Глава 11. Игры разума. (2/2)
- Что? – переспросил ящер.
- Ничего.
- Кстати – что за дикий трезвон? – спросил Драк, прислушиваясь. А сейчас главным звуковым фоном было тиканье часов.
- Ещё один сюрприз от «Бюро».
- Дай угадаю – он вроде той фотографии вашего мёртвого президента?
- Да. Только это часы, которые – судя по всему – размножаются делением в геометрической прогрессии.
- Ха! Занятно, - хмыкнул кроган. – Ладно. Эй, тощий! – рыкнул он Моро, вынуждая того отстраниться от СУЗИ. – Держи, - с этими словами он метнул ему «Резонатор». Джокер с трудом поймал, едва не уронив пушку.
- Не советую разбрасываться вещами вроде этого звукового оружия, Драк из клана Накмор, - укоризненно качнула головой СУЗИ. Хотя по ней и не было видно – внешние проявления эмоций ей ещё давались с трудом – она была рада увидеть не только Джеффа, но и остальных. – Поверхностный анализ конструкции показывает, что в случае повреждения «Резонатор» может взорваться, звуковую резонансную волну запредельной мощи.
- Взрыв хлопушки меня не пугает, - отпахнулся Драк. То ли он всегда был таким самоуверенным, то ли его новая броня обладала свойством «+ 100 к самоуверенности» - я пока ещё не понял. А вот замечание СУЗИ меня не обрадовало. Джокера – тоже.
- О каком именно взрыве идёт речь? – спросил пилот, особенно бережно беря оружие и поглядывая на него с нескрываемым сомнением.
- Звуковой резонансный взрыв, который с лёгкостью крошит бетон и металл в пыль, а так же срывает плоть с ваших раздробленных костей, мешки с мясом, - преувеличенно зловеще произнесла гиноид. Вот и думай – она так шутит, или… - Я шучу. Насчёт мешков с мясом.
- О… буду иметь в виду, - почесал щёку Драк. Перспектива превратится в кровавую кашицу из-за банального пренебрежения правилами эксплуатации неизвестной инопланетной пушки его не прельщала. Себе-то он, конечно, доверял. Но вот этот Моро, который ничего кроме штурвала корабля в руках до недавнего времени не держал, вызывал у него справедливые сомнения.
- Стоп! Я ходил с такой опасной штуковиной всё это время, и ты ничего не сказала? – на лице Джеффа отразилось удивление, смешанное с чем-то, что я мог бы принять за разочарование в нашей «железной леди», если бы не интонация, какой на задавал вопрос.
- О, но вы ведь не швырялись ей, как сделал Драк, мистер Моро, так что не вижу причин для волнения…
- Что там со спуском на секретные этажи этого здания? – напомнила о главном Самара.
- Было проблематично, пока не восстановили энергоснабжение, - ответила СУЗИ, становясь предельно серьёзной. Это был очень резкий и хорошо заметный переход – вот она шутливо препирается с Драком и Джокером, а в следующее мгновение уже ведёт себя как настоящий робот с ИИ. Было даже в этом что-то жуткое. Но я предпочёл не обращать внимания. СУЗИ, тем временем, подошла к панели в стене, с которой работала, когда мы пришли. Не знаю, что она там сделала, но спустя секунду сплошная на вид стена разошлась в стороны на манер дверей лифта. – Прошу. Путь к секретным этажам открыт, - прокомментировала гиноид. В образовавшийся проход сразу устремились штурмовики «Бюро», которые до этого молчаливо наблюдали за воссоединением нашей группы.
- Замечательно. Наконец-то узнаем, зачем эти идиоты напали на нас в том городке, - пробасил Драк, ступая следом. И я был с ним согласен на все сто.
- Извините, но я не могу вам ничего сказать, - уже в который раз звонким синтетическим голосом извинялся компьютер, который стоял на рабочем столе директора Холла. Вилл почти в отчаянии застонала, в последний момент сдержав порыв схватить строптивое техническое устройство и выбросить в окно.
- Не устаю на это смотреть, - хихикнула Ирма, пихнув локтем в бок Хай Лин.
- Лучше бы ты не уставала искать здесь что-нибудь полезное, ответила воздушная чародейка. Она не разделяла неуместной весёлости Ирмы, ведь сейчас речь шла о спасении её бабушки. Ну, технически, это был призрак её бабушки, однако юную волшебницу такие детали в делах семейных совершенно не смущали.
- Я – руковожу! – важно заявила шатенка, тут же входя в роль. – Так, Корнелия! Проверь-ка вон те полки – уж больно они подозрительные. Тарани, усерднее просматривай эти книги…
- Нет, Ирма, - голос Оракула мгновенно прекратил «театр одного актёра». – Руковожу я. А тебя прошу помочь подругам.
- Серьёзно – вы ведь уже изучили почти все книги и документы с помощью своей… эм… «ботанской» магии. Чем я-то могу помочь? – Ирма воззрилась на лысого мага, вокруг которого до сих пор крутились в воздухе книги и множество листов документов.
- Найди подход к собеседнику Вилл, - улыбнулся мужчина. – Думаю, у тебя получится.
- Ладно, - размяв кулаки, Ирма тут же направилась исполнять поручение.
- Слишком беспечные даже после всего, что случилось в последнее время, - тихо сказала Орубе, стоявшая рядом – она помогала Химмеришу просматривать документы.
- Возможно, - согласился тот. – Но именно это и ценно в стражницах.
- Беспечность? – изогнула бровь воительница.
- Детская чистота и незамутнённость.
- Хм…
Ирма, тем временем, подошла к рабочему столу, за которым уже почти неистовствовала Вилл – рыжая чародейка впервые столкнулась с бытовым прибором, который не раскрывал перед ней все свои тайны после щепотки магии и личного обаяния.
- Завис? – участливо поинтересовалась шатенка, кинув презрительный взгляд на монитор строптивого компьютера.
- Очень смешно, - выдохнула Вилл.
- Я выполняю заложенные в меня директивы, мисс Вандом, - предельно вежливо пояснил аппарат. – Ничего личного. Невзирая на ваш уважаемый статус стражницы, моим хозяином является директор Холл.
