Глава 10. Не все планы одинаково полезны. (2/2)

И не было заметно перехода из обычного состояния сознания в изменённое.

Он просто принял истину. И, вспомнив это чувство, уцепился за него, и начал действовать.

Плоти было слишком много – она уже сдавливала со всех сторон. Не пошевелиться. Даже не вздохнуть.

Отчаяние?

Но вдруг плоть вздрогнула. И замерла. Вдруг она начала отползать, будто прочь её толкала некая невидимая могучая сила.

И ведь так оно и было на самом деле!

Со всех сторон плоть облепила невидимую сферу, возникшую вокруг отряда. И сфера эта росла! А потом сфера как будто взорвалась. Или нет. Но что бы это ни было, оно произошло совершенно беззвучно.

Просто в одно мгновенье гора разрастающейся склизкой мерзкой плоти вдруг прянула назад во все стороны, трескаясь, разрываясь, сминаясь и утрамбовываясь! Хлынули потоки молочно-белой крови, стекая по невидимой преграде…

Плоть содрало со стен, которые она облепила, измельчило, перекрутило, а потом и сами стены дрогнули. В той, что была впереди, возникла огромная вмятина – как будто кто-то невероятно сильный ударил в неё, выгибая наружу.

Полный боли утробный звук, громкий настолько, что был почти на грани слышимости за болевым порогом, прокатился, кажется, по всей палубе, заставляя бойцов рефлекторно прижимать руки к ушам, защищённым шлемами.

А потом второй толчок сотряс помещение, пробивая стену насквозь, и как пробка из бутылки в эту дыру тут же устремились ошмётки плоти, которая едва не погубила отряд, сметая всё на своём пути.

И только тогда Калеб обратил внимание на Странника. Только тогда они поняли!

Путешественник был недвижим. Шлем раскрыт. А выражение лица и глаз… Когда Калеб заглянул в них, то ему стало до жути не по себе, ибо в глазах Игоря он увидел плещущуюся бездну, готовую затянуть, поглотить без остатка. Сейчас Странник был… пугающим. Сосредоточенный, глядящий, кажется, в самую вечность, он сделал шаг. И шаг этот отдался дрожью едва ли не по всему кораблю, а дыра в стене расширилась.

- Мы больше не бежим и не прячемся, - неземным, вибрирующим голосом произнёс он, обернувшись к отряду. И каждый на каком-то интуитивном уровне ощутил скрытую сейчас в этом человеке мощь, так и рвущуюся наружу. – Мы пойдём напрямик, - он не предлагал. Он утверждал.

А потом просто пошёл вперёд, в дыру, проделанную в стене.

Вилл волновалась. Ещё бы ей не волноваться! Шутка ли – участвовать в спецоперации по спасению заложника? Как стражницы, они никогда не делали ничего подобного. А теперь им предстояло спасать Ян Лин из лап целой частной армии. И ладно бы только это – компанию им должны составлять рейнджеры «Федерального бюро контроля» под руководством лично Хелен Маршалл, главы оперативного отдела «Бюро».

Часы на стене отсчитывали время до начала их фазы операции. Волнение нарастало. Вилл не могла не смотреть на агентов «Бюро» - суровые парни с большими пушками и странными устройствами на спине. Дарлинг после общения с ними и Оракулом, а так же демонстрации магии в лабораторных условиях пришёл в научный экстаз и придумал эти штуки буквально за пару часов. Что они делают, Вилл так и не поняла. Ясно было одно – это какая-то защита.

Сейчас они все были в большом зале сектора исследований. Если бы Вилл не увидела, то никогда бы не подумала, что могут существовать такие помещения. Зал был огромен и больше даже напоминал двор, зажатый между домами. Бело-серые стены поднимались на несколько этажей, прорезанные окнами. Лестницы вились рядом серпантинами, позволяя подняться или спуститься на другие этажи. А там, на самом верху, были кабинет и лаборатория доктора Дарлинга. И что-то, что местные называли «Лабиринтом пепельницы».

Когда Ирма изъявила желание в этом лабиринте побывать, Дарлинг в свойственной себе манере, сочетающей дружелюбие и скрытую за ним надменность, обусловленную гениальностью, сказал, что она мгновенно там потеряется, и будет блуждать до самой смерти. Или пока её не найдут. Но до смерти – вероятнее.

Все они сейчас были на большой площадке у главной лестницы, по которой можно было подняться к лифту, ходившему в сектор управления. Как минимум сотня вооружённых рейнджеров и стражницы. Где-то на периферии курсировал Оракул – его лысая макушка сверкала то тут, то там.

