Глава 8. Река бедствий (1/1)

Была ещё одна новость, заставившая Девятого забыть о грусти в тот вечер. Оказалось, что близнецы нашли на берегу реки предмет идеально подходящий для якоря - небольшую гирьку для лабораторных весов. А оставшегося мотка верёвки вполне хватило для того, чтобы привести новый якорь в рабочее состояние. Девятому снова снился очень странный сон. И хотя в этот раз он был другим, начинался весьма похоже: лодка плывёт по тёмной реке, впереди непонятный свет, к которому так хочется приблизится. И тут луч сам подлетает ближе и будто переносит в другое место. Здесь не было ни земли, ни неба, казалось, всё окружающее пространство состояло из какого-то светящегося дыма приятных кофейных оттенков. Знакомый лучик света сделал несколько кругов над облачком такого дыма и неожиданно, меняя белый цвет на изумрудный и понемногу увеличиваясь, преобразился в призрака куклы, вглядывающегося в пришедшего своими разноразмерными окулярами. - Шестой! - обрадовался Девятый и подбежал к человечку, - Как я рад тебя видеть, дружище! - Это весьма взаимно, - робко улыбнувшись, ответил художник. Потом он с неожиданной ловкостью запрыгнул на облако повыше и пристроился там, глядя на номера девять сверху вниз. Тот ещё раз огляделся по сторонам. - Я сплю? - задумчиво спросил Девятый. - Думаю, что да. Вряд ли такое бывает в реальности, - Шестой поставил голову на сложенные замком руки. Девятому было необычно видеть его таким спокойным и уверенным. Призрак чуть наклонил голову на бок: - Однако, тебя как-то смущает, что я явился тебе в этом сне? - Нет, нет, что ты! - замахал руками Девятый, боясь что его друг обидится и уйдёт, - Нисколько! Напротив, это очень хорошо. Просто, вы ведь раньше говорили, что не можете нам снится. - Везде есть свои тонкости, - проведя пальцем-пером по дымной поверхности облака, ответил полосатый человечек, - Ведь если я есть здесь, сейчас, я могу быть и не духом твоего друга, а действительно лишь сном, плодом твоей фантазии. Девятый посмотрел на зеленоватый силуэт с удивлением или даже с испугом. Такие головоломки ставили его математически сложенный ум в тупик. Получается, теоретически, он сейчас может разговаривать со своим подсознанием, то есть с самим собой, и сам себе же об этом заявлять. Видя явное напряжение на лице изобретателя, Шестой улыбнулся. - Да не переживай так, я пошутил, - Он спрыгнул с облака и подойдя к Девятому, коснулся его плеча, показывая тем самым, что он - не вымысел. После недолгого молчания художник наконец сказал: - Я хочу придти уже две ночи к ряду, чтобы поговорить. - Поговорить? О чём? - Изобретатель вопросительно вскинул бровь. Художник не сдержал тихий смешок. - А о чём можно поговорить умершему с живым?- Шестой прошёлся вдоль небольшого скопления облаков, мечтательно глядя куда-то вверх, - Узнать как дела, посоветовать что-то, предостеречь от ошибок... - По правде сказать, мне бы сейчас пригодился совет, - признался идущий рядом учёный. Тут Шестой встрепенулся, будто что-то внезапно вспомнив, и соединил руки замком около груди. - Да-да, я должен тебе кое-что сказать, - неожиданно растерянно затараторил художник. Теперь он начал напоминать себя при жизни. - Мы подумали... Нужно сказать. Слушай: на счёт той ямы и того... - Вдруг Шестой замер, оборвав свою фразу на середине. Его лицо вытянулось, взгляд неподвижно застыл. Девятый остановился. - Эй, ты чего? Внезапно Шестой схватил человечка за шиворот и с силой толкнул назад. Резко облака вокруг исчезли, под ногами снова оказалась лодка. - Просыпайся! Проснись! - донесся до него отдаляющийся крик Шестого, - У нас больше нет времени!.. Всё: и река, и лодка, и гаснущий впереди луч - всё вокруг исчезло, сменившись непроглядным мраком... - Девятый! Просыпайся! - Теперь человечек смог различить, что голос точно принадлежит Седьмой. Однако в этой просьбе слышались нотки паники, что и заставило