Глава 25. Прыжок веры. (1/2)
Глава 25. Прыжок веры.
«Путь к пониманию начинается с прыжка веры».
Жанна д’Арк.
«Тому, кто имеет веру, объяснения не нужны. Для человека без веры никакое объяснение невозможно».
Фома Аквинский
- Вилл, ты заметила?
- Заметила что? – спросила седая волшебница, взглянув на свою подругу. Корнелия пережила пребывание в варпе сравнительно легко. Чего нельзя было сказать о самой Вилл. Или Ирме. Сердце кольнуло болью. Закрывая глаза она до сих пор видела смерть Ирмы от лап того чудовища, в которое обратился Морион. Она много раз видела смерть, много раз несла её сама. Казалось бы – должна привыкнуть. В какой-то степени так оно и было. Смерть своих сослуживцев она воспринимала спокойно. Они знали, что такое может произойти. Они погибали, исполняя свой долг перед Рейхом. Смерти врагов государства её вообще не волновали. Она даже не помнила, скольких из них отправила на тот свет. Никогда не считала.
С Ирмой всё было иначе. Впервые она столкнулась со смертью близкого для неё человека. И это было больно. Порой – нестерпимо. Вилл провела рукой по своим пепельным волосам, посмотрела на Корнелию. За всей этой холодностью, граничащей на первый взгляд с отсутствием эмоций вообще, скрывалась настоящая Корнелия Хейл, способная и к сочувствию, и к сопереживанию, и ко всему остальному эмоциональному спектру. И Вилл знала наверняка – несмотря на вечные язвительные пикировки в мире не было лучше подруг, чем Ирма и Корнелия. Она представляла, какую та сейчас испытывает боль в душе, и как тяжело ей даётся поддержание своей безстрастной маски.
- У нас сменились соглядатаи, - сказала Корнелия, кивнув в сторону башни, куда за стариком, которого, похоже, звали Тибор, отправились Грей и ящер в устрашающей броне. Вместо них в ярких вспышках явились два мага.
- Я заметила, - кивнула Вилл.
- Думаешь, что-то случилось?
- Мне кажется, это ты так думаешь, - улыбнулась Вандом.
- Нам надо выяснить, что происходит, - решительно заявила блондинка. Ей надоело, что с момента той провальной атаки на отряд Крутова и магов у странной, пронзающей небеса невозможной зеркальной башни, их судьбы им не принадлежали. - А ещё - избавиться от «хвоста».
- Думаешь, сейчас тот самый момент?
- Думаю, если сидеть на заднице и ждать, то ничего не измениться.
- Разумно, - помедлила Вилл, взвешивая все «за» и «против». Корнелия была права – нужно было брать судьбу в свои руки. А глядя на тех магов, которые появились вместо реально представлявших опасность Грея и чёртова пришельца, Вандом могла сказать – они не были бойцами. Возможно – хорошими колдунами, но вести боевые действия и работать против диверсантов точно не умели. Это действительно мог быть тот самый шанс. К тому же Корнелия была права и в том, что просто так старик не позвал бы с собой тех двоих. – За мной. У меня есть идея, - тут же Вилл отошла от парапета, направляясь в сторону другой – дальней башни. Корнелия быстро её нагнала. Маги двинулись следом.
Валькирии не разговаривали. Но только на первый взгляд. Они продолжали общаться языком жестов, изучение которого входило в их подготовку. Маги, шедшие следом на приличном удалении, смотрели им в спины и не могли это заметить.
Ведьмы вошли в башню, скрываясь в проходе. Башня была небольшой, ход пересекал её насквозь, и их исчезновение из поля зрения заставило магов поторопиться, благоразумно накинув на себя защитные чары. Они вошли небольшое помещение – караулку, где по идее должны были размещаться стражники. Но, конечно, Цитадель хоть и носила такое название, но здесь никогда не было солдат. Сторожка была невелика. Стол, стулья, лестница на верхний этаж. Спрятаться здесь было негде. В проём напротив была видна уже другая часть стены. Но там никого не было.
Валькирий здесь не было.
Не сговариваясь, маги прошептали заклинания, усиливающие их чувства. Один – с длинным чёрными волосами – втянул воздух носом, прислушался.
- Я чую их. Они тут были, - молвил он коллеге – совершенно не спортивному на вид седому мужчине. Тот кивнул, рассматривая всё вокруг глазами, в которых горел волшебный огонь. Это было особое зрение, позволявшее видеть отголоски магии и самой жизни. Проблема была в том, что Предвечная Цитадель была перенасыщена магией – она вихрилась, клубилась, струилась, течения её были повсюду. Мании было так много, что волшебник просто ничего не мог разглядеть. Снял заклинание, проведя по глазам рукой. Указал на лестницу.
Они поднялись. Осторожно, прикрывая друг друга, готовые – если придётся – испепелить Валькирий. Они были из числа тех, кто видел память Странника. Они знали, на что могут быть способны эти ведьмы.
Думали, что знали.
Взойдя на второй этаж башни, они замерли в замешательстве – прямо посреди комнаты, использовавшейся под склад старого оружия, на полу без признаков жизни лежали... Валькирии.
- Что за…? – вымолвили они одновременно.
Длинноволосый брюнет втянул носом воздух. И ещё раз. Прислушался.
- Пахнет смертью. И я не слышу их сердцебиения.
- Мне это не нравится – вряд ли они просто взяли и умерли.
- Не подходи к ним, - предупредил брюнет.
- И не надо. Вы уже на месте, - раздалось вдруг у них прямо из-под ног!
Миг.
Волшебники посмотрели вниз.
В ту же секунду каменный пол у них под ногами разошёлся подобно воде, «выплёвывая» Вилл и Корнелию за спины магов!
Волшебники были готовы. Щиты ещё действовали. И это заставляло их думать, что они готовы. Так бы оно и было, если бы их атаковали магией или оружием. Но Валькирии были сильны не только в магии. Они были обученными профессиональными убийцами, владеющими мастерством рукопашного боя.
Оказавшись за спинами колдунов они всем своим весом навалились на них, проходя сквозь барьеры, рассчитанные на магию, и вгоняя противников по колено в тестообразный каменный пол. И прежде, чем те успели что-то предпринять, дело было сделано.
Дважды хрустнули шейные позвонки. Два сдавленных вскрика. И всё. Волшебные барьеры распались, оказавшись безполезными против человеческих рук и грубой физической силы. Тела магов начали погружаться в камень пола.