Орубе стояла рядом. И тоже выглядела напряжённой. Собственно, напряжение было разлито в воздухе.

- Осталось пять минут, - прозвучал за спиной голос Хай Лин. Вот уж кто действительно не находил себе места. Ведь всё это – то, что сейчас происходило здесь, то, что уже делали в Дубае Грей, Самара и Джокер, было ради неё. Ради спасения её бабушки. Хай Лин до сих пор с трудом в это верила. И очень надеялась на удачный исход.

- Волнуешься? – спросила Вилл. Чтобы Хай Лин не спросила у неё первая о том же.

- Ещё бы! – кивнула та. – И мне… страшно, - девушка обхватила свои плечи. – Просто… А что если мы…

- Не думай об этом, - твёрдо и уверенно сказала Орубе. Надёжная, стойкая, кажущаяся нерушимой, твёрдой как гранит. С тех самых пор, как она появилась в жизни стражниц, она стала для них надёжным другом и опорой. Той, на кого всегда можно положиться. Той, кто всегда придёт на помощь.

- Не могу не думать…

- Так я ж тебя научу, - тут же с ехидным выражением лица влезла Ирма. – Берёшь свой мозг, отключаешь его, и…, - тут она изобразила абсолютно бессмысленное, лишённое даже намёка на мыслительную деятельность, выражение лица.

- Хм, кажется, в тебе ничего не изменилось, - едкое замечание Корнелии не выбило шатенку из образа. – По-моему, ты с таким лицом ходишь всегда, - а вот такого толстого намёка Ирма стерпеть уже не могла.

- Внимание! Показываю Корнелию! – возвестила она так громко, что неизбежно обратила на себя внимание окружающих. Тут же Корнелия схватила её за плечи, принявшись трясти со словами «не смей!». Ирма смеялась и показывала Корнелию. Некоторые рейнджеры недоумённо глядели на всё это, но тут звучное «Кхм!» Орубе остановило балаган.

- Тоже мне нашла время для шуток, - укоризненно качнула головой уроженка Базилиада, глядя на пристыжённую Ирму. Впрочем, Орубе было не провести – она прекрасно знала, что Ирме не стыдно. В этом она была очень похожа на своего брата, Криса, если судить по рассказам о нём. Сама Орубе с мальчиком не пересекалась, да и желания, собственно, не было. Тем более если верить рассказам, это был не мальчик, а сущий ужас во плоти, перед которым меркли даже банши из Арханты.

- Эй, я просто стремлюсь разрядить обстановку, - пожала плечами шатенка, ловко извернувшись и сбросив захват Корнелии. И лишь Тарани смотрела на эту сцену с выражением абсолютной собранности и сосредоточенности на лице.

- Ума не приложу, чем думал Тренч, когда допустил вас к участию в этой операции, - Хелен Маршалл возникла рядом совершенно неожиданно. Взглядом, полным скепсиса, она буквально вдолбила стражниц в землю. – Но раз уж вас допустили – отнеситесь к этому серьёзно.

- Я всегда серьёзна, - честно ответила Орубе, внутренне соглашаясь со словами Маршалл. Та, в свою очередь, смерила её холодным оценивающим взглядом. Удовлетворившись увиденным, или – скорее – интуитивно прочувствованным, переключилась на стражниц.

- Даже при условии идеально сработавшего плана операция смертельно опасна. Нянчиться с вами никто не будет.

- Мы можем за себя постоять! – с вызовом взглянула на темнокожую женщину Тарани. Как специалист в своём деле, Маршалл казалась ей весьма компетентной. Но огненная чародейка не собиралась молчать, когда её подруг отчитывают. По делу, конечно, но тут уже сработал принцип.

- О, не сомневаюсь, - едкая усмешка. – Дарлинг уже все уши прожужжал про эту вашу магию. Мой вам совет – не полагайтесь слишком сильно на силу, которую не понимаете. И, чёрт побери, будьте серьёзнее! Вам пора повзрослеть…

В этот момент стрелки на часах показали шесть часов двадцать минут вечера, и Оракул, взлетев в воздух, завис над людьми, раскинув руки в стороны.

Сверкнуло.

Внушительная, сияющая переливами синего и белого света, плоскость энергии возникла впереди, приобретая уже привычные стражницам очертания.

Это был портал!

Свет его заставил тени взметнуться и заплясать в причудливом танце.

- Пора! – возвестил маг, и первая группа рейнджеров пересекла границу, разделяющую две точки в пространстве.