номера девять мгновенно отогнать остатки сна и открыть глаза. - Седьмая? В чём дело? Что-то случилось? - окуляры сфокусировались, и теперь Девятый различил позади жены силуэты Третьего и Четвёртого. - Да, - Седьмая с тревогой осматривалась по сторонам, - По лодке только что что-то ударило. - Чего? - Человечек сел, с недоумением уставившись на рядом сидящую куклу. - Ты уверена? Тебе не показалось? - Близнецы тоже почувствовали, - ответила Седьмая, а пронумерованные братья активно закивали в знак согласия. Девятый поднялся на ноги, осмотрелся. Тусклый свет луны пробивающийся сквозь тучи давал слабые очертания берега. Вода здесь была почти что стоячей. Лодка плыла медленно, еле передвигаясь по водной глади. - Но мы же далеко от берега, - с некоторым сомнением в голосе проговорил человечек. - Вот и я об этом, - отозвалась Седьмая, - Но что это тогда было? - Подводные камни? Какие-нибудь трубы? - предположил Девятый. - Я проверяла, - ответила Седьмая, кивая в сторону весла, - На глубине сантиметров двадцати абсолютно ничего нет... Неожиданно всю лодку сильно тряхнуло, так что каждой кукле пришлось схватиться за что-нибудь, чтобы устоять на ногах. Их судно будто на мгновение подлетело над водой и с грохотом и всплеском опустилось обратно. - Чёрт возьми, что это было?! - Не на шутку перепугавшись, воскликнул Девятый, - И как я не проснулся от такого? - В прошлые разы было не так сильно, - Седьмая прижала к себе испуганных близнецов. На несколько минут воцарилась полная тишина. Было слышно только, как вокруг в темноте плещется вода. Половинка луны выглянула из-за туч, и её холодное белое сияние осветило реку. Постепенно человечки успокоились. Седьмая перестала держаться за мачту и пошла к стоящему у руля Девятому. - Давай мотор включим и... Речь Седьмой оборвал какой-то странный гул. В следующую секунду что-то толкнуло лодку в левый борт с такой силой, что она накренилась на бок. Девятый, практическиповиснув на руле, успел ухватить за капюшон стоящего рядом близнеца. Остальных скрыла под собой захлестнувшая плот волна. Это произошло настолько неожиданно и быстро, что не было ни мгновения на то, чтобы ухватиться за что-нибудь. Когда лодка выровнялась, и Девятый бросил взгляд туда, где секунду назад стояла Седьмая, там уже никого не было. Судорожно вертя головой, человечек безуспешно пытался отыскать глазами и своего второго сына. Неожиданно над разбушевавшейся водой взметнулся силуэт куклы, сдавленный возглас пронзил ночной мрак и оборвался, не успев достигнуть своего пика. "Только не это!" - успел подумать Девятый, прижимая к груди близнеца. Было очень темно. А ещё холодно. Седьмая открыла глаза. Движения даются с трудом, как будто все её шарниры одновременно заржавели, а ткань стала тяжёлой, неподъёмной. Кукла подняла голову. Оттуда сверху в этот мрак пробивается слабый свет. А она здесь, так низко и далеко от него. Больше нет смысла отрицать правду. Сомнений нет - она под водой. Панический страх тут же сковал все движения и мысли Седьмой. Она всегда больше всего боялась именно этого. Утонуть... Вдруг что-то мелькнуло совсем рядом. Краем глаза воительница уловила какое-то движение. С трудом повернувшись в ту сторону, Седьмая попыталась вглядеться в непроглядную темень. Маленький силуэт маячил там, в темноте, потихоньку приближаясь. И вот Седьмая видит его... "Третий!" - хочет позвать она. Но вместо этого из её рта несколькими прозрачными пузырями вырывается воздух. Она задирает голову, провожая взглядом быть может последнюю возможность выжить. И тут вспоминает. Она не человек. Сейчас она может обойтись и без этого, она не утонет. Значит, она может спасти его. Неловкими движениями Седьмая пытается подплыть к своему сыну, приблизится к нему. Третий заметил её. Он барахтается в сплошном водном пространстве. Ему страшно. И сейчас рядом даже нет того, кто мог бы разделить с ним этот страх. Тот кто