- Теперь дело за малым, - вставая на твёрдую поверхность, сказала Вилл. Корнелия кивнула, останавливая взмахом руки погружение тел волшебников в пол. Вандом вглядывалась с их лица, рассматривала каждую деталь их облика, запоминая всё до мельчайших подробностей. Она спешила. Ощущение, что времени всё меньше, и их вот-вот могут застать на месте преступления, свербело в сознании. Но она запоминала. И запомнила всё. Кивнула, и пол тут же взволновался, полностью поглощая трупы. Спустя секунду уже ничто не напоминало о совершённом здесь убийстве.
- Ну, погнали, - она распростёрла руки, призывая магию и выстраивая в сознании нужный образ. Это было не просто – следовало удерживать в памяти всё, и не ошибиться. Но в этом-то она была хороша.
Хлопок ладоней.
Кольца волшебной энергии, возникнув у пола вокруг Валькирий, прошлись вверх, и в следующий миг здесь стояли уже не Вилл Вандом и Корнелия Хейл, а те два волшебника, которые были ими убиты!
- Не дурно, - произнёс седой мужчина. – Но почему это облик достался мне?
- Чтобы ты почувствовала, каково это, Корнелия, - с лёгкой ехидцей усмехнулся длинноволосый брюнет. – Теперь… эти, - взгляд его упал на всё ещё лежащих неподвижно на полу двойников Вилл и Корнелии.
- Астральные копии порой очень полезны, - хмыкнул «старик» по имени Корнелия.
- Квинтэссенция! – произнёс брюнет, и с его рук в двойников ударили белые молнии. Двойники вздрогнула, когда по ним зазмеились разряды. Энергия вливалась в них, а вместе с ней – сама жизнь. Их бледность проходила, сменяясь румянцем, появилось дыхание. А затем – как по команде – обе девушки открыли глаза. В этот момент доктор Франкенштейн воскликнул бы: «Оно живое!» Но его здесь не было.
Вилл номер два охнула, закашлялась, селя, разминая шею и глубоко дыша. Двойник Корнелии не выказала никаких эмоций.
- Вы отлично справились, - сказал брюнет, привлекая к себе внимание. «Вилл» взглянула на него, нахмурилась.
- Оригинал? – вопрос носил уточняющую интонацию.
- А кто ещё это может быть, дубль? – отозвался брюнет.
- Никогда больше так не делай, - «Вилл» поднялась с пола и встала лицом к лицу со своей хозяйкой, сокрытой чужим обликом.
- Я обещала, что вы выживете.
- Тогда в следующий раз сама попробуй.
- Этого требует наша миссия. Или тебе напомнить, какой приказ отдал Фюрер?
- Понимаю. Но в следующий раз придумайте другой план, где никому не придётся изображать мертвецов буквально.
- Учту. Теперь за дело. План вы знаете.
- Знаем, - кивнула обе астральные копии.
- Тогда за дело, - и все четверо направились к лестнице…
Пограничная станция – одна из многих за орбитой Плутона – была внушительной. Угловатая, многогранная, она чем-то напоминала несколько слипшихся додекаэдров и навевала мысли о монументальной архитектуре Рейха, выросшей из работ Шпеера и его последователей. Те же чёткие лаконичные линии, отсутствие лишнего, брутальность. Три километра в поперечнике, сотни смертоносных орудий различных типов, мощные генераторы защитного поля, и даже прыжковые двигатели, превращавшие крепость в смертоносную мобильную единицу, способную прибыть в любую точку системы за пару минут.
Станция контролировала огромный сектор космоса на окраине солнечной системы – метрополии Рейха. В задачи её входили постоянный мониторинг дальнего космоса, раннее обнаружение и оповещение о подозрительных объектах, а так же уничтожение оных. Конечно, была ещё одна задача – отражение внешней агрессии, нападения извне. Хотя Рейх до сих пор ещё не встречал других цивилизаций, вышедших в космос, это вовсе не означало, что руководство империи не считало такую вероятность невозможной. Раз смогли люди достичь космоса, смог и кто-то другой. Тем более учитывая факт существования других реальностей с местной разумной жизнью.
Руководство Рейха очень серьёзно относилось к возможности – пусть и потенциальной – космической войны с враждебной цивилизацией. А потому не скупилось на флот, развитие космической инфраструктуры и оборонительных систем. Первым эшелоном таких систем были мигрирующие минные поля в радиусе действия сканеров дальнего обнаружения, скрытые генераторами преломления. Их до сих пор порой выпускали пограничные миноносцы, укрепляя оборону домашней системы человечества.
Вторым эшелоном как раз шли пограничные крепости. Обладая разнообразным вооружением, сочетавшим в себе разные физические и даже магические принципы, имея возможность перемещаться в гиперпространстве и располагая внушительной авиагруппой, даже одна такая станция могла стать серьёзной проблемой для любого флота, как сопоставимого по численности и уровню технического развития с главным ударным флотом Рейха, так и превосходящим его.
Естественно, был и третий эшелон – магические ловушки огромной мощи, рассеянные по космосу на периферии системы. Привязанные к артефактам-якорям, они могли наводиться на противника, смертельно того удивляя. Конечно, они вступали в ход, если не справлялись минные поля и станции. А у станций было несколько козырей, которые превращали их в настоящий кошмар для любого живого существа.
Буквально.
На всех крепостях были установлены мощнейшие пси-генератора. Одного импульса такого устройства было достаточно, чтобы выжечь мозги любой форме жизни в радиусе одной десятой астрономический единицы, либо взять под контроль, погрузить в транс, сон, заставить испытывать непрекращающуюся адскую агонию, обратить друг против друга, и так далее – режимов работы генераторов было достаточно, чтобы – в теории – нашлась управа на кого угодно.
Экипажи станций были немногочисленны, хорошо обучены, предельно лояльны и набирались по контракту. В течение всего срока службы, составлявшего пять лет, они проживали здесь же, на станциях. Большая часть процессов здесь была автоматизирована, кое-какие выполняли служебные роботы. Люди присутствовали лишь для контроля автоматики, принятия решения в случае нападения и непредвиденных ситуациях, а так же для обслуживания тех систем, которые нельзя было доверить роботам. Покидать станцию членам экипажа было запрещено, если только не требовалось проведение внешних ремонтных работ.
