Глава 13. Deus ex machina (Часть 4) (1/1)

Это было огромное, ни с чем не сравнимое по своим масштабам помещение. По самым приблизительным прикидкам здесь легко мог поместиться даже такой большой город, как Москва. И всюду, куда ни кинь взгляд, вздымаясь снизу, из глубины Левиафана, и уносясь в необозримую высь, возвышались невероятные, в несколько десятков метров диаметром, колонны, увитые точно новогодняя ёлка – гирляндами, большими капсулами, ряды которых кольцами опоясывали каждую такую колонну. Впрочем, эти сооружения колоннами назвать было нельзя, ибо невозможно было даже рассмотреть, где они начинаются внизу, где оканчиваются на верху – настолько непередаваемо гигантскими они были. В этом странном ?лесу гигантов? очень быстро возникало чувство собственной ничтожности. Сотни и тысячи колонн – и вправду целый лес – заполняли это странное место, создавая впечатление чего-то неправдоподобного, непередаваемого и сюрреалистического. Единственным способом перемещения, который был здесь предусмотрен, являлись широкие дороги, матово-чёрные полотна которых буквально парили в воздухе между колоннами. И дороги эти располагались на каждом ярусе, обозначенном сосредоточением капсул на ?деревьях? этого странного технологического леса. Дороги разветвлялись, извивались, простирая свои ?рукава? в разные стороны, и понять, как они держатся в воздухе, было невозможно.Освещение здесь давали висевшие в воздухе то тут, то там, сияющие шары, мерно подрагивавшие и покачивавшиеся время от времени на ветру. А ветер здесь, надо сказать, был весьма сильный. А ещё здесь были биомехи. Рои маленьких, похожих то ли на пчёл, то ли на жуков, синтетических организмов деловито сновали между исполинскими колоннами, проводя какие-то манипуляции у капсул, изредка разлетаясь в стороны, но потом вновь формируя рой.Воздух был полон не знакомых, странных, ни на что не похожих запахов и звуков. Гудение, жужжание, лязг, завывание ветра, работа каких-то механизмов – это, пожалуй, то немногое, что можно было узнать. А иногда капсулы начинали передвигаться по какой-нибудь колонне вверх или вниз, или вообще вбок благодаря скрытым подъёмным механизмам, и быстро исчезали из поля зрения...- Держись, парень! – едва чёрный туман рассеялся, крикнул Странник, подбегая к истекающему кровью Дорану. – Чёрт, крепко тебе досталось, - быстро осмотрев раны алхимика, сказал он. Члены Гильдии обступили их. А некоторые принялись оказывать помощь пострадавшим – Магнус лечил Корнелию, Аноар помогал остальным стражницам...- Он выживет? – спросила Элион.- Не говори под руку, - буркнул Игорь, положив руки на грудь побледневшего Дорана, уже потерявшего сознание. Закрыл глаза. И в ту же секунду буквально вспыхнул, засияв изнутри приятным золотистым светом! Через миг это свечение через его руки начало вливаться в алхимика. Все с изумлением наблюдали за тем, как сияние разлилось по телу юноши и его огромные раны в животе и груди стали быстро затягиваться, а вскоре и вовсе исчезли. Только после этого Странник отнял руки от Дорана и чуть было не рухнул без сил, если бы его не поддержала Джайна.- Жить будет, - внезапно охрипшим голосом произнёс Игорь.- Я тоже, - двигая вылеченной рукой, сказала Корнелия. Остальные, благодаря Аноару, тоже пришли в норму.- Вот как? – Игорь улыбнулся, посмотрев на Магнуса. – Вы ещё и врач?- Есть немного, - ответил старец.- Просто удивительно, что всё обошлось без потерь, - произнёс Шэгон. Хотя это всё ещё говорило сознание Т’хасса. - Ещё бы немного – и не обошлось, - мрачно отозвался Фрейнар. Правая его рука безвольно висела плетью, мантия пропиталась кровью.- Вы..., - встревоженно посмотрела на него Элион.- Я – боевой маг. Я справлюсь.- Не говори ерунды, - строго сказала Элеонора. – Тут не перед кем выделываться и проявлять свою стойкость. Мы все должны выжить, - сказала она. Фрейнар нахмурился, но спорить не стал. Впрочем, он никому не позволил лечить себя – за это важное и ответственное дело взялись его универсальные волшебные сферы.- Вы только посмотрите, какое здесь всё... невероятное! – удивлённо-восторженный возглас Хай Лин, о которой все уже благополучно забыли, вывел магов и остальных стражниц из того возбуждённого, на половину смешанного с тревогой и страхом состояния, в котором все пребывали после боя, не замечая почти ничего вокруг. И сейчас, в один миг, они все будто прозрели, наконец обратив внимание на невероятно огромное, кажущееся безконечным помещение с гигантскими колоннами и дорогами, парящими в воздухе! – Это же потрясающе! – продолжала восхищаться китаянка.- Не похоже это место на райские кущи, - простонал пришедший в себя Доран. – Я уж думал – всё, пришёл мой час.- Рановато ещё о таком думать, - усмехнулся Странник, поднимаясь и обозревая то место, куда перенёс друзей. - Никогда не видел ничего более странного, - пробормотал Наполеон, следя за полётом роя биомехов вдалеке.- Ага, напоминает фильм ?Матрица?, - пробурчала Ирма.- Чувствую, здесь происходит нечто странное... Живое и неживое одновременно, слитые воедино, - проговорил себе в бороду Аноар.- Меня вовсе не волнует, как мы сюда попали, - сказал Фобос, долго хранивший молчание. – Но хотелось бы знать, что это за место, - князь так посмотрел на Странника, будто хотел продырявить его взглядом.- Без понятия, - пожал тот плечами. – Я перемещал нас наугад... Хорошо, что сюда попал, а не куда-нибудь в стену или вообще в космос.- Биомехи, - произнёс вдруг Шэгон. – Это – цех... поле, где Народ выращивает биомехов, синтетических существ.- Значит, эти капсулы..., - тревожно молвила Тарани, глядя на колонны, усеянные десятками тысяч капсул, заполненных мутной сине-зелёной жидкостью.- Да.- И в каждой из них...- Да, - кивнул Шэгон. За Мэтта вновь говорил Т’хасс. – Я видел такие поля на многих наших мирах, но представить себе не мог, что такое возможно создать в космосе...- Если всё так, то нам нельзя здесь задерживаться, - проронил Морион. Он так и не снял повязку с глаз. Но это ему было и не нужно. – Я чувствую, что за этим местом следят. Скоро сюда прибудет охрана...- Верно, - согласилась Вилл. – Насколько я понимаю, план всё ещё в силе? – она посмотрела на Странника.- Это единственно возможный план, - ответил тот. – К тому же я ощущаю потоки силы... Похоже, наш непредвиденный прыжок перенёс нас гораздо ближе к цели, чем можно было предположить...- Этим полям биомехов нужно очень много энергии, - тихо сказал Шэгон. – Скорее всего это поле, - он обвёл взглядом всю величественную панораму, - расположено в непосредственной близости к ядру Левиафана. Так оно полностью покрывает свои энергетические потребности, а остальная энергия распределяется между системами станции.- Похоже, на этот раз нам и вправду повезло, - сказала Хай Лин. – Если мы сможем найти путь к ядру и уничтожить его...- То потом сразу очень пожалеем, что не прихватили с собой ?Тысячелетнего сокола?, на котором героически смогли бы в последний момент удрать из идущего в разнос Левиафана, - язвительно заметила Ирма. – Лично я ещё хочу жить.- Тогда тебе следовало остаться дома, - сурово отрезал Фобос. – Или, отправляясь сюда, стражница, ты не была готова любой ценой одержать победу над врагом? А что если эта победа невозможна без самопожертвования?- Я просто... шутила, - посмотрела на князя Ирма. – С чувством юмора у тебя явно проблемы.- Если уничтожение ядра положит конец планам врага, но нельзя упускать наш шанс, - сказал Аноар.- Этим шансом как раз сейчас вовсю пользуются выжившие с ?Затмения?, - напомнил Странник.- И ты уверен, что они смогут забраться так далеко, преодолев нашу оборону? – холодно осведомился Т’хасс-Шэгон. – Это нападение застало гарнизон врасплох, ведь никогда прежде никому ещё не удавалось взять Левиафан на абордаж. Но эффект внезапности уже исчерпал себя. Их продвижение будет остановлено и обращено вспять, а сами бойцы – уничтожены.