всегда рядом с ним, будто тень. Словно половинка себя. Брат... Но мама... Мама уже почти рядом. Ещё чуть-чуть ближе, чуть-чуть и она поможет. Он тянет к ней руки. Даже пытается улыбнуться ей. Но вдруг появляется что-то ещё. Одним своим далёким силуэтом и слабым красным свечением оно заставляет обоих содрогнуться от ужаса. Седьмая видит это и тут же внутри всё сжимается. Оно приближается. Быстро. Но не к ней. "Нет! Нет, пожалуйста! Только не он! Господи!" Мысли мечутся, сходясь на одном: "Спасти его!" Она пытается. Отчаянно, с бесконечным рвением, с одним желанием. Доплыть. Осталось немного, какой-то метр, может меньше. Ей нужно лишь время, пожалуйста!... Оно приближается. Чем ближе, тем огромнее оно становится. Вот в его силуэте можно различить гигантскую открытую пасть. Третий разворачивается в сторону приближающейся опасности. И тут же оборачивается, рвётся к матери. Он тянется к ней. Ещё немного, совсем капельку. Чуть-чуть, пожалуйста... Всё. Рука матери цепляется за его руку и притягивает к себе, прижимает к груди. Третий обхватил руками её спину. Седьмая крепко-крепко обняла его. Теперь ему не страшно. Совсем. Будто в один миг исчезли все опасности из этого мира. Будто ему сейчас ничего и не угрожает. Седьмая смотрит на то, что приближается к ним. Но теперь ей куда спокойнее. Осталась всего лишь какая-то секунда. Седьмая прижимает сжавшегося Третьего к себе, пытаясь защитить. Закрывает глаза, чувствуя, как он положил головку ей на грудь. Секунда прошла... Девятый стоит вцепившись в руль, держит за капюшон близнеца. Несколько мгновений потребовалось, чтобы понять случившееся и начать действовать. Девятый заметался по и без того качающейся под ногами палубе, схватил наконец найденное раскладное копьё и подбежал к краю плота. Близнец подскочил сзади. - Так, - Девятый мимолётом глянул на нарисованный на груди куклёнка номер, - Четвёртый. Переруби канат якоря и, если я не появлюсь через минуту, включай двигатель и уплывай отсюда, понял? Близнец закивал головой, осознав смысл сказанного отцом немного позже. Девятый вложил в руки сына нож, схватил якорь и прыгнул в воду. Четвёртый видел, как волны сразу же захлестнули силуэт отца, и по его кукольному тельцу пробежала дрожь. Он помедлил ещё секунду, прежде чем в темноте сверкнуло лезвие ножа. Кому доводилось хоть раз держать в руках гирьку для лабораторных весов, знает, что размер здесь не всегда имеет значение. Такой груз может быть очень маленьким, но весить почти килограмм, а то и больше. А для куклы, самой по себе почти ничего не весящей, и гирька в полкило окажется огромным противовесом. Со своей ролью корабельного якоря этот предмет справлялся исправно. Он тянул вниз с такой скоростью и силой, что человечек едва мог удержаться за него. В конце концов, достигнув так называемого "нужного уровня" и боясь погрузится слишком глубоко, Девятый выпустил из рук якорь, и тот продолжил свой путь ко дну уже без хозяина. Здесь было очень темно, однако пробивающийся сверху свет всё же позволял определить силуэты. Но где же Седьмая и Третий? Почему их нигде нет? Конструкция их тел должна была некоторое время удерживать их в толще воды, они не могли так быстро пойти ко дну. Девятый ещё раз огляделся и проплыл немного наверх. Да, он умел хорошо плавать, благодаря памяти из прошлой жизни. А Седьмая не умела, по той же причине. Девятый помнил, как она боялась не то что нырять, а просто отходить от берега, когда они купались в реке. Помнил, как она запрещала близнецам ходить плавать одним без отца. Он помнил всё, и теперь мог лишь догадываться, какого масштаба достигает её страх. Вдруг раздался скрежет. Звук был не близко, но ближе, чем хотелось бы. Девятый замер, приготовил копьё, осмотрелся. Да, так он и думал. Что может толкнуть лодку посреди ночи? Может быть, рыба. Но зачем рыбе это делать? Незачем. Да и с такой силой. Кто хочет и может причинить куклам