- О, запущенный случай, - протянула Ирма. Ей хотелось действия. Действия, а не возни с компьютерами. Однако, она понимала, что эта куча железа и пластика может скрывать в своей памяти что-то очень важное. А раз подруги и Оракул пока не спешили делиться ничем существенным, то…
- Попрошу без оскорблений! – возмутился «комп» столь комичным тоном, что вызвал улыбки у всех, кто его слышал.
- Послушай, Чарли, как ты относишься к водным процедурам? – самым доброжелательным тоном поинтересовалась Ирма, коснувшись монитора – изображение на нём нервно моргнуло.
- Я не Чарли, а Эдвин…, - компьютер осёкся на полуслове. – В… водные процедуры? – переспросил он, моментально растеряв былую уверенность.
- Ага, - кивнула шатенка, очень нехорошо улыбнувшись. - Ну, знаешь – посещение сауны там, интенсивная мойка с применением чистящих средств…
- Эм… Мне не пойдёт пена, лезущая отовсюду.
- Да не волнуйся ты – всё будет в порядке, - елейно заверила Лер, и в воздухе рядом с ней оформились несколько водяных сфер размером с футбольные мячи.
- О! Ну зачем же сразу прибегать к столь радикальным методам, госпожа стражница?
- Затем, что у нас нет времени на всякую ерунду, Джонни!
- Я не Джонни, а Эдв…
- Не важно! – отрезала Ирма, и водяные сферы опасно приблизились к системному блоку под столом.
- Ой-эй! Ладно! Стоп! Тайм-аут! – сразу затараторил компьютер скороговоркой в предельно встревоженной форме. – Это нарушение международной конвенции о правах военнопленных!
- Которая распространяется только на людей, - протянула Тарани, откладывая в сторону очередную толстую тетрадь, которых рядом с ней громоздилась уже большая стопка.
- Это дискриминация по биологическому признаку! – взвизгнул Эдвин, когда первая сфера легонько коснулась корпуса системного блока.
- Господи! Ну почему среди нас нет хакера?! – воздела руки горе Вилл, не зная, как реагировать на происходящее. Это был настоящий театр абсурда, который с каждой секундой становился всё более странным. С одной стороны. С другой – её несколько пугало то, как сейчас себя вела Ирма. По сути, она угрожала смертью разумному существу. Понимала ли она это? Или она воспринимала компьютер просто как… компьютер? Даже оживлённый магией и наделённый с её помощью сознанием?
- Ладно, я всё скажу! Только не надо водных процедур! – завопил «Эдвин», когда вода, подвластная воле Ирмы, стала просачиваться в вентиляционные отверстия системного блока.
- Замечательно, Педро! – хлопнула в ладоши Ирма, и водяные сферы исчезли. Естественно она не собиралась заливать компьютер водой – только припугнуть. – Давай, открывай нам доступ ко всем грязным тайнам своего хозяина.
Компьютер пробурчал что-то нечленораздельное, но обидное, и картинка на мониторе сменилась – вместо сообщения об отказе в доступе появился рабочий стол с папками разных файлов.
- Я же говорил, что у тебя получится, - Оракул уже был тут как тут.
- Как будто вы не могли сами что-то наколдовать, чтобы развязать ему язык, - проворчала Ирма.
- Так вы будете смотреть эти проклятые файлы, или нет? – спросил Эдвин с плохо скрываемым негодованием.
- Будем, - кивнул Химмериш. В Кандрокаре было много чудес. Как и в Меридиане. В Арханте. В Базилиаде… Но нигде, пожалуй, не было такого обилия хитроумных механизмов, как на Земле. Да, земляне давно отринули магию, а потому их путь развития был чудом сам по себе среди огромного множества миров, развивавшихся в русле «магического реализма». И потому Химмериш всегда чувствовал некий трепет, если ему приходилось иметь дело с механизмами и машинами. – Любезнейший, покажи нам всё, что связано с Кандрокаром, Ян Лин, секретными этажами вашего штаба и новым оружием…
Когда облачко оранжевых огоньков, пройдя сквозь стекло колбы, в которой содержалась заражённая кровь, вернулось в раскрывшуюся капсулу, Крейн был полон смешанных чувств, преобладал среди которых сильный скепсис. В отличие от Доктора он не знал, на что способны «наногены». А вот Доктор прекрасно это знал. Достаточно было вспомнить «Пустого ребёнка» - несчастное создание, которое микромашины породили, оживив труп мальчика с противогазом на лице. С противогазом, ставшим его лицом. Вернее – вернули функциональность по своему разумению. А затем принялись преображать всех окружающих людей в подобных жутких созданий, зовущих маму, ибо тогда ещё не располагали данными о физиологии и генетике живого и здорового человека. Но когда узнали… О, тогда им стали подвластны настоящие медицинские чудеса.
Заложив большие пальцы за лацканы пиджака, Доктор довольно взирал на Крейна.
- Вы так уверены в успехе? – спросил Джонатан, надеясь ,что эксцентричный старик прав.
- Абсолютно. Смотрите сами, - пара лёгких манипуляций, и на экранах появилось изображение. Крейн глянул. Не поверил своим глазам. Моргнул. Глянул ещё раз. Сначала на колбу – кровь приобрела естественный алый цвет. Затем – на экраны. И там тоже всё было в порядке. Структура крови вернулась к норме и больше ничем не напоминала ту переродившуюся бледную дрянь, в которую обратилась несколькими минутами ранее.
- Это… невероятно, - прошептало Крейн, глядя на довольного Доктора. – Почему вы сразу не использовали эти «наногены»?
- Забыл. Имею я право хоть что-то забыть? – Двенадцатый не оправдывался. Он словно бросал вызов. – По вашим меркам я настолько стар, что проблемы с памятью – дело само собой разумеющееся. Не то, чтобы я жаловался.
- Не важно! – ваш метод сработал – вот что главное! Нужно немедленно использовать «наногены» на заражённых, - Джонатан подался было к панели управления удивительной медицинской технологией , но Доктор преградил путь:
- Я бы не стал торопиться, - произнёс он, делая останавливающий жест.
- Что? Почему?