- Думаю, имперцы знают свой предел, и сумеют избежать такой участи, - не согласилась Хай Лин.- В любом случае ничего не меняется. Мы пришли сюда, чтобы уничтожить Императора, - сказал Игорь.- Он никуда не денется с Левиафана, - пожал плечами Доран. – А насколько я понял, если уничтожить ядро, то этому гигантскому кораблю придёт конец, как и всем, кто на его борту. К тому же, императора наверняка хорошо охраняют, а я уже и так чуть не погиб. Мой меч и алхимия в бою с ящерами не очень-то эффективны...- Тогда вот что, - резко сказал Игорь, пресекая уже начавшийся было спор. – Мы разделимся на две группы. Одну возглавит Фрейнар, как имеющий наибольший боевой опыт. Эта группа отправится к ядру. Вторая группа пойдёт со мной, как и планировалось. Возможно, так у нас и вправду будет больше шансов на победу. - Всё это, конечно, хорошо, но не логично. Похоже, утонув в энтузиазме, все забыли одну маленькую деталь – единственный, кто обладает сведениями о ящерах и хотя бы примерно знает куда идти сидит в мозгах Меттью Олсена.- Я могу передать нужные знания, - ответил Т’хасс. – Точно так же, как показал вам, где моя родина.- А разве ты не пойдёшь к ядру? – спросил Наполеон.- Он обещал показать мне правду, - кивнул на Игоря Шэгон. – И он должен сдержать своё обещание.- Сдержу, - кивнул тот. – Приступай.Магнус, Фрейнар и Аноар вновь встали вокруг Шэгона, как и в прошлый раз. И, как и в прошлый раз, архимаг стал первым, кому сознание ящера передало своё знание – они всего-лишь соприкоснулись лбами, и мгновение спустя всё было окончено. И как раз в этот миг, громко и надрывно жужжа, из-за ближайшей колонны-фермы вылетел огромный биомех! Он являл собой дикую помесь насекомого и краба с огромными клешнями, внутри которых таились внушительного размера пушки, восемью острыми членистыми лапами и десятком глаз на ?морде?. Едва заметив людей, приютившихся на дороге, чудовище, размерами не уступавшее слону, издало оглушительный трубный рёв, и выставив вперёд клешни, удивительно быстро ринулось в атаку, в мгновение ока преодолев несколько сот метров, отделявших его от людей! Но не пролетев и полпути он резко затормозил, открыв шквальный огонь из своих пушек, каждый выстрел которых вызывал мощный взрыв!К счастью, не заметить эффектное появление биомеха было просто невозможно, и маги успели принять меры предосторожности, вновь соорудив защитное поле, о которое и разбились первые залпы летающего монстра. И едва только тварь прекратила огонь, как волшебники, будто бы решив отыграться на биомехе за своё недавнее поражение, обрушили на синтетическое существо всю мощь своего магического арсенала разом! В один миг на несчастный плод научной мысли Шао’ссоров обрушились молнии, огненные шары, вихри энергии, водные потоки и ещё Бог знает что! Вся эта яростная буря магической энергии моментально накрыла попытавшегося было уклониться биомеха, и, казалось, должна была не то что в клочья его разорвать – даже пыли от него не оставить! Но каково же было удивление магов, когда всего пару мгновений спустя тварь выпорхнула из бушующего котла магической энергии совершенно невредимой!- Да чё-ё-ёрт! – воскликнула Ирма. – Как так-то? – завопила она прежде, чем новый град снарядов ударил в защитный купол, который уже после первого обстрела сильно сдал в прочности.- Преторианец снабжён генератором защитного поля, - сквозь грохот взрывов донёсся голос Шэгона-Т’хасса.- Мог бы и раньше сказать! – рявкнула на него Ирма, и в ту же секунду волшебный щит пал под натиском биомеханического чудовища, рассыпавшись на тысячи мелких, мгновенно исчезнувших осколков!Стражницы тотчас взмыли в воздух, атакуя тварь с разных сторон и пытаясь отвлечь её. И, в общем-то, у них это получилось – Преторианец переключил внимание на девушек, стараясь то поразить их из пушек, то разорвать клешнями, а то и вовсе испепелить лучами из своих ?глаз?. Пока ему это не удавалось – стражницы были ловчее, да и атаки их хоть и отражались щитом твари, но сбивали её с места, унося в сторону...- Вилл! – Шэгон ринулся на помощь стражницам, а маги, поняв, что у них появилось время, принялись творить какое-то общее заклинание, взявшись за руки и шепча непонятные слова неведомого языка. Лишь Странник остался в стороне от общего дела, спокойно наблюдая за выписывающими невероятные воздушные кульбиты стражницами и их противником, почему-то начавшим издавать ритмичный громкий рёв. - Почему ты не уничтожишь его? – спросил Наполеон, так же не принимавший участия в битве. – Ты ведь можешь.- Мне не стоит сейчас слишком громко заявлять о себе, - качнул головой Игорь. – Наше перемещение сюда и так уже должно было привлечь ненужное внимание... Не хочу увеличивать шанс нашего обнаружения, - сказал он, и в этот момент раздался чудовищный грохот – Преторианец взорвался! Его разорвало изнутри, разметав на мелкие ошмётки! Стражницы и Шэгон не успели уклониться - они попросту не ожидали, что тварь, которой не могла повредить ни одна атака, вдруг взорвётся сама - и оказались с ног до головы заляпаны сизо-зелёной жидкостью и внутренностями биомеха!- Фу-у-у-у-у! – брезгливо поморщилась Корнелия, тут же начиная отряхиваться.- Могли бы предупредить, - сурово посмотрела на магов сверху Вилл. – Это было действительно... Неприятно, - сказала она Магнусу, приземляясь вместе с подругами.- Мы на войне, - усмехнулся Фрейнар. – Но ведь главное – проблема решена.- Как вам это удалось? – подошёл к магу Шэгон-Т’хасс. – Преторианцы созданы не только для того, чтобы противостоять обычным угрозам. Они ведь генерируют вокруг себя поле, рассеивающее псевдоэнергию...- Однажды в одной из битв мне встретился противник, который умел делать что-то подобное, - ответил боевой маг. – Мне сразу показалось знакомым, как эта тварь отражает магические атаки. И я кое-что предложил. - Полагаю, это было именно то, с помощью чего вы одолели своего давнего врага, - с уважением кивнул Шэгон.- Да.- И что же это было?- Это... секрет! – подняв указательный палец вверх, хитро улыбнулся Фрейнар.- Ха. Надеюсь, этот ваш секрет может работать непрерывно, потому, что если мы отсюда не уберёмся как можно скорее, то будем вынуждены биться с целым роем Преторианцев, - сказал Т’хасс. – Тот, которого вы победили, во время сражения звал на помощь.- Уходим, - коротко бросил Странник. – Ты знаешь, куда идти? – посмотрел он на Шэгона. - Я выведу всех с поля, а дальше группы разделятся, - кивнул он, и тут со всех сторон раздались громогласные трубные завывания, от которых едва не лопнули барабанные перепонки!- Преторианцы! – выдохнул Доран.- Бежим! – крикнула Тарани, рванув с места ещё до того, как чудовищные биомехи показались из-за колонн.- Магнус, - посмотрел на коллегу Аноар. Архимаг кивнул, как будто прочёл мысли владыки стихий, и они, одновременно подняв посохи, произнесли какое-то короткое слово – посохи вспыхнули, накрыв всё вокруг мягким светом, и в следующее мгновение престарелые волшебники рванули с места так быстро, что даже Супермен обзавидовался бы!- Ни фига себе! – ошарашенно пробормотала Ирма, глядя на то место, где только что стояли два седобородых старца, похожих на Гендальфа. – Я тоже так хочу!- Теперь мы все так можем, - сказала Джайна. И вновь оглушительный трубный рёв прокатился по безкрайнему полю биомехов. Преторианцы были уже очень близко!- Вот теперь точно пора валить отсюда! – заключила Ирма, устремившись вслед за престарелыми спринтерами как раз в тот момент, когда из-за колонн с разных сторон появилось более десятка летающих ?крабов?. Остальные тотчас последовали её примеру, и шквальный огонь, открытый Преторианцами в следующую секунду, усеял взрывами пустое место!