вред? Навряд ли живое существо. Стало быть робот. Подводный робот. И теперь это предположение подтвердилось. Силуэт приближался, и пусть было темно, да и вода была мутноватой, Девятый всё равно смог различить резкие, не присущие рыбам черты. Оно приближалось всё быстрее, и вот человечек смог увидеть нечто, напоминающее открытую пасть. Девятый сжал копьё. Робот подплывает ближе и ближе, не сбавляя чудовищную скорость. Ещё одно мгновение и Девятый оказался меж огромных челюстей. Пора. Номер девять разложил копьё так, что то встало поперёк "рта" монстра. Сам же Девятый, не успев схватиться за него, полетел внутрь. Опять темнота и вода. Только если раньше откуда-то сверху пробивался хотя бы слабый лучик света, то теперь мрак был кромешным. Хоть глаз выколи! Девятый понял, что опирается на нечто гладкое. При этом оно вибрировало. Разведя руками в стороны, человечек предположил, что это стена. Да, он внутри монстра. И, очевидно, монстр двигался. Но если пасть робота осталась открытой, то почему здесь такая темень? Девятый прислонился к стене, потёр руками виски, рефлекторно закрыл глаза, пытаясь рассуждать спокойно и хладнокровно. Где взять свет? Он не умеет пускать лучи из глаз как близнецы, у него нет с собой спичек. А если бы и были, то как бы они помогли под водой? А что у него вообще с собой есть? Девятый расстегнул молнию и запустил руку в потайной отсек. "Во имя всего Святого!" - в то же мгновение пронеслось в голове. Рука человечка распознала гладкую поверхность артефакта. Человечек вынул его наружу и, нащупав одну из клавиш, нажал на неё. Символы магического предмета, до этого момента скрытые непроглядным мраком, неярко засветились зелёным, слабо осветив всё вокруг. Такой кошмар Девятому не приходилось видеть ещё никогда в своей жизни. Небольшое полукруглое пространство, окружённое металлическими стенами, было до верху забито всяким хламом. Запчасти, кривые железки, всякие непонятные предметы, даже кости- всё это вперемешку лежало здесь, в темноте, освещённое зловещим зелёным сиянием. И совершенно внезапно и резко среди этого мусора выделялся еле заметный, заваленный барахлом кусочек знакомой синей материи.

Девятый рванулся в сторону торчащего плаща Третьего. Приблизившись, человечек зажал всё ещё светящийся артефакт во рту и попытался вытащить сына, отбрасывая в сторону ненужные вещи и грязь. Вот уже видно и спину, и капюшон. Вдруг сильный толчок сотряс всё вокруг. Хлам на несколько мгновений подлетел в толще воды из-за движения монстра. Девятый воспользовался этим и резко дёрнул синий плащ на себя. Каковы же были его удивление и радость, когда он увидел, что откопанного им Третьего крепко обнимала Седьмая. Оба человечка были без сознания, очевидно причиной этого послужил мощный удар. Или резкая смена давления. Девятый прижал их к себе и, подняв над головой руку с артефактом, принялся искать выход. Вскоре, таковой был найден: на стене было нечто похожее на дверцу. Превозмогая ещё одну череду сильных колебаний и всё-таки приблизившись к этой конструкции, Девятый понял, что она открывается в одну сторону, пропуская предметы внутрь робота, но не давая находящемуся внутри хламу вываливаться наружу. Будь обстановка несколько другой, Девятый подивился бы изобретательности создателя сего робота, но сейчас он был настроен только на действие. Человечек открыл дверцу и оказался в пасти монстра. Минута давно прошла. Тишина и спокойствие над рекой затянулись, и было самое время для того, чтобы исполнить приказ. Четвёртый стоял на коленях у края палубы и с тревогой всматривался в неподвижную воду. Время от времени ему казалось, что его отражение - это Третий, подплывший к поверхности. Но стоило лишь опустить в воду руку, или увидеть свою цифру четыре на груди, как реальность брала верх над сладкой иллюзией. Качка уже прекратилась и теперь лодка почти перестала двигаться, но человечек всё