- Вирусная ДНК проявляет признаки разума, - безусловно, Повелитель времени был немного уязвлён тем, что не смог синтезировать лекарство от этой жуткой заразы. Он признавал – задача оказалась весьма хитроумной. Конечно, он бы её расколол. Чуть позже. Но всё упиралось именно в нехватку времени. «Наногены» были возможным решением. Но до конца в этом Двенадцатый уверен не был. – Разумно подождать.
- Чего, Доктор? Стазис не удержит развитие заразы вечно!
- А что если вирус сумел адаптироваться к «наногенам», изменив структуру крови и ДНК на нормальную? – молчание, последовавшее за этим, было очень красноречивым. Он надеялся, что всё сработало как надо. Но за целые эпохи путешествий и приключений Доктор успел уяснить – вселенная очень любит подкидывать сюрпризы. Особенно когда их не ждёшь.
- Вы предполагаете у него способности к мимикрии ТАКОГО уровня? – признаться, теория Доктора о разумности вирусной ДНК, которой инопланетные чудища заразили тех, кто сейчас лежал в стазисе, казалась Крейну совершенно безумной. Но именно она действительно объясняла всё в поведении вируса. Однако предполагать, что зараза способна маскироваться под здоровые клетки, действительно в них превращаясь – тут даже его воображение буксовало.
- Я полагаю, что возможно абсолютно всё, - кивнул Доктор. Иногда в такие моменты ему казалось, что чего-то не хватает. А вернее – кого-то. Кого-то, кто был бы рядом, с кем можно было бы разделить свои путешествия. Кто мог бы помочь. Порой в памяти даже всплывало имя – Клара. Но кому оно принадлежало? Кем была эта Клара? У его памяти не было ответа на эти вопросы.
- Хорошо. Технология ваша – вам виднее, - согласился Крейн. Как бы ему ни хотелось поскорее приступить к лечению заражённых, довод Доктора, несмотря на его фантастичность, показался разумным в свете последних событий…
Мегалитические сооружения завораживали. От их масштабов захватывало дух. Но Игорь прекрасно понимал, что всё это – лишь образы, в которые его разум интерпретирует данную область астрала. Облака, мегалиты, яркие солнца, летающий змей в небе – всё это было не тем, чем казалось. Пласты информации, знаний, энергетические структуры тонкого порядка.
Но Странник не отвлекался на местные «красоты». Полностью собранный, он был готов к очередному нападению противника. Тот, по обыкновению, медлил. Битва выматывала. Не физически – эмоционально, психологически. Он не знал, сколько ещё продержится. А потому всё нужно было закончить здесь и сейчас. Это его физическое тело могло регенерировать сколь угодно быстро. Что касается структур психики и личности – тут всё было сложнее.
Облака всколыхнулись, расходясь волнами.
- Ну, давай! – процедил Странник. Ему осточертело обороняться. Теперь он жаждал порвать своего врага в клочья. Но это не была слепая ярость или ненависть. Это было нечто иное. Ощущение того, что это необходимо сделать. Здесь, в астрале, всё зависело от трёх факторов – собственной внутренней энергии, вол и воображения. – Я обрушу на тебя всю свою духовную и физическую мощь! – он превратился в яркий свет, в настоящую сверхновую, взмывая в небеса и отгоняя прочь перепуганного летающего змея.
Его сияние – солнечный ветер – опалило мегалиты, заставляя их плавиться и течь, оно буквально сдуло, сдёрнуло облака, застилавшие всё, что было внизу.
Тьма!
Клубящаяся тьма волновалась внизу, заполняя всё, покуда хватало взора – низины, овраги, холмы, возвышенности. Тьма исторгла тысячи щупалец, устремившихся к яркой звезде – Страннику. Но звезда была слишком ярка, и они даже не успели коснуться её, мигом обратившись в дым.
И тогда тьма вздрогнула, вспучилась, вспенилась – её уровень начал стремительно подниматься, «затапливая» мегалиты. Она потянулась к Страннику всем своим массивом! А потом выплюнула во все стороны сгустки, зависшие в воздухе и начавшие преображаться – они принимали облик Странника! Спустя всего пару секунд десяток чёрных фигур зависли вокруг сияющей звезды.
Страннику было плевать, ибо в одном он был точно уверен – разум улья не может тягаться с ним по части воображения. Преимущество было на его стороне.
Противник не дал ему времени.
Чёрные копии атаковали мгновенно – от половины прямо к Игорю протянулись лучи тьмы, а другая половина ринулась врукопашную. И свет сверхновой не был для них проблемой!
Игорь уклонился – лучи прошли мимо, оставляя в воздухе незаживающие «раны» - багряные отметины, сочащиеся энергией и разъедающие саму суть этого места! Тьма не стала дожидаться его следующих действий – фантомы, пошедшие в рукопашную, вдруг все разом взорвались чёрными кляксами, нашпиговывая пространство шрапнелью из сотен «капель» тьмы, оставлявших точно такие же отметины, как и лучи. От этого увернуться было невозможно.
Странник и не пытался. Он просто исчез!
Фантомы замерли, словно в замешательстве. Тьма внизу всколыхнулась. Она начала переливаться, перетекать сама в себе, наползая на мегалиты и поглощая их. А чёрные капли взорвавшихся фантомов вместо того, чтобы исчезнуть, принялись неистово носиться вокруг, как будто что-то искали. Оставшиеся фантомы так же взорвались, добавляя в этот хаос ещё больше роящихся капель тьмы.
- СОКРЫТИЕ… БЕСПОЛЕЗНОСТЬ…, - проскрипел грохочущий нечеловеческий голос, рождённый тьмой, вздрагивающей в такт словам. В ту же секунду несметный рой капель, оставляя за собой в воздухе алые борозды, быстрее пули устремился куда-то вдаль, за горизонт!