Здесь были собственные оранжереи, дававшие достаточный урожай, а биореакторы могли производить вполне убедительное мясо, выращивая его из культур особых клеток. Иными словами, космические крепости полностью находились на самообеспечении, не нуждаясь в поставках продовольствия, воды и прочих материалов.
Признаться, служба на таких станциях хотя и считалась значимой, а оплата за неё была весьма щедрой, являлась скучной. До одури. Если что-то и случалось – обычно с периодичностью в пару лет – и сканеры выявляли нечто подозрительное, то вскоре оказывалось, что это очередной астероид-скиталец, прилетевший из-за пределов солнечной системы, а до того невесть сколько тысяч лет блуждавший в космосе. Однако это вовсе не значило, что экипажи сидели без дела, протирали штаны и зря получали зарплату. Нет. Они проводили постоянные учения и тренировки, оттачивая свой уровень подготовки до максимально возможного.
Станция B-346-WL с позывным «Беовульф» была одной из таких космических крепостей. Выкрашенная в чёрный для меньшей заметности в космосе, она дрейфовала в своём секторе ответственности, лишь раз в несколько дней включая маневровые, чтобы скорректировать курс и не оказаться в секторе соседей.
Экипаж станции состоял из двадцати человек. Ещё лет двадцать назад такое было бы невозможно. Но с тех пор робототехника и информационные технологии шагнули далеко вперёд, что позволило кардинально сократить численность экипажа и перевести крепости на продовольственное самообеспечение. В прошлом для их снабжения к крепостям раз в месяц направлялись грузовые корабли. Естественно на всё это удовольствие уходила прорва государственных денег, а потому, когда появилась возможность значительно сократить расходы на содержание станций через внедрение новых технологий без вреда для исполнения станциями их функций фюрер не колебался. Часть же сэкономленных средств пошла на увеличение жалованья сократившимся экипажам.
Экипажу «Беовульфа» служить было ещё два года. Все контакты с «большой землёй» осуществлялись по каналам гипер-связи, позволявшей передавать сигналы на космических расстояниях почти мгновенно. Конечно, феномен гиперпространства, через которое осуществлялась такая связь, всё ещё таил в себе множество загадок. И любил иногда пошутить – бывало, что связь пропадала. Учёные объясняли всё это взаимодействием с солнечным ветром, гравитационными пертурбациями на границе системы, и ещё множеством разных причин. Для думающего человека обилие гипотез означало лишь одно – учёные сами ещё ничего не поняли, но чтобы об этом никто не догадался, пустили всем пыль в глаза. Так что обрыв связи был делом не то, чтобы приятным, но не являлся форс-мажором. Именно поэтому когда прервалась связь с Землёй и колониями в солнечной системе, никто не носился как угорелый, не бил тревогу, и вообще все восприняли ситуацию довольно спокойно. Связались с другими станциями обычным методом. Долго, но что поделать – радиоволны в качестве основы связи годны лишь в планетарном масштабе. В итоге выяснилось, что все станции в их секторе, и – похоже – в остальных потеряли связь. Это, конечно, было неординарно, но и такое за всю историю гипер-связи уже случалось пару раз.
Но потом, спустя часы, до них начали долетать обрывки сигналов с Марса, Земли, космических станций, кораблей и прочих объектов Рейха со всей системы. И вот тогда уже наступила пора бить тревогу. На всех радиочастотах, отовсюду приходили вести о начавшемся вторжении! Но это было совершенно не то вторжение, к которому готовили экипажи станций! Враг уже был здесь, на территории Рейха, в самом сердце державы! Без кораблей, без чего бы то ни было ещё, он нанёс сокрушительный удар сразу и повсюду! Доблестные войска Рейха вступили в неравный бой с противником, у которого не было армии, который превращал в свою армию людей, захватывая и изменяя их тела… Учитывая задержку сигнала, всё это должно было случиться много часов назад. Но какова была ситуация на настоящее время, никому не было известно, и в условиях отсутствия нормальной связи выяснить это было невозможно.
Естественно тут же подняли тревогу. Естественно был объявлен карантин. Естественно станция «Беовульф», как и все остальные, раскочегарила свои орудия на тот случай, если неприятель решил организовать полноценную экспансию.
А потом… Потому случилась ещё одна вещь из числа тех, к которым экипажи станций были не готовы. Со стороны Земли в направлении дальнего космоса устремился яркий пурпурно-розовый с сизым луч, создавая прореху в пространстве на огромном удалении от солнечной системы. Но она всё росла, никак не останавливаясь, росла и росла, пока не стала такой большой, что её стало видно невооружённым взглядом с позиции «Беовульфа». И когда прореха завершила свой рост, оттуда хлынули потоками мерзкие существа, превосходно чувствовавшие себя в космосе. Кораблями их назвать было нельзя, но многие из них не уступали в размерах дредноутам, а иные – превосходили. Намного. И они всё сыпались и сыпались из прорехи, разворачиваясь в сторону солнечной системы. Рой тварей, растянувшийся на космические расстояния!
Уже тогда лёгкая тень сомнения коснулась экипажа «Беовульфа». Сканеры станции насчитывали десятки тысяч жизненных форм, и число их лишь росло.
Но затем люди увидели нечто воистину невообразимое. Нечто немыслимое, чему не было никаких логических объяснений, нечто, что просто не могло существовать. Что-то настолько ужасное, что одного взгляда на это было достаточно, дабы потерять рассудок.
Сначала они подумали, что это очередной корабль. Очень большой, флагман противника. Если бы всё было так просто! Он всё выходил и выходил из прорехи, и никак не заканчивался! Когда они увидели, что это на самом деле… Нечто живое и неимоверно огромное. Оно было ужасающим в каждой своей части, а размеры его… Сканеры станции говорили, что оно даже больше самой солнечной системы! Это было невозможно, но они видели это своими глазами! Они видели, как оно выползает из адской бездны космоса, таща за собой планеты и даже звёзды, которые ко всеобщему ужасу оказались органами, частями тела этого немыслимого титана!
Раздался выстрел. Один из членов экипажа не выдержал этого ужаса и предпочёл застрелиться.