Комната, в которую нас отвели, была небольшой и очень аскетичной. Видимо, предполагалось, что здесь должны были проводиться «разъяснительные беседы» с теми, кого задержала охрана штаба «Диких гусей». Естественно, всё, что было при нас, изъяли. Впрочем, это тоже было частью плана. Оставалось только надеяться, что другие группы сработают чётко, и за нами придут до того, как охрана примется использовать «экзотические методы» ведения беседы. Однако, пока никто не спешил нас допрашивать.

Накаркал.

Дверь отворилась, впуская двух мордоворотов, габаритам которых позавидовал бы даже взрослый кроган. Вместе с ними вошёл и начальник смены – тот самый, который вместе со своими парнями так оперативно нас задержал. Но если честно – работай он лучше, то нас бы даже на порог здания не пустили.

- А вы, однако, интересная компашка, - взгляд серых глаз мужчины, севшего на табурет напротив нас, пробежался по мне, Моро и Самаре. Они не стали заковывать нас в наручники. Думаю это из-за того, что, по их мнению, присутствие двух амбалов с оружием и расположение комнаты аккурат рядом с постом охраны, где было полно парней с пушками, являлись достаточными сдерживающими факторами. И в любой другой ситуации я бы с этим согласился. Не будь у нас планка и юстициара-азари под рукой. Но даже в таком случае риск всё-равно был. – Джек Грей. Известная личность в узких кругах, - папка с документами легла на стол, привинченный к полу, как и стулья, на которых мы сидели. – А вот вы двое вообще неизвестно кто. И ладно бы оказалось, что данные о вас кто-то удалял. Но их попросту нет – ни записей о рождении, ни регистрации по месту жительства, ни удостоверений личности, ни банковских карт, даже вшивых страничек в социальных сетях у вас нет. Если бы я сейчас не видел вас перед собой, то решил бы, что вас никогда не было на этом свете. Так в чём же секрет, а?

Выражения лиц амбалов недвусмысленно намекали – лучше не отмалчиваться, ибо себе дороже.

- Секрет в том, что вы правы, начальник, - лучезарно улыбнулся Джокер. Но сам его вид настолько сильно кричал о несерьёзности, что я не удивился, когда ему не поверили.

- Не пори ерунду, бородач! Мне нужна правда! – рявкнул охранник, красноречиво положив на стол пистолет. – Кто вы такие, откуда, что здесь делаете?

- Решили нанести визит вежливости, - ответил я. Нужно было тянуть время, так почему бы не подыграть этому парню? Он хочет обстоятельной беседы по озвученным вопросам – он её получит.

- Какой ещё на хрен визит вежливости?! Вы спалили всю электронику в здании! Что вы планировали делать дальше?

- Тогда и вы ответьте – что делали ваши бойцы в городе Хитерфилд, и почему они напали на нас? – конечно, Самара не рассчитывала получить ответ на этот вопрос. Мужик напротив был мелкой сошкой, и вряд ли его посвящали в детали операции групп особого назначения. Я бы точно не посвящал.

- А? – выражение искреннего удивления на лице «главного охранника», вызванное то ли дерзостью арестованных, то ли неожиданной постановкой вопроса, то ли всем сразу, меня откровенно позабавило.

- Мы являемся государственными служащими США и находились при исполнении в момент нападения ваших людей в городском парке Хитерфилда, - спокойно продолжила Самара. Многое я бы отдал, чтобы понять, о чём она сейчас думает и почему выбрала именно такой вариант поведения.

- Понятия не имею, о чём вы, дамочка, - его рука легла на пистолет. Более чем красноречивый жест.

- Кста-ати, не подскажете, сколько времени? – неожиданно и совершенно неуместно спросил Моро.

- Шесть двадцать пять, - машинально ответил один из амбалов, глянув на часы.

- Время не имеет значения, бородач, - ох, нехорошо сощурился «начальник», ох нехорошо.

- Это почему же?

- Потому, что о вас было доложено на самый верх. И знаете, что сказал «большой босс»? – пистолет уставился прямо в лоб Джокера, который совершенно не ожидал такого поворота событий. Амбалы тоже нацелили на нас оружие.

- Я догадываюсь, - естественно я догадался. Тут и последний идиот догадался бы! Начальство приказало пустить нас в расход. Вопрос только в том, почему они на нас так взъелись? - Но тогда время особенно важно. Потому, что сейчас начнётся самое интересное.

Дальнейшее случилось в течение нескольких секунд.

Сначала снаружи что-то громко хлопнуло, и тут все звуки за дверью утонули в обескураживающе многоголосом тиканье часов. Раздались крики, мат, вроде бы – кто-то куда-то забегал. Стрельба. А тиканье часов лишь усиливалось – словно тысячи и тысячи часов начали тикать одновременно.

