самом конце коридора. Она открыла тяжелую деревянную дверь и повернулась к нему с голубыми глазами цвета льда. — Я бы хотела, чтобы вы рискнули, милорд, — ее спокойный голос не дрогнул. Бросив последний пронзительный взгляд, она захлопнула дверь перед его носом.Появление сотни различных уловок заставило шестеренки его мозга бешено вращаться, толкая ноги вперед—но не назад в Большой зал. "Нет", - подумал он. Чем скорее он сможет приступить к работе, тем скорее сможет избавиться от прошмандовки.Чем скорее он освободится, тем лучше.