Глава №21: "Второй круг" (2/2)
Стив зажался меж валунами: только так, защитив спину камнем, у него был шанс дольше продержаться. Кошки окружали его,оскалившись – пляшущая ярость в глазах, напитанная запахом крови, стройные ряды клыков, игра сильных тел, перекатывающихся быстро и плавно, точно волныв шторм. - Тебе не выиграть у них, Стив, - бронзоваямолния – Тони горделиво уселся на спину белоснежного монстра, прочно вцепившись пальцами в его шерсть, и выпрямил спину, бросив на Стива заинтересованный взгляд. - Я как-нибудь попытаюсь, - ответный оскал был страшен,нож крутанулся в пальцах, описав острием смертоносный круг. Тони улыбнулся – одними губами – и шепнул: - Беги. И в тоже мгновение Стив заметил узкую расселину между валунами – едва хватит места, чтобыпротиснуться – а там, в залитом солнцемпространстве – светлое озеро травы. Яростный рык зверябыло точно выстрел в спину – и капитан очертя голову бросился в щель между камнями, вырываясь из окружения. Белые валуны впились в плоть с таким наслаждением, словно они тоже были хищниками, затрещала одежда, в лицо ударил жар нагретого солнцем воздуха. Когти полоснули поплечу, но рассекли лишь ткань – и трава обняла его тело, ласково, как теплая вода у берега.
Однако лежал Стив не дольше мгновения. Взбешенное рычание, чувство опасности, обжегшее подошвы, как кипяток – и он понял, что хищники, вышедшие на охоту, не собираются его отпускать. Капитан вскочил – словно ударом сердца подбросило – и, не выпуская ножа из рук, бросился бежать. Глупо играть в догонялки с теми, кто наверняка быстрее – и все же Стив оставлял себе некоторый шанс на то, что тело и опыт суперсолдата не подведут: все-таки по пятьдесят километров в час из них на тренировках выжимали. Опасность была в другом: лабиринт петлял, точно мысли сумасшедшего, заставляя бросаться то в одну, то в другую строну, и Стиву оставалось только благодарить теорию вероятности и давно канувших в небытие строителей за то, что он еще ни разу не попал в тупик. Лица коснулась влага, впереди послышался шум воды, и капитан невольно воспрянул духом и рванулся вперед: там, где есть вода, должен быть и выход.
Хищник метнулся ему наперерез из темноты лабиринта, и они схлестнулись, как сшибаются стихии. Стива швырнуло на траву, в лицо ударило дыхание зверя – он вскинул нож, но отточенное лезвие вспороло лишь воздух над плечом ловкого хищника.Могучие лапы капканом обхватили плечи, когти с издевательской нежностью кромсали спину – две смерти сплелись и задыхались в объятиях друг друга. В такой схватке человеком перестаешь быть значительно раньше,чем погибаешь. Они покатились по травес рычанием страшным, первобытным – внезапно зверь бросился в сторону, отшвырнув капитана одним ударом. Стив вскочил, мгновенно вскидывая нож – раны раскрылись и кричали, захлебываясь, а кровьобволакивала его второй кожей – и замер от изумления, забыв об опасности.
Сновавсе – знакомое, как давно забытый сон. Белые валуны, кольцом обступившие черный провал круглой пропасти, вода, с шипением бьющая из вершин – рассказ Тора возводился сейчас, в материи и пространстве, облекаемый в чудовищные, гротескные формы. И все же увиденное отличалось от того, что описывал Тор, как этот спутанный лабиринт отличался от четких линий лабиринта Локи.Пред капитаном предстал мир, словно вывернутый взрывом на изнанку, зеркально отображенный, доведенный до абсурда. Каменные валуны, заостренные, как клыки хищника, что в рассказе Тора обступали пропасть, здесь уходили вглубь нее, перевернутые остриями вниз, и чтобы увидеть их вершины, нужно было подойти к самому краю.Над черной бесконечностью провала возвышалась странная, кажущаяся бредовой, конструкция: огромная белая воронка, опираясь горловиной на яму, закрывала ее, точно крышка. Тонкие белые колонны, искусанные тысячелетними ветрами и увитые сухими лианами, образовывали стенки этой воронки – в вышине они стремились друг другу, плавно изгибаясь – логичные, как линии математического графика, но так и не соприкасались, перечеркивая небосвод тонкой белой стрелой и исчезая в бог весть откуда взявшихся дряблых облаках. Ничего подобного ранее Стив не видел: даже учитывая страсть современных архитекторов к зданиям невообразимых размеров, он не мог припомнить сооружения, которые вздымалось бы столь высоко.