Амбалы и «начальник» отвлеклись всего на мгновение.

Но этого хватило!

Быстрым рывком я устремился к столу, выбивая пистолет из руки охранника, а в следующую секунду всех троих накрыло белёсой полупрозрачной энергетической сферой, внутри которой они и застыли! Именно так работал биотический приём «стазис» Самары! Операция только что вступила в следующую фазу. Очень вовремя. А это означало, что нам пора выдвигаться дальше.

Неостановимая, неодолимая сила.

Именно так юный Калеб мог бы охарактеризовать сейчас Странника. Тот просто шёл вперёд, но коридоры и залы палубы, превращённые чудовищами из глубин космоса в своё улей, поросшие плотью, менялись под одним только его взглядом! Плоть сдирало отовсюду, где она росла, сметало так, будто здесь проносился ураган! Её срывало и мгновенно обращало в пыль. Как и любых тварей, что их атаковали. Мутанты, скаты со щупальцами и шипами, способными пронзить любую броню и несущими в себе дозу мутагенной ДНК, гигантские щупальца, наросты на стенах, таящие ловушки и прочую мерзость, летающие кислотные черви и так далее – всё обращалось в кровавое месиво, разлетающееся в стороны, будто после столкновения с несущимся на полной скорости товарным составом. Стены плоти и те, до которых зараза ещё не дотянулась, буквально расступались на его пути, протаивая дырами по направлению его движения.

И они шли, заливая всё плазмой и лучами по пути.

Шокированные. Потрясённые. И, кажется, находящиеся в безопасности впервые с начала миссии.

С каждой секундой всё больше и больше чудовищ набрасывались на них лишь затем, чтобы упереться в невидимую преграду и быть разорванными в клочья силой Странник или превратиться в пепел под залпами утрачивающего эффективность оружия остальных членов отряда. То, что сейчас творил Странник, даже не было похоже на магию. Это было нечто иное, но не менее мощное.

Тварей становилось всё больше. Их мерзкий рёв, вой, визг, утробные вздохи и прочие звуки создавали отвратительную какофонию. Их уже было так много, что Странник не успевал расправляться со всеми, н опока ещё уверенно отражал их атаки – невидимая сфера, окружавшая отряд, мгновенно останавливала всё, что твари посылали в людей: шипы, кислоту, кислотные кристаллы, и так далее.

Казалось, что не было сейчас ничего, что способно потягаться с путешественником. Но так только казалось. С каждой секундой, подвергаясь непрерывным атакам, Игорю было всё сложнее поддерживать защиту. Всё труднее было сделать шаг. Тварей было уже слишком много, и потому находилась работа для остальных членов отряда.

- Мы уже близко! – вдруг предупредил Игорь. Каждое слово давалось с трудом. И пошатнулся. Твари бесновались со всех сторон. Они буквально облепили невидимую сферу, стараясь её пробить, проникнуть внутрь. И с каждой секундой их становилось всё больше – как будто неподалёку работала целая фабрика, штамповавшая их в промышленных масштабах. – Приготовьтесь разделиться.

Вот эта часть плана Калебу не нравилась особенно сильно с самого начала. А сейчас разделяться вообще было смерти подобно. Но Доктор особо подчеркнул, что для успеха плана требуется разместить ментальные подавители по периметру мозгового центра тварей в строго заданных точках, чтобы разорвать связь разума улья и его созданий.

Калеб стрелял не переставая. Как и остальные. Уже не из энергетического оружия, а обычного, огнестрельного. Кто-то пустил в ход огнемёт. Чтобы тварям было сложнее адаптироваться.

Странник вдруг припал на одно колено, и невидимая сфера тотчас сжалась, уменьшившись в объёме, что бесчисленные орды чудовищ встретили особенно громкой какофонией жутких звуков.

- Поднимайся! – подскочил к нему Калеб, помогая встать. Сейчас они были живы только благодаря Странника, ещё сдерживавшему нескончаемые атаки чудовищ. Иллюзий у него не было, как и у остальных – если сейчас невидимую защиту продавят, то их сметут в секунду. – Мы ещё не дошли! – судя по карте, которая маячила полупрозрачным изображением дополненной реальности в левом нижнем углу поля зрения, до пункта назначения оставалось не более полусотни метров – чем бы их цель ни являлась, она находилась в реакторной, стены которой полностью превратились в настоящие «мясные валы», ощерившиеся какими-то костяными трубчатыми образованиями, и уже были видны впереди через просветы между телами чудовищ. Чудовищ, которые, поняв, что их сейчас перестали выкашивать пачками, атаковали с особенным напором. Кислота растекалась в воздухе по невидимой преграде, кристаллические снаряды и шипы разбивались об неё, орошая пол под ногами осколками. Пол, с которого содрало наросшую плоть, был пористым, изъеденным коррозией и проплавленным кислотой. По нему было просто опасно идти.