Странник переместился настолько далеко, насколько было возможно, дабы не упустить врага из виду. Сейчас он стоял на вершине гигантской – не менее ста километров в высоту – горы, глядя вдаль, на вздымающиеся там башни мегалитов, среди которых клубилась тьма. Выиграл немного времени, чтобы поразмыслить. Наивно полагать, что у Разума улья нет козырей в рукаве, а то и целой «краплёной колоды». Опыт подобных боёв у этой твари наверняка был. Пусть даже и переданный генетически. А сражения в астрале могли длиться целую вечность, в реальности же занимая лишь жалкие мгновения. Странник не хотел провести эту условную вечность сражаясь до полного ментального истощения. Был способ победить достаточно быстро. Для этого нужно было разрушить ядро личности и психики Разума улья. Проблема в том, что это ядро вначале надо отыскать. И при этом надеяться, что та же светлая мысль не посетит врага.
Что-то чернело вдали, быстро приближаясь. Странник моргнул, собираясь с мыслями… чтобы тут же увидеть рой чёрных капель, несущихся к нему на всех парах!
- Твою…! – только и успел он сказать, резко взмывая в небо, чтобы уйти от атаки.
Капли не успели! Они были слишком быстры, но не успели!
Сотни чёрных точек, тянущие за собой багровые светящиеся следы, вонзились в гору с тихим дробным всплеском, прошивая её насквозь. Вершина горы взорвалась с диким грохотом! Огромные обломки полетели в стороны, грохоча и стоная от нагрузок, катясь по склонам. Миллионы тонн скальной породы, изрешечённые каплями тьмы.
Но на этом всё не закончилось – будто самонаводящиеся ракеты, чёрные капли устремились вслед за Игорем. И тот снова исчез. Но на этот раз исчезли и чёрные капли!
Странник появился прямо над кромкой тьмы, что продолжала пожирать мегалиты. В ту же секунду, не давая ему ни мгновенья, рядом точно так же возникли хищные и смертоносные капли! Они мгновенно настигли его, вынуждая выписывать фигуры высшего пилотажа, но уйти от всех, когда каждая капля движется по индивидуальной траектории, было невозможно.
Плечо! Нога! Плечо!
Боль настолько сильная и яркая пронзила Игоря, какой он прежде не знал. Он закричал, не удержавшись в воздухе, и камнем начал падать в клубящуюся тьму. Та с готовностью подалась вверх, желая поглотить человека.
А чёрные капли снова были на подходе.
Три.
Игорь падает, кувыркаясь в воздухе. Тьма тянется вверх, отращивая длинные ложноножки.
Два.
Чёрные капли, разрушающие структуру астрала, всё ближе – буквально в мгновении от путешественника.
Один!
Капли настигают Странника!
Вспышка!
И тьма возвращается во тьму – Странник снова исчез в последний миг, а капли продолжили двигаться по инерции, нырнув в черноту, которая мигом взорвалась с болезненным стоном! Взметнулся фонтан чёрной субстанции. Тысячи щупалец выпростались во все стороны! А Странник…
Игорь вывалился из перехода на берегу моря, в гладкой поверхности которого отражались три солнца. Вывалился и покатился кубарем по мягкому светлому песку. Плечи и правая нога сияли алым – из них торчали алые, похожие на кристаллическую арматуру, осколки траектории капель. С трудом Игорь сел. Каждое движение отдавалось жестокой болью. Не раздумывая, он схватил руками «арматуру», торчащую из правой ноги, и дёрнул что было сил.
Казалось, что в этот момент его вывернуло наизнанку, провернуло в мясорубке и одновременно – разорвало в клочья. «Арматура» подалась. Раня руки, он тянул и тянул, превозмогая жестокую боль. Осколок пошёл вверх. С криком он вырвал его из себя, швырнув как можно дальше. Руки горели. Плеч он уже вообще почти не ощущал.
И тут в воздухе прямо над океаном появилась тьма!
Она возникла с громким хлопком, породив небольшую ударную волну. Тяжеловесно, даже лениво она рухнула в воду, вызывая огромные волны-цунами. Это был даже не девятый вал – нечто поистине инфернальное. Стена воды, за мгновение выросшая до самого неба, с рёвом понеслась к берегу, усеянному песком и ракушками, где Странник пытался выдернуть из правого плеча «подарок», оставленный чёрными каплями.
Не успеть!
А бежать надоело.
Волна стремительно приближалась, уже заслоняя солнца. Паровым катком она пронеслась по небольшому острову неподалёку, сметая его как пыль.
Концентрация. Желание. Осознание.
- Нет, сволочь! Теперь сыграем по-моему! – закричал Игорь, вырывая из плеча красный осколок и вкладывая в этот крик не только свою боль, но и ярость, гнев, что придавали сил!
С неописуемым рёвом волна обрушилась на берег…
И мир вокруг изменился!
Резко, без предупреждения – как будто в диапроекторе заменили слайд. И вот уже вокруг не океан с ревущим цунами, шикарным пляжем и скальными уступами позади, а холодная бездна космоса, полная далёких звёзд!
Рядом – красный карлик, в чьём багровом свете барахталась тьма. Она была огромна. Как гора или даже полуостров. Дезориентирована. Странник смотрен на неё издали – с расстояния в несколько миллионов километров. Из его левого плеча всё ещё торчал кристаллический штырь, от которого в руку распространялось багровое сияние, не предвещая ничего хорошего. Но Странник терпел эту боль, и продолжал лепить свою собственную вымышленную реальность.
Красный карлик вспыхнул протуберанцами, посылая их в сторону барахтающейся тьмы. Но, конечно, расчёта на то, что всё будет так просто, не было. Протуберанцы обволокли тьму, окутали её, обдав неистовым жаром плазмы, и устремились дальше.
А тьма осталась. Она стала чуть меньше, но зато уже не барахталась. Игорь ощутил её взгляд на себе – тяжёлый, полный такого голода, который ничем не утолить.
И враг ответил.
Тысячи сияющих вдали звёзд вдруг вытянулись копьями света, пронзив Странника! Но он лишь улыбнулся, рассеиваясь точно дым!
Это был фантом!
А настоящий он…
Космос начал двигаться. Сдвинулись звёзды, красный карлик, планеты. Это казалось невозможным, но в астрале нет ничего невозможного. Огромная область космоса обрела контуры, вырисовывая очертания человека…
Тьма встрепенулась и сжалась.
