Глава 29. Бездна. (1/2)
Глава 29. Бездна.
Свет дневной иссяк,
И вокруг меня пустыня,
Звон звезд гонит прочь мрак,
Да святится Твое Имя!
Группа «Ария», «Свет дневной иссяк».
Святая ночь на небосклон взошла,
И день отрадный, день любезный,
Как золотой покров, она свила,
Покров, накинутый над бездной.
И, как виденье, внешний мир ушел...
И человек, как сирота бездомный,
Стоит теперь и немощен и гол,
Лицом к лицу пред пропастию темной.
Фёдор Иванович Тютчев
Мир — бездна бездн.
И каждый атом в нем
Проникнут Богом — жизнью, красотою.
Живя и умирая, мы живем
Единою, всемирною Душою.
Иван Алексеевич Бунин
Они встретились вновь. Снова в пространстве, где не было пространства в привычном смысле слова. Снова в мире, который был невозможен, но который, тем не менее, существовал.
Сколько их было? Числа и формы здесь не имели значения, а для них – тем более. Они были там, где хотели, они были теми, кем хотели быть. Стороннему наблюдателю наверняка показалось бы, что каждый раз их число разниться, и каждый раз встречаются разные создания.
Это было не так. Это всегда были они. Одни и те же, но каждый раз – другие. Почти всегда.
Пространство, полное невозможного, было спокойно, если, конечно, это слово можно применить к месту, которое постоянно находится в движении, постоянно меняется и отзывается на любые действия своих гостей.
- Ситуация усложнилась, - на самом деле это был не голос. Способ коммуникации этих существ был даже не телепатией. Он был гораздо сложнее и богаче. Но смысл у «посыла» был именно таков. В меняющейся тьме проступили очертания великана, облачённого в броню римского легионера. Его облик постоянно менялся – то это был легионер, то американский солдат времён Вьетнама, то неизвестное существо в боевом скафандре, и так далее. Но образ его неизменно возвращался к «римлянину».
- Это было прогнозируемо, - пожалуй, лишь некоторые из них не меняли свой облик от одной встречи к другой. Одним из таких был тот, кто выглядел как гигантское насекомое, тело которого состояло из более мелких.
- Но мы рассчитывали на прогресс, - молвило… самое настоящее солнце, сиявшее в этой тьме подобно маяку. – Вы обещали помочь.
У солнца не было глаз, но было ясно, что оно устремило свой взор в определённую точку. К центру круга, образованного их собранием. На самом деле это был не круг – каждый из присутствующих являлся многомерным существом, а потому геометрия была… несколько сложнее.
Под этим невидимым взглядом пространство начало меняться, тьма исчезла, сменившись сиянием света, а бездна превратилась в безконечную фрактальную структуру – арену, отражавшуюся в этом мире повсюду как в калейдоскопе. В центре арены стоял человек. Можно было подумать, что это – человек. Темные с проседью волосы, вытянутое лицо с резкими чертами. Идеальный тёмно-синий деловой костюм, галстук, дипломат. Но это была только форма, а вот содержание…
- Я и помогаАю, - пожал он плечами, поправив галстук. На него взирали самые невероятные сущности, какие только можно вообразить, и парочка тех, какие вообразить нельзя. Гигантская чёрная перевёрнутая пирамида. Создание, сотканное из ночного неба. Туманная дымка, имевшая осмысленные очертания. И так далее. А незнакомец стоял с совершенно невозмутимым видом. Так, словно ничего необычного не происходило.
- И от кого вы пытаетесь получить ответ? От него? Да он и за тысячу лет не скажет ничего дельного, - белая безликая фигура у массивных врат из чёрного камня, украшенных удивительной сложности барельефами, обвела взором несуществующих глаз всех присутствующих.
- СситуаАция близзкаА к завершеЕнию, - не согласился «дипломат». – ИздержжкиИ… неизбеЕжжны.
- Изменения лавинообразно нарастают. Агенты влияния до сих пор не выполнили возложенную на них задачу. Это – больше чем издержки, - сказал, а вернее – сказали – тысячи одинаковых как клоны человек. Все они выглядели как огромный – под два с половиной метра – усач в комбинезоне. – Тем более мы столкнулись с ненулевой вероятностью появления ещё одного безконечного.
- Значит, теперь от вашего взгляда вновь ничто не сокрыто, Наблюдатель? – спросило «солнце».
- Я нашёл способ.
- БЕЗСМЫСЛЕННОСТЬ/ НЕ ВАЖНО/ ВАЖНО, - прогудела перевёрнутая чёрная пирамида.
- Верно, - согласился гигантский «римлянин». – Ситуация уже давно вышла из-под контроля. Нам пора активно вмешаться.
- Удивительно, что вас останавливало до этого, - хмыкнул «белый» у врат, всплеснув руками. – Это я тут привязан к посту, и вы даже не всегда обо мне вспоминаете.
- Нас останавливало…
Пелена искажения прокатилась по арене… по всем аренам, превращая их в нечто расплывчатое, аморфное, напоминающее нечто в духе «мягких часов» на картине Дали.
Вспышка чёрного света возродила черноту, и из самого её сердца на присутствующих посмотрел… некто. Во тьме воспылал багряный символ. Сложность его была такова, что лишь взглянув на него мельком, любой человек сошёл бы с ума. Но здесь были не люди.
- ВОТ МЫ, НАКОНЕЦ, И ВСТРЕТИЛИСЬ, - пророкотал глухой, сотрясающий сами основы этого измерения, голос. От него веяло запредельной мощью, чем-то неведомым, непостижимым и неизмеримо опасным.
- Неужели…, - «римлянин» претерпел казавшуюся безконечной, но заключённую в одно мгновенье метаморфозу, приобретая облик чего-то, чему не было названия ни в одном языке. Но это «нечто» выражало самую суть грозной силы.
- Пришедший из-за Предела, - прожужжало исполинское насекомое.
- УГРОЗА/ УГРОЗА/ УГРОЗА, - изрекла пирамида.
- ДОЛЖЕН ПРИЗНАТЬ – ВАШИ ПОПЫТКИ ПОМЕШАТЬ МНЕ ОКАЗАЛИСЬ… ДОСТАТОЧНО РАЗДРАЖАЮЩИМИ. И ВОТ МЫ ЗДЕСЬ…
- Полагаю, вы рассчитываете победить, - прогрохотал тот, кто раньше был римлянином.
- НА САМОМ ДЕЛЕ Я УЖЕ ПОБЕДИЛ, - изрёк тот, кого нарекли «Пришедшим из-за Предела». Внутри багрового символа, которым он обозначил своё присутствие во тьме, вспыхнул ещё один. Белый, сложный, невыразимо гармоничный и обладающий абсолютной красотой. Он совершенно не походил на алый символ, можно сказать, что он был его полной противоположностью!
- Нет! Не может быть! – отшатнулись все клоны Наблюдателя.
Атака, которую тотчас Смотрители обрушили на Пришедшего, была сокрушительна. Она не имела ничего общего с тем, как любое смертное существо представляет себе бой. Здесь не было лучей, молний и тому подобного. Эта битва затрагивала сами основы мироздания. Время рождалось и исчезало, размерность пространства изменялась, «поплыли» сами законы этого измерения, преобразуя всё вокруг!
Условия, структура, базовые гармоники…
Удар был столь же сокрушителен, сколь и быстр! То, на что у обычных армий и даже сильнейших колдунов, ушло бы несколько лет, свершилось здесь, сейчас, за краткий миг! Здесь прошла целая военная кампания!
Вспышка багрянца с белым, последовавшая в финале, изменила всё. Буквально.
Пространство неведомого измерения, корчась, преобразилось. Преобразились и все, кто здесь был. Не стало «римлянина» - его место заняла огромная инфернальная тварь, покрытая длинной шерстью. Преобразилось солнце, став чёрным и зловещим. Исчезли тысячи клонов Наблюдателя – они слились в единый монолит, в кристалл неизмеримо сложной формы и структуры. Преображение коснулось всех, кроме тех, кто успел сбежать. Человек с дипломатом успел. Белый безликий привратник – нет. Он слился с вратами, врос в них по пояс, разделённый створками посередине. Но он всё ещё сопротивлялся.
- Тебе не открыть эти врата! – заявил он, понимая, что проиграно всё, что только можно проиграть.
- ВРАТА? – усмехнулся символ. – ОНИ МНЕ НИ К ЧЕМУ. УЩЕРБНЫЕ ИСКАЖЁННЫЕ ВСЁ РАВНО НЕ ОПРАВДАЛИ МОИХ ОЖИДАНИЙ. ВПРОЧЕМ, ИХ УЧАСТЬ ВСЕГДА БЫЛА ТАКОЙ ЖЕ, КАК И У ОСТАЛЬНЫХ.
- То, что ты украл «Духовный ключ», ещё не делает тебя…, - оба символа вспыхнули, рождая завораживающую и ужасающую одновременно картину.
- Я ДУМАЮ, ТЕБЕ ПОРА ЗАМОЛЧАТЬ, - произнёс Пришедший, тот, кого так же знали под именем Неведомого. И в ту же секунд Привратник окончательно слился с вратами, запечатывая их. – ЧТО Ж, А ТЕПЕРЬ ПОРА ПРИСТУПАТЬ…
И изменение началось!
- Что случилось? Где… остальные? – Вилл подбежала к Крутову, едва только боевая группа появилась в Ритуальном зале Предвечной Цитадели. Генерал специально направлялся сюда. Специально направлял сюда отряд – всех, кому посчастливилось не погибнуть. Судьба была жестока – это Крутов понял давно. И как же было отвратительно, что она вновь подтвердила это его представление. Соловей… Уже двое из его отряда. А ещё – все остальные, кто отдал свои жизни в этом путешествии.
- Генерал? – с волнением поглядела на него Вилл. С характерным звуком в воздухе протаяла ТАРДИС. Из распахнувшихся дверей высыпали Самара, Грей и Доктор. Крутов не успел взойти на борт корабля прежде, чем Штрассе нанёс удар. И ему повезло, что безумный старик только мельком скользнул по нему взглядом, выбирая жертв.
- А где…, - Тарани осеклась, так и не закончив вопрос. Она всё поняла по лицам и взглядам вернувшихся.
- Мертвы, - ответил Сергей Иванович. Ответил потому, что что-то должен был это произнести.
- Постойте…, - замерла Ирма. Она боялась такого ответа. Очень боялась. Извечный оптимизм заставлял её верить в лучшее, и она гнала от себя дурные мысли. Но теперь… - Как же… так? Слёзы навернулись у неё на глаза.