- Вот же… суки! – цедя слова, с большим трудом, встал Игорь, опираясь на плечо Калеба. Он не предполагал, что будет настолько сложно, хотя и знал, что ещё не восстановил форму. Концентрация на желаемом состоянии – как своём, так и реальности – таяла. Слишком много было здесь чудовищ. Слишком сильно было их противодействие. Не ментальное, поскольку подавители справлялись. Но то, как они воспринимали окружающую действительность, то, кем они были, поток их примитивных сознаний, сливавшихся в хор – всё это формировало и структурировало реальность вокруг них соответствующим образом. И работать с этой структурой реальности, которую твари поддерживали сами того не подозревая, самим фактом своего существования, было невероятно трудно. Невероятно трудно было её формировать и менять. Одних только силы воли, веры и знания уже было недостаточно, ибо, чем больше становилось тварей вокруг, тем «устойчивее» оказывалась создаваемая ими структура реальности – не в макромире, но на квантовом уровне – и тем труднее было страннику использовать свои силы. – Они и к этому… адаптируются…

- У меня пусто! – выкрикнул один боец, израсходовав все патроны и гранаты.

- У меня тоже! – и очищающий факел огнемёта, прожигавший целые просеки в копошащейся массе «совершенных убийц», погас.

- Дойдём? – выполнение поставленной задачи теперь являлось единственным шансом на спасение. И Калеб намеревался сделать всё возможное, чтобы выбраться из этого биологического кошмара.

- Я всё улажу. Но времени будет мало, а я почти выдохся, - Игорь чувствовал его, холодное и липкое присутствие чужого разума. Чувствовал даже несмотря на работу ментальных подавителей, ибо разум, что скрывался в реакторной за стенами и бастионами плоти, за легионами чудовищ, был невероятно могуч. И чужероден настолько, что само ощущение его присутствия рядом казалось чем-то немыслимым, противоестественным и невозможным.

Холодный, как вода с самого дна Марианской впадины, мощный и склизкий как щупальца древнего Ктулху, что спит и ждёт своего часа. И этот разум ждал. Ждал, выстраивая эффективную линию обороны, пока силы нападающих не выдохнуться. Ждал, пока биоформы не адаптируются к поражающим факторам, которые ещё причиняли им вред. Ждал и анализировал всё, что было возможно, о наиболее опасной особи среди нападавших и её силе…

Странник вздрогнул и отшатнулся, поняв – только что произошёл ментальный контакт с разумом улья! И что самые его худшие опасения сбывались – тварь пыталась выработать у себя те же способности, которые показывал он сам сейчас!

Медлить было нельзя ни секунды!

- Готовьтесь! – крикнул он, собирая в кулак остатки своих сил и воли.

Вселенная.

Она предстала единым и гармоничным целым, неделимой и прекрасной во всех проявлениях. И каждая часть этого удивительного, чему в человеческом языке на самом деле не было адекватного названия, несла в себе всю информацию о целом. Будь то частица, капля воды, пылинка, лист дерева или радиоволна – во всём можно было прочесть о вселенной абсолютно всё. Если уметь читать. Если уметь смотреть.

И Странник умел. Он помнил, как делал это раньше, как повелевал законами космоса. Как забыл и лишился этого. И как ему напомнили.

Вселенная расстилалась перед ним бескрайним космосом, полным движения и жизни. Жизни привычной, и той, которую ни один современный учёный жизнью бы никогда не признал. Звёздные скопления и галактики, экзотические объекты и войды, сеть чёрных дыр и даже волокнистая структура тёмной материи, в которой угадывались признаки чего-то живого, но совершенно отличного ото всех мыслимых представлений о жизни.

Но ему был интересен только один конкретный участок реальности и только один конкретный способ воздействия на неё в данный момент.

Вселенная ухнула навстречу, разрастаясь, расширяясь. Но это было субъективное восприятие – на самом деле это он нырнул во вселенную, и мимо начали проноситься тысячи галактик, миллиарды световых лет, триллион и триллионы миров.

И вот, наконец, он узрел.

Узрел и сначала опешил на миг.

Космос впереди преобразился.

Расступился.

Чёрные облака. Неистовая буря. Молнии. Гравитация. Это был настоящий мир внутри мира, словно кусок иной реальности, обжитой и пригодной для жизни выдернули и запихнули в черноту межзвёздной бездны.