Когда же хтоническое чудовище, наконец, вышло из прорехи, застыв на окраине солнечной системы, а за ним следом нескончаемым потоком хлынули миллионы звёздных чудовищ, в дело вступила первая линия обороны…
Дитрих не мог оторвать своего взора от того, что сейчас творилось не периферии солнечной системы, от той вакханалии смерти, что разыгрывалась в миллиардах километров от земли. Минные поля уничтожили сотни тысяч вражеских биоформ, но это было каплей в море. Тем более впереди летела всякая мелочь, не поддающаяся счёту. Численность противника была вообще умопомрачительна, и чудовища всё прибывали из разлома, никак не заканчиваясь.
Крепости приняли на себя удар этой лавины, и пока сдерживали натиск, выкашивая просеки в плотных рядах живой массы. Враг и не думал использовать какие-то тактические приёмы – просто волна за волной пёрла напролом, испаряясь, растворяясь, исчезая, разрываясь в клочья под огнём крепостей. Миллиона смертей в секунду.
Дитрих знал, что эти твари делают. Если их корабли хоть в половину такие, как мелкие отродья, то они тоже будут адаптироваться. Сейчас враг собирает информацию о типах оружия, воздействию которых подвергается. И как только соберёт – прорвётся, сметая и пожирая всё на своём пути. Уже сейчас численность позволила биокораблям начать рассеиваться вокруг солнечной системы, беря её в окружение – в натуральную сферу - нарочно взрываясь на минных полях, чтобы освободить путь следующим волнам…
Времени совсем не осталось.
А ещё Крюгер понял одну важную вещь – кадавр-колдун не сдох. Он уничтожил своё тело, чтобы спастись, и сознание его сейчас было там, на чудовищном титане-флагмане. Это было мистическое предчувствие, а оно никогда не ошибалось. И если тот сумеет передать магию своим собратьям, включить это умение в копилку поглощённых знаний, то…
- Вселенной, пожалуй, наступит конец, - кивнул сам себе Крюгер. Осмотрел поглощённый город, ставший полем боя. Прислушался к чувствам. Тысячи рядовых вампиров ещё были здесь, добивая оставшихся тварей. Но искра сознания Уолтера едва теплилась, а вот Альгамбра и Рип не отзывались вовсе. Вероятно, они, всё же, пали. Это печалило. Но сейчас было не до того.
Рядом в яркой вспышке молнии появился Гюнше. Он истекал кровью, но всё ещё был жив. Его красноречивый взгляд сказал Дитриху о желании довести всё до конца. Крюгер качнул головой:
- Найди Уолтера, и возвращайтесь в Гималаи. Свяжитесь с «майором».
Ещё один молчаливый взгляд. Лишь выражение глаз слегка изменилось.
- Я? Я должен поприветствовать наших гостей и оказать им достойный приём. Надеюсь – не надорвусь.
Едва намеченная улыбка, заметная по уголкам глаз. Как напутствие и пожелание удачи.
Что-то неуловимо изменилось. Дитрих ощутил это как подобие волны цунами, сокрушающей всё на своём пути, как тень, покрывающую всё сущее. Это было нечто мощное, могучее, и непередаваемо чуждое даже по его собственным меркам.
Волна дрожи прошлась по плоти, которой зарос город. Взгляд Гюнше не предвещал ничего хорошего. Дитрих и сам это понимал. Это был настоящий психический океан, на волнах которого его сознание Крюгера болталось подобно щепке, пытаясь выстоять под невозможным напором, пытаясь ускользнуть. И спасало его лишь то, что это была даже не атака – просто могучий ментальный взор прибывшего из неведомых далей космоса титанического существа обратился на Землю, налаживая телепатическую связь со всеми порождениями вируса на планете и беря их под свой прямой контроль!
По всему бывшему городу бледная плоть тут же вздулась буграми и потянулась вверх, вырастая в длинные конические, сплетённые из множества бледных «лоз» башни, полные сфинктеров, тут же начавших извергать жёлтый туман, тяжёлыми клубами стелившийся по земле…
Дитрих даже не хотел знать, что это такое. Уж точно – ничего хорошего. Он кивнул Гюнше, и тот исчез, выполняя его приказ. Мысленно воззвал к остальным вампирам в городе, так же отправляя их в Гималаи. А потом, убедившись, что его распоряжения выполняются, шагнут в тени, которые послушно скользнули к нему отовсюду, укутывая как саван…
Капли чёрной жидкости барабанили по полу и ложементам, срываясь с потолка. Струйки и ручейки этой субстанции стекали по центральной колонне. Гейзер, извергавший чёрную жидкость, перестал действовать, успокоился. В воцарившейся тишине все, кто в этот момент находились в зале ядра Конструктора, смотрели друг на друга. Невесть как появившиеся здесь рыцари «Чёрного солнца». Чудом уцелевшие «Конунги». И «Чёрный человек», который сотворил это чудо. Его лик был скрыт устрашающим шлемом, который делал его похожим на безликое чудовище, но он тоже смотрел на них, на людей.
- Итак, снова – что здесь происходит? – повторил вопрос фюрер таким властным тоном, что не ответить было невозможно.
- Мой фюрер, мы…, - Ферецци вскочил на ноги, вскидывая руку. Остальные поступили так же.
«Вирус проанализирован. Найдены эффективные меры противодействия», - жуткий вибрирующий нечеловеческий голос «Чёрного человека» раздался в головах людей и разнёсся, казалось, по всему залу.
- Вы… Вы только что сказали…, - от удивления Зиверс не смог закончить фразу. Потому, что если услышанное было правдой, то у них ещё был шанс. У человечества ещё был шанс!
«Найдено лекарство. Способность вируса к адаптации, мимикрии и уровень его интеллекта учтены. Он не сможет противодействовать», - жуткая чёрная фигура взглянула на главу «Аненербе» и у того по спине пробежали мурашки.
- Если всё так, то это – самая лучшая новость за последнее время. А особенно сегодня, - фюрер одарил фигуру изучающим взглядом. Он не улавливал от неё совершенно ничего. Вообще! И это было очень необычно. Будь перед ним живое существо, то он бы чувствовал ментальное поле, ауру и так далее. Если бы перед ним стоял робот, то фюрер бы ощущал электрическое поле и ряд других вещей. Но это создание… Оно было абсолютно уникальным в этом плане. Пустое.
- Это и есть то, что имели в виду Великие неизвестные? Оглядывая гигантское помещение, в котором они оказались, предположил Скорцени. От местной «архитектуры», планировки и абсолютно чуждой эстетики ему делалось не по себе.