- Штрассе, - тяжело, как будто ворочал камни, сказал Доктор. Для него случившееся стало не меньшим… да, это можно было назвать потрясением. Кто бы что про него не говорил, но каждая смерть, которая происходила в его присутствии, означала одно – он не справился. Он не спас. Доктор не спас. А то, что произошло сейчас… Штрассе. Он, наконец, почувствовал его – своего соотечественника из альтернативного мира. И чувство это было ему знакомо. То же самое он ощущал, встречая Мастера, как он и предполагал. Это и был Мастер. Но другой Мастер. И у него была Перчатка Рассилона. Кто мог такое предугадать? Никто. Но он должен был.
- Этот старый безумный учёный? – от воспоминания про то, что этот страшный старик сделал со Странником, Корнелия поёжилась.
- Безумный и смертельно опасный, - подтвердил Моро. Он прекрасно сознавал, что все они едва уцелели. И если бы не колдун, со своими «временными выкрутасами», и не ТАРДИС, снова запустившая время, то все они были бы уничтожены. СУЗИ просто стояла рядом, прислонившись к его спине и обнимая.
- И даже… Драк? – молодая Хай Лин плакала. Не могла не плакать. Ведь это естественно – скорбеть, когда кто-то умирает.
- Да, - с горечью в голосе подтвердил Доктор.
- А Земля? – Вилл должна была спросить. Как бы тяжело сейчас ни было, но она хотела знать, спасён ли её мир.
- Нацисты обезврежены, - ответил Крутов. Титаническим усилием воли он затолкал скорбь, тоску, гнев и печаль в закрома психики. Пока дело не сделано, ему нужен был чистый и спокойный разум.
- Значит, Земля…
- В безопасности.
- Оракул найден? – спросил Доктор.
- Мы не…
- Я здесь, - яркая вспышка, тихий, едва слышный голос. Все обернулись. Оракул. Он стоял, поддерживаемый второй Ян Лин и одним из магов, что отправились на его поиски. Тут же к нему стеклись, задавая вопросы наперебой, маги, остававшиеся в зале. Но Оракул поднял руку, требуя тишины – с трудом. – Валькирии… застали меня врасплох. Заперли в одной из камер Башни Туманов.
- Повезло, что не убили, - заметил Фрейнар.
- Что ж, больше они никому не смогут навредить, - произнёс Доктор. Не то, чтобы ему было по нраву случившееся с нацистскими ведьмами. Но теперь с этим ничего не поделать.
- Вот как? Жаль. Их нужно было судить, - вздохнул Химмериш, попытавшись стоять самостоятельно. Не вышло. Он пошатнулся, и его снова поддержали. А потому он не видел, как улыбнулась старшая Хай Лин.
- Вы выглядите ужасно, - констатировала Ирма. Впервые она видела, чтобы Оракул был настолько не в форме. Собственно, она впервые видела, чтобы Оракул вообще был не в форме.
- Камеры в Башне Туманов лишают магии любого, кто оказывается внутри. Даже меня. А я пробыл там достаточно долго, - виноватая улыбка появилась на лице Оракула. Он понимал, что своей неосмотрительностью подвёл всех.
- Лишают магии? – с тревогой в голосе переспросил Дарлинг. – Но если вы не можете колдовать, то…
- Какая разница? – поглядел на него Магнус. – Арка восстановилась сама собой во время боя, впитав силу Валькирий.
- Что ж, может, оно и к лучшему – я сейчас даже слабый огонёк сотворить не смогу, - выдохнул Оракул.
- В любом случае вы должны были только страховать процесс, - архимаг посмотрел на Доктора. – Скажите, Валькирии погибли в результате перемещения через арку?
- Нет, - качнул тот головой. – Насколько я могу судить, переместились они нормально. Но потом… дружеский огонь. Их приняли за неожиданно появившихся врагов те, кого они, похоже, собирались предупредить о нашем плане.
- О, вот как? – Магнус воспринял эти сведения с чувством глубокого морального удовлетворения. – Но это значит, что арка работает исправно.
- Тогда чего же мы ждём? – Фрейнар направился прямиком к каменному порталу посреди зала, в проёме которого колыхалась энергетическая завеса.
- С нами должен был идти Странник. У него «Преодолитель высших запретов», - напомнил Крутов. Как бы сильно он ни винил Игоря в том, что тот спровоцировал Шао’ссоров на бомбардировку Земли, но сейчас, по прошествии времени, он начал думать, что, возможно, иного пути не было. Сергей Иванович так и не смог выкорчевать «Теневое правительство» - слишком много влияния, слишком многие были с ним связаны, и слишком много было вокруг его агентов влияния. Шао’ссоры стали идеальным инструментом – внешней, могучей и неподвластной никому силой. А сегодня Странник, рискуя жизнью, отвлёк на себя Штрассе, спасая их всех. – Есть ли у нас шанс без него?
- Я думаю, у нас уже нет времени на сомнения, - молвила старшая Хай Лин, глядя в окно. Молвила напряжённым, даже испуганным тоном.
- Внимание! – воскликнула СУЗИ, отстраняясь от Джеффа. – Фиксирую лавинообразное искажение основных физических констант!
За окном сверкнуло. Прогремел гром. И все устремили свои взоры туда, за пределы Предвечной Цитадели.
Небо менялось, окрашиваясь в алый цвет.
По нему, расползаясь от горизонта до горизонта, ширился… разлом! Это был самый настоящий провал в иные вселенные! Космос и галактики составляли его стенки, уходящие в безконечность! Звёзды падали внутрь или вырывались наружу, чтобы снова упасть…
Гремело.
Но это был не просто гром. Это был треск, сопровождающий разрушение метрики пространства. Подул холодный ветер. И он дул в сторону разлома.
- Боже…, - прошептала, не веря своим глазам, Вилл. То, что она сейчас видела, было невозможно. То, что она сейчас видела, было настолько пугающим, что она потеряла дар речи.
- Кто-нибудь, скажите, что я сплю, - Ирма пребывала в не меньшей прострации. Все её шутки вдруг куда-то улетучились.
- Скорее! – Оракул вдруг рухнул на колени. И не только он – все маги Братства вместе с ним упали на пол!
- Проклятье! – Крутов сжал кулаки. Времени совсем не осталось. Им придётся броситься в эту пучину с головой. – Все, кто ещё может – в арку. Я уже видел такое – реальность меняется, и они меняются вместе с ней! Не уйдём – тоже изменимся, и забудем, кем были! – крикнул он.
Это подействовало. Стражницы и оставшиеся члены отряда устремились к арке. Мимо Оракула, черты которого начали плыть, а одежды – меняться. Мимо магов, многие из которых исчезли, и иные преображались.
- Куда мы пойдём? – это был Первин. Даже он стал предельно серьёзен.
- Дарлинг? – Крутов кинул взгляд на учёного. И чертыхнулся – Каспер просто таял. Исчезал. Но пока ещё он не исчез окончательно, учёный крикнул:
- Просто представьте, куда хотите попасть. Прикажите ей…, - голос его становился всё тише, пока не замолчал совсем.
- Тогда – в эпицентр. В самое сердце этого «вихря», - и генерал первым шагнул в трепещущее полотно энергии навстречу неизвестности…
Здесь было тихо.
Смертельно тихо.
Ветер завывал, гоня перекати-поле по жёлто-оранжевой, иссохшей земле под светом жёлто-оранжевой звезды.
Горы.
Красная трава.
А вдалеке возвышалась кажущаяся стеклянной гигантская сфера, внутри которой громоздились футуристические здания-башни. Они были элегантны и монументальны. Они были настоящими произведениями искусства, застывшими во времени. Каждое из них являло собой образец гармонии и красоты. Каждое из них было идеально.
Раньше.
Ныне же они были надломлены, разрушены, их остовы всё ещё силились вознестись ввысь, но не могли это сделать, и угрюмо глядели на мир вокруг пустыми чёрными глазницами окон.
Сфера, которая заключала город, была покрыта трещинами, а в некоторых местах зияли звездообразные дыры. Что бы здесь ни произошло, но катаклизм был разрушительным. Город, похоже, пережил пожар. Или бомбардировку.
В воздухе витали незнакомые запахи. Пряные или острые, сладкие или… совершенно непривычные.
Странник смотрел на открывшуюся ему с холма панораму, и ему было тоскливо. Этот мир, эти пейзажи – он знал их, хоть никогда прежде не бывал здесь. Но он видел их. Видел в истории Доктора.
Галлифрей. Родина Повелителей Времени. Мир, переживший самую разрушительную войну, какую только можно представить. Или не переживший – в этой реальности – судя по тому, что видел Игорь.
Появление здесь было неожиданным. В тот же самый миг он готов был продолжить схватку с Вильгельмом. Но тот не появился вместе с ним. Впрочем, Игорь не рассчитывал, что тот решил оставить его в покое.
Он был прав.
Он услышал, как позади разверзлась воронка временного потока, и тут же атаковал ударной волной. Она разбилась о зелёный барьер Штрассе, а тот даже бровью не повёл. И не направил на него свою перчатку – он просто шёл вперёд, заложив руки за спину. И улыбался.
- Это безполезно, Странник, - совершенно спокойно произнёс Вильгельм, подойдя вплотную к Игорю, продолжавшему осыпать того атаками – всё было без толку! – Я хорошо подготовился к этой встрече. Вы же сами послужили отличным исследовательским материалом, - Штрассе сделал жест рукой, и Странника как обухом по голове ударило – сознание помутилось, в глазах потемнело.
Это был ментальный удар! И он спокойно миновал его защиту!
Штрассе не торопился. Он был полностью уверен в себе. Встал рядом, взглянув вдаль, на столицу.
- Дом… Я не был здесь очень давно, - с ноткой искренней ностальгии изрёк он. – А знаете – это ведь мой шедевр. Галлифрей стал таким благодаря мне.
Страннику было не до того – он корчился на земле, силясь побороть последствия ментального удара, который вызвал болевые ощущения во всех нервных окончаниях сразу. Было нелегко – кодирующая программу как будто имела способность к адаптации и стремилась подстраиваться под любые его действия!
- Я сделал их всех лучшими версиями себя.
- Неужели? – сквозь боль и агонию прорычал Игорь, «нащупывая» таки ментальную, программу и начиная её уничтожать. – Интересно, почему вы сами не стали лучшей версией себя.
