Глава 13. Deus ex machina (Часть 3) (1/1)

Корабль был мёртв. Впрочем, это было ясно и раньше, но только теперь, оказавшись на борту некогда грозной боевой машины, можно было получить полное представление о масштабах разрушений... Носовая часть ?Затмения?, на которую пришлась вся сила удара при столкновении с Левиафаном, была сплюснута и разрушена. Большинство отсеков, находившихся здесь, превратились в конгломераты сплавившихся воедино сверхпрочных, но, всё же изувеченных ударом конструкций, пробиться свозь которые было просто невозможно. Конечно, все, кто были в этих отсеках во время удара, погибли мгновенно. К счастью, таких было немного, ведь экипаж был оповещён о столкновении заранее...Линии энергообеспечения также были разрушены, и в этой части корабля властвовала холодная и неуютная тьма, лишь изредка освещаемая снопами искр, извергавшимися из какого-нибудь труднодоступного места. Впрочем, власть тьмы была абсолютной лишь до тех пор, пока Тарани не создала в руке огненный шар, свет которого озарил искажённые внутренности ?Затмения?, тени от которых тотчас прянули в разные стороны.Шли молча, как-то умудряясь протискиваться в совсем узкие проходы или прокладывая себе путь с помощью магии, если оказывались в тупике. То там, то тут на глаза попадались торчащие из-под груд обломков странные механизмы, сломанные дроиды... Трупы членов экипажа. При виде всего этого ни у кого не возникало желания нарушить тягостное молчание и потревожить духов этой огромной братской могилы, в которую превратился космический корабль. Но ещё более угнетающее воздействие производило осознание того, что ?Затмение? - это настоящий космический город с полумилионным экипажем... Скольким из них удалось спастись?Странник шёл впереди, хмурый и задумчивый. Его одежды, лучившиеся светом на Меридиане, вновь обратились в старый добрый чёрный плащ. Никто не знал, о чём думает этот вечный путешественник. Да и сам он тоже пребывал в состоянии, близком к забытью, трансу, где не было места мыслям. Впрочем, длилось это не долго – вскоре он уже с интересом глядел по сторонам, будто пытаясь запомнить дорогу, которой шла группа.Маги из Гильдии были спокойны. Всем своим видом они являли пример невозмутимости. Однако, у каждого было о чём подумать в эти, возможно последние, спокойные минуты...Стражницы и Джайна шли вместе. Они тоже молчали, но молчание это казалось ободряющим. По крайней мере так казалось. Но вряд ли увиденное здесь на них никак не подействовало...Отдельно от всех – даже от других Регентов, пристроившихся к стражницам, плёлся Мэтт-Шэгон. Сознание Т’хасса отступило на второй план, став лишь наблюдателем в чужом теле, однако его присутствие юноша всё-равно ощущал. Это было похоже на то, как если бы кто-то, стоя у тебя за спиной, буравил твой затылок взглядом... Им обоим тоже было о чём поразмыслить...Группа продвигалась медленно.Вспышки света, яркие лучи, взрывы то и дело разрывали холодную тьму космоса – битва двух флотов уже шла на подступах к Меридиану, до которого оставалось менее полумиллиарда километров. Планета была уже хорошо видна и казалась прекрасной жемчужиной с зеленоватым оттенком, сияющей в лучах далёкого солнца...Сражение становилось всё более ожесточённым – несмотря на серьёзные потери и гибель флагмана союзный флот вгрызался в армаду ящеров, нанося ей серьёзный урон и вынуждая её отступать к Левиафану, создавая для колоссальной станции некое подобие живого щита. Похоже, Шао’ссоры не ожидали, что противник, потеряв командующего флотом и свой самый мощный корабль, будет сражаться столь яростно и отважно. К тому же часть союзного флота начала охоту на РЭБ-корабли ящеров, из-за действий которых сбоили системы связи, наведения, двигатели... Многие союзные корабли были уничтожены после радио-электронных ударов ящеров. И если в начале битвы у союзников был свой РЭБ-флот, противостоявший вражескому, то теперь ситуация была иная... Корабли радио-электронной борьбы ящеров уничтожались нещадно – тем более, что их уже было почти некому прикрывать. Сотни взрывов расцветали то там, то здесь, знаменуя уничтожение ещё одной группы таких звездолётов.А вот битва возле Левиафана, неумолимо приближавшегося к Меридиану, шла иначе – корабли ящеров, образовав вокруг станции защитное построение – сферу, поливали всё вокруг шквальным огнём. Миллионы слепящих сгустков летели во все стороны, мешая союзным кораблям приблизиться на эффективную дистанцию стрельбы и вынуждая их маневрировать. Сквозь такой плотный заградительный огонь могли прорваться либо очень защищённые, либо очень манёвренные корабли и истребители с бомбардировщиками. Но с каждой минутой их становилось всё меньше. Вот звено TIE-истребителей вступило в схватку с ?птеродактилями? ящеров. Выписывая сложнейшие пируэты, машины принялись поливать друг друга огнём. Вот один имперский истребитель получил энергосгусток прямо в кабину, которая тотчас вспухла взрывом, разметав остатки машины в стороны. Но не успел ещё космический ?динозавр? ящеров пафосно пролететь сквозь затухающий взрыв и клубы дыма, как был прошит очередью зелёных лучей от носа до хвоста и развалился на части...Положение казалось настолько отчаянным, что союзный флот начал применять оружие массового поражения – тысячи ядерных ракет устремлялись к армаде ящеров, окружившей Левиафан, но большинство ещё на подлёте сбивались шквальным заградительным огнём. Те же, что всё-таки долетали, подрывали сразу несколько кораблей. Если везло. Но кардинально это не меняло ситуации. И тогда в дело вступили жуткие корабли-?кактусы?. Плюясь ярко-синими сияющими ?