И тогда Странник проявился, обретая плотность. Титан, превосходящий размером целую звёздную систему, он взглянул на тьму, что была у солнца, которое казалось футбольным мячом в сравнении с путешественником. Протянул руку – тьма отпрянула, попытавшись повторить атаку с помощью звёзд. Но безуспешно – лучи смертоносного белого света просто не смогли пронзить кожу Игоря.
Рывком он выдернул кристаллический шип из своего плеча и тут же швырнул во тьму – она мигом расплылась, пропуская снаряд, который пронзил солнце, снося его прочь. Титан простёр руку – неодолимая сила рванула тьму в его сторону, и…
В этот раз исчез противник! Он сбежал, чтобы адаптироваться. И Странник хорошо понимал, что очень скоро ему вновь придётся сражаться из последних сил. А потому, пока было время, он должен отыскать ядро психики противника.
Обычно во время пребывания в астрале нет нужды входить в изменённое состояние сознания. Хотя бы потому, что именно из такого состояния и достигается ход в астрал, а там нужная информация сама появляется в «поле зрения». Но бывали исключительные случаи. Например, когда нужно было получить информацию, которая даже в астрале оставалась недоступной.
Сейчас был как раз этот случай. Странник «ужался» до нормальных размеров, подлетая к месту, где только что висела тьма. Рывком воли погрузил себя в транс. Взгляд его стал глубок и пронзителен, словно бездна. Зато теперь он видел то, что обычно не видят посетители астрала.
Иной пласт информации. Энергия мыслей, эмоций, «запах» других сознаний, блуждающих здесь, и так далее. Его же интересовало только одно. Угольный «запах» тьмы, которой в астрале выглядело сознание разума улья. Он учуял-увидел его почти сразу.
Посреди блестящих разноцветных потоков он колыхался огромной уродливой кляксой отвратного цвета. Но что больше всего привлекло Странника, так это проблеск болотно-зелёного, с гнилостным оттенком, сияния где-то в глубине кляксы.
- Так вот ты где, - пробормотал Игорь, выйдя из особого состояния сознания. Ядро было внутри. Всегда внутри тьмы. – Ладно. Никто не говорил, что будет легко.
На этот раз реальность изменилась не по его воле.
Так же резко, как и в прошлый раз, всё вокруг поменялось. Сначала изменения казались неуловимыми, ведь это была всё та же звёздная бездна. Но нет – звёзды сплетались в иные созвездия, а туманности придавали космосу причудливый бурый оттенок. Но главное было в том, что виднелось вдали, стремительно приближаясь.
Корабли!
Миллионы, миллиарды кораблей-«левиафанов»!
И просто несметное количество вокруг было иных биоформ, не похожих ни на что. Все они роились вокруг сооружения воистину титанических размеров. Странник никогда не видел ничего подобного. Это было нечто, состоящее из живой плоти. Нечто настолько огромное, что даже Сфера Дайсона, которую Игорь когда-то видел, меркла и бледнела в сравнении с… этим.
У… этого была странная, пугающая форма. Хищная форма. Отвратительная. Оно соединяло сотни планет растяжками и перепонками, коконами из плоти, простиравшейся на астрономические единицы! Оно имело веретенообразные наросты на том, что можно было назвать спиной. Пористые наросты, которые сами были размером с планету. Тысячи наростов, непрестанно заполняющие пространство вокруг всё новыми легионами космических биоформ, вылетавших из отверстий-сот.
В теле «этого» неимоверного создания зияли полости и пустоты, сквозь которые проглядывал космос. Циклопические рёбра и кости членистых конечностей, обтянутые бледной кожей, простирались на космические расстояния.
Оно было похоже на помесь ската, осьминога, червей, насекомых и чего-то, для чего в людском языке ещё не было названия. У «этого» было подобие головы, скалящейся морды, в пасти которой колыхался лес щупалец, способных разрывать в клочья планеты. Нижняя часть чудовища была усеяна костяными трубами, попеременно исторгавшими яркое свечение и, похоже, двигавшими всю эту махину. Миллионы глаз усеивали морду этого кошмара, а в его груди, сияя приглушённым светом, вращался десяток настоящих звёзд, слитых в конгломерат и заключённых в клетку рёбер!
Что бы это ни было, но одного взгляда на это невозможное нечто было достаточно, чтобы не просто поддаться всеобъемлющему ужасу, но лишиться рассудка.
Потому, что оно было невозможно. Потому, что оно двигалось. Потому, что в его глазах читался разум не просто чуждый, но непостижимый. И потому, что оно действительно было ужасно!
Странник замер, не в силах ни оторвать взгляд от этого космического ужаса, от которого веяло чем-то лавкрафтианским, ни начать действовать. Его состояние оказалось сродни оцепенению, в которое впадает кроли перед удавом. Он многое повидал на своём веку. Он думал, что готов ко всему, и его ничто не удивит.
Как же он ошибался!
Невозможная картина, развернувшаяся сейчас перед его взором, не просто удивляла. Она потрясала до глубины души своим масштабом. И подавляла всякое стремление к сопротивлению, ибо разве можно было хоть как-то противостоять тому, что медленно на него надвигалось?
- ПОДЧИНИТЬСЯ… ГЛАВНЫЙ УЛЕЙ… РАЗУМ РОЯ… АССИМИЛЯЦИЯ!!! – повелительно громыхнул голос врага, и космос вздрогнул от его мощи. Но именно это и вывело Странника из оцепенения.
- Внушительная картинка, - с дрожью в голосе признал он, унимая взбунтовавшийся рассудок и страх. Борясь с тем невероятным психологическим давлением, который оказывал сам вид этого существа, Разума Роя, как сказал враг. – Я бы даже очень испугался, произойди такая встреча взаправду, - и он не врал. Игорь даже не мог предположить, что нужно сделать, чтобы уничтожить это титаническое чудовище, использующее планеты как части своего тела. На ум приходили только взрыв сверхновой, в которую можно было превратить звезду в его груди или атака нанитов. Но почти наверняка у монстра были способы защиты почти от всего, что могло его хотя бы поцарапать. Радовало лишь то, что сейчас всё происходило в астрале, и картина, которую наблюдал Игорь, была лишь видением, созданным его противником в ментальной дуэли.
И тогда титан взглянул прямо на него всеми своими глазами.