равно крепко держался за кольцо для закрепления якоря. Четвёртый не включит мотор, он твёрдо решил это ещё до того, как Девятый прыгнул. Он не включит. Он дождётся. Не уплывёт от своей семьи. К тому же... у него просто не хватит духу этого сделать. Третий всегда был сильной частью их дуэта. Практически, старшим братом. И если бы он был рядом, они бы смогли вместе, утешая друг друга, исполнить эту просьбу, но в одиночку... нет. Вдруг метрах в десяти от лодки из воды с оглушительным скрежетом и всплеском вынырнуло огромное нечто. Силуэт механического чудовища резкими контурами вырисовывался на фоне лунного света, отражая его мокрой поверхностью железных пластин. Робот вынырнул из воды не полностью, лишь показав выгнутую дугой спину. Четвёртый смотрел на это в оцепенении, не двигаясь с места ни на миллиметр, замерев от ужаса, пронизавшего его до каждого шовчика. Но вдруг шок и потрясение сменились ещё большим несоизмеримым страхом, но теперь уже совсем не за себя. Взгляд зацепился за отделившийся от чудовища маленький силуэт. Девятый приближался к лодке, где по палубе взад-вперёд уже метался перепуганный Четвёртый. Одной рукой номер девять прижимал к себе Седьмую и близнеца, другой подгребал. Несколько раз Четвёртый видел, как голова отца погружалась под воду, но уже через несколько секунд Девятый снова всплывал, с глухим хрипом выплёвывая воду. "Держаться!" Осталось каких-то два метра. Нить сознания теряется, но стоит воде ударить по стёклам окуляров, как человечек возвращается. "Держись!" Чтобы лодка не перевернулась, человечек сначала закинул Седьмую и Третьего на палубу, а потом проплыв немного в сторону залез сам. Пока Четвёртый в панике осматривал родных, Девятый включил мотор и лодка сорвалась с места. Номер девять, оперевшись на мачту, хотел что-то сказать сыну, но не смог издать не звука. Где-то в горле будто встал ком, а в груди была непонятная тяжесть. Видимо голосовая коробка отказала из-за контакта с водой. Тогда он одёрнул Четвёртого и жестами приказал, чтобы тот немедленно разыскал мешочек с порохом и спички. Близнец с выражением ужаса на лице хотел что-то объяснить, но Девятый не стал слушать немого. За ними была погоня. Подводный монстр не хотел так просто упускать свою добычу. И несмотря на то, что мотор работал исправно и был невероятно быстр, металлическая рыба никак не уступала ему в скорости. Напротив, если не предпринять срочные меры, можно было распрощаться с возможностью выжить. Чудовище наполовину вынырнуло из воды, показывая огромную открытую пасть, без труда способную поглотить весь плот кукол разом, и поперёк которой всё ещё героически стояло раскладное копьё. В панике Девятый схватил лук и стрелы Седьмой и, подойдя к корме, прицелился в отливающий алым глаз монстра. Навряд ли это поможет его победить, но зато позволит хотя бы потянуть время, пока Четвёртый выполняет приказ. Номер Девять прицелился. И выстрел! Но, конечно же, на то и дело подпрыгивающей на волнах лодке, попасть в цель из лука практически невозможно. Но затострела попала под одну из металлических "чешуек" монстра, и тот издал яростный рёв. Тут неожиданно подбежал Четвёртый. В одной руке он держал уже зажжённую спичку, а в другой какая ирония! три мешочка с пороховой смесью. Девятый тут же поджёг фитиль одного из них и, прицелившись, кинул в пасть рыбы. Граната залетела внутрь и... ничего. Номер девять схватился за голову. Он не рассчитал расстояние, и граната оказалась в воде внутри монстра. Нужно бросить так, чтобы взрыв произошёл в районе самой пасти. Девятый поджёг ещё один фитиль, и как раз вовремя: очередная мощная волна обрызгала стоящего у края лодки Четвёртого, насквозь промочив последнюю гранату и потушив спичку. И тут отважно державшееся до этого момента копьё вдруг не выдержало и треснуло пополам, дав возможность чудовищу сомкнуть огромные челюсти. Девятый и Четвёртый обомлели, глядя на