каплями?, которые буквально выгрызали куски пространства вместе с тем, что там есть, и чудовищно взрывались, они наносили ощутимый урон противнику. Даже древние города не жалели снарядов, косивших противников точно жнецы – пшеницу. Но и этого было не достаточно.Ящеры отвечали ещё более ожесточённым огнём, да и Левиафан время от времени являл свою всесокрушающую мощь, одним выстрелом стирая в пыль более сотни кораблей!Продвижение Шао’ссоров, казалось, не сможет остановить ничто. Но они вдруг замедлились! Сами! Гигантская космическая станция ящеров, казавшаяся неостановимой, замерла, заняв орбиту одного из спутников Меридиана! Левиафан достиг цели!Взрывы сотрясали всё вокруг, разрушая стены, обрушивая потолки и выгрызая в полу воронки. Повсюду воздух рассекали искрящиеся сгустки и лазерные лучи. Они резали, плавили, кромсали, прожигали, убивали. Повсюду стоял оглушительный визг, рёв и скрежет... Выжившие члены экипажа ?Затмения? - более ста тысяч человек – при поддержке тяжёлой боевой техники начали абордаж Левиафана, заняв несколько секторов, прилегавших к вонзившемуся в космическую станцию обломку корабля. Продвижение имперцев было столь стремительно и хорошо организовано, что ящеры поначалу даже не смогли оказать им достойного сопротивления, а когда же наконец опомнились, люди успели захватить несколько арсеналов, получить доступ к некоторым важным системам станции и закрепиться на позициях, выстроив неплохую оборону, об которую теперь ломались контрнаступления хозяев Левиафана. Кроме того – к несчастью для самих ящеров – многие коридоры и транспортные пути Левиафана легко пропускали даже самые большие боевые машины имперцев – парящие танки и тяжёлые шагающие штурмовые транспорты АТ-АТ, в которых, естественно, находились десантники.Однако защитники станции, всё же, были в большинстве. Они уже развернули дальнобойные орудия, одного выстрела которых хватало, чтобы серьёзно повредить даже такие тяжелобронированные машины. К тому же ситуация осложнялась тем, что внутри Левиафан являл собой самый настоящий город-улей, с множеством улиц, странных вытянутых зданий-конусов из матово-зелёного материала и прочих построек, который ящеры знали досконально. Пользуясь знанием местности и используя обходные пути, технические туннели, разветвлённые сети переходов и телепортационные станции отряды ящеров стремительно перемещались по ?городу?, устраивали засады, уничтожали противника и скрывались прежде, чем их обнаружат.Сам же внутренний город Левиафана представлял собой дикую смесь живого и неживого – твёрдая и прочная дорога сменялась странным жилистым и пружинящим под ногами покрытием, стены зданий, покрытые колышущейся биомассой, странные полуживые аппараты напоминающие насекомых и морских обитателей одновременно... Эти и многие другие, порой тошнотворные странности создавали у людей гнетущее ощущение того, что они оказались во чреве гигантского живого существа, сожравшего целую планету. Но, всё же, несмотря на ожесточённое сопротивление Шао’ссоров, имперские силы – не только штурмовики, чьи белые фигуры можно было увидеть везде на поле боя, но и члены экипажа ?Затмения? - пилоты, техники, офицеры – продвигались вперёд. И даже наводнившие воздушное пространство синтетические медузы, плевавшиеся смертоносными синими лучами, пока не могли остановить их, хотя и замедлили, ведь даже самому меткому и тренированному штурмовику было непросто сбить летающую тварь, которая постоянно хаотически перемещается да ещё и стреляет в ответ. Поэтому спустя некоторое время отстрелом ?медуз? занялись боевые дроиды, шедшие в авангарде наступления, сметая всё на своём пути. Большей частью это были модели серии ?Тёмный штурмовик?, вооружённые мощными скорострельными бластерными орудиями, да к тому же весьма неплохо бронированные.Медузы налетели огромным роем, полосуя всё внизу лучами. Десятки дроидов вмиг были разрезаны, проплавлены, взорваны, или выведены из строя. Но остальные с убийственной точностью открыли шквальный огонь. И медузы посыпались вниз, пронзённые лучами, взрываясь в полёте или падая и таща за собой дымный шлейф...Самое странное – у Левиафана напрочь отсутствовали внутренние автоматические системы защиты, вроде сдерживающих силовых полей или турелей. Похоже, ящеры были столь уверены в абсолютной неуязвимости своей космической крепости, что просто не стали снабжать её этими системами! Однако сейчас они уже наверняка жалели об этом.Имперцы продвигались вглубь Левиафана довольно быстро – стремительным маршем по нескольким направлениям они уже преодолели более сорока километров, постоянно пробивая путь сквозь оборону противника и по ходу минируя все мало-мальски значимые объекты. Внутренний город Левиафана в местах сражений уже превратился в пылающие руины, воздух полнился запахами озона, горящей плоти, пластика и ещё какими-то едкими и столь же неприятными.Полковник Рос – тот самый офицер, что говорил со Странником в ангаре ?Затмения?, был в мобильном командном пункте, устроенном на борту одного из шагающих танков АТ-АТ. Сейчас именно полковник возглавлял атаку всех имперских войск. В кабине железного гиганта, шедшего по широкой аллее в центре группы войск было ещё двое – пилот и стрелок. Время от времени кабина озарялась лиловой вспышкой, видимой в обзорное окно – это давали залп головные турболазеры.Полковник смотрел на тактическую голограмму, отображавшую положение своих и вражеских войск в радиусе двух километров. Противник стягивал дополнительные силы впереди по курсу, также несколько группировок рассредоточились по городу, обходя колонну имперцев с флангов. Несколько отрядов штурмовиков при поддержке техники совершали аналогичные манёвры и боестолкновение с отрядами ящеров было неизбежно. Впрочем, каждый штурмовик видел такую же картинку на тактическом дисплее своего шлема, так что они были готовы встретить Шао’ссоров. Дроиды тем временем расправились с оставшимися ?