Небо, кажущееся бесконечным.

И замок из белого камня, парящий посреди бури.

Это был Кандрокар!

Сердце вечности, где время замирает, ожидая, когда ему будет дозволено пойти. Обычно. Сейчас же это было место, где время бушевало, скрещивалось, трещало по швам и перекраивалось.

Но даже не это сейчас имело значение.

Гигантская туша звёздного корабля. Парящий среди туч, изодранный боями с превосходящими врагами, стальной купол, обдуваемый яростным ветром и осыпаемый молниями, что стекали по защитному полю злыми световыми змеями. Он нависал над Предвечной Цитаделью, из окон главной башни которой чадило чёрными облаками, умножавшими бурю.

Странник прозрел его вглубь. Сквозь защитное поле и обшивку, сквозь переборки и палубы. Сквозь все преграды. И он увидел всех порождений разом. Всех, кроме самого носителя разума улья, который, почуяв неладное, сумел себя скрыть.

Он собрал всю доступную энергию в единую точку.

И высвободил её, направляя ко всем чудовищным биоформам одновременно…

Волна, похожая на ударную, прянула во все стороны от Игоря, мгновенно обращая всех чудовищ на своём пути в месиво из плоти и крови! Сами твари, казалось, испускали точно такие же волны, взрываясь изнутри и усиливая основную волну, подгоняя её, прокатываясь повсюду и достигая всех и каждого чудовища сразу!

Волна неведомого воздействия мгновенно накрыла все заражённые палубы!

И наступила тишина.

Странник рухнул навзничь, обессилевший, почти в беспамятстве. Сознание едва цеплялось за эту реальность, чтобы не скатиться в забытье.

Калеб позволил себе ошарашенно смотреть на результат действий Игоря всего секунду. Он был потрясён. Мощь, которую явил сейчас путешественник, по-настоящему пугала. Потому, что его системы не улавливали присутствия поблизости на одной враждебной формы жизни! Даже мутировавших бактерий! Но это длилось только секунду.

Несмотря на всю эту вакханалию смерти, «мясные валы» с костяными трубчатыми наростами уцелели. Измочаленные почти вдрызг, они стремительно регенерировали. И на них принялись формироваться сотни коконов.

- Живее, парни! – крикнул киборг, хватая с пояса Игоря «каштаны» ментальных подавителей и бросая один ближайшему бойцу. – Расставим эти штуки, пока у нас есть шанс! – он рванул вперёд, на ходку разряжая в стену плоти, преграждавшую путь в реакторную, свой плазмомёт. Его поддержали остальные, но их атака увязла в биомассе, что полностью восстановилась и теперь будто вода вбирала в себя пули и энергию.

Коконы стали больше. Плоть начала разрастаться, снова оплетая стены и пол.

И тогда Калеб использовал свой самый разрушительный аргумент. Необычного вида граната, что висела у него на поясе, покрытая магическими рунами, устремилась к стене.

- В укрытие! – схоронившись в каком-то коридоре, предупредил юноша.

А затем последовал взрыв!

И что это был за взрыв!

Визжащий точно циркулярная пила звук предварил ослепительную зелёную вспышку. Пространство впереди как будто стянуло в одну точку, сжало. И тут же «выплюнуло», разрывая в клочья!

Волна зелёного пламени вспыхнула и опала, являя взорам бойцов огромную рваную дыру в «мясной стене», сочащуюся потоками белой крови и не способную регенерировать!

И там, сквозь эту дыру, уже была видна реакторная. И нечто внутри, настолько пугающе отвратительное, что этому не было и не могло быть описания. Нечто огромное, бледно-розовое, аморфное, оно излучало такую опасность, что даже самые храбрые дрогнули.

Ничего более не говоря, Калеб понёсся к дыре, намереваясь покончить со всем этим. И сразу понял, что фатально поторопился – костяные наросты в стене плоти оказались биологическими пушками неслабого калибра!

Киборг чудом увернулся от огромных – в половину человеческого роста – шипов, легко пронзивших стены и пол. Но тем, кто бежали за ним, не повезло так, как ему – первый же залп смёл троих, пригвоздив к стенам как энтомолог – насекомых. Остальные бросились врассыпную, ища укрытия. Но это было бесполезно – орудий слишком много, а шипы пронзали стены как бумагу...

Странник балансировал на грани забытья.

Как же трудно было просто удерживаться в сознании! Организм, пусть и подвластный его воле, пусть и способный исцеляться ударными темпами, не спешил приходить в норму. Ведь истощение его имело не физическую природу, а энергетическую. И хотя энергии вокруг было полно, сохранять нужную концентрацию, чтобы просто её использовать, было невероятно сложно.