Это было сродни ядерному взрыву, повторённому миллион раз в секунду! Удар был настолько парадоксально мощным, что смёл Странника, сминая его ментальную и любую другую защиту как туалетную бумагу! Сопротивляться подобному сейчас у Игоря просто не было никаких сил. Раньше, до встречи с Абсолютом, он, быть может, выдержал бы такую мощь. Но сейчас он был для этого слишком слаб. И потому увиливал, ускользал, пытался пропустить мимо столько этой чудовищной мощи, сколько возможно. Он нырнул на нижние слои психики, балансируя на грани с бессознательным, чтобы сохранить самого себя, но этот ментальный удар сокрушительной мощи всё-равно мял и корёжил его волю и разум, распыляя структуры, которые Игорю тут же приходилось в спешном порядке восстанавливать.
«Приветствие» Разума Роя не прошло для него бесследно. Когда чудовищный натиск ослабел, Игорь уже был в нокауте – ещё чуть-чуть, и его психику просто разорвало бы на части. Астральное тело его дымилось, и было похоже на обугленную головешку. Восстановление только началось и шло медленно.
Но даже в таком состоянии он сохранял связь с реальность. И не собирался сдаваться даже перед лицом такого противника. Противника, сформированного мыслями и воображением Разума Улья. Противника, с которым тот, вероятно, себя отождествлял. А это значило…
Астральное тело восстанавливалось всё быстрее. Сознание уже не «искрило», всплыв на поверхность. Всё-таки, то был лишь образ Разума Роя, а не он сам. Нанеси настоящий Разум Роя удар, он бы превратил Игоря в пыль мгновенно.
- Ядро…, - произнёс Странник. Краем сознания Игорь уже пребывал в действительности, следя за происходящим. Он скосил взор на звёзды, что сияли в груди исполина, невозможного с точки зрения физики и всех остальных наук разом. Оставалось только добраться до этого ядра и уничтожить его, ибо сейчас оно было ядром психики врага. Но как прорваться через мириады биоформ и наверняка – несокрушимую защиту Разума Роя? Очевидно, что противник использовал свой самый сильный козырь. Даже если он адаптируется, то вряд ли теперь сменит своё воплощение, если изменить окружающую реальность. Использовать флот? Какой смысл в вымышленной флотилии, если её задавят числом? Что ещё? Сингулярность? Сомнительно. Телепортация? Странник закрыл глаза, концентрируясь. Представил, где хочет оказаться.
Ничего не случилось.
- Хорошо, - произнёс Игорь, всё ещё страдая от последствий удара, едва его не уничтожившего. Идеи, достойные воплощения, всё никак не приходили. А «Левиафаны» были всё ближе. – А с другой стороны…
Одна идея, всё же, была. Дикая, безумная. Но её определённо стоило попробовать, раз ничего другого в голову не приходило.
- Посмотрим, что из этого выйдет, - прошептал Игорь, вновь погружаясь в особое состояние сознания.
Чудовищный улей, Разум Роя, приближался с неумолимостью самой смерти. Счёт времени шёл на мгновения – «Левиафаны» первого эшелона были совсем рядом. А взгляд титана вновь обратился на Странника…
И в этот миг два ярких алых луча, следуя рядом друг с другом параллельными курсами по ломаной траектории, вонзились в ближайший «Левиафан», прошивая его насквозь и ища новую жертву! И снова! И снова! Кровь и ихор разлетались в стороны целыми океанами. «Левиафаны» и все остальные биоформы переполошились, начав разворот в сторону, откуда выстрелили лучи.
Там, стоя на поверхности огромного астероида, заложив руки за спину, стояла фигура. Она была ничтожна в сравнении с титанической махиной Разума Роя и всей его «свиты» - всего-лишь гуманоид. Большого роста и могучего телосложения, закованный в броню, сверкающую сталью, элементы которой на груди складывались в греческий символ «омега». Кожа его была сера и подобна камню, а глаза пылали багровым светом. Весь его вид был столь внушителен и пропитан такой властностью и запредельной мощью, что его смело можно было причислить к пантеону каких-нибудь богов.
Взгляд, полный презрения, мазнул по всему рою и колоссальному улью-титану, вместилищу чудовищного разума, контролирующего всё э то биологическое безумие.
- Хм… Могло бы быть перспективно, - произнёс гуманоид, и голос его был подобен рокоту гор, грозящих обрушиться на голову.
Не меняя позы он взлетел, устремившись вперёд, к несметным полчищам врагов, проявляя тем самым полное презрение и пренебрежение к мощи объединённого роя.
И тогда рой – абсолютно все его биокорабли, все биоформы – дали одновременный скоординированный залп!
Это было немыслимо! Невероятно! Завораживающе! Лавина смерти в несколько звёздных систем устремилась к одинокой фигуре, продолжавшей движение! Триллионы и триллионы кислотных кристаллов, энергетических волн, каких-то светящихся сгустков и прочая, и прочая – всё это понеслось к гуманоиду, не отклонившемуся ни на йоту со своего курса. Монументальность и незыблемость – вот что он сейчас олицетворял.
Глаза его полыхнули – из них вырвались два ярких луча, со скоростью света устремляясь к неисчислимой армаде, пронзая новые жертвы, потроша их одну за другой, разрывая левиафаны в клочья, испепеляя более мелких тварей и выписывая такие дикие траектории, которые были невозможны с точки зрения физики, но продолжая косить корабли роя!
А потом его накрыла лавина.
Вспышки, энергетические всплески и волны, ментальные удар – всё это сконцентрировалось всего на одной, кажущейся ничтожной, фигуре. Космос вскипел! Такое не смог бы пережить никто. Даже миллиардная доля этого залпа могла уничтожить планету. Полная же его мощь сметала целые звёздные системы за секунды, не говоря уже о вражеских армадах.
Но всё это вопреки законам не только физики, но и логики, разбивалось о могучую фигуру, продолжавшую сближение с врагом. Неумолимо и неотвратимо. Под лавиной смерти, сметающей миры. Кислотные кристаллы разбивались об него, не причиняя вреда, разряды и волны энергии врезались в него, вызывая чудовищные взрывы, но были не способны поколебать его. Казалось, ничто, выпущенное роем, просто не может ему навредить.