медузами?, хотя и понесли серьёзные потери. Они смогли продвинуться далеко вперёд и уже вступили в бой с первой линией обороны противника.- Похоже, всё идёт хорошо, - прокомментировал увиденное на голограмме стрелок – мужчина лет тридцати в серой форме имперских вооружённых сил.- Удивительно, что нас до сих пор не разбили, - задумчиво покачал головой Рос, взявшись за подбородок. – Продвинуться так быстро и так далеко не имея чёткой стратегии и плана лишь на одном эффекте внезапности... Тут одно из двух – либо ящеры не так сильны, как нам казалось, либо они готовят для нас западню. Я скорее поставлю на второй вариант, - и как только полковник это сказал, яркий слепящий свет резанул по глазам, а секунду спустя раздался грохот – несколько высотных зданий впереди обрушились прямо на дорогу, сделав её полностью непроходимой! Точно так же ситуация обстояла и позади колонны! И если пехота ещё могла продолжать движение по завалам, то вся техника оказалась заперта в ловушке!- Похоже, вы были правы, - процедил стрелок, припадая к окулярам наведения орудий.- Внимание! Штурмовикам занять ближайшие здания! Тяжёлой технике – расчистить завалы! Остальным – круговая оборона! – тотчас скомандовал Рос, ожидавший что их колонну враги, укрывшиеся в зданиях, вот-вот засыплют гранатами и ракетами, а затем будут расстреливать уцелевших. Приказ был тотчас выполнен – бронированные машины открыли ураганный огонь по завалу впереди, быстро превращая груды строительного мусора в пыль и стеклянистую массу. Отряды штурмовиков тем временем метнулись к ближайшим зданиям, скрываясь в возникающих в их стенах будто по мановению волшебной палочки проходах, которые тотчас зарастали за ними, а танки начали выстраивать оборонительный периметр...И в это мгновение ровный яркий свет, лившийся откуда-то сверху, имитируя солнце, что освещал весь внутренний город, погас! Всё погрузилось во тьму, которую сразу вспороли лучи фонарей и прожекторов, установленных на технике, да ещё регулярные вспышки лазерных импульсов, с визгом и грохотом крошивших завал высотой с пятиэтажное здание. Впрочем, приборы ночного видения быстро решили проблему с темнотой...Рос через обзорное окно кабины напряжённо вглядывался вперёд, на кромку завала, испарявшегося под танковыми залпами, в чёрные глазницы окон окружавших колонну зданий... Чёрно-белая картинка с инфракрасных камер на броне командного АТ-АТ была чёткой, резкой и контрастной. Полковник ждал, когда же начнёт действовать враг, и чем дольше не оправдывались его ожидания, тем сильнее он нервничал. Ни он, и никто другой в кабине так и не заметили, что тактическая голограмма внезапно замерла, перестав отображать перемещения своих и вражеских войск – будто её поставили на паузу......Отряд штурмовиков в составе десяти человек осторожно продвигался по длинному кишкообразному коридору с ребристыми полом и стенами. Дверей нигде не было видно, зато окна – все по правую сторону – выходили как раз на улицу, где колонна попала в западню. Оттуда, с улицы, доносился визг лучей и грохот взрывов. Красные вспышки время от времени освещали путь...Коридор этот, похоже, шёл по внешней стороне здания, опоясывая его точно винтовая лестница. Не было понятно, где заканчивается один этаж и начинается другой. Не было понятно, есть ли здесь этажи вообще! Но, по крайней мере, врагов пока не было видно...- Чёртовы ящеры! – споткнувшись о неровный пол проворчал один из бойцов, с трудом удержав равновесие.- Заткнись, ТК-14! – прошипел другой, не оборачиваясь и шаря дулом своего бластера из стороны в сторону. – Нутром чую засаду...- Есть сэр, - ответил боец, но тут же замер – капитан, шедший во главе отряда, остановился, подняв руку. Отряд замер, держа оружие наготове. Капитан молча указал вперёд – там, разорванные на части, лежали пять боевых дроидов, что первыми вошли в здание. Ни одного следа от бластеров. Складывалось впечатление, что кто-то порвал эти грозные боевые машины голыми руками! Все они лежали в ряд и оторванные части были аккуратно сложены рядом. Будто кто-то очень старался не шуметь.ТК-14 сглотнул, представив себе силу, которой должен обладать тот, кто учинил такое с ?Тёмными штурмовиками?. Как минимум не слабее вуки... И ведь они не слышали звуков выстрелов и какой-либо борьбы. Значит дроидов и вправду порвали на части голыми руками, застав врасплох, несмотря на их совершенные системы обнаружения!Капитан показал жест, означавший ?занять круговую оборону?, что бойцы тотчас и сделали, напряжённо вслушиваясь в тишину и всматриваясь в темноту. Тактические дисплеи не показывали ничего подозрительного. Сканеры жизненных признаков отображали присутствие в радиусе ста метров лишь десяти живых существ – самих штурмовиков...Время шло, дула бластеров ?сканировали? пространство. Но ничего не происходило. Неведомый враг, если он всё ещё и был здесь, никак себя не проявлял. Капитан ещё раз тщательно просканировал всё в радиусе полусотни метров, убедился, что всё чисто, и жестом приказал группе двигаться дальше, соблюдая предельную бдительность. То, что сканер ничего не показывал, ещё не означало, что кроме них тут никого нет. Хотя о том, что теперь надо было во все глаза смотреть по сторонам, а главное – назад, бойцы и сами прекрасно знали.Тихий шелест шагов и поскрипывание брони были почти не слышны из-за канонады на улице – колонна усердно пробивала себе путь на свободу. Ещё несколько минут, и они смогут двинуться дальше. Враги всё ещё не давали о себе знать, и это тревожило всё больше...