Но он спешил. Делал всё, что мог. Даже в полубессознательном состоянии. Потому, что даже сейчас умудрялся сохранять контакт с реальностью, и чувствовал - ещё не всё. Разум улья ещё не побеждён. Но пока он должен был себя защитить. Сокрыть так же, как это сделал его враг…

Медлить было нельзя – коконы уже не росли, став достаточно большими. То, что росло внутри, могло вырваться наружу в любую секунду. Нужно было срочно что-то делать. И Калеб, бросив уцелевшим членам отряда: «Прикройте меня!», - метнулся вперёд, к дыре, активируя свой режим маскировки в робкой надежде на то, что его не заметит чудовище, которое всем заправляло.

Нечто, засевшее внутри реакторной, видневшееся в дыру, вздрогнуло. И, не замеченные в пылу сражения, измочаленные кровь и плоть всех убитых тварей, даже биомасса, содранная со стен, поплыли, как будто плавясь, и превращаясь в нечто желеобразное. Галлоны, тысячи и тысячи галлонов по всем заражённым палубам! Какие-то ошмётки, куски костей и мяса, комки – всё это, будто обладая собственной волей, начало двигаться, формируя…

Калеб бежал со всех ног. Казалось бы – всего пятьдесят метров! Но это расстояние воспринималось бесконечным.

Сотни шипов свистели вокруг, с гулким звоном пробивая пол и стены навылет. Ещё кто-то позади вскрикнул и затих – обстрел продолжал собирать кровавую жатву.

А Калеб бежал. И теперь было понятно, что случилось настоящее чудо – в него не стреляли. Его не видели! Оставалось только бежать и надеяться, что энергия маскирующей системы не иссякнет прежде, чем он доберётся до реакторной.

Под ногами что-то вязкое противно хлюпало, мимо всё ещё проносились сгустки плазмы и лучи. Громыхали выстрелы.

Вот она, дыра!

Он уже у цели!

Рука сама тянется к гранате, когда взор падает на то, что таилось в реакторной. Нет это был не мозг. Нечто, определённо имевшее смутное сходство с этим органом, но разительно отличающееся и от него, и от вообще всего, чему было название в человеческой речи. Оно – огромное – плыло, постоянно меняя форму, иногда обретая несколько взаимоисключающих форм сразу, слитых воедино, но неизменно – ужасающе отвратительных. И оно никогда не повторялось, как будто постоянно развиваясь, эволюционируя. Но что вызывало особое отвращение – иногда на поверхности его бледно-розовой кожи проступали очертания человеческих лиц. Как будто все те, кого поглотили и ассимилировали, были всё ещё живы где-то внутри этой чудовищной туши, сросшейся с реактором и занимающей почти всё помещение.

У создания не было глаз, но Калеб взглянул на него, и почувствовал – вот теперь оно его видит!

Оглушительный звон взорвался в его голове, нарушая работу всех систем и вызывая приступ адской боли! Граната выпала из руки, а чека так и осталась не вынутой. А в следующий миг что-то могучее и гибкое схватило калеба, потащив назад!

Щупальце! Это было желеобразное, быстро твердеющее щупальце! И там, позади, куда оно его тащило, из пола вырастал целый лес таких же!

Борясь с отказом систем, Калеб с ужасом увидел, как другое щупальце, стремительно сформировавшись под одним из бойцов, поглотило его своим телом, вобрав в себя! Как другое, схватив ещё одного, впилось ему в голову, изменив форму своей оконечности на подобие мешка, и начало закачивать в несчастного, беспомощно палящего во все стороны, ту дрянь, из которой состояло само. Всего пара секунд – и боец обмяк, а затем начал раздуваться, преображаясь прямо на глазах. Броня рвалась и трескалась, спину его вспороли огромные суставчатые, похожие на крабьи, лапы, и уже через несколько мгновений то уродство, что получилось в итоге, ничем не напоминало человека.

У остальных членов отряда ситуация была не лучше – кого-то поглотили, кого-то уже превратили в мутанта…

- Сука! – взревел киборг, переполняемый яростью. Потерпеть поражение в тот самый момент, когда до победы оставался всего один шаг! Что за чёртова бездна изрыгнула таких отродий? Но куда больший гнев вызывала гибель людей, что пошли за ним сюда! Они все доверились ему. Ему и Страннику. И теперь все они были…

Нужно сделать хоть что-то напоследок.

Холодная и расчётливая мысль обречённого, принявшего свою судьбу, но намеревающегося сыграть последний аккорд по-своему.