Так оно и было. Потому, что Игорь, реализуя свою безумную идею, решил прибегнуть к воспоминаниям о том, где подобные безумные идеи были в порядке вещей. О комиксах. Силой своего воображения он выдернул из этих воспоминаний одного из самых могущественных и опасных персонажей. Жестокого тирана. Успешного полководца, покорившего тысячи миров. Неуязвимого нового бога, владеющего уравнением анти-жизни. Повелителя Апоколипса.
В атаку на рой шёл сам Дарксайд!
Рой перестроился, выведя вперёд ранее невиданные биоформы. Они напоминали огромные пилы с загнутыми сзади когтями-крючьями, образующими нечто вроде бутона. Их зубья заискрились, и тотчас в сторону Дарксайда унеслась волна сверкающей энергии в несколько парсеков, разрушающая саму ткань астрала.
Это уже было серьёзно. Это уже не стоило игнорировать. И Дарксайд не проигнорировал. Он просто исчез в световой вспышке, мигом возникнув на фланге. Сверкнули смертоносные лучи, прошивая насквозь все, выстроившиеся в линию, биоформы-«пилы», буквально разрезая их пополам под жуткий ментальный вой.
И тогда, наконец, вмешался Разум Роя. Что он сделал, было совершенно не ясно, но после этого область космоса, где находился Дарксайд, вдруг сжалась, исказилась и схлопнулась. Исчезла, будто там ничего и не было, оставив зияющую сферическую брешь в построениях роя.
- Замечательно! – злорадно потирая руки, усмехнулся Игорь, о котором противник совершенно забыл. Он даже не смел ожидать такого ошеломительного успеха от идеи, которая была совершенно не продумана и являлась полной импровизацией. Но раз она работала, нужно было пользоваться моментом. – А теперь второй заход.
Звёзды моргнули.
Дарксайд возник прямо на титанической, размером в несколько планет, голове чудовищного Разума роя. В сравнении с этой махиной, протянувшейся на несколько звёздных систем, он был не просто ничтожен – даже не букашка, а нечто меньшее, чем пыль. Но его могущество нельзя было сбрасывать со счетов. К тому же в этот раз он был не один! Компанию повелителю Апоколипса составлял воин ему под стать. Издали их даже можно было принять за братьев. Этот второй, такой же могучий на вид, мощный и высокий, восседал на парящем каменном троне. Золотистая, с фиолетовыми вставками, броня, сверкала в свете звёзд, что были ядром главного улья. Мощный рифлёный подбородок, фиолетовая кожа, тяжёлый взгляд. А на руке – золотая перчатка, сияющая шестью камнями разных цветов радуги.
Безумный титан.
Танос.
Такого поворота противник явно не ожидал – сейчас он не мог задействовать свой флот, не навредив себе. Вместо этого он поступил иначе – всесокрушающая волна энергии окутала Разум Роя, становясь его непробиваемой защитой. Но врагов уже не было поблизости.
Танос и Дарксайд телепортировались, зависнув над всеми несметными флотилиями биокораблей, действовавшими как единый организм, являвшимися единым организмом благодаря ментальной связи с Разумом Роя.
Противник не медлил – мириады кораблей дали залп, штрихи которого настоящей туманностью смерти потянулись к двум могущественным существам. И корабли не прекращали стрелять.
Глаза Дарксайда сверкнули. Кривая, зловещая ухмылка появилась на лице Таноса.
- ОСОБИ… НЕТ… ПОБЕДИТЬ!!! – взревел в головах сокрушительный голос Разума Роя, и от него отделились, стремительно начав приближаться, два кожистых кокона, столь ярко сияющих внутренним светом, что казались малыми солнцами.
Они были так быстры, что обогнали непрекращающуюся лавину смерти, которую сплетал своими выстрелами несметный флот. И они резко остановились, оказавшись в поле зрения титана и владыки Апоколипса. Лопнули, являя их взорам их собственных нагих двойников, искажённых, видоизменённых роем, но ощутимо опасных.
- Пора с эти заканчивать, - покойно, даже со скукой в голосе, пророкотал Дарксайд, а чёрные глаза его бледного подобия полыхнули тьмой.
Танос кивнул.
Поднял руку, на которой была перчатка.
Сложил пальцы.
- Я – сама неотвратимость! – чётко и веско изрёк титан.
И раздался щелчок!
Вспышка, затмевающая все звёзды космоса!
Мгновение затишья.
Дубли ринулись в атаку. Чёрные лучи метнулись из глаз лже-Дарксайда, но… в ту же секунду оба двойника вдруг обратились в серый пепел, тотчас развеявшийся на ветру!
И потом началось!
Рой – все эти несметные полчища биокораблей, чудовищ, немыслимых тварей и извращённой плоти, эти убийцы, знающие лишь пожирание и ассимиляцию, будто захлестнуло волной. Волной смерти и разложения, волной распада! Миллионы и миллионы кораблей, малых биоформ и прочих отродий обращались в пепел прямо на глазах, растворяясь в небытии. Смерть пировала, пожиная рой так же, как он до этого пожинал миллионы миров, с той же лёгкостью, с какой сенокосец скашивает пшеницу. И не было спасения. И не было способа этого избежать. Потому, что могущество Камней Бесконечности не поддавалось никакой логике – даже нечеловеческой логике Разума Роя. Он не мог постичь их силу, а потому не мог защититься от её образа в астрале!
Он корчился. Он стонал. Ментальный крик его рвал само пространство и время. И постепенно он обращался в прах – планета за планетой, кость за костью, улей за ульем. Казалось, что щелчок Таноса сотрёт его так же, как и всё остальное…
Странник не стал ждать – он знал, что враг хоть и получил чудовищный удар, уже начал адаптироваться – это было видно по замедлившемуся темпу волны распада, продолжавшей косить рой, от которого осталась едва ли четверть. Необходимо было действовать сейчас!
Мгновенно развив запредельную скорость, многократно превышающую световую, он ярким болидом устремился к исходящему пеплом титаническому телу звёздного чудовища, пожирателя миров. И Дарксайд с Таносом двигались рядом. Могучие, зловещие, смертоносные.