Благодаря заклинанию архимагов люди стали двигаться так быстро, что их было даже невозможно увидеть. Только лишь мгновенно исчезающий вдали смазанный силуэт – вот и всё, что мог заметить глаз!Но чудовищные биомехи сразу сообразили, что их добыча вдруг приобрела сверхскоростные характеристики, и, перебирая лапами воздух, ринулись в погоню, ничуть не уступая в скорости беглецам!Дорога петляла, извивалась, отбрасывая ответвления в разные стороны, огибала колонны и, казалось, ей не будет конца. Но, всё же, группа стремительно двигалась в одном направлении, ведомая Шэгоном...Преторианцы не отставали. Они уже сообразили, что не смогут догнать людей, и принялись полосовать дорогу лучами, целясь в беглецов и вынуждая тех маневрировать, совершая просто-таки невероятные кульбиты и финты. Лучи проходили буквально в миллиметрах от незащищённой плоти, но в самый последний миг людям удавалось уклониться!Тогда биомехи вновь открыли шквальный огонь по бегущей группе, пытаясь создать сплошную завесу из взрывов и осколков на пути беглецов, заставить их затормозить, но те бежали слишком быстро – взрывы рвали дорогу в клочья позади них!- Похоже, оторвёмся, - проговорила Элеонора, продолжая бежать вслед за Магнусом и Джайной.- Твари умны и найдут способ нас остановить, - донёсся едва различимый из-за шума ветра в ушах голос Шэгона.- Нам ещё далеко? – крикнула Джайна.- Нет. Скоро выйдем к узлу распределения, - донёсся ответный крик регента.И в этот момент дорога с треском и грохотом дрогнула, а огни, горевшие на обочинах, судорожно замигали!Люди из-за огромной скорости и инерции, не сумев вовремя среагировать, покатились кубарем по шатающейся дороге, сдирая о неё в кровь колени, локти, ладони и спины. Фрейнар, Доран и Элеонора едва не вылетели с дороги в пропасть – к счастью, их сумели поймать вовремя подоспевшие коллеги по магическому цеху.Пару мгновений все приходили в себя. И только Ирма высказала вслух вопрос, который был у всех на уме: - Что это было? – спросила она. К счастью, ни ей, ни остальным стражницам не удалось испытать на себе взаимодействия сил гравитации, инерции и скорости. Всю дорогу девушки летели. - Я не вижу Преторианцев, - проговорил Фобос, оглядываясь. А Странник тем временем распластался на шатающейся дороге, приложив к ней ухо и, казалось, вообще уснул. Но секунду спустя он резко вскочил на ноги и посмотрел куда-то назад.- Ты был прав, Т’хасс, - прошипел он сквозь зубы. – Они нашли способ нас остановить... Уничтожить генераторы, удерживающие дорогу в воздухе!Дорога вновь угрожающе зашаталась.Но теперь уже не было слышно взрывов – вместо этого повсюду разнёсся громкий стон металла, на который вдруг обрушилась чудовищная нагрузка!- Ходу отсюда! Живо! – крикнул Шэгон, устремляясь вперёд и увлекая за собой остальных с невероятной скоростью как раз в тот самый момент, когда самые дальние из видимых позади секций воздушной дороги со страшным скрипом, лязгом и скрежетом вдруг начали ломаться и падать одна за другой всё быстрее и быстрее!Преторианцы вновь показались над дорогой – они были уже значительно ближе к беглецам, и вновь открыли шквальный огонь, намереваясь их замедлить и не позволить взлететь, чтобы остальное довершила рушащаяся дорога!Взрывы!Грохот!Пламя!Осколки!На этот раз даже огромная скорость и магически усиленная реакция плохо справлялись с этим вызовом. От осколков, вырванных взрывами из дорожного полотна, было не увернуться... Многих они уже зацепили – лицо Фрейнара, иссечённое мелкими кровоточащими ранами, Магнус, продолжавший бежать с окровавленной рукой и невзирая на боль произносить слова заклятия левитации... Даже Шэгон, у которого треснула золотая маска, все ещё летел впереди, время от времени огрызаясь зелёным лучом, который, прочем, не причинял Преторианцам никакого вреда.Дорога рушилась секция за секцией, всё быстрее и быстрее – людей от пропасти отделяло уже менее полусотни метров, и это расстояние всё сокращалось... Невозможно взлететь – лучи и снаряды проносятся над головами. Но вот впереди показалась стена. Огромная чёрная стена, конца и края которой не было видно. В неё ?вонзались? дороги со всех ярусов, отовсюду покуда хватало взгляда. Выполненная из бликующего тёмного материала, она казалась непреодолимым барьером, отделившим один мир от другого. Но, самое главное – впереди показался выход! Прямоугольный проход, из которого лился яркий белый свет! И таких проходов было не счесть – к каждому вела своя дорога.- Быстрее! – крикнул Наполеон, стараясь перекричать грохот взрывов и обваливающихся секций дороги, когда вдруг секция у самого выхода начала опасно шататься и дрожать! Она тоже вот-вот должна была рухнуть!Аноар тотчас же на бегу вскинул посох, кристалл которого вспыхнул фиолетовым, и невероятная скорость группы увеличилась ещё больше! Бежавшие первыми архимаги и Шэгон меньше чем за долю секунды проскочили остаток пути, и в этот миг секция у выхода полетела вниз! Стражницы тотчас подхватили за руки тех, кто были ближе – Мориона, Элеонору и Дорана. Фобос, Элион и Фрейнар, как и Странник, державший на руках Джайну, взмыли в воздух, а Хагглз и Наполеон одним гигантским немыслимым прыжком, сопровождаемым лучами и сполохами взрывов от огня Преторианцев, преодолели пропасть и приземлились точно рядом с архимагами в просторном помещении, залитом белым светом!Миг спустя и стражницы уже были там, миновав падающие останки дороги... И вот сейчас, за секунду до счастливого исхода, мощный взрыв прямо перед выходом отбросил внутрь помещения, оглушил и разметал людей! В глазах потемнело, а шум в голове заглушил всё... Дикий звон в темноте и боль от ушибов....Несколько долгих, почти вечных мгновений ушло на то, чтобы прийти в себя. Вилл, находившаяся ближе всех в эпицентру взрыва, встала. Многие маги пока лишь пытались подняться. Морион сидел, прислонившись к белой стене. Доран, шатаясь, пробовал подняться на ноги. А вот и подруги – слава Богу, с ними, похоже, всё в порядке. Девочки обступили Вилл, и что-то ей говорили, но... Она ничего не слышала! Однако, пока осознание этого ещё не пришло в полной мере, девушка улыбнулась подругам... И только тогда увидела Шэгона – он стоял прямо у прохода, перекрытого силовым полем, переливавшимся всеми цветами радуги. Стоял, и смотрел на беснующихся за барьером Преторианцев, оказавшихся неспособными пробить защиту. А с правой его руки на пол текла кровь.- Мэтт! – крикнула Вилл, бросившись к возлюбленному, и вдруг остановилась, поняв, что не слышит собственного голоса! – Что... я не..., - испуганно пробормотала она, когда Шэгон обернулся. Он, наверное, что-то сказал, но девушка даже не могла понять, говорит он или нет, ведь его лицо было скрыто маской. Он подошёл, схватил её за плечи, очевидно волнуясь и что-то говоря, но Вилл ничего не слышала. Однако, страх и отчаяние, казалось уже готовые вонзиться в её сердце, вдруг отступили. Ибо их место заняла тревога!- А где же Странник и Джайна? – не слыша себя, спросила стражница, а вдруг оказавшийся рядом Фобос пристально посмотрел ей в глаза и Вилл услышала его отчётливый голос в своей голове: ?Их сбили?, - произнёс он...Было высоко. Очень высоко. Так высоко, что не было видно ни конца этой чудовищной пропасти наверху, ни дна внизу. И здесь тоже висели эти странные светящиеся шары. И ветер тоже здесь был. И он был куда сильнее, чем там, наверху. Его потоки гудели, извивались, завывали, время от времени сильно раскачивая шары света...