- Они имели в виду лекарство, - отозвался Геббельс. – Вы поделитесь им с нами? – спросил он чёрную фигуру, что молчаливо взирала на них.
«Уничтожение вируса приоритетно. Эта форма жизни слишком опасна, чтобы позволять ей существовать. Ответ – да», - вновь прозвучал страшный голос.
Послышался рокочущий шелест жидкости, донёсшийся з-под пола. В следующий миг из отверстий, возникших в полу, «выдулись» несколько огромных шаров чёрной жидкости, и зависли в воздухе. Главы Рейха напряглись, не зная, чего ожидать.
- Это – местная транспортная система, - тут же пояснил Вюст. Он всё ещё пребывал под впечатлением от того, в обществе каких людей сейчас находился. Некоторыми из них он восхищался как людьми, внёсшими огромный вклад в процветание Рейха. Конечно, об этом не знал никто.
- Любопытно, - тут же заинтересовался явлением Шаубергер, подходя к одному из многочисленных шаров. Зря. В следующий миг шары «выплюнули» из себя людей! Нагих людей, и один из них всем своим весом обрушился на старика, «роняя» того на пол! Раздались смешки со стороны некоторых рыцарей – в столь комичной ситуации Шаубергера никто из них себе до этого не представлял.
- Это же…, - начал Ферецци, узнавая тех людей, которых исторгли шары, уже всосавшиеся в пол.
- Вся экспедиция, - закончил за него Зиберт. Удивление было сильнейшим, как и облегчение. С самого начала они сомневались, есть вообще возможность спасти заражённых вирусом членов экспедиции, и не лучше ли сразу приступить к их ликвидации. А когда вирус захватил системы станции, надежды вообще не осталось. И вот теперь всё кардинально переменилось.
- Мария! – Марио сразу заметил огненно-рыжую Кесслер, нагую, лежащую ничком на полу, и метнулся к ней, создавая материализатором, встроенным в броню, накидку, которой тут же прикрыл женщину. Остальные «Конунги» как будто этого и ждали, принявшись повторять туже процедуру в отношении остальных «нудистов». Даже рыцари «Чёрного солнца» не остались в стороне, используя свою магию, чтобы создать подобия одеял.
Когда с этим было покончено, фюрер спросил в третий раз:
- Я всё ещё жду ответа. Что здесь происходит?
Вюст выступил вперёд.
- Мы – научная экспедиция, направленная на Меридиан для исследования не известной прежде части Заветного Города. В ходе работы мы вскрыли проход в не похожие ни на что по стилю и архитектуре части города. Оказалось, что это был настоящий комплекс помещений, отделённый от остального города. По крайней мере, так мы думали сначала. В результате череды непредвиденных обстоятельств выяснилось, что на самом деле мы вторглись на спрятанный под землёй космический корабль неизвестной высокоразвитой цивилизации. К сожалению, на корабле сработала автоматика, заставив совершить перелёт по неизвестным координатам за пределы местного скопления галактик. Там, на орбите белой дыры, была обнаружена эта станция. Высадившись, мы попытались найти способ вернуться на Меридиан, попутно стараясь наладить контакт с искусственным интеллектом станции. Однако случилось непредвиденное – спустя несколько часов после высадки большинство членов экспедиции начали себя странно вести, а затем мутировали в отвратительных и агрессивных существ. Если бы не аватар-конструкт, созданный станцией для установления с нами контакта, мы были бы, вероятно, так же заражены. Нам удалось выяснить, что преобразившиеся были заражены уже в тот момент, когда мы ступили на корабль. Значит, они заразились ещё на Земле. Так же мы выяснили, что причина всему – очень странный виру. В попытке помочь заражённым мы попытались исследовать вирус с помощью аватара. Но процесс вышел из-под контроля, и вирус захватил станцию. Вероятно – из-за того, что чёрная жидкость, которая используется здесь, имеет органическую основу. Нам удалось продержаться некоторое время, после чего вторичный ИИ станции сумел выйти на контакт и попросить о помощи в защите ядра главного ИИ станции от заражения. Но мы опоздали. Однако, именно в тот момент было задействовало лекарство.
Вюст закончил. И только теперь отметил одну вещь – то, как отреагировали главы Рейха на слова о вирусе и лекарстве.
- Скажите, почему вы так обрадовались известию о лекарстве? – буквально снял с языка Вюста этот вопрос Марио, не отходивший от Марии. Он тоже чувствовал некоторое напряжение, которым было пронизано молчание фюрера и остальных.
- Потому, что у нас на Земле, и – подозреваю – во всём Рейхе разразилась пандемия, - ответил Гитлер. Ответил спокойно, ибо теперь был полностью уверен в том, что этот кризис они преодолеют. Известие о лекарстве и готовность пришельцев им поделиться, внушала определённый оптимизм. – Хотя вернее назвать это вторжением.
«Угроза существующему разнообразию жизненных форм», - пророкотал долго молчавший «Чёрный человек». «Необходимо немедленное вмешательство. Нужен один, чтобы проложить курс».
- Мы признательны вам за предложение помощи, но хочу заметить – мы прибыли из другой реальности, - заметил Зиверс.
«Нужен один, чтобы проложить курс», - повторила грозная фигура.
- Мой фюрер, - переборов мандраж, обратился к главе государства Зиберт. – Я думаю, станция на такое способна – совершить переход в другое измерение.
- Почему?
- Потому, что она построена теми, кто создал Меридиан.
Больше сомнений не было ни у кого.
Монтана хмурился. Теперь, когда Венера была полностью зачищена от заражённых, как карантинные команды, состоящие из вампиров, выжигали всё, что могло нести в себе остатки вируса, либо выискивали его признаки в людях, нужно было разгрести образовавшийся бардак и узнать, что творится в Рейхе. К сожалению, вирус прекрасно использовал знания захваченных им людей. Первым делом заражённые вывели из строя все системы связи. Конечно, ремонтные работы уже велись, но были далеки от завершения.
Монтана читал сводки о потерях, и в душе его пылала ярость. Количество убитых заражёнными, количество уничтоженных заражённых и мутантов было таково, что становилось ясно – Венера за эти несколько ужасных часов лишилась двух третей населения. Это была трагедия и серьёзный удар. Многие проекты теперь затормозятся, а некоторые и вовсе будут заморожены. Это отбросит их на десятилетия назад, и освоение планеты растянется чуть ли не вдвое.