Частые вспышки бластерного огня освещали коридоры тусклым холодным светом – точно молнии. Но этого света было не достаточно, чтобы разглядеть помещение во всех деталях... Канонада скрывала не только шаги штурмовиков, а игра тени света из-за непрекращающихся вспышек, то и дело слегка ослеплявших приборы ночного видения бойцов, была хорошим подспорьем для того, кто захотел бы незаметно подобраться к отряду... Тем более с той стороны, откуда люди всегда меньше всего ждут подвоха. Сверху.Скрываясь в тенях, прячась между ребрами и балками сводчатого потолка, время от времени замирая, за отрядом быстро и безшумно следовал огромный тёмный силуэт. Сокрытый в тенях и почти невидимый на фоне чёрного потолка он казался самим воплощением тьмы, жутким неведомым хищником... Смертельно опасный неизвестный враг, ждавший удобного момента...Вдруг один из бойцов споткнулся, чертыхнувшись шёпотом, и в ту же секунду массивная чёрная тень, сжавшись в комок, ринулась в атаку!Удар был стремителен!Бойцов сбило с ног и швырнуло в стороны, а двое уже не подавали признаков жизни, зажатые в чудовищных когтистых лапах огромной тени, возвышавшейся над людьми на три с половиной метра!Чудом избежавший удара споткнувшийся штурмовик тотчас от бедра из своего бластера влепил очередь слепящих лучей по тёмному силуэту, но неведомый враг оказался невероятно проворен для своих габаритов – он метнулся в сторону, уходя с линии огня, пропуская смертоносную энергию мимо и одновременно сбивая ещё двоих штурмовиков, также открывших огонь и тщетно пытавшихся уклониться от огромной чёрной туши. Остальные же бойцы, уже вставшие на ноги, быстро и хаотично перемещаясь, чтобы тварь не могла их настигнуть в прыжке, тоже ударили по врагу из своих бластерных винтовок, высекая искры из стен и выбивая из них приличные куски! Но залп был недолгим – получив несколько ран, тварь резким и неуловимым движением развернулась, и чёрное щупальце, которого прежде никто не замечал, пронесясь в нескольких сантиметрах над полом, вновь сбило штурмовиков, а некоторым даже сломало ноги... Чудовище тотчас метнулось к поверженным врагам, всё ещё пытавшимся сопротивляться, но всё было тщетно...Несколько мгновений спустя всё было кончено. Ни один из бойцов не успел произнести ни звука, а теперь они лежали не подавая признаков жизни. Канонада за окном заглушила звуки сражения...И только теперь странное и жуткое существо позволило себе на миг расслабиться и подойти к окну... Свет вспышек от выстрелов озарил его лишь на долю мгновения. Огромный человекоподобный аллигатор взирал на поверженных врагов. Он несколько секунд стоял неподвижно, словно раздумывая, что делать дальше, а затем быстро, одного за другим бережно положил павших штурмовиков у стены. Каждого – с его оружием у правой руки. Затем тихо произнёс несколько фраз на странном трескучем языке, сопровождая их непонятными жестами, и безшумно растворился в тенях...Прошло не больше пяти минут с тех пор, как колонна оказалась в западне, а мощные залпы танков уже почти справились с завалами. Всё это время полковник Рос напряжённо слушал переговоры отрядов, которые он отправил зачищать здания, напряжённо ожидая подвоха, атаки врага... Но её всё не было. И нервы натянуты до предела... Неисправность тактической голограммы он заметил пару минут назад, что тоже подливало масла в огонь тревоги, ведь теперь радиосвязь была единственным способом узнать местоположение отрядов. Две группы бойцов вошли в режим радиомолчания минуту назад – их командиры доложили об обнаружении противника, и чтобы не выдать себя раньше времени приняли такое решение. Пока вестей от них не поступало. В случае чего полковник мог послать к ним подмогу, но пока их молчание не вызывало особых опасений...Но неисправная голограмма... Она не давала покоя. Датчики обнаружения жизненных форм были выведены из строя неизвестным излучением. А это значило, что враги готовят атаку и могут напасть когда и откуда угодно. Нужно было срочно трогаться с места, пока ловушка не захлопнулась...Мощный взрыв сотряс всё вокруг, ослепив на миг и подняв огромное облако пыли! Впереди завал наконец-то был уничтожен!- Внимание личному составу! Вернуться к колонне! – тотчас приказал Рос видя, как поднятая в воздух пыль медленно заволакивает улицу, скрывая в своих клубах колонну и оставленные штурмовиками позиции. Нехорошее предчувствие...- Есть!- Так точно! - Слушаюсь! – доносились по радио ответы командиров отрядов... Но среди всех голосов не хватало нескольких! И только в этот миг полковник понял, чего именно добивались ящеры и какую западню устроили! Но было уже поздно!Густые облака строительной пыли накрыли улицу, точно одеялом укутав танки и пехоту. Громадные АТ-АТ стояли по колено в этой непроглядной дымке, сквозь которую не пробивались лучи прожекторов... И тут Рос заметил краем глаза – настолько быстро было это движение – как с крыш и из окон окружающих домов вниз, в эту пылевую бурю, метнулись тёмные силуэты! - Враг атакует! – тотчас крикнул он в эфир, но бойцы внизу и так уже это поняли.Приборы ночного видения были безполезны, датчики движения и тепловые не показывали ничего... Три штурмовика, прижавшись спинами к танку и выставив перед собой оружие, тщетно пытались разглядеть в пылевой ?буре? да ещё и в темноте противника, о котором только что предупредил полковник.- Чёртовы рептилии! – прошипел один из бойцов, водя сканером из стороны в сторону. – Трандошанцам до этих ещё расти и расти...- Движение! – крикнул другой, указав влево, и туда тотчас метнулся десяток бластерных импульсов. Но, похоже, ни в кого не попали.- Тут же наши вокруг! – осадил остальных третий. Однако ответить ему никто не успел – совсем рядом в белом мраке сформировался огромный силуэт – всего на секунду! – и один из штурмовиков упал на землю с зияющей дымящейся раной в груди!