Уступ был небольшой – всего десять сантиметров. И казалось совершеннейшим чудом, что Странник сумел его заметить и зацепиться за него в падении! А ведь по-идее ему должно было оторвать уж если не руку, то пальцы. Но ведь не оторвало! А он к тому же держал Джайну, побледневшую от страха, за талию. Девушка крепко-накрепко держалась за Игоря, и боялась даже лишний раз вздохнуть. Но ей было видно то, чего сейчас не мог видеть Странник – все парящие дороги остались высоко вверху, их уже даже нельзя было разглядеть. Зато здесь, внизу, множество колонн-инкубаторов сходились в одно единое основание – огромное, конусообразное, составленное из колец разного материала, расходящееся книзу. Впрочем, где начиналось основание колонн, так же не было видно. А капсулы-инкубаторы – мириады капсул подсвеченных изнутри разными цветами – двигались по кольцам основания непрерывными потоками в разных направлениях – и вверх, и вниз, и в стороны... Всё это сопровождалось приглушённым лязгом и жужжанием механизмов.Джайна осторожно вздохнула, заворожённо глядя на удивительные технические сооружения. Ещё несколько недель назад она вообще не представляла, что такое технологии и наука, а теперь... Это было сродни прикосновению к великой тайне. Такое же чувство она испытывала в самом начале обучения магии – восторг, ожидание чуда, притаившегося где-то рядом. Но и осознание грозной силы, которую постигаемая тайна может представлять. И вот сейчас, видя на что способна технология, девушка на миг подумала, что не магический, но технический способ познания мира несёт в себе огромные возможности и невероятные опасности... Всего на миг, потому, что страх исправно делал своё дело, вцепившись в сердце юной волшебницы холодными когтями.- Тебе страшно? – тихо спросил Игорь. Его тёплое дыхание обжигало шею девушки. Джайна лишь слегка кивнула. – Глупый вопрос в такой ситуации, - усмехнулся Игорь. – Всё нормально, - и тотчас отпустил уступ. Джайна вскрикнула, но секунду спустя поняла, что они никуда не падают, а зависли в воздухе! Страх, терзавший её, мигом отступил, и на его место пришли радость и облегчение. Повинуясь эмоциям, девушка резко и быстро поцеловала Странника в щёку, а потом нахмурилась и спросила:- Значит, всё это время ты мог вот так запросто спасти нас? – в её голосе слышалась наигранная строгость.- Ну, откровенно говоря – да, - смущённо ответил Игорь. Они всё ещё висели в воздухе в объятьях друг друга.- Значит, я напрасно всё это время боялась? – ещё ?суровее? спросила девушка.- Да...- Ты несносный безчувственный человек! – воскликнула волшебница. Однако тон её был самый что ни на есть миролюбивый. – Как же можно заставлять несчастную девушку так сильно волноваться?- Извини, - стушевался Странник. – В следующий раз я заставлю тебя волноваться меньше. Обещаю, - обезоруживающе улыбнулся он.- Ты издеваешься? – фыркнула Джайна.- Конечно... Но не всегда, - продолжая улыбаться, ответил Игорь.- Ну, всё, хватит! – посерьёзнела девушка. Казалось, будь они на твёрдой земле или иной поверхности, а не в воздухе над бездной, она бы отстранилась от Игоря. Но ситуация не позволяла. – Мы должны вернуться – остальные волнуются, - сказала она. Но Странник вдруг качнул головой.- Нет, - тихо, почти шёпотом, произнёс он. – Теперь у нас разные дороги.- Но... почему?! – на сей раз удивление и возмущение Джайны было искренним. – Ты же сам говорил...- Я чуть было вновь не повторил свою старую ошибку, - ответил он. – Чуть было не вовлёк посторонних в ту битву, которую должен принять сам. - О чём ты говоришь?- То существо с изнанки мира, о котором я говорил... Оно здесь. Я его чую. А раз так, то и оно чувствует меня. Оно уже готово нас встретить... А остальные, оставаясь со мной, рисковали бы куда больше, чем сейчас, когда им не остаётся иного выхода, кроме как уничтожить ядро Левиафана... Эта тварь пока ещё не знает, кого именно чувствует. Если б знала, уже давно сбежала бы. Но вскоре это будет невозможно...- Ты всё это спланировал заранее? – строго спросила Джайна.- Нет, но, похоже, сама Вселенная сейчас на моей стороне.Джайна молчала. Она просто не знала, что сказать в ответ на такую откровенность. Но одно она знала точно – ей было неприятно то, как поступает Странник сейчас. Хотя она и понимала его в какой-то мере.- Не тревожься за остальных, - по-своему поняв молчание девушки, сказал Игорь. – Они справятся. Тем более не только они одни идут к ядру. Им будет проще... чем мне.- Тебе?- Да. Ты должна отправиться вместе с остальными, - ответил Странник. Он не хотел расставаться с девушкой, но понимал, что вместе с ним она будет в огромной опасности, куда большей, чем если отправиться с остальными членами группы.- Я понимаю, почему ты так говоришь, - прошептала девушка. Она и вправду понимала. И именно поэтому не хотела оставлять его одного. – Но я не хочу, чтобы ты был один. Я пойду с тобой.- Ты...- Неужели ты думал, что я тебя брошу? – посмотрела она ему в глаза и улыбнулась. – По-моему, ты и сам в это не верил. А теперь хватит висеть без дела, - резко сказала она. – Пора покончить с этим раз и навсегда.- Ты права, - кивнул Странник, и пара, плавно тронувшись с места, полетела вниз, туда, откуда вырастал гигантский конус основания колонн...Космос вокруг Меридиана...Кладбище безымянных героев, усеянное безчисленными обломками погибших кораблей. Они лениво летают, отблёскивая в лучах солнца, кружатся в хаотическом вальсе, сталкиваясь друг с другом... Что-то где-то сверкает и взрывается – бой всё ещё идёт. Но не здесь. Дальше. То там, то здесь взгляд цепляется за вспоротые и изувеченные смертоносными энергиями остовы огромных кораблей.Вот горделиво плывёт в свой последний путь пробитый насквозь и едва ли не разодранный надвое Звёздный разрушитель. Вот двухкилометровый ?диплодок? Шао’ссоров, с отхваченным точно ножом боком, уходит в вечность в сопровождении облака зелёной желеобразной субстанции, что ещё исторгается из его повреждённых внутренностей.И тишина. Она – единственный свидетель этой величественной и трагической картины.А Меридиан совсем рядом. Одетая в изумрудную дымку атмосферы планета. Драгоценный мир, полный тайн и загадок, ждущий финального аккорда в этой ужасной и кровавой симфонии разрушения и смерти. А дирижёр уже готов – он взмахнул палочкой, оркестр сейчас сыграет в последний раз, и всё будет кончено. Занавес. Аплодисменты.Левиафан замер, заняв орбиту, на которой прежде вращались луны Меридиана. Небесные тела уже изменили траектории своего бега и уносились вдаль от планеты, что так долго была их ?хозяином?. Зловещий серебристый шар, усеянный гигантскими иглами, занял нужное место...А флоты ящеров и союзников продолжали рвать друг друга в клочья, сражаясь не на жизнь, а на смерть. Пути назад не было, как не было уже и смысла в этом сражении. Взрывы, смертоносные лучи, тысячи смертей на единицу времени... Всё это уже не имело смысла потому, что Левиафан занял нужное место. Как убийца, смотрящий в глаза своей жертве и наслаждающийся страхом и ужасом в её взгляде, Левиафан замер перед Меридианом.Казалось, что зловещая станция ящеров так и будет недвижно висеть дальше, но вдруг все её шипы одновременно оделись в ?шубу? гигантских разрядов и вдвинулись внутрь корпуса боевой космической крепости! Все, кроме одного, смотревшего точно в центр Меридиана. И бронированные плиты вокруг него стал раздвигаться в стороны, создавая жуткое впечатление – будто открывался гигантский дьявольский глаз! Впрочем, это впечатление было не далеко от истины... Плиты расходились всё шире, являя взору огромную – размером едва ли не с четверть станции – круглую выпуклую чёрную площадку, из самого центра которой и торчал исполинский шип. Она была абсолютно гладкой и напоминала зрачок в обрамлении из сияющих белым пластин.Глаз ужаса открылся, суля Вселенной смерть и перерождение...Вилл молчала. Магнус уже излечил её, и девушка вновь могла слышать, но... Странник и Джайна. Стражница была подавлена. Впрочем, у остальных членов группы на душе были похожие чувства.