приближающегося к ним с закрытым ртом монстра. Теперь это точно конец. В пустоте сознания промелькнула лишь одна мысль. Девятого передёрнуло. Это безумие. Но сейчас как раз настало время для него. Человечек номер девять подбежал к мотору и... отключил его. Затем оттолкнул Четвёртого от края плота. Лодка быстро и ощутимо замедлялась. А монстр наоборот - ускорялся, всё приближаясь. Девятый мимолётом глянул на фитиль - ещё несколько миллиметров и рванёт. Но пока рано. Девятый закинул дрожащую руку. Рано. Монстру осталось проплыть всего лишь два метра или меньше. Рано! Четвёртый закрыл глаза, прижавшись к свободной руке отца. Монстр приблизился вплотную к лодке и разинул пасть, чтобы проглотить её. Пора! Девятый метнул гранату вперёд... Всё произошло в одно мгновение. Оглушительный, мощный взрыв. Огромная волна. Вода в долю секунды захлестнула всё вокруг. Четвёртый отлетел в сторону, потеряв отца из вида. Девятый пытался ухватиться за что-нибудь - тщетно, ничего. Казалось, мир вокруг потерял границы. Плыви, не плыви - без разницы, мощь стихии не пересилить. Всё кружит, мечет из стороны в сторону. Будто внутри урагана. Неожиданно, на него налетел какой-то предмет. Удар пришёлся в спину, заставив всего человечка изогнуться. Вскоре удар повторился, но на сей раз он был в голову... Четвёртый не помнил терял ли он раньше сознание, и, если терял, то как это было. Но в этот раз всё произошло быстро. Вот он стоит на плоту, Девятый кидает гранату, он видит яркую вспышку. Через мгновение слышит оглушительный грохот, который не прекращается. Затем темнота. Раз. Два. Три... Под ним была земля. Это первое, что он почувствовал. Следующие ощущения были куда менее приятными: изо рта медленно вытекали остатки воды, в висках гудело, отчаянно ныли металлические суставы. Мерзко. Четвёртый со скрипом открыл окуляры. Сфокусировать взгляд на чём-то одном поначалу всегда очень сложно, но человечек всё-таки смог различить очертания песчаной косы. Вода плескалась метрах в трёх от неё. Вдруг кто-то дёрнул его за плечи. "Третий!" - догадался человечек и, приподнявшись на локте, повернул голову в сторону силуэта, ожидая увидеть своего близнеца. Но всё, что различил его замутнённый взор - размытое чёрное пятно, а позади него белое, которое очевидно было луной. Четвёртому помогли сесть. Звуки доносились до него будто через вату, но он и не ждал ничего услышать от своего немого брата. Наконец, грани начали становиться чётче. И вдруг Четвёртый понял, что тем, кому в спину светила луна, был вовсе не Третий, а их отец - Девятый. Человечек выглядел до крайности вымотанным, лицо его выражало беспокойство, часто мигающие глаза выдавали панический страх. Неожиданно он запустил руку под капюшон куклёнка и несильно стукнул его по голове. После этого действия слух внезапно начал возвращаться, и до человечка донеслось: - Всё в порядке? Ты слышишь меня? - В хрипящем, испорченном помехами голосе отчетливо слышалось волнение, потому Четвёртый тут же активно закивал. В то же мгновение Девятый прижал близнеца к себе. - Слава Богу! - прошептал он, - Я искал тебя почти час, думал всё... Нету тебя больше... - Девятый сдавленно вздохнул и крепче обнял сына. Он жив. И Девятый нашёл его. Всё-таки нашёл. Четвёртый всхлипнул и, зажмурившись, прижался к отцу. Неужели всё обошлось и река пощадила их? Они не утонули? Неужели он снова рядом со своим родителем? Просто не верилось в это. Пока они сидели так обнявшись, взгляд куклёнка бесцельно бродил по берегу. На песчаной косе тут и там валялся какой-то мусор, но из всего хлама в глаза мгновенно бросился обломок каркаса их плота. Четвёртый вздрогнул, по телу пробежал холод. Он быстро заглянул в окуляры Девятого, чтобы спросить: - Что с мамой и с Третьим? Где они?! Они живы?! - Они в безопасности, я перенёс их подальше от берега. Под остатки моста, - Он помог близнецу встать, - Пойдём, тут не далеко.