Гигантский белый кот, покрытый каплями крови землянина, бесшумно отступил назад в лабиринт, а Стив, проводив его безразличным взглядом, двинулся к каменной воронке.Спина была разорвана в мясо, а кровь струилась по плечам и спине, точно алый плащ – однако боль звенела где-то на периферии разума, как надоедливый звонок – сигнал о том, насколько еще хватит ресурсов организма. Дикие коты сидели на ближайших валунах, вновь замыкая круг, щурили светящиеся глаза и жадно втягивали сочащийся влагой и запахом крови воздух, однако не двигались с места. Стив подошел ближе – теперь влага оседала на пылающей коже,и в щелях между колоннами было видно длинный каменный язык, пронзавший самый центр ямы, однако теперь он спускался сверху, из самого сужения воронки.Заостренный конец еговисел над пропастью, а из вершины конструкции, затерянной в высоте, падали быстрые потоки воды, обвивая центральный каменный столп. Ближе к земле они разделялись, пенились, точно седые пряди, и с геометрической точностью падали на вершины каменных валунов, вонзавшихся загнутыми остриямив черное озеро пропасти. Стив сощурился. И неверно выдохнул, отступив на полшага назад. Он наконец-то понял, что смущало его в этих струях, бивших из самого устья нелепой каменной воронки. Они текли – но не падали, а поднимались. Вода хлестала из вершин уходящих в яму каменных когтей, но не падала в пропасть, повинуясь законам гравитации, а поднималась вверх, стремясь к каменному языку – будто здесь, на отдельно вырванном клочке земли, силы гравитации работали не к центру планеты, а прочь от нее.
Возниклонепреодолимое желание вновь угоститься зарядом электричества – останавливало капитана только то, что медицинские электроды и сама батарейка вместе с куском мяса со спины были давно утеряны в схватке с диким котом.
Стив шагнул ближе, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего: гравитация планеты исправно работала в полную мощь, прочно прижимая его подошвы к мягкой почве.
Как такоевозможно? Стив остановился почти у самой колонны, что вблизи оказалась толщиной с человека, и легким толчком носка ботинка направил в пропасть крохотный камушек. Камень послушно упал вниз, канув в черный провал – капитан даже не услышал звука падения на дно.
Значит, внутри этой воронки измененная гравитация действует только на воду? С этими мыслями Стив хладнокровно плюнул кровью в центр бездонной чаши – плевок постигла та же участь, что камень. - Нравится? – почти ласковый голос за спиной щекотнул нервы: захотелось развернуться и одним ударом оборвать эти спокойные ноты, однако сил уже не было.
- Это очередной обман или у меня просто едет крыша? – лениво осведомился Стив, опершись ладонью о колонну – на белом камне остался яркий алый мазок. – Как это вообще возможно? – даже земные ученые еще не постигли роскоши управления гравитацией. - Терпение, друг мой, - Тони скользнул вокруг капитана – длинный хвост ласково обвился вокруг лодыжки Стива – и кот встал прямо перед ним, касаясь едва прикрытой окровавленными лохмотьями груди. Стив опустил взгляд – глаза дикаря светились золотом, как теплые звезды.
- Это у вас что, ритуальное жертвоприношение? – дикие коты замерли поодаль каменными статуями, но что-то подсказывалокапитану, что они не будут нападать, пока Тони находится рядом с ним.
- Своим упрямством ты сам себя водишь за нос, - как можно стоять так бесстрашно рядом с человеком, который по твоей же вине изорван до костей когтями ручных хищных кошек? - Я не хочу играть в ваши игры, - безумно хотелось прижаться к камню спиной, однако Стив понимал, что это вызовет лишь новую вспышку боли. - Игру ты придумываешь сам, - неужели совсем не страшно, неужели не боится смерти, зная, как легко Стив может вырвать из него жизнь? Наверное, и правда: стоит капитану шевельнутся – и дикие коты изорвут его в мгновение ока. – А ведь можно расслабиться и отдаться хаосу.
- Не мой принцип, - ухмыльнулся Стив – улыбка болью отозвалась в разбитых губах. - Твои принципы скрипят, как твои старые кости, - Тони хмыкнул и неожиданно взял капитана за руку – сильная ладонь, нечеловечески горячие пальцы. – Идем. Ты можешь двигаться только в одну сторону, - и, не отпуская руки Стива, кот спиной шагнул к пропасти.Однако капитан, сколько себя помнил, все еще не был практикующим самоубийцей. - Минуточку, - Стив даже не шелохнулся. – Так куда ты меня все-таки ведешь? - Туда, - кот кивнул себе за плечо. – О, да брось ты! – воскликнул он негодующе: эмоции капитана слишком ярко отразились на лице.
- Я один раз уже поверил тебе, - спокойно ответил Стив – не хотелось ни двигаться, ни дышать – прохладный воздух пропасти приятно холодил открытое мясо. – И чем все это закончилось? - А тебе еще есть, чему верить? – фыркнул Тони, застыв на самом краю – казалось, любой порыв ветра мог сбросить его вниз. Или вверх – как уж решит гравитация. – Пойдем уже. Тор падал, и ты падаешь не в первый раз.
Дикий соблазн – швырнуть обманщика в бездну – однако дикие коты на камнях зашевелились, стекаясь бесшумными тенями к колоннам.
Уже стоя на краю пропасти,крепко сжимая в окровавленных ладонях ладони туземца, Стив смотрел на него тем взглядом, что способен оставлять на коже дымящиеся отметины. - Как глубоко нам еще падать, Тони? - Пока ты не зацепишься за стенки своей души. - У меня нет души. Тонкая улыбка. - Вот именно.