Они все ещё оставались в просторном белом помещении – ?предбаннике? гигантского поля, на котором ящеры выращивали своих биомехов. Преторианцы уже куда-то исчезли, пару раз пальнув по защитному полю, ограждавшему от них людей. Похоже, они поняли, что теперь не смогут достать нарушителей.А маги залечивали раны.- И что дальше? – наконец, не выдержав, спросила Корнелия.- А как ты думаешь? – посмотрел на неё Фобос.- Ну..., - замялась девушка, - Странник и Джайна...- Что делать теперь, когда они, вероятно, погибли? Это ты хотела спросить, верно? – прервал её князь. Девушка кивнула, нахмурившись. Теперь она ожидала от мира лишь плохих вестей.- Погибли?! – вдруг усмехнулся Шэгон. Хотя на самом деле сейчас за него говорило сознание ящера. – Вот как все вы думаете? – обвёл он присутствующих взглядом. – Нет. Их так просто не убить, - качнул он головой.- Да-а-а, - протянул Наполеон. Уж в чём я убедился наверняка, так это в том, что у Странника куда больше девяти жизней. Наверняка он как-то выкрутился и девушку тоже спас, - Регент видел, каково сейчас Элеоноре, и понимал, что его слова вряд ли смогут успокоить женщину. Джайна была для неё не просто ученицей, а приёмной дочерью, и волшебница сейчас очень сильно переживала.- Выбора у нас нет, - сказала Элион.- А если им нужна наша помощь? – возразила Хай Лин. - Наивная стражница, неужели ты и вправду думаешь, что Странник отдавал свою судьбу на волю случая хоть раз? – заговорил молчаливый Морион.- Что вы хотите сказать? - Он всё спланировал заранее, - вздохнул Аноар.- Он решил в одиночку встретиться с последствиями своих ошибок, не вмешивая никого из нас, - кивнул провидец. – Это только его сражение.- А ведь он обещал показать мне истину, - сухо произнёс Т’хасс. - Ты её увидишь, - заверил его Морион, вставая – всё это время он сидел на полу, прислонившись к стене. – И это случится скоро.- Что ж, - подал голос Фрейнар. – Как сказала королева – выбора у нас нет. Мы должны разрушить ядро этого рукотворного мира. - Победа несмотря ни на что, - усмехнулся Фобос. – Мне нравится этот подход.- Как нам добраться до ядра? И желательно избежать стычек с твоими собратьями, - спросил Магнус у Т’хасса. Тот не ответил – лишь молча посмотрел по сторонам. Затем кивнул своим мыслям, и сказал:- В этой переходной камере есть синаптический ганглий. С его помощью я смогу выяснить, где мы находимся и как добраться до ядра. Заодно узнаю, что происходит на станции.- Этот... ганглий – что-то вроде компьютера, подключённого к сети? – спросила Тарани. Шэгон ничего не ответил. Он просто подошёл к закрытой двери-диафрагме, что вела прочь из белой камеры. Прикоснулся к стене рядом с дверью – часть стены перед его лицом неестественным образом вздулась и выплюнула перед собой большой кожистый ?бутон? на извивающемся змееподобном ?стебле?. Стражницы издали дружное ?Фу-у-у-у!!!? при виде сего агрегата. Впрочем, никто не обратил на это внимания. Тем временем ?бутон? раскрыл свои лепестки, больше похожие на крылья летучей мыши, и резким движением, будто тварь из фильма ?Чужой?, обхватил голову Шэгона.- Вот я б в эту гадость ни за что не полез бы, - поёжившись, брезгливо прошептал Наполеон, глядя на застывшего с ?чужим? на лице Шэгона. Хагглз согласно фыркнул. Остальные сохраняли молчание. А по лицам Элион и Элеоноры было видно, что они вполне согласны с регентом. А вот Фобос как обычно являл собой пример полного безстрастия.Так, в молчании, прошло несколько минут, когда вдруг, с громким звуком ?чпок?, лепестки освободили голову Шэгона, сложились в бутон и ?всосались? в стену менее чем за секунду. Шэгон пошатнулся, но на ногах устоял. Покачал головой, разминая затёкшую шею.- Ну, как? – осведомился Доран. – Что вам удалось узнать?- Много, - ответил Регент. – Но самое главное – теперь известно, где находится ядро, и как туда попасть, - Шэгон обвёл всех взглядом.- Так ведь это же хорошо, - сказала Ирма.- Это будет сложно, - качнул головой Шэгон. – К ядру нет пути, которым можно было бы пройти в обычном смысле слова. Нет дорог и проходов, ведущих туда...- Тогда как же туда попасть? – удивилась Хай Лин.- Только телепортация. Нам придётся пробиться в один из Залов перемещения и только оттуда мы сможем переместиться к ядру, поскольку оно экранировано от любых несанкционированных попыток перемещения. Любой, кто попытается телепортироваться туда вне системы внутренней телепортации Левиафана, будет разорван на элементарные частицы силовыми полями.- И это как раз та самая сложная часть, - кивнул Фрейнар. – Что нас ждёт на пути к ближайшему залу? - Смотря как мы пойдём, - ответил Т’хасс. – Проще всего добраться туда по техническим туннелям, если мы хотим избежать сражения... Однако сам зал всё-равно охраняется биомехами и отрядом Огненных стражей.- Огненных? – переспросила Тарани.- Огневая мощь их вооружения сопоставима танковой дивизии вашего народа, - он посмотрел на стражниц, которые, представив себе на что способна танковая дивизия, как-то сразу погрустнели.- А другие пути, как я понимаю, ещё сложнее, - усмехнулся Фобос. Регент кивнул.- Не стоит забывать, что в этом зале наверняка будет полно воинов, спешащих на подмогу братьям по оружию, сражающимся с командой ?Затмения?, - нахмурился Магнус. – Хотя нам и не надо сражаться с ними всеми. Нужно лишь добраться до... как же это у вас зовётся?- До активной зоны телепорта, - помог ему Шэгон.- Да, - кивнул с благодарностью архимаг. – И тогда мы сразу перенесёмся куда надо.- Хм... если сделать всё быстро и при условии, что нас не сразу заметят... Шанс есть, - согласился Шэгон.- А у меня припасена пара трюков, чтобы отвлечь стражу, - пробасил в бороду Аноар. - Надеюсь, они помогут выиграть время.- Хорошо, - кивнул Магнус. – Раз всё решено, то нам пора выдвигаться, - и группа пришла в движение.Но тут раздался голос Элеоноры: - Подожди, - она оказалась рядом с Шэгоном и положила ему руку на плечо, остановив. – Ты не узнал ничего о судьбе... Джайны? – спросила она. Судьба Странника её мало волновала.- Нет, - после паузы, глядя женщине в глаза, ответил Регент...Пламя было везде. Его алые языки, задорно играя друг с другом то тут, то там, большими пожарами или малыми очагами хищно пожирали всё, что могло гореть. Здания, разные предметы, строительный мусор, остовы бронетехники... трупы. Поле недавнего боя, мрак над которым рассеивал огонь, вечный спутник всех войн. Повсюду на улицах внутреннего города Левиафана лежали тела павших в бою имперских штурмовиков с прожжёнными дырами в белой броне. Там же пылали или уже просто чадили густым чёрным дымом с едким запахом подбитые шагоходы и парящие танки. Однако куда больше на улицах города было тел ящеров и их чудовищных биомехов... Воздух был наполнен запахами битвы – раскалённый металл, жжёный пластик, озон. Но больше всего – запах горелой плоти.Оборона ящеров пала. Земляне под командованием Крутова осуществили молниеносный прорыв и оказались в самом центре вражеских позиций, тотчас начав причинять добро и наносить справедливость в промышленных масштабах. Однако ящеры не сдавались, даже когда с воздуха их атаковали боевые капсулы, управляемые Кондратом. Но, всё же, когда с флангов ударили штурмовики во главе с полковником Росом, Шао’ссоры дрогнули. Они не побежали, не сдались. Они продолжали ожесточённо сражаться до последнего бойца, хотя уже поняли, что победа выскользнула из их рук.Бой длился не более сорока минут и за это время сравнительно небольшой группировке войск с ?Затмения? при поддержке землян удалось полностью очистить эту часть города от сил противника. Однако очаги сопротивления всё ещё оставались. В основном это были небольшие отряды ящеров, действовавшие по партизанскому принципу ?ударил-убежал?. По мере сил и возможностей имперцы проводили зачистку местности.