- О? Меня вполне устраивает то, кто я есть, - обернулся Штрассе. Он всё ещё улыбался. И это была страшная улыбка. – А вы оправились быстрее, чем я думал, - после этих слов он обрушил на Странника ещё один ментальный удар. Он был столь силён, что земля вокруг Игоря начала рассыпаться в пыль, утратив связь между частицами. Странник забился в конвульсиях. Новый ментальный удар оказался сильнее, и тоже спокойно миновал его защиту, что, по идее, не должно было случиться.
Игорь разделил своё «Я», своё сознание, большую часть личности скрывая в глубинах безсознательного, спасаясь от жестокой программы-внушения.
- Знаете – мне откровенно плевать на Рейх, на эту их расовую теорию. Концепция, конечно, интересна, но уж точно неприменима к низшей форме жизни вроде людей. Но их ресурсы и возможности… Мало где во вселенной можно найти тех, кто одновременно постигает и магию, и технологию.
- Мне… какое… дело? – оставшаяся «на плаву» часть сознания Странника следила за Штрассе. И поддерживала видимость агонии, которую он как бы превозмогал.
- Никакого. Совершенно никакого. Более того – вскоре вы умрёте. Думаю, это будет интересный эксперимент – убить вас, учитывая ваши уникальные регенеративные качества.
- Вы безумны.
- А вы? – новый ментальный удар. Новая агония. Но теперь, когда часть сознания оказалась сокрыта, стало легче. Более того – Игорь уже понял, как защититься от новых ударов и как уничтожить программу-вирус. Но пока было рано. Пусть скотина полностью увериться в его безпомощности. - Какой мотив толкнул вас на создание устройства для путешествия между реальностями? Что сделало вас тем, кто вы есть? Люди посредственны и скучны, хотя становятся интересны, когда дело доходит до изобретения всё новых способов убийства. Тут вы действительно превосходите многих, становясь в один ряд с далеками и сонтаранцами. Но средний здравомыслящий ограниченный человек никогда бы даже и думать не начал в том направлении, которое привело вас к созданию вашей технологии перемещения. Так что вы безумны не менее, чем я.
- Может быть. Но, в отличие от вас, я меньше болтаю, - ждать больше не имело смысла. По взгляду Штрассе Игорь понял, что тот сказал всё, что хотел, и намерен нанести последний удар.
Стук сердца.
Он вогнал себя в изменённое состояние сознания, расширяя сферу восприятия, осознавая и ощущая себя единым целым со вселенной, со всеми процессами в ней, ощущая каждую частицу, каждое мельчайшее взаимодействие, каждую вибрацию.
В этот момент он стал… совершенно иным. Мыслительные процессы ускорились многократно. Скорость реакции, скорость передачи нервных импульсов, структура тканей тела – всё преобразилось под действием его собственной воли и знания, позволяющего понимать единую суть всего.
Изначально – всё есть вибрация.
Изначально – всё есть иллюзия.
Изначально – всё есть свет.
Штрассе направил на него руку в Перчатке Рассилона. Это было так медленно! И, тем не менее, это оружие было опасно. Штрассе был опасен – Игорь всё ещё чувствовал это.
Оружие врага пришло в действие – Странник видел, как приходят в движение вокруг него рождающиеся аномальные потоки тахионов.
Взмах, перетекающий в резкий рывок в едином плавном и смертоносном движении! Остриё «Преодолителя» вонзилось в барьер Штрассе, пронзая его как мыльный пузырь и заставляя лопнуть, опадая сияющими хлопьями! А удар продолжался, метя в руку Вильгельма!
Штрассе телепортировался, удивлённо взглянув на Странника с высоты птичьего полёта. Тот не дал ему возможность прицелиться, метнувшись вверх и занося «меч» для нового удара.
Штрассе махнул рукой в перчатке наотмашь! За миг до этого Странник исчез, чтобы появиться слева, а обширная область равнины вместе с горами вдали просто исчезла – их как корова языком слизала, и там пролегла абсолютно ровная полоса земли, уходящая за горизонт!
Вильгельм уклонился от удара, отвечая вспышкой зловещей зелени, сорвавшейся с левой руки. Странник подставил «Преодолитель», и сокрушительная лучевая атака разбилась о него, превратившись в сверкающие блёстки. Игорь ответил телекинезом – старика сорвало с места, притягивая к противнику прямо на остриё «меча».
Перчатка Рассилона!
Игорь нырнул вниз, и смертоносное излучение прокатилось по столице Повелителей Времени, заставляя исчезнуть и город, и прозрачную сферу так, словно их никогда и не было!
Удар, усиленный телекинезом и энергией «ци» пришёлся прямо в живот Штрассе… Но его броня воссияла так, словно сама была напитана той самой «ци»! Оглушительный звон! Ударная волна взметнула пыль по всей равнине внизу!
С пальцев старика сорвались молнии, обвиваясь вокруг оказавшегося слишком близко противника. Но тот просто впитал их своим телом, вспыхнул как звезда, заставляя Вильгельма на миг прикрыть глаза… и телепортироваться – в следующую секунду взрыв, подобный сотне ядерных, прогремел там, где старик был мгновение назад!
Вильгельм осмотрелся, наконец, восстановив свой щит. Ситуация развивалась не по плану. Странник был прав – он слишком разговорился. Надо было просто убить его, и всё. А теперь Странник нигде не было видно.
- Что ж, хорошо. Очень хорошо, - усмехнулся Вильгельм. Он сконцентрировался, отдавая своей броне ментальный приказ, и она сделала остальное.
Сфера его восприятия скачком расширилась! Казалось, что ему стали ведомы все тайны мироздания! Казалось ,что он стал самой вселенной, и всё стало подвластно его воле! Зрение, слух, мыслительная активность – всё усилилось многократно, появились новые способности!
Пьянящая сила!
И тогда он узрел вселенную во всём её великолепии и многообразии, во всей её гармоничной сложности и красоте. Во всей её жестокости и безжалостности!
Он увидел его – Странника, сменившего фазу колебания частиц своего тела, провалившегося в иное, совмещённое измерение, став невидимым для обычного взора, и уже готового нанести удар – сокрушительный поток белого света выплеснулся с его рук в направлении Штрассе… И Вильгельм не стал ждать, заставляя вакуум вокруг них вспениться, вздыбиться, взбаламутиться и швырнуть их куда-то в иные времена и пространства!
Миг.
Тьма космоса.
Миллионы вспышек. Лучи, плазма, другие поражающие факторы. Всё вокруг сверкало и взрывалось, дымило, таяло, распылялось. Тысячи и тысячи кораблей. Огромные золотистые летающие диски, напоминающие корабли Рейха. Но это были не они!
Вокруг дисков роились аппараты куда более скромных размеров. Неказистые, похожие на перечницы с торчащими с одной стороны вантузом и лучевыми пушками, они стройными формациями носились вокруг, сверкая лампочками на макушках и извергая лучи из своих орудий.
Смерть и разрушение.
Отчаяние и безнадёжность.
И в самом центре этого великого сражения – планета. Огромная планета. Планета с жёлто-оранжевыми небесами.
Галлифрей!
Штрассе на миг растерялся. Он не собирался отправляться именно сюда! Он не хотел отправляться сюда! Он не желал даже вспоминать об этом периоде!
Война, с которой он сбежал. Война, которая его преследовала очень долго.
Это была Война Времени!
«Уничтожить!» - скрежещущий синтетический голос, от которого пробирали мурашки, раздался у него в ушах – броня передавала входящий сигнал прямо в слуховой канал. «Уничтожить! Уничтожить! Уничтожить!» Этот боевой клич разносился повсюду. Этот боевой клич предвещал неминуемую смерть. И Штрассе… нет – Мастер слишком хорошо знал, кто идёт с ним в атаку.
Далеки!
Миллионы далеков над Галлифреем, сражающиеся с Повелителями времени и множеством других рас! У этой войны не было ни конца, ни края, а её причина была давно позабыта. Война поддерживала сама себя, питая своё существование миллионами жизней в секунду, сокрушая миры, народы, цивилизации, пожирая звёздные системы и целые галактики! О, и она ,конечно, рождала всё новые и новые способы уничтожения – всё более разрушительные, всё более изощрённые,, всё более ужасные.
Мастер боялся этой войны и того, что она породила. А это кое-что да значило, ведь кроме Войны Времени он боялся лишь Неведомого.
Атака Странника, неразличимая в этой беснующейся буре сражения, настигла Штрассе внезапно! Сноп аннигиляционных искр протянулся к нему, порождая колоссальный взрыв!
Вильгельма швырнуло прочь на тысячи километров, но щит выдержал. Было одно «но». Его отбросило прямо в центр одной из эскадрилий далеков! Злобное «Уничтожить» взорвало его канал связи, зацикленное в безконечной петле повторения, и жестокие пришельцы обрушили на него огонь своих лучевых пушек! Тысячи выстрелов в секунду!
Щит снова выдержал, но просел наполовину. Мастер отмахнулся рукой в Перчатке Рассилона, буквально стирая из реальности атакующих… И тут на него налетел Странник, которого преследовала сотня далеков, посылая вдогонку смертоносные лучи, постоянно меняя их параметры, частоту, фазу – они пытались подобрать тот вариант, который наверняка его убьёт!
Игорю некогда было возиться с далеками – это был один из самых худших противников, с которым можно было столкнуться. Их гениальность позволяла им в кратчайшие сроки изыскать всё новые и новые способы уничтожения, и он совсем не хотел, чтобы они поняли, как убить его или повторить его силу – одного Штрассе было более чем достаточно!
Они с Вильгельмом сцепились…
И воронка временного потока поглотила их, швыряя прямо в вихрь самого времени! Бездна энергии! Настоящий цветной «водоворот», то клубящийся тёмно-синим, то почти чёрным, то сизым, то золотом или серебром… Здесь были все оттенки, какие только можно было вообразить, но куда больше было тех, какие вообразить и воспринять в обычном состоянии было нельзя.
Разряды энергии метались в этом колодце эпох и времён.
А они неслись по нему, обмениваясь ударами, способными крушить горы!
Штрассе предвидел атаки врага. Тот – тоже. Это был смертельный танец, полный намёков и обманных манёвров.
В конфликт вмешалась третья сторона. Они были так заняты собственной схваткой, а их обострённое восприятие – забито шумами потока времени, что даже не заметили, что оказались здесь не одни.
Их настигал огромный золотистый летающий диск с тремя полусферами в днище. Корабль далеков! Он открыл ураганный огонь, и смертоносные лучи достигли цели – двое сражающихся лишь в последний миг возвели защиту, и их не испепелило, а швырнуло прочь – прямо в стену временного вихря!