Но если такова была ситуация на Венере, что же тогда творилось на Земле и в колониях? Майор представлял себе возможное количество потерь…
Внезапно он получил сигнал, развернувшийся в его поле зрения горящим символом с пометкой «срочно» в режиме дополненной реальности. Теперь, усовершенствовав своё кибернетическое тело, Монтана мог работать со всеми каналами информации на планете откуда угодно и без использования подручных средств вроде компьютеров, инфо-систем или планшетов. Но он был старомоден, и продолжал использовать свой кабинет для работы. Штаб рейхсмаршала во время боевых действий пострадал меньше всего. Во многом это была заслуга уникальных защитных систем.
Монтана развернул сообщение. И остолбенел. Это были данные, только что полученные венерианской астрометрической лабораторией. «Майор» тут же включил инфо-систему кабинета, загружая в неё файл и устанавливая соединение с телескопами и сенсорными реле лаборатории, чтобы видеть всё в реальном времени.
Свет померк, стены, пол, потолок – всё исчезло, и «майор» оказался в бездне космоса. Под ногами – бурый шар Венер. А вдали… Резкое увеличение породило иллюзию, будто он за мгновение пересёк всю солнечную систему.
То, что он увидел, не просто его потрясло. Это заставило его рассмеяться. Безудержно. Ликующе. Враг столь многочисленный, что он о подобном даже не мечтал! И этот враг притащил сюда с собой целую собственную солнечную систему в теле немыслимого чудовища, один взгляд на которое заставил Монтану проникнуться уважением и восхититься масштабом и сложностью задачи, которую ему теперь предстояло решить!
- Это будет величайшая война, - произнёс он, улыбаясь, и глядя на то, как космические крепости вступили в бой с этим… роем. Песчинки на фоне волн живых кораблей. Они ярко сверкали, исторгая лучи, плазму и многие другие смертоносные излучения. Чудовища гибли тысячами, десятками тысяч, заливая космос бледной кровью, которая и не думала замерзать, а лишь собиралась в полотнища, туманности и шары.
Монтана отключил систему визуализации. Пару мгновений он постоял в тишине. Ему нужно было подумать. Карты, которые ему, да и всему Рейху сдала судьба, были очень скверными. На стороне противника было подавляющее численное превосходство. С таким жирным козырем враг мог даже не волноваться ни о чём другом, ведь в этой ситуации и время было на его стороне. А ещё – знания поглощённых цивилизаций. Способность адаптироваться и многое другое, не говоря уже о титане, само появление которого должно было уже давно разорвать солнечную систему на куски, сорвав планеты с их орбит и выдернув солнце с его законного места. Раз этого не случилось, значит, во-первых, враг этого не желал, что логично – тогда погибнут потенциальные новые носители вируса. Во-вторых, это значило, что рой в совершенстве овладел секретами управления гравитацией.
А что было у Рейха? Хаос, вызванный одновременными атаками везде и всюду. Войска, скованные боевыми действиями на планетах системы и в колониях. Отсутствие связи, выливающееся в отсутствие координации действий военных сил и оперативного получения информации, как следствие – невозможность своевременного реагирования на изменяющуюся обстановку.
Что Рейх мог противопоставить столь грозному врагу, один вид которого слабых духом поверг бы в ужас? Стойкость? Храбрость? Военный талант и стратегию? Наверняка этого было навалом у тех цивилизаций, которые уже были поглощены роем. Этого было мало. Нужны были коварство, хитрость, нестандартное мышление. Что ещё? у любого врага есть слабость. Если враг силён, а слабостей у него нет, значит надо использовать силу врага против него самого, превратив в слабость её.
Что ещё?
Магия. У Рейха она была. А её самые тёмные, зловещие и разрушительные секреты хранились с особой тщательностью. У Рейха было экспериментальное оружие невиданной мощи – Монтана точно это знал благодаря собственной сети информаторов в различных ведомствах и институтах. Ещё? Возможность перемещения между реальностями.
Оставалось только сложить все элементы головоломки воедино, чтобы получить возможность решить задачу.
Монтана усмехнулся. Нет! Теперь это был смех! Тот самый смех и та самая улыбка! А в глазах его уже горел воинственный огонь.
Но сначала нужно было разобраться со связью. И у рейхсмаршала уже была мысль, как это сделать…
Город полнился криками ужаса, боли и смерти. Воплями, от которых в жилах стыла кровь. В городе царила паника. В городе был настоящий хаос. Где-то что-то горело. Где-то поднимались клубы пыли, скрывая остовы рухнувших зданий.
Если сразу после выступления Геринга из зала заседаний совета безопасности ООН Йоханнесбург погрузился в пучины страха, то теперь его терзал настоящий кровавый кошмар.
Улицы были полны трупов. Мужчины и женщины, дети и старики. Десятки. Сотни. Тысячи! Четвертованные, разорванные на части, превращённые в фарш, в кровавые следы на стенах и дорогах, разрезанные надвое… Они лежали на дорогах и тротуарах, в подворотнях и парках, высовывались из разбитых окон, висели на столбах и железных заборах, насаженные на них как на пики. Иногда это были просто головы без тел. Тела были всюду – машины, квартиры, автобусные остановки, метро, заводы, театры и рестораны…
Кровь. Город был испачкан кровью. Кровь лилась не прекращаясь. Мухи, почуяв поживу, уже роились над многими телами, предвещая близкую эпидемию. Бродячие собаки тоже пользовались ситуацией. Истошные крики и вопли – теперь именно эти звуки заполнили Йоханнесбург до краёв.
Однако у всех погибших сегодня здесь была одна отличительная особенность. Цвет кожи и разрез глаз. Негры и азиат, арабы и представители иных народов, не относящихся к европейскому типу – именно их трупы устилали улицы города…
- Гони-гони-гони! – в ужасе вопил Абимбо, сидящий на пассажирском месте. Машина петляла по узким улочкам на такой скорости, что они каждую секунду рисковали разбиться, не вписавшись в поворот или врезавшись в другую машину. А машин на дорогах было много – некоторые были брошены, иные же стремились прочь из города.
- Заткнись, - бросил ему Мбаку, вцепившись в руль так сильно, что побелели костяшки.
Стрелять было безполезно – автоматы и РПГ лежали на заднем сиденье. Им оставалось только удирать, в призрачной надежде спасти свои жизни. О том, что это маловероятно, они не думали. Когда страх, основанный на инстинкте самосохранения, берёт верх, человек перестаёт мыслить трезво. Да и что оставалось им, двум шестёркам из банды «Ножей», когда за ними гнался… ОН?