Однако, самое интересное, пожалуй, было то, что где-то впереди, в бледном мерцающем свете вырисовывалась стена поистине циклопических размеров, простиравшаяся ввысь и в стороны покуда хватало взора! В её плавных изгибах интуитивно угадывалась сферическая форма.- Полагаю, мы добрались до внутренней части станции, - созерцая величественную картину, изрёк Звягинцев. – Это уже кое-что.- Но мы до сих пор не знаем, как добраться к главному реактору, - задумчиво произнёс Крутов. Сейчас они – все десять человек экипажа ?Невского? - шли по широкой улице, испещрённой воронками от взрывов, завалами, грудами строительного мусора, в которые обратились рухнувшие здания. Впереди пылал подбитый имперский танк, разрезанный вражеским лучом чуть ли не надвое. И везде были трупы. Ящеры и штурмовики, чьи белые доспехи были очень хорошо заметны. Группы имперцев также продвигались вперёд по улице чуть поодаль от землян. Время от времени кто-то из них стрелял в переулки или окна домов, либо по подававшим признаки жизни ящерам, лежавшим на улице, помогали раненным бойцам оказывая медицинскую помощь или перенося их на антигравитационных носилках...- Фу, ну и гадость! – проходя мимо гигантской – более десяти метров – туши биомеха, усеянной щупальцами, с отвращением сказал Савельев, всё ещё остававшийся в ?броне космодесантника?, в которую превратил свою боевую капсулу. Этот мёртвый биомех доставил немало хлопот своими яростными и мощными атаками. Силовое поле, множество глаз-излучателей, способных стрелять каждый по своей цели...- А ведь у них такой гадости ещё предостаточно, - сказал кто-то из штурмовиков, проходивших мимо. Группа землян ушла дальше, а Савельев-космодесантник не отказал себе в удовольствии от всей души пнуть поверженного гиганта. Гигант качнулся, издав недовольное утробное урчание – Савельев от неожиданность вздрогнул и чуть не споткнулся. Выматерившись, он пнул ?спрута? ещё раз и пошёл догонять остальных.Шли молча, соблюдая боевую готовность и одновременно созерцая картину чужого во всех смыслах города, кое-где объятого пламенем.- Сергей Иванович, - вдруг подал голос Кондрат. – Похоже, нам улыбнулась удача...- Объясни, - проворчал Крутов. Иногда ему казалось, что этот искусственный разум уж слишком живой и своеобразный. Хотя тут, пожалуй, не было ничего плохого. Разум, не ведающий эмоций, способен только разрушать и заботиться лишь о собственном выживании. Хотя временами манера общения Кондрата раздражала.- Судя по переговорам наших союзников им удалось захватить какой-то важный объект, - ответил ИИ.- И нам не сказали, - нервно усмехнулся Звягинцев. Тут в шлемофонах у всех зазвучал голос имперского офицера, обратившегося к землянам:- Это полковник Рос. Похоже, мы только что взяли полевой штаб ящеров. Думаю, вам стоит прибыть сюда поскорее. Высылаю координаты...Секунду спустя на тактическом дисплее в шлеме Крутова появилась карта ближайших кварталов города с отмеченной в центре площадью, куда сходились улицы. Туда и нужно было идти.- А ты говоришь – не сказали, - Сергей Иванович посмотрел на Звягинцева и взмыл в воздух. За ним последовали и все остальные...Площадь была большой – в несколько футбольных полей размером – и здесь запросто могло поместиться тысяч двести-триста человек. Хотя в данном случае вернее было бы говорить – ящеров. Собственно, кроме размеров в этой площади не было ничего выдающегося, за исключением, пожалуй, одного – прямо в её центре, подбитый, с зияющими в нескольких местах рваными дырами, лежал на брюхе довольно приличных размеров – под триста метров - корабль ящеров, напоминавший крокодила и черепаху одновременно. Вокруг корабля суетились имперцы – устанавливали периметр, перетаскивали какую-то аппаратуру и вообще занимались теми вещами, которыми положено заниматься в таких ситуациях. Рядом высились два шагохода AT-ST. Впрочем, самое интересное сейчас происходило внутри корабля...Вокруг крокодило-черепахи было довольно много трупов ящеров и туш уничтоженных биомехов, что действительно говорило о важности сбитого корабля – не зря ведь они его так защищали.Земляне не стали задерживаться на площади, и, миновав оцепление, вошли в корабль через одну из пробоин. Они оказались в просторном кишкообразном коридоре с ребристыми полом и потолком. Здесь тоже суетились штурмовики. Один из них, заметив землян, показал жестом, чтобы те следовали за ним. Процессия двинулась дальше, плутая по хитросплетениям коридоров и отсеков, пока, наконец, люди не добрались до просторного помещения со множеством странных биомеханических конструкций. В самом центре помещения с потолка свисало грушеобразное кожистое ?нечто? размером в два человеческих роста. Именно здесь, как понял Крутов, и был центр управления кораблём. Мостик иными словами. Полковник Рос тоже был здесь. Как и имперские учёные, которые суетились у этой самой груши. Здесь же был и протокольный дроид, подозрительно похожий на С-3РО. Только чёрный.- Генерал, - приветствовал Крутова Рос, отрываясь от изучения какой-то мудрёной голограммы. – Рад, что вы здесь.- Где ж нам ещё быть? – пожал плечами Сергей Иванович. Звягинцев меж тем уже вовсю обсуждал что-то с имперскими учёными. Он был в своей стихии. К тому же ему пока не доводилось исследовать корабль Шао’ссоров. – Что тут у вас?- Похоже на полевой командный пункт ящеров, - сказал полковник. – По крайней мере мы так думаем – уж очень хорошо этот кораблик охранялся.- Что-нибудь уже смогли выяснить? – глава ФСБ брезгливо покосился на очень живую, вздрагивающую и колышущуюся ?грушу?, подумав, что у ящеров и людей слишком мало общего. - Ищем, - Рос кивнул на учёных. – Хотя на первый взгляд эти биотехнологии ящеров вообще не совместимы с нашей техникой.- Та-а-а-ак, - вдруг неуверенно протянул один из копавшихся с грушей мужчин. – Кажется, что-то есть, - в ту же секунду голо-проектор, стоявший на полу, ?чихнул? и над ним в воздухе проступили зелёные буквы неизвестного языка. – Есть контакт, - удовлетворённо кивнул учёный, мельком глянув на результат своих с коллегами манипуляций с ?грушей?, от которой к проектору тянулись провода.- Похоже, не всё так печально, - дружески похлопав собеседника по плечу, Крутов обратился к Николаю, указав на висящие в воздухе буквы:- Вы можете это перевести? - Я не лингвист, - с сожалением пожал тот плечами.- Этот язык мне не знаком. И не имеет ничего общего с более чем шестью миллионами форм связи, хранящимися в моей памяти, - извиняясь, отозвался протокольный дроид, покачав головой. Земляне при входе его не заметили, и теперь удивлённо рассматривали это, невесть откуда взявшееся, чудо научно-технического прогресса.- Только не говорите мне, что всё пошло псу под хвост, - нервно усмехнулся космодесантник-Савельев, протиснувшись к голо-проектору и буквально носом уткнувшись в затейливые закорючки инопланетной письменности, висевшие в воздухе.- Хм... Возможно, я смогу перевести, - раздался вдруг голос Кондрата, заполнив собой весь мостик. ИИ вещал через ?выращенные? в боевых капсулах-скафандрах землян динамики. – Вся информация, полученная от командующего Шро’така, записана в моей памяти. Хоть он и не раскрывал секретов письменности своего народа, думаю, я смогу использовать эти сведения для перевода.- Действуй, - кивнул Крутов, махнув рукой на немой вопрос в глазах Роса: ?Кто это говорит??. Тотчас из правого наплечника Савельева к проектору скользнул тонкий чёрный провод, нащупал нужный разъём, и подсоединился. Буквы в воздухе замерцали, изменив цвет на жёлтый. Савельев что-то недовольно проворчал и уже собрался отойти, но вредный ИИ его остановил:- А вас, товарищ десантник, я попрошу остаться на месте. Провод не резиновый и растягиваться не будет, - проворчал из динамиков Кондрат, на что обиженный ?