Такое обычно нельзя пережить без корабля или манипулятора временной воронки. Они выжили.
Яркая вспышка.
Грохот.
Их выбросило в ночь, полную тьмы и звёзд. Их выбросило в небо над заснеженными горными вершинами. Их выбросило почти над старинным замком, что, выстроенный в очень живописном месте, знавал лучшие времена.
Очертания замка были смутно знакомы Страннику. Холодный ветер обжигал кожу. А вспышки пламени, рождающегося в небе, слепили глаза.
Пламя было настоящим! Оно возникало в небе, формируясь в огненные шары, и обрушивалось вниз, на землю, на хвойный лес, поджигая его, на дорогу… На всадников, закованный в жуткую, делавшую их похожими на скелетов, броню.
Над замком нависал прозрачный купол защитного поля. Странник чувствовал – там, внизу, постоянно открывались порталы…
Могучий зелёный луч прочертил небо, но Игорь успел подставить под него «Преодолитель», разбивая в пыль. Конечно, их заметили. Огненные шары начали бить не только вниз, но и вверх, по ним. Тщетно – они были слишком быстры! Подобно молниям, они носились в небе над лесом, горами и замком, осыпая друг друга самыми разрушительными атаками. Лучи, вспарывающие горы как бумагу. Телекинез, вырывающий с корнем деревья по всему лесу…
Мастеру удалось подловить Странника, отправив его мощным ударов вниз, на землю. Игорь рухнул почти у самых врат замка, где собрались несколько десятков рыцарей в доспехах, похожих на кости. Его падение вызвало эффект ,подобный падению метеора, разметав, разорвав в клочья или оглушив рыцарей, штурмовавших замок.
Взметнулась пыль!
Крики и вопли на странном, почему-то смутно знакомом языке.
Странник встал. И тут же перехватил рукой клинок, которым его владелец – один из рыцарей – намеревался снести ему голову.
Он узнал их. Узнал эту броню. Узнал их язык. Он узнал этот мир, хоть ни разу здесь не был. Но он о нём читал. Он его видел.
И сейчас перед ним, пытаясь вырвать меч из его рук, стоял один из красных всадников, прозванных во многих мирах «Дикой охотой».
Он знал, кто они такие.
Турель, выросшая на плече Странника, метнула плазму в лицо всадника, снося тому голову! Труп осел на землю, пыль почти улеглась.
Штрассе был на подходе! Всего один взмах рукой в перчатке – и всё, что было перед воротами замка – земля, лошади, всадники – всё это исчезло! Глубокий ровный «шрам» провала перечеркнул местность аж до самого озера внизу за лесом!
Странник успел уйти, взлетая, и раздавая плазменные «подарки» всем красным всадникам в поле зрения.
Десятки убитых.
Вильгельм налетел на него, сбивая с траектории. Они врезались в защитное поле над замком с такой силой, что по нему прокатилась волна. Краем глаза Игорь увидел двух женщин на башнях замка – рыжую и жгучую брюнетку. Знакомые лица. Чародейки. Они с удивлением и страхом взирали на их схватку.
Штрассе направил на него обе руки. Игорь вцепился в них, отводя в стороны, и смертельный зелёный луч прошёл мимо, с лёгкостью пробивая защитный купол над замком, одну из его башен, и гору за ним.
Волна лютого холода обдала их обоих – буквально в десятке метров от них в воздухе разверзлось окно портала, откуда дохнуло таким хладом, что даже их, находящихся на пике формы и сверхчеловеческих возможностей, едва не убило!
Игорь телепортировался, усилием воли закрывая портал, а Штрассе… Он взглядом нашёл виновника – одного из «Дикой охоты», в шлеме, похожем на череп с железным нимбом, и посохом в руках. Всего один жест рукой в Перчатке Рассилона – и от того не осталось даже воспоминания.
Штрассе атаковал. Атаковал коварно, смещаясь во времени в прошлое и будущее на мгновения. Странник такого не ожидал. Но, всё же, сейчас он был больше, чем просто человек. Сейчас он был человеком, полностью овладевшим той силой, что была присуща каждому человеку изначально. Он владел знанием и пониманием сути всех вещей и процессов.
Игорь заставил время вокруг себя идти в разных направлениях, и атака противника «захлебнулась». Казалось, что в небе над замком они разделились на десятки и сотни своих копий, которые сражались меж собой совершенно автономно.
Игорь ответил на атаку Штрассе, заставляя открываться сотни порталов, путая его восприятие. Нырнул в один, атаковал из другого, заставило третий понестись на противника, вынуждая того маневрировать и постоянно отвлекаться, чтобы закрывать порталы.
Этот бой проходил совершенно не так, как рассчитывал Штрассе. Странник проявил себя в высшей степени способным и опасным оппонентом. Особую же тревогу вызывал меч, который тот иногда использовал. Энергетические параметры этого оружия… да вообще все параметры были запредельны. Такая мощь могла сокрушить что угодно, и даже разрушить реальность! И потому Вильгельм очень старался не попадать под удар этого меча.
Порталов вокруг было слишком много. Они возникали и вели себя хаотично, вне любой системы – могли быть неподвижны, могли «шататься» с места на место, могли появляться и исчезать, либо и вовсе преследовать его. От верной смерти из-за открытия портала внутри его собственного тела Мастера спасала только броня и её защитное поле.
Они обменялись ментальными ударами сокрушительной силы. Птицы попадали с неба. В лесу уснули животные. И даже обе сражающиеся стороны там, внизу, во дворе замка, рухнули как подкошенные…
Штрассе разозлился. Этот юнец, щенок, человечишка смел вставать у него на пути! На пути Неведомого! Вильгельм сконцентрировал всю доступную силу в единой точке. В сияющей ярче солнца точке, возникшей над его ладонью… И портал поглотил его, выбрасывая в ином месте – над городом, полным изящных зданий. Камень и мрамор. Покатые крыши. Удивительной красоты сады и архитектура. Дивные ароматы.
Странник был там, прямо над городом. Вильгельм отпустил собранную силу, слитую в единой точке, что озарила город и его жителей, так похожих на людей, но ими не являющихся – более изящные, более красивые, с удлинёнными и заострёнными ушами…
Точка сорвалась с места, устремляясь в сторону Странника, заливая всё вокруг убийственным, плотным как камень, светом… И Вильгельм почувствовал, что Странник исчез. Он тут же последовал за ним!
А точка взорвалась, испаряя всё на своём пути. Взорвалась с такой силой, что не просто стёрла в пыль город, не просто выжгла всё и вся на сотни километров вокруг. Нет! Она вырвала огромный кусок из планеты, расколов ту на части!
Так погиб мир народа ольх. Ибо Странник знал, куда направлялся.
Вспышка.
Грохот.
Мастер выпал из пространственно-временной воронки и… едва не сошёл с ума от того, что обрушилось на его восприятие. Какофония форм. Хаос пространства, которое здесь словно было вывернуто наизнанку! Жестокая симфония физических законов, разрушительных для любого трёхмерного объекта.
Он едва не «утонул» в этом.
Он едва не погиб, раздираемый и перестраиваемый законами этого невозможного измерения.
Но он адаптировался. Сейчас, благодаря своей броне, он ничуть не уступал Страннику. Отчаянным усилием воли Вильгельм воздвиг вокруг себя непроницаемый для внешней агрессивной среды барьер, установив внутри условия, пригодные для жизни.
Отдышался, ожидая, пока броня излечит его и восстановит себя. Его взгляд упирался в белое пузырящееся… ничто. Или в нечто. Какие-то сполохи, линии, волны, странные фрактальные структуры, отражающиеся сами в себе и повсюду вокруг, даже в его собственном сознании, будто оно вдруг стало продолжением этого диковинного измерения.
Оно не было похоже ни на что, виденное прежде Вильгельмом. И даже не было знакомо ему хотя бы в рамках теоретических концепций. Это измерение поражало его как учёного и ужасало – как живое существо.
Волна дробящихся образов и фрактальных форм хлынула в его сторону, как будто выдавленная этим миром изнутри самого себя. Все прочие структуры и образования сливались с этим потоком, или рассыпались излучением.
Штрассе, однако, знал, что с этим делать. Броня позволяла ему черпать знания самой вселенной. И он знал, как устроено это измерение, какие здесь действуют законы и какие происходят процессы. И он мог на них влиять.
Движение мысли. Усилие воли.
Этот мир, всё такой же враждебный и угрюмый, отозвался ему, подчинился ему. И волна дробящихся образов с фракталами замерла. Она «хлынула» в разные стороны и даже начала втягиваться в самое себя…
Рука, держащая меч, возникла из пустоты, полнящейся смыслами, рассекая барьер безопасности Штрассе, заставляя его опасть внутрь тонкими лучами.
Штрассе моргнул, призывая на помощь силы этого мира, и выдёргивая Странника с его изнанки, проявляя. Само извращённое пространство этого мира стало для Вильгельма оружием. Орудуя им, растягивая и сжимая, разминая его как глину, он вынудил Странника защищаться. И защита его оказалась поистине внушительной – мир вокруг него вдруг преобразился, перестав быть тем, чем он был раньше, и превратился в привычное трёхмерное пространство, подобно воздушному пузырю в янтаре, застрявшее в совершенно чуждом измерении.
Мир вокруг начал дробиться и крошиться образами.
И Странник снова исчез, всколыхнув этим всю окружающую действительность. Штрассе последовал за ним. Снова…
Тьма.
Безмолвие.
Пустота.
Мириады звёзд, холодных и безжалостных, взирали со всех сторон на… пустоту. Здесь не было ничего - тол–ко пыль, остатки газа и частицы.
Космическая пустыня, выжженная светом сверхновой. Выжженная Солнцем, которое было убито.
Кладбище без единой могилы. Место, где миллиарды душ взывали к отмщению и возмездию. Место на краю рукава спиральной галактики, которое раньше занимала Солнечная система, родной дом человечества.
Система погибла, а галактика продолжала жить, как ни в чём не бывало. Перераспределение гравитационных взаимодействий будет длиться ещё долгое время, а влияние гибели системы на галактику было ничтожно.
Галактике было всё равно.
Никто и не заметил, как сгинула целая планетарная система. Возможно, какой-то астроном у какой-то другой далёкой звезды через сотни или тысячи лет увидит свет взорвавшегося Солнца, когда тот достигнет тех уголков галактики. Но это будет лишь эхо давно минувшего прошлого. Прошлого забытого и неизвестного для остальных обитателей галактики.
Солнечная система погибла.
Но, всё же, здесь было, кому её оплакивать.