А ведь всё начиналось более-менее. В ту туфту, которую по ящику вещал белый мудак, никто, конечно, не поверил сначала. А босс сразу понял – такая тема всколыхнёт город, а потому надо не упустить своё и ударить первыми. Он собрал всех парней, и пока говорящая белая башка ещё пиздела по телеку, двинул на территорию соседей – «Носорогов». Но у тех босс тоже не был дураком. И только начался замес, как вдруг с неба – натурально! – свалился белый хер в комбинезоне! Его нашпиговали свинцом все, кто был в округе… Но хрен там! Ублюдок не только не сдох, но начал носиться вокруг с такой скоростью, что его даже видно не было! Голыми руками он принялся рвать всех на куски без разбору. И вот когда в него шмальнули ракетой, а это сукин сын даже не поперхнулся, у Мбаку и Абимбо заиграло очко. Они рванули к тачке и погнали прочь из города. Да только поздно – белый хер к тому моменту уже всех покрошил, и погнался за ними. По воздуху! Этот петушара, мать его, умел летать как грёбаный супергерой!
Мбаку резко свернул на повороте, огибая брошенные машины, и в этот момент с грохотом и звоном, пробивая здание по правой стороне улицы насквозь, клубах пыли и фонтане стекла с бетоном, над дорогой оказался ОН!
- Сука! – заорал Абимбо, хватая РПГ.
Мбаку заорать не успел.
Сверкнуло алым. Лучи впился в машину, превращая её в пылающий факел, который тут же взорвался.
Альфред Бисмарк выполнял своё обещание. И у него здесь ещё было полно работы.
- Итого сколько перешло на нашу сторону? – спросил Геринг.
- Сорок три процента личного состава полиции. Около тридцати пяти процентов – в армии. Местные власти половины земель всё ещё колеблются между верностью низложенному канцлеру и Рейху, - ответил Барка.
- А вторая половина?
- Смирились с неизбежным, но прикрывают это красивыми словами о преступлениях канцлера и арестованных членов правительства против народа Германии, - ответил штурмбаннфюрер. Да, повысили не только Геринга – все члены его отряда перепрыгнули сразу несколько ступенек в «табели о рангах».
Сейчас они были в кабинете, ранее принадлежавшем канцлеру Германии, Ангеле Меркель. Здесь уже прошёл обыск, и всё было перевёрнуто вверх дном – кипы документов и папок, вываленные из шкафов на пол, ящики рабочего стола, вывернутые «наизнанку», вскрытый сейф. Компьютер был включён – его содержимое тоже просмотрели. Обыск проводился силами агентов Рейха, так что всё самое важное тут уже изъяли последующего предоставления следственной комиссии, которая должна была прибыть в ближайшие дни.
- Они отлично умеют «переобуваться в полёте», - хмыкнул Геринг. Он не испытывал ни малейших иллюзий по поводу политиков, переметнувшихся на их сторону. Те, кого завербовали в процессе подготовки вторжения, чаще всего банально хотели больше власти и денег. Те, кто переметнулся уже сейчас имели более примитивную мотивацию – спасти свои жизни. Идейных сторонников Рейха среди этих людей были единицы. В основном – потомки солдат «Вермахта» и офицеров СС, вроде нынешнего министра труда и общественных дел Германии, Олафа Шольца. Естественно, подобное родство они не афишировали, стараясь его скрыть. К первой же категории относился нынешний президент ФРГ, Хорст Кёлер. Президентская должность в стране была номинальной, сам президент имел крайне ограниченные полномочия в сравнении с канцлером. Кёрела, похоже, это уязвляло до глубины души, потому он с готовностью откликнулся на речи вербовщиков Рейха. Его содействие оказалось весьма кстати во многих делах, в частности – в организации ареста канцлера и лояльных тому членов правительства. И сейчас он получил в свои руки бразды правления страной. Военной администрации Рейха оставалось лишь подтвердить его власть. Выдать, так сказать, «ярлык на княжение».
- От этих крыс придётся избавляться, - кивнул Барка. Он тоже прекрасно понимал, что к чему.
- Не раньше, чем наведём порядок на планете. Хотя бы относительный. И нужно будет озаботиться созданием собственного кадрового политического и управленческого резерва.
- Это понятно. Но многие перебежчики будут подтачивать выстраиваемую нами систему через коррупцию и злоупотребление властью.
- Казнить неблагонадёжных мы всегда успеем – компромата на местных политиков у нас достаточно, чтобы обосновать любое наше решение по ним. Н опока пусть принесут ту малую пользу, на которую они способны.
- За неимением лучшего…, - Барка развёл руками, принимая позицию командира, а ныне – главы военной администрации Мидгарда-2.
- Что у нас по другим странам?
- Европейский Союз посыпался. Прибалтийские государства заявили о своей лояльности и вассальном подданстве сразу. Польша так же признала нашу власть. Кстати – они предложили помощь своих вооружённых сил в подавлении сопротивления в России и Белоруссии.
- Жалкие шавки хотят оторвать кусок от гиганта, - мотивы этих государств так же были предельно понятны Гансу. Польша веками враждовала с Россией. В эпоху смутного времени даже пыталась посадить на русский престол своего ставленника – королевича Владислава. Не срослось – ополчение Минина и Пожарского поставило жирный крест на влажных мечтах польских панов. Пожалуй, с тех пор Польша испытывает фантомные боли по поводу утраченной возможности, отсюда и ненависть к русским. Что касается Литвы, Латвии и Эстонии, то их русофобия в её современном виде была тщательно выпестована США и Британией в течение послевоенного периода двадцатого века. Это было сродни религиозному фанатизму – абсолютно иррациональный порыв. Но политики этих стран с завидным постоянством соревновались друг с другом в том, кто больнее и обиднее ужалит Россию. При этом они начисто забыли, что самим своим существованием и даже текущим экономическим положением их страны обязаны в первую очередь Советскому Союзу и его наследию в виде инфраструктуры и предприятий, построенных в период вхождения этих стран в СССР. Хотя, конечно, корни вражды были куда древнее, ведь ещё в средние века Литва пыталась полностью подчинить себе Русь. Но сейчас это был удобный инструмент, созданный англосаксами. И с его помощью можно было немного стабилизировать ситуацию на востоке.