- Чёрт! – выдохнул соседний боец. – Живо в танк! – он тотчас вскарабкался на броню машины, уже не видя, как его товарищ, едва попытавшись последовать за ним, вдруг исчез в клубах пыли, будто его кто-то резко дёрнул, утащив прочь!- Эй, там! Открывай! – штурмовик забарабанил в люк боевой машины, буквально спиной ощущая, как враги подступают всё ближе и ближе... Мгновение ожидания показалось вечностью. Он нервно оглядывался по сторонам, пытаясь разглядеть врагов, понять откуда они нанесут удар, и проклиная технику, что подвела не вовремя... И вот, наконец, раздался долгожданный лязг – люк открывался! Боец вздохнул с облегчением... и почувствовал тупую боль. А затем наступила тьма.Огромный человекоподобный аллигатор стоял на броне танка, одной рукой держа над собой поверженного штурмовика. В другой его руке было зажато странное оружие, напоминающее утыканную сучьями корягу...Люк с лязгом открылся.- Ну где вы там? – тревожно донеслось из боевой машины, и аллигатор выстрелил прямо в люк, моментально отпрыгивая и скрываясь в пыли! Жёлтый сгусток энергии, сорвавшись с ?коряги?, впорхнул в танк!Грохот взрыва разорвал напряжённую зловещую тишину! И в следующий миг загрохотало повсюду – элитные воины Шао’ссоров – Охотники, облачённые в биомеханические экзоскелеты, вступили наконец в бой, перестав скрываться!- Сэр, там..., - стрелок посмотрел на Роса, до боли сжавшего кулаки. Он должен был догадаться раньше!- Знаю! – сказал тот. – Всей колонне – продвигаться вперёд! Немедленно покинуть пылевую завесу! – крикнул он в эфир, и командный АТ-АТ тяжеловесно двинулся с места. – Знать бы как они заглушили наши сенсоры..., - прорычал он, слыша в эфире крики, ругань, обрывки приказов, звуки стрельбы и рёв ящеров, идущих в атаку. Похоже, штурмовики, застигнутые врасплох, проигрывали эту битву, погибая на поле боя от рук врага, которого и заметить-то вовремя было не просто – настолько хорошо оказались оснащены и подготовлены эти ящеры!Вдруг позади раздались два мощных взрыва, от которых затряслась земля! Два шагающих танка АТ-АТ взорвались почти одновременно! Похоже, ящерам удалось поразить их силовые установки! Но ведь для этого нужно было забраться внутрь боевых машин!?Как же мы могли так просчитаться?? - подумал Рос. ?Но даже если мы погибнем здесь – ещё не всё потеряно. Есть другие группы...?Внезапно сверху раздался глухой металлический удар – что-то очень большое и тяжёлое рухнуло на крышу кабины... Рос не успел ничего сделать – мощнейший взрыв разворотил крышу и приборную панель, выбил стёкла, отбросил самого полковника назад, впечатав в стену и контузил пилота со стрелком! Всё тотчас заволокло белым дымом...В ушах стоял дикий болезненный звон. В глазах всё плыло, но Рос, подняв взор, сумел сквозь клубы дыма рассмотреть... его! В зияющую в потолке дыру с рваными оплавленными краями смотрел огромный человекоподобный аллигатор. Оружие в его руке было нацелено прямо на полковника...Последний миг!Но вместо того, чтобы выстрелить, аллигатор вдруг неестественно дёрнулся, прошитый насквозь молниеносно прилетевшим откуда-то сверху жёлто-красным штрихом, оставившим в воздухе – точно небольшая ракета – едва различимый дымный след! И прежде, чем ящер успел повернуться лицом к опасности, на него сверху, будто парящий на сияющих крыльях, в струях реактивного пламени обрушился... Рос сначала даже не понял, кто это был – полковнику показалось, что это была какая-то неизвестная модель боевого дроида. Но в следующую секунду он понял – машина не может двигаться так ловко и органично. Это был человек, закованный в тяжёлую броню-экзоскелет! Странное – похоже – древнее огнестрельное оружие в одной руке, а в другой – необычный зазубренный меч, издающий лязг и жужжание! Нежданный спаситель рухнул сверху на ящера, ещё в полёте полосуя его своим мечом и вкладывая в удар всю возможную силу и энергию своего падения! Меч взревел, словно был снабжён двигателем, во все стороны обильно брызнула зелёная кровь! Ящер захрипел, поднимая руку с оружием, но мощный удар закованной в сталь ноги отправил его в полёт с крыши командного АТ-АТ!Рос с трудом поднялся – удержаться на ногах было не легко, в глазах всё помутнело, а грудь резануло болью – похоже, взрыв не прошёл для него безследно. Он вновь посмотрел вверх, на таинственного бойца. Тот с величественным и пафосным видом обозревал поле боя. А затем совершенно неожиданно обратился к полковнику на абсолютно понятном языке:- Ваши бойцы хорошо держатся. Но их всё-равно побеждают.- Ящеры блокируют наши сенсоры – мы ослепли, - Рос кривился от боли в груди. Наверняка сломано ребро.- Мы поможем, - сказал космодесантник. – Сергей Иванович, вы всё слышали и видели, - он замолчал, случая ответ. – Ваш приказ? Есть! – и тотчас сорвался с места в струях реактивного пламени, что извергал его ранцевый двигатель. И миг спустя Рос в разбитые окна кабины увидел, как несколько десятков бойцов, закованных в странную, не похожую ни на что, виденное прежде, броню, спикировали сверху прямо в пылевую завесу, всё никак не желавшую улегаться. Звуки битвы, доносившиеся снизу, стали ещё более ожесточёнными. Казалось, что там внизу не на жизнь, а на смерть столкнулись две большие армии... Грохотали взрывы, визжали лучи, ревели двигатели танков, раздавались предсмертные крики... А ещё там, в пыли под ногами командного АТ-АТ ревел странный цепной меч, которым орудовал необычный воин, сразивший Охотника. Это вселяло в полковника надежду.