Фюрер парил в космосе, глядя на раскинувшуюся вокруг пустоту. Он был цел и невредим – взрыв Солнца, превратившегося в сверхновую, не сумел уничтожить его. Ни его, ни остальных рыцарей «Чёрного солнца». Они спаслись, уйдя на Меридиан, к тому времени очищенный от вируса.
И вот, они снова были здесь.
И в душе каждого клокотала ярость. Но от неё не было толку, ведь всё уже свершилось. Душу каждого терзала скорбь. Такая же безполезная, как ярость.
Фюрер смотрел на эту пустоту, и всё ещё не мог поверить своим глазам. Как такое могло произойти? Как они могли проиграть, имея на руках все козыри? Это не укладывалось в голове. Это рвалось наружу криком, который нужно было сдерживать. Это тлело в сердце болью. Почему ни союз с технологически продвинутыми пришельцами, ни лекарство, ни их собственные усилия, объединённые с усилиями солдат и флотов, не принесли победы? Почему Рейх сегодня потерпел сокрушительное и фатальное поражение? Ведь у них было всё, чтобы победить. И они, казалось, побеждали. Так как же этой чёртовой вирусной твари удалось всё испортить?
Погибли миллиарды верных граждан Рейха. Погибла колыбель цивилизации. Оправиться после такого будет очень трудно. Если вообще возможно. Фюрер прекрасно представлял, что будет дальше.
Анархия.
По крайней мере, так было бы, погибни он и остальные рыцари «Чёрного солнца». Но покровительство Великих Неизвестных не дало им умереть, наделило силой, достаточной, чтобы удержать в узде любые территории, которые вздумают бунтовать.
Конечно, был и другой вариант. И фюрер был скорее уверен в нём, чем в возможности анархии. Оставшиеся территории Рейха сплотятся, чтобы выстоять в этот трудный час.
И, всё же…
Пустота, которую он наблюдал вокруг, не укладывалась в голове. Он всем своим существом воспринимал чудовищную трагичность случившегося.
- Что нам теперь делать? – голос Скорцени прозвучал так, словно они все сейчас были не в космосе, а на поверхности кислородной планеты. Это, конечно, нарушало законы физики, но магия, которой владели рыцари, позволяла и не такое. Жаль, что её не хватило для победы…
Фюрер посмотрел на Отто долгим задумчивым взглядом. Тот ждал. Ждали остальные.
- Предлагаю последовать за чудовищем, и уничтожить его, - спокойно сказал Геринг. Его душа жаждала возмездия. Но это стремление лишь заглушало боль утраты. Герман потерял свой дом, свою Родину, родных, друзей… Словно в одночасье вся его жизнь оказалась перечёркнутой, и ему не оставалось больше ничего, кроме как пылать безсильной злобой.
- Да, - подумав, кивнул фюрер. Они не знали, что случилось с роем. Не знали, куда делся «Звёздный титан». Они лишь видели, как тот исчез, а потом станцию пришельцев изнутри вспорол могучий жёлтый луч, уничтожая её. Они видели, как гибла Солнечная система, не в силах этому помешать, но они не видели, что стало с врагом. – Мы это сделаем. Угроза сохраняется до тех пор, пока существует хоть одна тварь, порождённая вирусом. Тем более, что все они теперь могут использовать магию…
- Наши колонии не будут в безопасности, - Розенберг продолжил не законченную фюрером фразу. – Стоит только представить, что будет, когда эти твари научатся перемещаться между мирами, как становится не по себе.
- Именно поэтому мы обязаны их уничтожить, - подтвердил верность его мысли Гитлер.
- Хватит ли наших сил? – усомнился Шахт. В первую очередь он, всё же, был банкиром, а не воином.
- Хватит, - мрачно сказал Зиверс. Он до сих пор не отошёл от шока. Гибель Солнечной системы! Помимо того, что это означало для Рейха и всего человечества, это была и его личная трагедия. Более семидесяти лет работы «Аненербе», результаты многочисленных исследований, богатейшее собрание артефактов и оккультных знаний – всё это было потеряно безвозвратно. И потому он желал мести.
Неожиданно фюрер замер, вглядевшись во тьму.
- Что такое? – напомнил о себе Гиммлер. Даже в космосе он не расставался с очками.
- Там… что-то есть, - тихо, словно боясь спугнуть это «что-то», отозвался фюрер, усиливая своё зрение магией.
И тогда его взору открылась невероятная картина: там, далеко-далеко, посреди пустоты, образованной взрывом Солнца, дрейфовал гигантский… айсберг! Он сверкал блёстками снега и льдом в свете далёких звёзд, из-за отсутствия каких-либо близких источников света его почти нельзя было разглядеть, ибо он был скрыт тень, и только лёгкие блики выдавали его.
Фюрер присмотрелся, меняя спектры восприятия. И чуть не лишился дара речи, когда в подробностях увидел то, что привлекло его внимание. Это был не просто айсберг! Это был огромный кусок земли, покрытый снегом и льдом, размером три на пять километров. И он имел форму идеального полушария! Верхняя его часть – лёд и снег – покрывала нижнюю, состоящую из грунта и скальных пород. Но самое главное – на кладкой ледяной поверхности фюрер узрел здания и шахты, уходящие вглубь этого «айсберга»! Он узнал эти здания! Он узнал эти шахты!
Это была «База-211»! Антарктическая вотчина Штрассе!
Целая и невредимая, заключённая в несокрушимый защитный кокон, который можно было видеть только с помощью магии, она плыла в космосе посреди пустоты!
- Глазам не верю! – пыхнул сигарой Борман. Как уже было сказано – магия позволяла и не такое. – Думаете, главный секрет базы всё ещё цел?
- Я думаю, нам стоит это проверить прямо сейчас, - заключил фюрер. И рыцари «Чёрного солнца» устремились к единственному осколку, оставшемуся от прежнего мира…
Боль.
Агония.
Разрушение.
Не было способа выразить страдания, которые сейчас испытывал Разум Роя. Он впервые столкнулся с тем, что было способно ассимилировать его самого. На протяжении миллионов и миллионов лет ассимиляция была прерогативой Роя. Он появлялся и поглощал любую живую материю. И не живую – тоже. И вот сейчас впервые поглощали его!
Они вынырнули из пространства смещения в межзвёздной пустоте, сплетённые воедино – «Звёздный титан» и живая чёрная жидкость, пожиравшая его изнутри и снаружи, и превращавшая его тело в своё продолжение.
Разум Роя не сдавался. Во избежание окончательной ассимиляции он принял радикальное решение. То, которое в любой другой ситуации не принял бы никогда. Но сейчас это был единственный выход.
Нервные импульсы пронеслись по исполинскому телу, и планеты, бывшие его частью, которые вросли в него, которые стали незаменимы, начали отделяться. Тысячи километров мышц и сухожилий сокращались, плоть отступала, сползая с материков и высохших, переработанных океанов, обнажая трещины и разломы, норы и ходы, которыми была изъедена кора планет, которые она заполняла.
Это началось в хвостовой части, подвергшейся наибольшему заражению чёрной жидкостью – почти все планеты-органы там уже были покрыты ею, почти все они уже перестали быть частью его тела, и удерживались только благодаря вязкости чёрной жижи, что продолжала наплывать на него, преобразуя живую плоть в точно такую же чёрную жидкость.
Одна за другой планеты начали тяжеловесно отваливаться. Из дыр и разломов на их поверхности забили гейзеры – наружу вырывался «первичный бульон», в котором формировались биоформы. Планеты были полны им, являясь гигантскими инкубаторами. Некоторые небесные тела не выдержали нагрузок и начали трескаться, выбрасывая в космос миллиарды тонн сухой мёртвой земли и скальных пород. Удерживаемые в целости лишь плотью титана, лишившись этой поддержки, они начали разваливаться на части, оставляя за исполинским чудовищем, облепленным чёрной жижей почти на треть, шлейф из пыли, газа, осколков и первичного бульона… который тоже начал перерождаться в чёрную жидкость.
Но это было ещё не всё. Не только планеты в хвостовой части носителя подверглись заражению. Вся задняя часть тела – этого чудовищного исполинского тела – была поражена! Чёрная жидкость плёнкой растекалась по поверхности брюшка, лап, щупалец, бугров и наростов, распространяясь всё дальше, проникая всё глубже, преобразуя всё вокруг в самое себя, и действуя всё быстрее.
И потому планеты оказались не единственным, что Разум Роя решил отбросить.
Прямо сейчас его тело перестраивалось внутри. Прямо сейчас «Звёздный титан» мутировал, менялся, чтобы позволить Разуму Роя спастись.
В месте соединения брюшка, протянувшегося на расстояние в половину солнечной системы, с грудной частью, панцирь вдруг размягчился, стал прозрачным, а затем его рассекла как бы трещина. Плоть принялась расходиться в стороны, но это не была рана. Это было похоже на пластилин, который продавливают чем-то острым. Процесс ускорился, «трещина» опоясала чудище, вычертив кольцо по месту соединения брюшка с основным телом. А потом – резко – брюшко отделилось от тела, поглощаемое чёрной жидкостью, но остальная часть «Звёздного титана» оказалась в безопасности!
Титан прыгнул мгновенно, исчезая из зоны досягаемости чёрной жидкости! Он исчез, оставляя отброшенный хвост, словно ящерица, сбежавшая от врага!
Титаническое брюшко чудовища, оставшееся без основного тела, плыло по инерции, получив слабый импульс вращения. Чернота поглощала его всё стремительнее, её становилось всё больше.
Не прошло и пяти минут, как её стало достаточно, чтобы покрыть плёнкой всё брюшко, отброшенное Разумом Роя, все щупальца, выпирающие наросты и лапы.
Половина солнечной системы!
В следующий миг вся эта плоть превратилась в чёрную жидкость, мгновенно сформировав шар! По поверхности этого шара пробегали волны ряби, он волновался и перетекал сам в себе. Но вдруг замер. Застыл. Стал почти неразличимым в космической черноте.
Целую секунду он был неподвижен. А в следующую секунд напротив него разверзлась плоскость энергии, и он «влился» в неё, перетекая подобно водному потоку!
Разум Роя вынырнул из пространства смещения в межзвёздной пустоте неподалёку от огромной газовой туманности буро-красного с примесью болотной зелени оттенка.
Уцелевшие биоформы были здесь. Они ждали. И их всё ещё были миллиарды. Более чем достаточно, чтобы восстановить Рой, сделать его сильнее и больше.