- Чем бы дитя не тешилось…, - русская поговорка, прозвучавшая из уст Барки, вызвала у Геринга недоумение. Культурное наследие России, её фольклор, да и вообще – всё, что связано с этой страной и народом в Рейхе было предано анафеме. За исключением научных достижений, которые Рейх, не стесняясь, присвоил себе. Изучением же остального имели право заниматься только специалисты «Аненербе». – Что? Кроме ближнего востока я ведь так же работал здесь и по России.
- Да, - кивнул Ганс. Объяснение его вполне устраивало. – Кстати, что по России?
- Сражаются.
- Всё ещё?
- Представь себе. Похоже, они решили вытащить из закромов все секретные разработки. Некоторые оказались… проблемными.
- Сколько?
- Думаю, ещё часов десять они продержаться.
- Ясно. Что по Африке и Азии?
- Они прекрасно понимаю, что смысла сражаться нет – мы их сломаем. Но так же понимают и другое – сдаваться для них тоже нет смысла. Расовая теория, которую использовал здешний Рейх, неотличима от нашей в тот же исторический период. И она однозначна в отношении этих народов. Они прекрасно понимают, какой вердикт вынесет комитет по расовому вопросу.
- Шайсе! Не хотелось начинать с зачистки, - на самом деле Герингу было плевать на судьбу негров, азиатов и прочих «цветных» наций. Но местное белое население, взращённое в тлетворной атмосфере терпимости, воспримет необходимые, но жёсткие меры в штыки. А это усложнит и без того непростую работу планетарной администрации.
- Кстати об этом, - Барка посмотрел в глаза оберфюрера. Он напротив считал, то чем раньше будет решён расовый вопрос – тем лучше. – Похоже, что Бисмарк уже решил начать зачистку южной Африки.
- Идиот, – выдохнул Геринг, оценивая умственные способности Альфреда. – Он разве закончил с Китаем?
- Да. Китай не боеспособен.
- Значит так. Направь к нему Конте с моим приказом – пусть Бисмарк заканчивает самодеятельность и направляется в Берлин. У нас скоро время связи с домом. Мы должны отчитаться о достигнутых результатах.
- Не проще связаться телепатически?
- Будет надёжнее, если Конте лично передаст мой приказ. В случае чего – вправит мозги этому молокососу.
Барка кивнул и исчез. Просто, без спецэффектов. А Геринг вздохнул. Ему предстояло встретиться с президентом Кёлером и лояльными членами правительства Германии, чтобы выработать меры по преодолению кризиса, вызванного резкой сменой власти и идеологическим расколом в стране. Геринг не любил политику…
- Знаешь, я думал, она будет выглядеть… мощнее, - сказал я, когда броня, похожая на лёгкий силовой скафандр из фантастического фильма полностью покрыла моё тело. Уже одно это вызывало удивление, и я всё гадал – как же эта штука работает?
- Балда! Она будет выглядеть, как ты захочешь! – громыхнул басом могучий кузнец. Да, мы снова были в кузнице этого упёртого старика Гронака. Хотя, признаться, на старика он не тянул – я бы дал ему от силы лет пятьдесят. – Сконцентрируйся и представь.
Я так и сделал.
И тут же увидел, как броня начала меняться прямо на мне – по ней прошла волна, частично превращая её участки в плотную серую пыль, и она превратилась в…
- Недурно, мистер Старк, - саркастично хмыкнула Ирма.
Да. Боевой костюм Железного человека – это первое, что пришло мне в голову.
- Вот видишь! Всё работает как надо, - довольно возвестил Гронак. Он стоял у стола, на котором лежали два десятка плоских треугольных то ли пластин, то ли контейнеров, с одинаковыми волшебными символами на них, сплетавшимися в хитрый и сложный узор. – Честно скажу – это мои лучшие работы. Но если бы не помощь этих двоих, - он кивнул на Крутова и Дейва, что стояли рядом с ним, - то ничего бы не получилось. Ты, альтернативно живой! – он хлопнул Дейва по спине так, что тот пошатнулся. – Из тебя вышел отличный мастер. А работать с твоим… материалом – одно удовольствие.
- Благодарю? – не очень уверенно ответил тот. СУЗИ с завистью стрельнула взглядом в его сторону. Это от меня не укрылось, и пока Гронак продолжал нахваливать Дейва, я спросил у неё:
- Что-то не так?
- А? Нет, мистер Грей. Просто я осознаю, насколько несовершенна моя нынешняя платформа в сравнении с Дейвом. Это немного… обидно.
- Ты уже стала совсем как человек, СУЗИ, - я улыбнулся, хоть под шлемом этого и не было видно.
- Сочту за комплимент.
- Кстати, - зашептал ей Моро, - можешь попросить этого Дейва сконструировать тебе новое.. .кхм… новую платформу. Из нанитов.
- Нет! отказ был резким и решительным. Я бы даже сказал – слишком поспешным. Смущение? Нет – я заметил, как СУЗИ посмотрела на треугольные пластины, покоившиеся на столе. И тогда мне всё стало ясно. Похоже, железная леди намеревалась использовать эту технологию не только по прямому назначению…
Тем временем, Гронак перестал нахваливать Дейва, и переключился на Крутова:
- А вы, господин генерал, признаюсь, сделали просто царский подарок. Эти ваши «Големы» - что-то с чем-то. Никогда бы не подумал, что земляне способны придумать что-то настолько удивительное.
- Големы? – переспросил Оракул, очевидно, имея в виду истуканов, приводимых в движение магией. Но Гронак не обратил внимания, снова пустившись чуть ли не хвалебную оду петь. Теперь уже в отношении русского. А я, благодаря усилению слуха, которое давала мне броня, расслышал, как Павлов – один из людей генерала – шепнул магу: «Специальные боевые капсулы, выдерживающие запредельные нагрузки и самое разрушительное воздействие. Могут менять форму в широком диапазоне, ограниченном определёнными размерами, имеют встроенное оружие и могут его создавать. Применяются для работы в агрессивных средах – космос, кислотные атмосферы, магма, фотосферы звёзд и так далее. Применяются в спасательных и военных операциях».
Я мысленно присвистнул. Если у Крутова где-то была припрятана такая мощная технология, то почему вообще возникла необходимость обращаться к кузнецу-магу? Разве только генерал не был уверен, что «Големы» смогут продержаться против супер-нацистов…