И тут вдруг случилось нечто уже совсем неожиданное – сверху в пылевое облако, ставшее ловушкой для имперских сил, вонзился лиловый луч! И пыль мгновенно прянула в стороны будто подул ураганный ветер, открывая взору Роса то, во что превратилась улица города ящеров. Усеянная трупами штурмовиков, пылающими остовами танков и воронками она напомнила полковнику улицы множества других городов, виденных им во время Галактической Гражданской войны. Более половины танков были уничтожены или выведены из строя, а остальные вместе с пехотой отошли к огромным, чадящим чёрным дымом, тушам поверженных АТ-АТ и удерживали позицию. Впрочем, ящеры уже почти не обращали на них внимания, полностью переключившись на внезапно подоспевшее подкрепление, которое было явно опаснее забившихся в угол штурмовиков.Ящеров было около трёх десятков. Мощные, быстрые, стремительные, они постоянно перемещались, прыгали, карабкались по стенам, стреляя из совершенно немыслимых позиций в неожиданно объявившихся врагов с просто непостижимой меткостью... Но оружие Охотников было не способно причинить хоть какой-то вред закованным в броню людям – они оказались не менее подвижны, чем ящеры, играючи уклоняясь от лучей и импульсов, и продолжали методично расстреливать врагов из своих, устрашающего вида, излучателей. Смертоносные потоки энергии буквально распыляли ящеров, которые оказывались медленнее сородичей, либо просто замешкались.Понимая, что в перестрелке им не победить, Охотники стали переходить в рукопашную, стремительно сближаясь с людьми. Быстро маневрируя и перемещаясь с невероятной скоростью, постоянно уклоняясь от огня противников, аллигаторы буквально вонзились в довольно малочисленный строй землян (хотя, конечно, Рос и остальные имперцы не имели ни малейшего понятия о том, кто вдруг так внезапно пришёл им на помощь). И теперь ситуация, как показалось полковнику, начала меняться, складываясь уже не в пользу людей – ящеры, физически гораздо более сильные, попросту разметали бойцов и уже казалось, что эта битва окончена, когда вдруг Охотники Шао’ссоров обнаружили очередной неприятный для себя сюрприз – броня их врагов оказалась не только прочнее, чем казалось на первый взгляд, но обеспечивала внушительную подвижность и невероятно усиливала носителей!Бойцы Крутова, сбитые с ног мощными ударами ящеров, тотчас вставали или попросту приземлялись на ноги, совершив немыслимые кульбиты в полёте, и вступили в рукопашную схватку с Охотниками. Воины и с той, и с другой стороны были обучены боевым искусствам. Но техники боя ящеров и людей отличались принципиально! И начался смертельный танец, сотканный из уловок, обманных атак, нырков, провокаций – каждый прощупывал противника, стремясь понять основные особенности его стиля боя, выявить слабые места... Конечно, земляне понимали, что боевые капсулы, пилотами которых они сейчас были, абсолютно неуязвимы для аллигаторов, но Крутов приказал действовать так, как если бы этой защиты не было – чтобы не раскрывать все свои возможности врагу раньше времени. И лишь один боец в капсуле, принявшей вид брони космодесантника, похоже, не принял приказ командира к сведению. Сейчас он сражался сразу с пятью Охотниками, яростно размахивая цепным мечом, делая выпады и контрудары, промахиваясь и пропуская удары и время от времени ругая ящеров отборным матом – всё-таки в ближнем бою они были слишком быстры и легко уходили от его атак. Но вот наконец, возопив ?За Императора!!!?, десантник, изловчившись, всё-таки зацепил одного из аллигаторов, резанув его от груди до паха. Тотчас брызнула зелёная кровь... и вдруг неожиданно Охотник раскрылся по месту разреза точно какой-то механизм или контейнер, являя взору свои внутренности... и огромный вспоротый кокон, откуда вывалился мёртвый воин-Шао’ссор!- Что за...? – увидев финал этой схватки, удивился Рос, поняв, с чем он и его штурмовики здесь столкнулись. Биомеханические костюмы-симбиоты!Тем временем сражение уже вновь складывалось в пользу людей Крутова – ящеры, не ожидавшие столь сильного и профессионального отпора от казавшихся им слабыми людей, окончательно потеряли инициативу, и теперь экипаж ?Невского? теснил их, выводя из строя одного Охотника за другим! Вот один ?крокодил?, совершив череду странных, казалось бы – неблокируемых ударов руками, от которых его противник, впрочем, уклонился и контратаковал. Ящер ловко отбивался, но вдруг пропустил короткий, но точный и мощный удар в грудь, пошатнулся и опустился на одно колено. Попытался уклониться от ещё одного удара, но он оказался ложным – человек атаковал вовсе не с той стороны, откуда ожидал ящер, и Охотник, получив удар в голову, распластался на земле, не подавая признаков жизни...Воспрянувшие духом штурмовики начали активно поддерживать огнём сражавшихся людей, не давая ящерам сбежать, нырнув в переулки или окна домов.Поняв, что ситуация теперь окончательно сложилась не в их пользу, Охотники вовсе не стали пытаться уходить через окна и переулки. Вместо этого они совершенно неожиданно исчезли! Просто растворились во вспышках света! Телепортировались!- Чёртова телепортация! – воскликнул боец в доспехе космодесантника, с ног до головы заляпанный зелёной ?кровью? аллигаторов. Хотя скорее всего это была вовсе не кровь. Вокруг него, изрубленные и в страшных ранах, лежали четыре мёртвых Охотника. – Последний сбежал! – убирая цепной меч, с досадой произнёс он.- Ну ты даёшь, Савельев, - подойдя и похлопав бойца по плечу, сказал его товарищ. – Аж жутко... - Должен признать – твой дизайн оказался весьма эффективным, - Крутов подошёл сзади. Хотя лица всех бойцов были скрыты шлемами, главу ФСБ можно было легко узнать по генеральским знакам отличия на его броне. – Группе собраться, - тон его сразу посерьёзнел, и бойцы, рассредоточенные по улице, быстро собрались вокруг начальника...