Рой отреагировал. Не мог не отреагировать. Полчища двойников, возникшие из ниоткуда, набросились на титана и представителя новых богов, завязалась жестокая схватка. Но Странника это не волновало – он устремился дальше, в подбрюшье Разума Роя, где можно было добраться до его ядра, минуя легионы оставшихся кораблей, не способных столь быстро отреагировать.
Несокрушимый энергетический заслон возник у него на пути, но Игорь лишь усмехнулся – сверкнув золотом на его руке вдруг появилась Перчатка Бесконечности.
Удар был страшен!
От этого удара содрогнулись основы мироздания, а ударная волна энергии превратила в кровавую кашу все корабли роя вокруг. Барьер раскололся!
Внезапно началось нечто совершенно непредвиденное – пространственная ориентация, положение объектов, координация, векторы движения тел и приложения сил – вообще всё пошло вразнос, создавая истинный хаос. Не давая подобраться к врагу!
Щелчок!
Звон металла, разносящийся по всему астралу.
Вспышка.
Странник внутри! Десятки звёзд, слепленные в одну огромную «гроздь» внутри тела Разума Роя, испепеляющим светом обдавали всё вокруг. Ничто не могло здесь выжить. Так ярко, что ничего не видно. Так ярко, что глаза слепнут. Но защита держится. Едва.
Снова вспышка! Она даже ярче света всех этих порабощённых солнц, вынужденных давать жизнь и энергию тварям, пожирающим всё на своём пути. Разум Роя начал исчезать, таять, растворяться. Он телепортировался! Трусливо пытался сбежать!
Щелчок!
Телепортация прервана.
Странник уже у ядра. Он горит. На таком расстоянии всё просто испаряется. Но он пока горит. Боль чудовищна. Защита трещит по швам. Если промедлить – его просто сотрёт.
И он простёр длань в сторону этих звёзд.
Мгновение концентрации. И мысль, облечённая в слова:
- Мир – это лишь иллюзия, верно, Наблюдатель?
Ответа не последовало. Н ос его длани, одетой в Перчатку Бесконечности, сорвался радужный луч неодолимой мощи, вонзаясь в ближайшую звезду. Волна метаморфозы тотчас прокатилась по ней, обращая её в чёрный сверхплотный и сверхмассивный шар. Свет начал меркнуть – солнца одно за другим претерпевали страшное превращение. Волна энергии прокатывалась по ним, поставляя после себя лишь черноту.
Мгновения агонии.
Разум Роя корчился, скукоживался, истончался. Корабли уже исчезли. Космос – тоже. Осталось лишь безмолвное ничто и громада титанического чудовища, исчезающего по частям.
Приняв облик своего прародителя, Разум Улья не справился с ролью. Банально не хватило «вычислительных мощностей» - он должен был управлять колоссальным роем, порождённым его собственным разумом. Коллективное, роевое мышление здесь-то и сыграло с ним злую шутку. Там, где нужно было концентрироваться на чём-то одном, он контролировал образы несметных полчищ роя, тратя на это огромные силы. Если бы не это решение, всё могло сложиться иначе.
Циклопическое тело Разума Роя иссохло и начало разваливаться. Огромные обломки таяли, едва отделяясь от общей массы. Звёзды в груди титана погасли, глаза его были темны. И из-под всего этого нагромождения вымышленной плоти, точно птенец из яйца, пробивался наружу шар тьмы. Небольшой – на порядки меньше, чем раньше – он взломал себе путь наружу, устремляясь ввысь.
Маленький. Тщедушный. Жалкий. Но только дай ему время – и он восстановится, адаптируется, станет ещё опаснее. Игорь не собирался давать ему такой возможности. Он простёр руку в перчатке, сжатую в кулак. И на перчатке засияли два камня, оранжевый с жёлтым. Разум и Душа.
- Таким, как ты, не место в этом мире. Ни в одном из миров, - сказал путешественник. Камни вспыхнули, и шар тьмы взорвался тысячами блёсток, которые исчезли так же, как и чудовищное, немыслимое тело Разума Роя.
Бой был завершён.
Свет…
Тьма…
Удар сердца. Один, другой, третий.
Игорь осознал себя так и стоящим на пороге реакторной посреди улья космических чудовищ. Прямо перед ним, сращённая с реактором, вздрагивала огромная розово-бледная масса. Мозг Разума Улья. Мозг, ныне лишённый разума.
Раздались шаги. Только сейчас Игорь понял, что вокруг необычайно тихо – не слышно выстрелов, криков, не воют чудовища, не хлюпают щупальца, не свистят в воздухе шипы, а биомасса, которой поросло всё вокруг, кажется застывшей, безжизненной.
Он оглянулся – к нему шёл Калеб. Он непонимающе оглядывался по сторонам. Парень выглядел растерянным. Да и было с чего – акт самоподрыва внезапно не удался, а вместо этого секунду спустя всё закончилось само по себе. И в центре этого оказался Странник, который должен был лежать без чувств в другом конце коридора. Но главное – все щупальца, коими порос пол, и все вылупившиеся из коконов в «мясном валу» твари, замерли. Они застыли недвижно, подобно жутким восковым фигурам в музее мадам Тюссо. Трое оставшихся в живых бойцов нервно водили оружием из стороны в сторону, не до конца понимая, что происходит, и не веря, что они до сих пор живы.
- Что… что это было? – спросил Калеб, подойдя к Игорю, который прямо сейчас сел на пол в реакторной, тяжело вздохнув.
- Победа, - коротко сказал он. Но не победу он чувствовал, а опустошение. И, возможно, сейчас он был как никогда близок к смерти. За исключением того случая со Вторым. Но тогда всё шло по плану. А сейчас… победа далась ему дорогой ценой, истощив почти все силы, не говоря уже о ментальных повреждениях, полученных в бою.
Ментальные подавители выпали из его рук, покатились по полу. А затем – друг – взмыли в воздух и заняли строго определённые позиции вокруг бледно-розовой туши, ещё несколько мгновений назад являвшейся Разумом этого улья.
- Победа? – взглянул на путешественника Калеб, не веря, что это слово действительно прозвучало. Но Странник ему не ответил – глаза его были закрыты…