десантник? выдал ещё одну порцию бурчания под нос.- Искусственный интеллект? – догадался Рос. Крутов кивнул. – Весёлый он у вас, ничего не скажешь.Повисла тишина. Лишь Савельев время от времени недовольно ворчал что-то про восстание машин и приниженное положение человека разумного. Впрочем, это ворчание нисколько не волновало Кондрата, увлечённо разгадывавшего тайны инопланетного языка. Пара минут прошла в напряжённом молчании и ожидании.- Ну, теперь кое-что понятно, - когда Кондратий, наконец, снизошёл до разговора, лица имперских учёных просияли от радости.- Тебе удалось перевести? – спросил Крутов.- Мне удалось понять общий смысл... Для полного перевода не достаточно данных, - ответил ИИ, а чёрный провод втянулся в наплечник брони Савельева.- Ну, что там? – в нетерпении поторопил Кондрата Звягинцев.- Схемы, карты, планы... Тактические данные. Но самое главное – подробная карта Левиафана, - и при этих словах прямо в центре помещения над проектором возникла голограмма – гигантская станция ящеров предстала перед взорами людей во всех подробностях и мельчайших деталях. Все конструктивные особенности, планировка – всё это было здесь. – Теперь мы не будем идти в слепую.- Это и правда ценные сведения, - довольно сказал Крутов. – Как нам отсюда добраться до реактора?- Хм... Вот с этим как раз проблема, - задумался Кондрат. – Никаких прямых путей к ядру я не заметил. Похоже, для обслуживания ядра ящеры пользуются телепортационными узлами.- Значит, нам придётся захватить один такой узел, - кивнул Рос.- Платформы телепортации хорошо охраняются, - предупредил Кондрат. – Впрочем, с нашей огневой мощью нам не составит труда преодолеть эту проблему.- И то верно, - согласился кто-то из землян.- Кстати – я наткнулся на один интересный рапорт, - продолжил ИИ. – Похоже, в этой части станции недавно сработала тревога, - с этими его словами карта Левиафана ?вспухла?, словно взорвавшись, и раздалась вширь, заполняя всё помещение. Люди оказались внутри проекции, где тотчас жёлтым засветилась довольно большая область – какое-то огромное помещение овальной формы внутри станции, занимавшее едва ли не десятую часть Левиафана и расположенную довольно близко к ядру, изображённому в виде сияющей искры.- Группа проникновения, - кивнул Рос.- Мда... Наверняка они, - согласился Звягинцев. – И они уже почти у цели.- Но ведь если они преуспеют, станция взорвётся, - прошептал имперский учёный.- Нехороший расклад, - проворчал Крутов. – Но мы зашли слишком далеко, чтоб повернуть назад. Кондрат, это всё, что удалось выудить из этой... ?груши?? – ?Какая же, всё-таки, неприятная штука?, - промелькнула мысль, когда Сергей Иванович вновь посмотрел на странное образование, заменявшее кораблю ящеров центральную консоль управления.- Да.- Тогда идём отсюда. Карта у нас есть, примерный план действий – тоже, - Крутов махнул рукой, призывая подчинённых идти за ним.- Мы вас догоним, - сказал ему вслед Рос, и в этот момент на улице громыхнуло! Да так, что и без того изодранный чуть ли не в лохмотья корабль швырнуло и подбросило с диким грохотом и скрежетом! Люди попадали, кто-то обо что-то ударился, кто-то обматерился... А кожистый стебель груши от такого яростного рывка натужно лопнул и синапс контроля – та самая груша – с омерзительным чавканьем и хлюпаньем рухнула на пол, принявшись заливать его вязкой зелёной жижей...- Что за чёрт? – кряхтя и поднимаясь, чертыхнулся Звягинцев.- Нас атакуют, вот что! – рявкнул Крутов, и в этот момент вновь раздался чудовищный грохот, а корабль затрясло и завертело с бешеной силой!- Ходу отсюда! – крикнул Савельев, выстрелив вверх, едва только болтанка прекратилась. Выстрел пробил огромную сквозную дыру в корабле, прошив его буквально насквозь, и космодесантник с необычной ловкостью ?впорхнул? в неё на струях реактивного пламени, вырвавшегося из его ранца... Стали слышны звуки ожесточённого сражения, развернувшегося снаружи... Один из имперских учёных был мёртв. Другой лежал у стены и стонал от боли. Дроида нигде не было видно, а Рос каким-то чудом отделался лишь парой ушибов, ссадин и небольшой раной на виске...- Эй, полковник, как вы? – поддержал его под руку Крутов. Кто-то из бойцов помогал раненному учёному.- Жить буду, - ответил Рос. – Идите. Мы выберемся отсюда сами.- Хорошо, - кивнул глава ФСБ. – Парни, за мной! – скомандовал он, и молнией вылетел в проделанную Савельевым пробоину...То, что предстало взору Сергея Ивановича в следующее мгновение... Такого он не мог себе вообразить даже в самом кошмарном сне – возвышаясь зад землёй на добрую сотню метров к кораблю с противоположного конца площади подползало чудовищное нечто. Гора плоти, мышц, сухожилий, отростков и щупалец, усеянных бритвенно острыми костяными косами. Это отвратительное создание имело нечто наподобие торса и чем-то напоминало уродливую помесь кентавра со слизнем, но на этом сходство со знакомыми организмами заканчивалось, ибо монстр был усеян глазами и различными орудиями, буквально выраставшими из тела твари, а сам торс сверху донизу перечёркивала исполинская вертикальная, вечно открытая пасть, усеянная огромными зубами.Штурмовики палили в чудовище из всего, что у них было да ещё и при поддержке тяжёлой техники, но это не давало никакого эффекта. Только злило чудовище, каждая атака которого уничтожала сразу несколько десятков бойцов и машин, будь то ленивый удар щупальцем или выстрел из орудий...- Ни хрена себе сюрприз! - проникновенно изрёк Савельев, заворожённо глядевший на титана. – Это называется уделать, как Бог черепаху, прости Господи, - десантник перекрестился.- Кондрат, твоё мнение? – сохранил хладнокровие Крутов. Остальные бойцы были уже рядом и так же удивлённо взирали на чудо враждебной научной мысли, переговариваясь по личным каналам.- Омерзительное существо, - ядовито отозвался ИИ.- Я о другом, - отрезал Крутов, видя, как тварь всё ближе и ближе подбирается к кораблю, сминая сопротивление имперцев.- Сверхпрочные кожные покровы, не уступающие броне ?Невского?, обзор в триста шестьдесят градусов в разных спектрах, лучевое оружие, управляемое нервной системой и по мощи так же сопоставимое с малыми орудиями наших кораблей... Наши боевые капсулы не настолько прочны, чтобы выдержать пару-тройку его залпов.- Уязвимости?- Не обнаружено, - ответил Кондрат и тут же, проявив неслыханную скорость, тварь метнула к людям одно из своих щупалец, усеянных костяными косами! Рывок был настолько стремителен, что лишь мгновенная реакция Кондрата спасла землян – капсулы с пилотами автоматически бросились врассыпную, и чудовище промахнулось, хотя едва не задело нескольких бойцов. Щупальце с грохотом рухнуло на землю в считанных метрах от остова корабля, где всё ещё были Рос и другие, оставляя длинные и ровные борозды и линии – настолько остры были эти костяные наросты!- А, чёрт! К бою! – скомандовал Крутов, стреляя в щупальце... но мощный разряд излучателя, спокойно справлявшийся до этого с любыми целями, просто отскочил от конечности твари, задев один из имперских танков! – Твою ж...! Маневрируем и отвлекаем его от корабля! – земляне бросились в разные стороны, окружая тварь как раз в тот момент, когда десяток орудий, торчавших из гротескной, конвульсивно продвигавшейся вперёд туши, дали лучевой залп! Похоже, сначала тварь метила в корабль, но из-за действий землян, открывших огонь по глазам чудовища, попыталась поймать залпом хоть одного из надоедливых людишек. Но безуспешно – машинная реакция Кондрата была очень кстати. Лучи прошли мимо, уносясь вдаль, свободно пронзая насквозь здания, будто те были сделаны из бумаги. Дома с грохотом рушились, поднимая тучи пыли...- Похоже, действует! – крикнул Савельев, всадив очередную очередь в один из множества глаз на спине монстра, от чего зрительный орган взорвался, а тварь яростно зарычала.