Штурмовики молча наблюдали за землянами издали, решая, стоит доверять им, или нет, а некоторые уже помогали раненным или относили тела погибших сослуживцев к одному из подбитых АТ-АТ. Командная же машина пришла в движение – опустилась на ?живот? и сбоку открылась дверь десантного отсека, на пороге которого стоял, держась за поручень, полковник Рос. Трап, однако, почему-то не выдвинулся – похоже, механизм заклинило – и офицеру пришлось осторожно спуститься, цепляясь за специальные выступы в броне и ногах шагающего танка. Прихрамывая, он направился к группе землян. Каждый шаг отдавался болью в спине и груди, но Рос огромным волевым усилием сохранял невозмутимое выражение лица.Крутов меж тем приступил к анализу обстановки:-... выдали себя, лишившись эффекта неожиданности. Хотя есть и плюс – мы, всё-таки, помогли союзникам. Думаю, объединение сил при нынешнем раскладе будет наиболее целесообразно.- Вы ведь с самого начала на это рассчитывали? – голос Звягинцева нельзя было спутать ни с чьим другим. – Тем более учитывая направление движения... имперских войск – похоже, что их цель, как и наша – главный реактор станции.Наконец Рос поравнялся с землянами. Крутов и остальные замолчали.- Кем бы вы ни были, но от лица имперского командования я выражаю вам благодарность, - сказал полковник, а земляне к своему удивлению поняли, что он произнёс – похоже, Кондрат, следивший за всеми боевыми капсулами и выполнявший роль ?второго пилота?, занялся переводом.?Кондрат?? - мысленно позвал Крутов. ?Разве в капсулах есть кибер-переводчик???В капсулах есть я. Недавнее дополнение, так сказать?, - ответил ИИ не без иронии.Сергей Иванович посмотрел на полковника. В своей серой, невыразительной имперской военной форме он казался серой мышью на фоне массивных бронированных фигур землян.- Мы уже сражались сегодня бок о бок против общего врага и помогали друг другу, - сказал Крутов. – Вы – как член экипажа флагманского корабля, а мы – со своей стороны, - произнёс он, и шлем, скрывавший его лицо, ?потёк?, впитавшись в броню, точно был жидкостью, являя удивлённому полковнику лицо главы ФСБ. По рядам штурмовиков прошёл шепоток, кто-то облегчённо вздохнул. – За это не благодарят. Для союзников такое в порядке вещей, - говорил Крутов, а динамик его брони-капсулы с незначительной задержкой переводил его речь имперцам его же собственным голосом.- Понимаю, - кивнул Рос, сухо улыбнувшись. – Вы были в абордажной группе? На одном из тех странных веретенообразных кораблей, верно?- Да, - кивнул Сергей Иванович.- Как вы догадались? – тотчас спросил Звягинцев.- Я знаком с военными технологиями всех рас, чьи корабли входили в состав нашего флота... Но ваши корабли и космические крепости, которые мы тут встретили, заметно превосходят всё, виденное мной... А потом я увидел вашу сверхтехнологичную броню и оружие. Сопоставить одно с другим не сложно.- Ладно, - кивнул Крутов. – Давайте поговорим о деле. Насколько я понимаю, ваша группа войск продвигается к главному реактору Левиафана...- Это не совсем так, - качнул головой Рос, не уверенный в том, правильно ли поступил, сказав это. Впрочем, он быстро загнал сомнения куда подальше.- Что вы имеете в виду?- Вся наша операция – моя и ещё двух группировок с ?Затмения? - отвлекающий манёвр.- И от кого же он отвлекает целую армию ящеров? – спросил Сергей Иванович, предчувствуя, что услышит нечто... неожиданное. - Честно говоря – это довольно странная группа проникновения. Однако её возглавлял брат нашего капитана...- Что за группа? – вдруг резко спросил Крутов, уже предполагая, что может услышать в ответ.- Восемнадцать человек... Хотя не все там люди – странный крылатый парень в маске, два полузверя, да и сами люди были одеты весьма необычно. А ещё пятеро девчонок... Если честно – не пойму, как они планируют уничтожить реактор. При себе у них не было ни взрывчатки, ни оружия, - пожав плечами, ответил Рос. – Если бы не брат капитана, мы бы их взяли под стражу, - говорить о том, что на деле защитники ?Затмения? едва не убили их, приняв за новый вражеский десант, полковник не стал.- Ха, шустры они, однако, - усмехнулся Звягинцев. – Похоже, вы напрасно в них сомневались, Сергей Иванович.- Они ещё ничего не сделали, - пожал тот плечами.- Вы знаете этих людей? - спросил Рос.- Да. Они действуют согласно нашему плану. Но... вы сказали, что их вёл брат вашего капитана, - задумчиво произнёс глава ФСБ. – Как он выглядел?- Абсолютный близнец капитана Ригара... Я сначала даже подумал, что это он сам или его клон. Хотя, конечно, капитан погиб вместе с кораблём. А ещё он никогда не носил чёрных плащей и не владел световым мечом джедая...Крутов удивлённо замер, посмотрев на собеседника так, будто тот только что открыл ему какую-то невероятную истину. Он совершенно точно знал, кого сейчас описал Рос. И хотя Сергей Иванович ожидал услышать нечто необычное, но уж точно не настолько... Хотя с другой стороны – не спроста ведь он спросил о брате капитана ?Затмения?.- Ай да Странник! Ай да сукин сын! – усмехнувшись, воскликнул Звягинцев, так же заставляя свой шлем ?влиться? в броню. – И в огне не горит, и в воде не тонет... А теперь ещё и этот трюк с воскрешением... Даже не хочу думать, как ему это удалось, иначе моё мировоззрение опять затрещит по швам.- Да уж, он и вправду не тонет... Прямо как некая всем известная субстанция в проруби, - ухмыльнулся Крутов. Именно в этот момент Сергей Иванович почувствовал облегчение – не то, чтобы у него с души камень свалился, но всё же... А ещё он вновь увидел надежду на победу. Вернее даже так – она разожглась в нём с новой силой. Когда он отправлялся сюда, в систему Меридиана, ведя своих людей в бой, им двигало чувство долга и желание защитить родную планету, родную страну, родных и близких. Но он слишком хорошо понимал, что шансы на удачный исход ничтожно малы. Но теперь же едва теплившаяся надежда обрела силу, почти став уверенностью. Хотя Крутову было и неприятно признавать, что это произошло из-за Странника, виновного в нападении ящеров на Землю. - Вы знаете и его тоже? – спросил Рос.