Разум Роя обозрел и почувствовал каждую форму жизни, что была здесь. Ментальные связи восстановились мгновенно. Огромный поток информации хлынул в сознание.
Это было привычно.
Непривычно было то, что их стало так мало. Единство едва не погибло в этот раз, встретив отпор, какого прежде никогда не встречало. Это требовало анализа. Это требовало нового подхода. Это требовало адаптации.
Первоочередной задачей всё ещё оставалось выживание, безопасность Роя. И, конечно, восстановление численности. Разум Роя предполагал, что опасность ещё может угрожать Рою, и потому использовал всю доступную магию и прочие силы, дабы воздвигнуть в пустоте вокруг себя, биоформ и туманности циклопических размеров барьер – все они оказались внутри переливающегося перламутром шара!
Ситуация требовала срочного пополнения численности Роя. И усиления. Для этого нужны были ресурсы. По крайней мере, так было раньше. Но теперь всё изменилось. Теперь Рой владел магией! А магия была идеальным источником энергии, позволяя создавать любые ресурсы. Более того – она сама могла заменить любые ресурсы!
Знания Одного-из-многих, знания Оракула, открывшие все тайны магии, были ключом не только к восстановлению Роя. Они были ключом к тотальному доминированию Роя как формы жизни!
И вот, приняв это решение, Разум Роя начал действовать. Все биоформы воссияли колдовским светом. Те самые биоформы, которые в иной ситуации были бы отправлены поглощать туманность, преобразовав её в нужные вещества.
Но не в этот раз.
В этот раз в распоряжении Роя был универсальный и неисчерпаемый ресурс.
Они воссияли, начав стремительно преображаться – все биоформы, какие только были, и больше, и малые. Они начали расти, бугриться, вздуваться, становясь похожими на огромные раздутые мешки плоти. Все их различия стирались, нивелировались, сейчас перед ними была поставлена лишь одна задача.
Размножение.
И потому они все мутировали, превращаясь в нечто новое. В биоформы, существующие только для одной цели – порождения других биоформ.
Мутация прошла стремительно, чего раньше никогда не бывало. И уже через пару мгновений космос вокруг полнился отвратительными созданиями, основную часть тела которых составляло огромное кожистое брюхо, в котором созревали…
Все одновременно они выпустили яйцеклады, начиная заполнять воском вокруг себя тысячами и тысячами яиц-коконов, что стремительно росли, почти сразу достигая стадии зрелости и лопались, выпуская на волю легионы новых, усиленных порождений Роя!
Разум Роя, если бы мог испытывать эмоции, наверняка сейчас был бы доволен. Численность Роя стремительно восполнялась. В прошлом такая скорость воспроизводства была недостижима ввиду биологических и ресурсных ограничений. Но магия снимала все барьеры.
Сила, которую принёс Рою Один-из-многих, поистине была самым ценным приобретением за все времена!
Сияющее синим полотнище энергии взрезало перламутровый барьер, которым Разум Роя оградил себя и биоформы от внешнего мира!
«Опасность!»
Тут же вспыхнул магией сам «Звёздный титан». Тут же его поддержали миллиарды новорожденных биоформ! Непроницаемый барьер накрыл плоскость энергии. Коллективная воля заставила её замереть, а затем и вовсе – закрыться!
Но тут повсюду внутри защитного периметра Роя стали появляться и исчезать тысячи небольших энергетических окон! Они возникали спонтанно, хаотично, и не было никакой возможности предугадать, когда, где и сколько их появится!
А потом из них гейзерами брызнула чёрная жидкость!
Капли и потоки превращались в иглы и осколки, ведомые своей волей, они двигались сами собой, проникая сквозь любую защиту, и в считанные мгновения распространились внутри перламутрового барьера, где нашли своё последнее прибежище Разум Роя и оставшиеся в живых биоформы, будущее нового, абсолютного Роя!
Разум слишком поздно – спустя целую секунду – осознал свою ошибку. Отгородившись этим перламутровым барьером, он не только защитил себя от вторжения, как тогда казалось, но при этом лишил и себя с биоформами возможности совершить прыжок, спастись из ловушки! Даже порталы, телепортация и пространство смещения сейчас были недоступны! Но противника это не волновало. И то, что должно было стать самым безопасным местом во вселенной, вдруг стало смертельной западнёй!
Внутри барьера уже более половины объёма было заполнено чёрной жидкостью, которая использовала свои капли как оружие, брызги которых исторгались из основного массива со скоростью, близкой к световой, поражая всё новые и новые биоформы!
Разум Роя вспыхнул магией, разрушая барьер и отгоняя от себя чёрную жидкость, которая подобралась уже слишком близко. Перламутровый шар над туманностью лопнул как мыльный пузырь, но за миг до этого снаружи разверзлось энергетическое окно, из которого в пустоту меж звёзд хлынул океан черноты!
Мгновение.
Биоформы – и вновь рождённые, и оставшиеся в живых, сбежавшие из Солнечной системы, пронзённые каплями и спицами тьмы, начали преображаться в неё же.
Мгновение.
Океаны чёрной жидкости, уже занимающие по объёму больше, чем средняя солнечная система, выплеснулись в сторону «Звёздного титана», соединяясь сферой вокруг него!
Вспышка!
И во тьме космоса осталась лишь пустота…
Мерный шум прибоя ласкал слух. Пахло морем. Ветер приятно ласкал кожу, трепал волосы и доносил необычные запахи. Было тепло и… мягко?
Вилл не хотелось открывать глаза. Ей было хорошо. Пожалуй, так хорошо она уже давно себя не чувствовала. Мысли текли вяло… Если они вообще были.
И, всё же, ей было любопытно.
Она открыла один глаз, и увидела ровно то, что ожидала – пляж с мелким жёлтым песком, упирающийся в безкрайнюю водную гладь.
Собственно, а чего ещё можно было ожидать?
Вот именно.
Вилл приняла увиденное как должное, потянулась, и снова предалась самозабвенному ничегонеделанью. В этом было нечто заманчивое – просто лежать тут, наслаждаясь природой, и ни о чём не задумываться.
И, всё же…
У неё было чувство, будто она что-то забыла. Что-то важное. Например – оставила дома включённый утюг или не закрыла кран на кухне. Это ощущение зудело в сознании, не давая ей полностью отдаться неге, и от того раздражало.
Что-то изменилось в характере окружающих звуков. Вилл прислушалась, пусть и нехотя. Всё тот же шум прибоя. Всё те же крики чаек. Всё тот же ветер. Но определённо было что-то ещё.
Нехотя, через силу, она, всё же, открыла глаза. И картина, представшая перед ней, оказалась далека от идиллической.
Она была на пляже не одна. Но пляжем в традиционном смысле слова это место назвать было сложно. Потому, что вместо океана она теперь видела глубокую бездну космоса, которая, впрочем, вела себя так же, как океан, накатывая пенящейся светом чернотой на песчаный берег, сверкая звёздами и галактиками. А неподалёку от неё на песке распластались люди.
И взглянув на их лица…
Она вспомнила!
Вспомнила, кто она, вспомнила подруг, вспомнила всё, что было, начиная с появления Грея и заканчивая жуткой апокалиптической картиной в небе Кандрокара!
Она метнулась к подругам, тормоша их, пытаясь привести в чувство, зовя и крича. Но они не просыпались. Никто не просыпался.
- ДумАаю, у менЯя выЫйдет луУчше, - прозвучал вдруг у Вилл за спиной мужской голос с очень странным акцентом. От неожиданности девушка вздрогнула, резко развернулась, формируя в руке молнию, готовая вступить в бой. И замерла, ибо увидела совсем не то, что ожидала. Однако всё вокруг было неестественным, невозможным, а потому – потенциально опасным.
На неё с искрой интереса во взгляде, смотрел мужчина. Худой, высокий, с вытянутым резким лицом. Стрижен коротко. Тёмно-синий костюм, галстук и чёрные лакированные туфли сидят идеально. Чёрный дипломат в руке. Кого-то подобного Вилл точно не ждала увидеть в этом месте.
Чародейка моргнула – она готова была поклясться, что ещё секунду назад этого человека здесь не было.
- Кто вы? – опасливо спросила она, вставая между незнакомцем и остальными стражницами, а так же всеми теми, кто прошёл через Арку в Зале Ритуалов Предвечной Цитадели. Она готова была защищать их любой ценой, хотя что-то ей подсказывало, что незнакомец ей точно не по зубам.
- НеЕ враАг, - последовал лаконичный ответ, не прояснив ничего.
- Очень странно слышать подобные заявления, находясь непонятно где, от того, кого ещё секунду назад здесь не было, - это прозвучало даже более дерзко, чем рассчитывала Вилл. Она не знала, что делать. Место, где они оказались, совершенно точно не было обычным миром – ну не может космос быть жидким, простираясь вокруг бездонным океаном! А её подруги? Ни они, ни Крутов с остальными до сих пор не пришли в себя. Оставался только таинственный незнакомец, похожий на правительственного агента. Но от него веяло нездешностью, чуждостью и даже какой-то странной жутью. А уж после того, как Вилл встретилась с ним взглядом… Это были не глаза! Это была бездна! Бездна, в которой смешалось всё – пространство и время, жизнь и смерть, миры удивительные и ужасные. Но больше всего там было неведомого, непознаваемого с большой буквы «Н». И Вилл поняла – перед ней был не человек. Можно ли ему верить? Но был ли у неё выбор?
- ПонимаАю…, - протянул мужчина, окинув взглядом дремлющих людей. Нахмурился, и те вдруг один за другим начали открывать глаза!
- Ох! – тяжко выдохнула Ирма.
- Девочки! – вилл метнулась к подругам. – Как вы?
- Мне снился такой классный сон…, - горестно возвестила шатенка, явно не испытывая восторга по поводу своего пробуждения.
- И мне, - тут же вторила ей Хай Лин.
- Я тоже видела…
- Охренеть! – возглас Первина нельзя было не услышать.
- Вилл, где мы? – оглядевшись, спросила Тарани. Вопрос был более чем уместен.
- Что жЖе, - произнёс незнакомец, и голос его разнёсся над пляжем так, словно его усилили концертные колонки. Конечно это привлекло внимание. Крутов с его людьми, маги, группа Грея – все устремили взоры на таинственного «агента».
- Вы? – это была совсем не та реакция, которой ожидала Вилл от Крутова, когда он увидел незнакомца. Широким размашистым шагом генерал подошёл и замер напротив «костюма».
Незнакомец наметил тень улыбки.