- Нет, я ещё скажу своё последнее слово! – зло проревел он подобно льву, вцепившись своими стальными руками в плоть щупальца, что тащило его. Вцепился и начал тянуть изо всех сил, ибо лезвия отказывались активироваться – звон в голове всё ещё был чудовищно силён, мешая работе систем организма.

Синтетические мышцы против биологических.

Треск и хруст разрываемой плоти.

Он свободен!

Оглядеться. Запомнить этот – последний – миг. Лес извивающихся щупалец, продолжающих формироваться из той жижи, что была разлита повсюду. Гротескные чудовища-мутанты, в которых обратили почти весь его отряд. В живых ещё трое. Яростно сопротивляются спина к спине. Но они уже обречены. Странник, всё ещё лежащий на полу, которого почему-то желеобразная масса обходит стороной, а щупальца как будто не замечают…

И – последнее слово Калеба.

- Активировать систему самоуничтожения. Пароль – «Джулиан», - произнёс юноша.

«Подтверждение получено», - загорелась красная надпись прямо в центре его поля зрения. «Самоуничтожение запущено».

- Прощайте, - прошептал он, и кинулся вперёд, к дыре…

Сознание прояснилось, и разум заработал в сверхскоростном темпе, анализируя происходящее вокруг. Всё ещё заражённая палуба. Но… щупальца, формирующиеся из биологического субстрата, в который превратилась плоть существ, убитых им. Коварный ход, который он не предусмотрел. Отряд? Трое уцелевших, но остальные…

«Эмоции потом», - мелькнула мысль.

Калеб?

Бежит вперёд. От него ощущается нарастающая экспоненциально энергетическая активность. Перегрузка его силовой установки? «Неужели он… Нужно что-то делать!»

Всё вокруг движется так непередаваемо медленно! Как будто стоит на месте. Что ж, на такой скорости он уже действовал, сражаясь с Валькириями. Теперь же ему предстояло не столько сражаться, сколько думать. И действовать.

Раз!

Он сорвался с места быстрее молнии. Ему достаточно было просто идти, но для всех окружающих он исчез! Игорь аккуратно миновал лес щупалец, идя по биосубстрату так, словно он был твёрдой поверхностью. Сейчас ещё был шанс спасти Калеба и тех троих. План Доктора ещё мог быть осуществлён. Строго говоря, именно он давал наибольшую вероятность успеха при всех прогнозах, которые Странник выстраивал в уме, параллельно рассматривая все возможные варианты развития событий.

Он шёл, а всё вокруг – щупальца, мутанты, люди, даже капли крови в рваной дыре «мясной стены» и огромные шипы, что выплёвывали биопушки, из неё вырастающие, застыли на своих местах недвижно. Как будто мир поставили на паузу, отлили в воске и поставили в музей.

Игорь подошёл к Калебу. Киборг так и замер в процессе бега. До дыры в реакторную ему оставалось всего пять шагов. Благодаря тому, что силы его восстановились, Странник сумел тут же войти в изменённое состояние сознания, вернее – погрузиться в него ещё глубже, обретая возможность взглянуть на Калеба, как будто просвечивая его рентгеном.

- Охренеть! – высказался Игорь, удивлённый масштабами киборгизации парня – руки и ноги, кости, мышцы, большая часть внутренних органов и лёгкие. Пожалуй, единственное, что у него оставалось своего, так это мозг и желудок с пищеварительной системой. Взгляд зацепился за разгорающуюся багровым область груди.

«Нет, не силовая установка. Значит, он получает энергию как обычные люди – через потребление пищи. Бомба. Тогда я могу сделать так…», - Странник поднял правую руку, и она завибрировала, расплываясь в воздухе, становясь почти неразличимой из-за невероятной скорости вибраций. «С самим собой этот трюк было проделать куда проще», - выдохнул он, и вонзил руку в броню Калеба, проникая сквозь неё, сквозь грудные пластины его аугментаций, словно был бесплотным призраком!

Осторожно коснулся бомбы, проникая теперь и в неё. Дальше нужно было действовать с ювелирной точностью. Смешать все молекулы материалов бомбы, превращая её в безвредную пустышку, не способную взорваться, при этом не лишившись руки, и не перемешав молекулы самого Калеба.

Игорь затаил дыхание.

Субъективная секунда. Другая. Третья…

Наконец, бомба перестала полыхать красным светом смерти, и Странник тут же отдёрнул руку. Получилось!

Последний аккорд.

Ментальные подавители! Он забрал их у юноши, и двинулся к дыре в реакторную. Переступил через разорванные края стены из плоти. И тогда узрел… его!

Разум улья!

Но и тот увидел Странника!

Тьма…