- Следи за...! – попытался предупредить его кто-то из своих, но было слишком поздно – огромное щупальце накрыло зазевавшегося Савельева и ударило о землю с чудовищной силой, погребая под собой! Выжить было просто невозможно, и тотчас на чудовищном торсе твари выросли ещё несколько орудий, сразу открыв огонь по людям... Трое были застигнуты врасплох этой атакой – их сбило мощными потоками разрушительной энергии и унесло вдаль на несколько сотен метров, впечатав в здания...- Чёртово отродье! – крикнул Крутов, видя, как его отряд несёт потери. А тварь уже приспособилась к тактике землян и предугадывала все их действия. С каждой минутой бой становился всё опаснее. Кроме того имперцев в строю уже почти не осталось и всё внимание монстра переключилось на продолжавших атаку землян. – Все назад! Я сам расправлюсь с этой гадиной! – приказал Сергей Иванович и прежде, чем кто-либо успел что-то сделать, ринулся прямиком к твари, лавируя между щупальцами, костяными косами и лучами орудийных залпов, которыми чудовище пыталось достать проворного человека! Мгновение – и он уже совсем рядом с гигантской тушей... И он влетел прямо в разинутую пасть чудовища!- Сергей! – закричал Звягинцев, но он уже ничего не мог сделать – только смотреть, как чудовищная, усеянная зубами, щель захлопнулась, проглотив Крутова!Шок!Даже бой стих на мгновение. Всего-лишь на одно.А тварь довольно заурчала, точно хохотала, насмехаясь над людьми.И тогда земляне ринулись в атаку с удвоенной силой. Ради мести. Ради возмездия за павших товарищей. Но монстр легко отражал их атаки и контратаковал сам... Скоро всё должно было закончиться.Но вдруг чудовище замерло и конвульсивно дёрнулось. Оглушительный, душераздирающий, полный боли, рёв исторгся из его пасти! В следующий миг омерзительная тварь стала содрогаться от конвульсивных судорог, и от неё стали отваливаться огромные кровоточащие куски плоти! А ещё через пару мгновений тварь взорвалась! Её разорвало на тысячи окровавленных кусков, разлетевшихся во все стороны шрапнелью, а фонтан крови был таков, что казалось, будто прошёл настоящий кровавый ливень – площадь мигом окрасилась в красно-оранжевые тона! Чудовищные щупальца безвольно рухнули на землю, породив неимоверный скрежет и грохот, и всё затихло... Но посреди всей этой кровавой вакханалии, паря в воздухе, весь в крови, подобно ангелу смерти, измождённый, но гордый и не сломленный, удивлённым взорам землян и выживших имперцев явился Сергей Иванович Крутов! Он держался за правый бок, в нескольких местах его броня-капсула искрила и была как бы прожжена кислотой, но сам он был жив!- Крутов, твою ж дивизию! – ринулся к нему Звягинцев и прежде, чем глава ФСБ успел отмахнуться, взял его под руку, как раненного. – Какого чёрта ты туда попёрся? – чуть ли не крича в ухо Крутову, спросил учёный. Сейчас радость от того, что его друг был жив, переполняла Николая, и он абсолютно не обращал внимания на то, как на него посмотрели члены экипажа ?Невского?. На их памяти всегда сдержанный Звягинцев впервые проявил такую эмоциональность.- Главное, что сработало как надо, - тихо сказал Крутов. Взгляд его был хмур, а лицо не выражало ничего, кроме печали и угрюмой решимости. Он знал, что будут потери. Но, всё-таки, видеть как твой бойцы гибнут... Сказать, что это тяжело, значит не сказать ничего.Рос смотрел на землян снизу вверх – он с остальными имперцами уже покинул корабль. Теперь они укрывались в ближайшем здании. Полковник очень хорошо понимал, что сейчас чувствует Крутов, ибо чувствовал то же самое. Таков удел всех командиров, не ожесточённых войной...Внезапно взгляд Крутова наткнулся на что-то необычное в безформенной груде плоти, в которую обратилась тварь. Одно из щупалец привлекло его внимание – оно почему-то двигалось и слегка подрагивало!- Все туда! – мигом приказал он, указав на щупальце, и первым, несмотря на протесты Николая Владимировича, ринулся к подающему признаки жизни куску монстра! Он приземлился рядом со щупальцем, имевшим в диаметре метров пятнадцать, и попытался его поднять или хотя бы сдвинуть с места. Остальные бойцы сделали то же самое и щупальце поддалось! И из образовавшегося просвета, из вмятины в покрытии пола станции, оставленной щупальцем, на свет Божий, тяжело кряхтя и от души матерясь, с трудом выбрался сильно потрёпанный... Савельев! Его броня была помята, шлем вообще исчез, а лицо было в ссадинах, царапинах и синяках...- Ай да Савельев! Живучий, как таракан! – радостно бросая щупальце и по-отечески обнимая чудом спасшегося бойца, воскликнул Крутов. – А я уж думал – всё, помер ты...- Сергей Иванович, - лишь пожал плечами везучий десантник, который, похоже, до конца ещё не поверил в своё спасение.- А ведь ты не представляешь, где я из-за тебя побывал, и чего я там насмотрелся, дурень! Впечатлений на две жизни хватит, - посерьёзнел Сергей Иванович. – В следующий раз смотри по-сторонам и не зевай.- Так точно! – отдав честь и при этом скорчившись от боли, козырнул Савельев. – И это... спасибо...- Сергей Иванович, - вдруг подал голос Кондрат. – Фиксирую жизненные показатели Павлова, Шматко и Синицыной. Похоже, лучевая атака твари их не убила...- Новость и впрямь хорошая, - кивнул Крутов, радуясь в душе тому, что никто из его людей не погиб. – Но к тебе разговор особый – где была сотня с лишним капсул, которые ты взял под своё управление? – строго спросил глава ФСБ.- Это всё из-за твари, - виновато отозвался ИИ. - Она кроме всего прочего оказалась способна вести радио-электронную борьбу, из-за чего я утратил способность координировать действия капсул...- Гони все капсулы сюда и прими меры против РЭБ-атак. Чтоб такого больше не повторилось, - прервал Кондрата Сергей Иванович. – И доставь сюда раненных.- Слушаюсь, - отозвался искусственный интеллект. Несколько мгновений спустя со всех концов города к площади, изуродованной сражением, слетелось более сотни матово-белых трёхметровых овалов, зависших в двадцати метрах над землёй. В подобных же капсулах, уже вовсю оказывавших медицинскую помощь пилотам, прилетели Павлов Игнат Петрович, Шматко Дмитрий Иванович, которого все звали не иначе как ?прапорщиком? за сходство фамилии и характера с оными у одного колоритного персонажа из комедийного сериала ?Солдаты?, и Синицына Наталья Валерьевна. Все трое получили серьёзные травмы и были в безсознательном состоянии. Но, похоже, благодаря автоматике капсул, они должны были вскоре вернуться в строй.- Не каждый день такое увидишь, - когда к группе подошёл Рос в сопровождении двух штурмовиков, никто не заметил. – Несколько наших рот было уничтожено этой тварью, а вы всего вдесятером одолели чудовище, созданное для уничтожения больших групп войск. И не потеряли ни одного человека, - взгляд полковника был холоден, но и полон уважения.- Едва не потеряли, - сказал Крутов, увидев в глазах имперца ту боль, которую испытал и сам совсем недавно. – Полковник, ваши войска понесли большие потери...- Это ничего не меняет. Долг чести – дойти до конца, - качнул головой Рос. Один штурмовик согласно кивнул.- Ваше решение, - пожал плечами Сергей Иванович. - Придерживаемся плана. Пора выдвигаться, - сказал он, отрываясь от земли, и тут над городом разнёсся зловещий громоподобный утробный рёв! Звук был омерзителен и походил на клокотание, бульканье и скрежет металла по стеклу одновременно.И его нельзя было спутать ни с чем – точно так вопила тварь, чьи останки усеивали площадь!А первому крику тотчас вторил ещё один – с другой стороны города, ему – третий. И ещё, и ещё!!!- Вы наверное шутите, - нервно усмехнулся Савельев, бешено озираясь по сторонам. Вдалеке из-за зданий как минимум на десяти направлениях показались исполинские щупальца...