- Мы всстреЕтилиссь ссноОва, мисСтер КруУтов, как и в проОшлый раАз – у ВраАт ВсселеЕнной, - сказал он. «Странный голос», - подумала Вилл. А ещё она вспомнила – из того, что она видела в памяти Странника – она вспомнила этого незнакомца! Всякий раз он появлялся в критический момент! И он был чрезвычайно могущественным!
- Так! Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит, где мы и почему океан – это жидкий космос? – впервые за долгое время Корнелия дала волю чувствам. Всё вокруг было настолько странным, что она просто не могла быть спокойной.
- Я поддерживаю этот запрос, - СУЗИ чувствовала себя… странно. Её сенсоры и датчики сбоили, либо выдавали невозможные значения параметров окружающей среды. В какой-то мере она сейчас была даже больше дезориентирована, чем остальные.
- Вот и нам интересно, - кивнул Магнус. – А все ответы, похоже, есть у вас, - взгляд его упал на незнакомца.
- ВыЫ праАвы. У менЯя ессть отвеЕты, - согласился тот, окинув их оценивающим взглядом. Самара ощутила себя очень неуютно, когда этот взгляд на миг замер на ней. – Но сейчаАс важжнеЕ дейсствиИя, а НеЕ ссловаА.
- Говорите прямо, - Крутов знал, кто стоит перед ним. Ещё во время вторжения Шао’ссоров Странник рассказывал о своих встречах с этим… существом, поскольку человеком тот точно не был. А потом Крутову и самому довелось повстречаться с ним, пусть и мимоходом. И вот он снова был здесь, перед ним. А это значило, что сейчас происходит нечто настолько серьёзное, что затрагивает всю вселенную – в иных случаях «агент» не появлялся. И у Сергея Ивановича уже была догадка о том, что же сейчас происходит. Но ему очень не хотелось, чтобы сейчас он оказался прав. – Предположу – «Духовный ключ», всё-таки, подчинился тем, кто его похитил.
И вот, это было произнесено.
Подул ветер, закручиваясь вдали в небольшой вихрь, подхвативший с пляжа песок и швырнув его в космическую бездну, где он обратился россыпью далёких звёзд.
Незнакомец изобразил тень печали на лице. Или – скорее – тревоги.
- ЭтоО… таАк, - прозвучал его ответ. Прозвучал подобно раскату грома. Он обрушился на людей всей своей неподъёмной значимостью, разбивая надежды на лучшее. Хай Лин прижала ладонь ко рту. Нахмурился Фрейнар. Грей тихо выругался, а с уст Моро сорвалось сакраментальное «О, чёрт!»
Свершилось самое худшее. То, что они хотели предотвратить. То, что должны были предотвратить. Но они не смогла! Не успели…
У Крутова появилась неприятная мысль – слишком вовремя для неизвестного врага случилось вторжение нацистов на Землю. Если бы не это, уже сейчас они вместе со Странником и Оракулом, вместе с теми, кто погиб от руки Штрассе, который не понятно как нашёл их на Земле, могли обезвредить Вяземского, выяснить, кто стоит за ним и как ему помешать. А мыль была такой – неужели неизвестный противник срежиссировал всё происходящее, заставив их тратить время на нацистов, которыми он так же манипулировал? Это был уровень как минимум Иерарха «Равновесия». Но ведь эта структура была уничтожена…
- Что… что же нам делать? – вилл была совершенно растеряна. Более того – в её сердце рос ледяной осколок страха. На карту было поставлено так много! А они даже ничего не успели сделать, хотя враг уже почти победил.
- То, чтоО должныЫ, - ответил незнакомец.
- Как? Как победить того, кто может менять саму реальность силой мысли? – это был Грей. Никогда в своей прежней жизни он бы и подумать не мог, что окажется в подобной ситуации. Даже сейчас это было для него как-то уж слишком. Он прекрасно помнил рассказ Оракула о том, что представляет собой «Духовный ключ». А ведь он едва пережил схватку с нацистскими сверхлюдьми. Каковы были его шансы на этот раз?
Громыхнуло. В небе сверкнула красная молния. Незнакомец снова нахмурился.
- ВреЕмя поджимаАет. ВраАг сскоОро измеЕнит и эЭто мессто. А СмотриИтели… паАли.
- Смотрители? О чём вы? – уточнила Самара. Чем больше она смотрела на этого… кем бы он ни был, тем большая тревога закрадывалась в её сердце. Она умела чувствовать, определять опасность. Тот, кто стоял перед ней в облике обычного человеческого чиновника, был настолько опасен, что у азари, прожившей тысячу лет и пережившей войну со Жнецами не находилось слов. И сейчас он стоял здесь, фактически обращаясь к ним с просьбой о помощи. Насколько же тогда всё плохо?
- ОниИ … оберегаАли сущее. ИзмененыЫ. УниччтоОжены. Но шаАнсс ещёЁ ессть.
- Какой? – вырвалось у Хай Лин. Сейчас ей казалось, что всё уже кончено, и она готова была хвататься за любую соломинку.
- ЭтоО выЫ, сстражницыЫ.
- Мы? – одновременно переспросили все пятеро.
- НаследницыЫ КаАндрокаАра. НаследницыЫ «ДухоОвного ключаА». ПотреЕбуйте егоО по праАву наслеЕдоваАния, иИ оОн отзовёЁтся.
- Подозреваю, здесь есть существенное «НО», - хмыкнул Павлов. Он всегда предполагал худшее. А в нынешней ситуации иначе быть не могло.
- ВеЕрно. ВыЫ должныЫ…
- Встретиться с Пришедшим Из-за Предела, с Неведомым, - новый голос неожиданно раздался на пляже! Голос, который стражницы и Грей не могли спутать ни с чьим иным. Они оглянулись назад. И там был он – в полусотне шагов от них.
Человек в белом костюме.
Мистер «Уайт», как его любила называть Ирма.
Александр Владимирович Вяземский!
- Я, конечно, не могу этого допустить, - сказал он, и пошёл им навстречу…
Вспышка!
Они оказываются в глубинах океана. Тьма. Чудовищное давление.
Стремительный обмен атаками! Титанические разрушения!
Вспышка!
Их вышвырнуло в фотосферу звезды. Тягуче-плотный свет, способный испепелить за мгновение, как будто облепляет их, но он не в силах им навредить!
Энергия беснуется меж ними. Шатаются законы мироздания.
Звезда выбрасывает сотни протуберанцев, покрываясь тёмными пятнами.
Вспышка!
Ревёт вихрь временной воронки, клубы энергии мечутся вокруг. А они продолжают сражаться. Странник и Штрассе.
Вспышка!
Вулканический мир. Вечная багровая тьма. Чёрные горы, изрезанные каньонами, топорщащиеся ломанными острыми пиками. Реки лавы, точно кровь, текущие вниз, плавя всё на своём пути.
Они схлестнулись в небе. Рукопашная. Ибо все хитрые приёмы, все эти сверхвозможности оказались не так хороши, когда твой противник умеет то же самое.
Штрассе уклонился от рубящего удара мечом, тут же контратакуя – зелёные энергетические клинки взрезали воздух в сантиметре от лица Странника, выпроставшись из наручных проекторов брони Вильгельма.
Смертельный танец, в котором нельзя пропустить ни одного удара, ибо каждый был смертелен. Игорь нырнул вниз, хватая нациста за ногу и швыряя прямо в лавовый поток под ними!
Всплеск!
Щит врага стал видимым, спасая его от мгновенной смерти и позволяя стоять посреди потока раскалённой породы внутри энергетической сферы.
И лишь сейчас Игорь заметил, что они сражались над внушительным промышленным комплексом, выстроенным в этом негостеприимном месте кем-то, у кого явно были очень экстремальные представления о том, где такие комплексы стоит размещать. Конгломераты зданий нависали над потоками магмы, накрытые синими силовыми полями, выстроенные из необычного, похожего на тугоплавкую броню, чёрного металла. Длинные мосты необычной конструкции нависали над лавой. Внизу сновали небольшие механизмы, в которых Странник с трудом опознал… дроидов.
Пыль и пепел. Запах вулканических газов. Жара…
Внезапно силовые барьеры, защищавшие комплекс, отключились, а ближайший вулкан тут же извергнул фонтан магмы!
Игорь уклонился от раскалённых брызг и вулканических бомб, но тут же из реки под ним в его сторону понеслись десятки лавовых щупалец, подвластных воле Штрассе!
Странник рывком поднялся выше, лавируя меж смертоносных щупалец, но тут они принялись стрелять в него струями магмы!
Взмах «Преодолителя».
Мысленный приказ.
Меч удлинился, поражая все щупальца разом и превращая их в… лёд! И этот лёд не таял от окружающего жара! В следующий миг они рассыпались с хрустальным звоном.
Из далёкого здания на мост, ведя бой на световых мечах, вышли двое…
Некогда отвлекаться!
Волна магмы поднялась навстречу Страннику, скрывая Штрассе, и… Игорь исчез, ибо в следующий миг и волна, и часть горы, что была за ней и оказалась на линии атаки, исчезли!
Штрассе вновь использовал своё главное оружие – ужасающую Перчатку Рассилона.
Игорь возник на посадочной площадке промышленного комплекса высоко в горах, вдали от места сражения. Здесь был космический корабль. Изящные обтекаемые формы, окрас в «блестящий хром». Трап был опущен.
О, Странник прекрасно знал, куда его занесло. Ирония судьбы – теперь здесь одновременно происходили сразу две знаковые битвы.
Могучий зелёный луч вспорол вечную мглу этой планеты, поднимаясь с поверхности лавовой реки. С жутким протяжным гулом, озаряя всё вокруг мертвенной зеленью, он вошёл в созданный Странником портал, который в последний миг появился прямо перед посадочной площадкой в воздухе, спасая её и корабль от уничтожения.
Нужно было что-то придумать. Бой затягивался. Штрассе оказался слишком умелым противником, на удивление быстро и хорошо освоившим все возможности своей брони, скопированные с сил Странника.
Как бы ему сейчас пригодилась Перчатка Безконечности!
Штрассе появился в небе над ним, обрушивая гравитационный удар. Игорю пришлось подставиться, мгновенно, на пределе сил и концентрации меняя вектор и силу гравитации усилием воли, чтобы вновь спасти корабль.
Вспышка зелени!
В спину Штрассе, намеревавшегося нанести последний удар, вонзился вылетевший из нового портала зелёный луч – тот самый, которым он сам атаковал пару мгновений назад!
Треск и грохот!
Зелёные молнии!
Вильгельма снесло прочь с такой силой, что врезавшись в гору, он пробил её насквозь!
Везение? Или Штрассе был утомлён?
Утомлён…
Подобно молнии, Игоря пронзила одна мысль! Воспоминание о битве, такой же важной, как и та, которую он вёл сейчас. О битве против самозваного Императора Шао’ссоров!
И он понял, что может качнуть чашу весов в его пользу! Нечто, к чему Штрассе точно не будет готов!
Гора взорвалась, взметнув в небо миллионы тонн обломков, пепла, магмы и пыли! И там, посреди этого хаоса, зелёной звездой, накрытый несокрушимым барьером, парил Штрассе.
- Что ж, пришло время показать тебе, что такое настоящий ужас, старик, - прошептал Игорь, переходя на сверхскорость. Время вокруг послушно замедлилось, и он устремился к врагу.
Штрассе почти успел. Почти.
Но Странник оказался быстрее. Он врезался в Вильгельма, толкая его в портал, разверзшийся за его спиной.
Мгновение, растянувшееся на целую вечность.
Тягуче-горестное ощущение в душе.
И они оказались в новом мире.
Багровый космос, освещённый даже не звёздами, а чем-то, чему не было названия. Звёзды были. Но они были злыми. А космос…
Это была багровая бездна!
Она протиралась во все стороны, не имея ни начала, ни конца. Она была непередаваемо чуждой. Формы её были гротескны, сюрреалистичны, причудливы, даже безумны и лишены всякой логики и смысла, но неизменно – ужасны.
Бездна цвета крови, запёкшейся на ржавом железе. Бездна, цвет которой перетекал в фиолетовый с кроваво-красным, и обратно.
Бездна полнилась вопиющими, не согласующимися ни с какой логикой и разумом, странностями. Жуткими, невозможными, пугающими до глубины души и будоражащими древнейшие инстинкты, которые сразу завопили о том, что отсюда нужно срочно убираться!
Здесь были звуки. В космосе звуков не бывает, но здесь они были. Клокочущие, завывающие, рычащие, ужасные и душераздирающие. Крики, вопли, стенания, мольбы…
Но и это было не всё. космос зарос плотью. Огромные поля колышущейся биомассы, чудовищные мясистые щупальца, усеянные костяными наростами, шипами и присосками, в центре каждой из которых зияла зубастая пасть, исторгавшая мучительные звуки! Эти невозможные щупальца были размером с континенты, с планеты… да что там! Со звёздные системы и даже больше! Вырастая не известно откуда, они переплетались, тянулись в бесконечность и заканчивались неведомо где. Хотя скорее всего – не заканчивались. Они казались бесконечными!
Меж них плавали планеты и не планеты, огромные летающие острова, странные лилово-пурпурные облака плавали меж ними, огромные, неописуемые. И иногда они превращались… во что угодно! В парящий остров с застывшим в момент разрушения городом. В немыслимый ледяной шар с солнцем внутри. В гротескное фантасмагорическое уродливое титаническое существо, протянувшееся на парсеки… Или в рой разлетающихся прочь жутких тварей, столь омерзительных, что разум отказывался верить в их реальность. Разлетаясь, они впивались в щупальца, прогрызая в них настоящие каньоны, стремительно заполняющиеся океанами крови и регенерирующие прямо на глазах!
Были здесь – вдали, над тем, что можно было назвать горизонтом – объекты, похожие на планеты. Но это были не планеты. Одна из них вдруг вздрогнула и повернулась. И это оказалось нечто, до омерзения похожее на свернувшегося в утробе матери мутировавшего младенца. Чудовищного, уродливого, нечеловеческого младенца!
А парящие острова… Они были самые разные - небольших островков до континентов, и махин, превосходящих все мыслимые и даже немыслимые размеры! Целые галактики тверди, будто вырванные из земли с корнем, и плавающие в багровой бездне ужаса меж циклопических щупалец!
Иногда в невообразимом отдалении мерещился немыслимый, повергающий почти в безумие и неконтролируемую ярость, замок цвета меди. Он был столь огромен и необычен, что не существовало слов, способных его описать.
Порой – если приглядеться – в Бездне можно было увидеть нечто иное. Нечто невообразимо отталкивающее и омерзительное настолько, что рассудок всеми силами отказывался это воспринимать.
Безкрайние просторы болезненной тверди, усеянные противоестественными острейшими горными пиками, завивающимися спиралью. Просторы, поросшие гротескными, омерзительными растениями с тысячами глаз и пастей, с ветвями, хищно хватающими и тянущими в пасти всё, что попадётся. Просторы с мерзкими грибницами, заражающими всё вокруг своими спорами. Со зловонной мерзостной биомассой, вздрагивающей и колышущейся так, словно она обладала рассудком. Со зловонным зеленоватым туманом и несметными роями жирных тяжёлых мух, носящимися повсюду. С тварями, сам взгляд на которых вызывал страдание и ступор, шок, неверие. Иногда эти твари напоминали людей. Мертвецов, зеленушных, раздувшихся, разлагающихся и исковерканных мутациями. Но чаще всего это были создания, адекватно описать которые было попросту невозможно. Им подходило лишь одно слово – чудовища. И их было так много!
А ещё там были странные полости в земле… в том, что там было вместо земли. Полости, заполненные желтовато-зелёной гнилостной жижей, в которой, точно в бассейн, ныряли эти твари, неистово хохоча и разлагаясь. Чтобы затем из этой же жижи шумно и суетливо выбралась сотня бледных, похожих на комки плоти с ножками и зубастыми пастями, отродий, весело щебечущих и переговаривающихся.
Было там и иное – стоило лишь моргнуть, и вот вдали уже виделся хрустальный лабиринт столь изящный, столь невозможный, столь сложный, что завораживал и сводил с ума.
Он манил образами невероятного могущества, безграничной колдовской силы. Он предлагал все тайны мироздания и даже больше. Тысячи голосов на тысячах языков нашёптывали еретические речи, требуя, прося, уговаривая, убеждая последовать за ними по пути ничем не ограниченного познания и могущества, по пути перемен. И в каждой грани каждой стены, каждого кристалла в этом лабиринте можно было видеть иные места и времена.
Прошло, настоящее и будущее – всё смешивалось, клубилось, переплетаясь безсчётными нитями судеб. И не только то, что было, есть и будет, но и возможные варианты во всём своём многообразии.
Но стоило лишь моргнуть – лабиринт, раскинувшийся в пустоте, исчезал, и ему на смену приходили сады. Удивительные и невозможные в своей пугающей и гипертрофированной красоте, доходящей до китча, гротеска, тут же сменявшихся неземным изяществом.
Самые экзотические растения, большинство из которых попросту не могли существовать. Самые экзотические цвета, порой столь насыщенные, что это резало глаз. Сладковато-розовый туман, стелющийся по земле. Горы сокровищ в роскошных залах или лежащие просто под открытым небом, притягивающие взоры алчущих богатства. Безконечные озёра из вина и столы, накрытые самыми изысканными яствами, за которыми сидели миллионы гостей, продолжающий вечный смертельный пир без начала и конца. Ода чревоугодию. И, конечно, безкрайние поля, устланные переплетающимися телами сношающихся мужчин и женщин… и других существ, порой – странных, порой – неизъяснимо привлекательных, будоражащих похоть, порой – отталкивающих. Вечная оргия, кажущаяся таковой, однако, лишь на первый взгляд. А дальше – густой лес, над которым рождались картины прошлого, моменты величайших триумфов, моменты славы, рождающие тщеславие. За лесом раскинулся пляж столь удивительной красоты, что оторвать взгляд было невозможно. Так и хотелось оказаться там, прилечь на белый песок, отдохнуть… А за всем этим, вдали – небывалый дворец, красота которого завораживала так же, как взгляд удава – кролика, которого змей собирался съесть.
Невозможное место.
Невозможный мир.
Искажённое отражение всех реальностей.
Проклятое измерение.
Варп!
Они вынырнули из портала посреди этой ужасающей фантасмагории, породив настоящий вихрь багровых тонов. Парящие острова вокруг них в радиусе целой астрономической единицы изошли трещинами и разлетелись на куски, а щупальца, протянувшиеся из безконечности в безконечность, конвульсивно вздрогнули.
Странник, объятый золотистым свечением защитного поля, швырнул Вильгельма прочь от себя – в один из уцелевших летающих островов.
Нацист был готов. Он замер, не долетев каких-то десяти метров до изрезанной трещинами многокилометровой чёрной скалы.
Штрассе развернулся, глянув в глаза своему противнику. Переход в такое странное измерение оказался для него неожиданным. Он даже никогда не слышал ни о чём подобном. Это место было лишено всякой привычной логики, зато имело свою собственную. Жуткую. Извращённую. Сама попытка понять её могла привести к безумию. Штрассе было не по себе. То, что он видел вокруг… Нет это не могло напугать его, Мастера, прожившего тысячи лет и видевшего, а зачастую – творившего ужасы и похлеще. Но что-то здесь было. Что-то, заронившее в его душу странное неприятное чувство. не тревогу – нечто более концентрированное.
Но это не имело значения! Странник должен быть уничтожен!
- И это – всё, что ты можешь, путешественник? – полная едкого сарказма, эта фраза сорвалась с языка Штрассе. Нет, он не испытывал презрения к Страннику. Но всё-равно не воспринимал его как равного. В конце концов, тот был лишь жалким человеком. А человек – не чета Повелителю Времени.
- Далеко не всё, старик, - Игорь чувствовал, как зло этого мира обратило на них свои взоры. Он ощущал усиливающиеся потоки внимания, принадлежащие столь могущественным созданиям, что в сравнении с ними даже Верховный Иерарх «Равновесия» смотрелся бы бледно. Он не знал, чувствует ли это Штрассе, но лучше бы было, чтобы тот ни о чём не подозревал. – Но, думаю, этого уже достаточно.
- Твой ответ не имеет смысла. Ты не победил меня.
- Ну, ты же умный – догадайся, что я имел в виду, - Игорь ухмыльнулся. Он чувствовал это. Чувствовал .как нечто зловещее и могучее стремительно приближалось. Он видел это в изменении яркости свечения бездны. Он чувствовал это в участившемся вздрагивании безконечных щупалец. Он предчувствовал это в изменениях и трансформациях, которые претерпевали парящие острова.
- Просто исчезни, наконец! – Штрассе выпростал вперёд руку, одетую в Перчатку Рассилона!
- Ну, попробуй, - поманил того жестом Странник.
Уже почти!
Вильгельм сделал жест активации… и ничего не случилось! Перчатка не сработала!
- Как? – удивлённо прошептал он…