- Да, - кивнул Сергей Иванович. – И если он возглавил группу проникновения, то я могу с полной уверенностью сказать – они достигнут цели. Любыми средствами. А это значит, что наши шансы на победу оказались не так уж и плохи, - он посмотрел на своих бойцов, будто сказал последнюю фразу специально для них. И в этот миг в яркой вспышке с чудовищным грохотом обрушилось здание впереди по правой стороне улицы – артиллерия ящеров начала атаку! Выстрел был рассчитан так удачно, что рухнувшее здание расплющило значительно поредевший в схватке с Охотниками авангард боевых дроидов! - Чёрт! – выругался Рос. – Мы здесь как на ладони!Ещё один выстрел – слепящий белый луч, от которого на миг стало светло как днём, полоснул командный АТ-АТ, пробив машину насквозь! Штурмовики бросились врассыпную за мгновение до взрыва, сотрясшего всю улицу!- Противотанковой пехоте – обойти противника с флангов. Уничтожьте их артиллерию. Отряды ?Дельта? и ?Браво? - прикрываете ракетчиков, - тотчас приказал Рос, понимая, что время разговоров окончено.- Устроим прорыв, - посмотрел на полковника Крутов. – Пусть все ваши бойцы и техника атакуют фланги, а мы на полном ходу пойдём вперёд...- На улице вас перебьют! – возразил Рос.- Нет, - качнул головой Сергей Иванович, указав вверх, где вдруг – будто по мановению волшебной палочки – протаяли силуэты десятков боевых капсул!- Что за..., - удивился Рос, но Крутов его уже не слушал:- Вперёд! Все за мной! В атаку! – крикнул он, взмывая в воздух и на полном ходу устремляясь к позициям ящеров, следом за ним отправились и остальные земляне, открыв ураганный огонь... А ещё секунду спустя овалы боевых капсул, парившие над полем боя, подключились к этой неистовой и безпощадной атаке, сметавшей всё на своём пути...- Мы им вообще не нужны, - покачав головой, ошарашенно сказал Рос, глядя вслед землянам, уже добравшимся до первой линии обороны ящеров и порвавшим её с необычайной лёгкостью, когда к нему подошли отряды штурмовиков.- Сэр, они прорвали оборону противника, - сказал один из них, наблюдая за происходящей схваткой в бинокль.- Вижу... В фланговую атаку! Пока нам ещё есть кого атаковать..., - приказал полковник, доставая из кобуры на поясе бластер. И войска Империи вновь начали наступление...Повсюду царила суматоха – ящеры куда-то бежали, что-то кричали, перекидывались рубленными фразами на своём странном языке... Огромные коридоры со множеством дверей, залов, ответвлений, помещений самого разного толка и назначения кишели пришельцами. То и дело откуда-то с потолка раздавался громкий трескучий голос, отдававший распоряжения или предупреждавший о чём-то. По крайней мере было похоже на то. Повсюду сновали самые разные биомехи – от небольших членистоногих размером с кошку, до просто громадных махин. Ощетинившиеся щупальцами, колюще-режущими инструментами или мощными орудиями, а иногда и всем этим сразу, они все двигались в одном направлении. Как и ящеры, одетые в броню. Другие же пришельцы – ростом пониже и четырёхрукие, в серебристых комбинезонах со множеством странных нашлёпок – спешили в обратную сторону. Время от времени откуда-то издалека доносился приглушённый грохот, и тогда воины и биомехи начинали двигаться ещё быстрее.Несмотря на всё это группа, ведомая Странником, продвигалась вперёд, никем не замеченная... по потолку! Пока волшебники поддерживали поле невидимости Странник что-то нашаманил с гравитацией. Для безопасности, как он сказал. И уже минут десять группа двигалась в таком неестественном положении. - Ещё немного, и меня стошнит, - пробормотала Ирма, глядя ?вверх?, где пробегали отряды ящеров в сопровождении летающих медуз. Чуть поодаль грузно передвигалось огромное нечто, похожее на краба, гору мышц и огромную пушку одновременно. – Фу, какая гадость...- Ш-ш-ш! – посмотрела на неё Элион. – Нас только увидеть нельзя. Услышать – запросто! – прошептала она.- Плевать! – возмущённым шёпотом огрызнулась девушка. – Но если там внизу ещё раз пройдёт какая-нибудь богомерзкая полуживая чертовщина меня точно стошнит прямо на ящеров!- Не скрою – облик этих созданий весьма отталкивающий, - поддержал Ирму Фрейнар. Сейчас вокруг него вращался только один энергетический шар. Два других образовали сферу, накрывшую группу. Сейчас её усиливали Магнус, Аноар и Фобос. Посохи седобородых старцев были объяты свечением, князь же обходился без подобных эффектов – лишь его одеяние трепал бравшийся не известно откуда ветер. - Они созданы такими для наиболее эффективного выполнения одной единственной задачи – ведения боя, - сказал Шэгон. Скорее всего сейчас вместо Мэтта говорил Т’хасс. Элион снова зашипела, призывая всех замолчать.Внизу с едва слышным жужжанием пронёсся большой рой псевдомедуз. А поток вооружённых ящеров не становился меньше...- Не завидую я имперцам – вся эта армия внизу обрушиться на них, - прошептала Хай Лин. - Они знали, на что идут, - спокойно сказал Странник. Джайна шла рядом с ним. – Мы должны быть благодарны им за помощь. Не будь их – нам бы пришлось прорываться через всю эту армию...- Какой толк в их смертях, если мы вот так запросто разгуливаем по станции и нас до сих пор ещё никто не заметил? – проворчала Вилл. То, что она узнала о Страннике, резко изменило её отношение к этому человеку. Но, всё же, сейчас, видя его перед собой, она воскрешала в памяти образы прошлого и никак не желала мириться с тем, насколько с тех пор Странник изменился. – Это ведь ты подтолкнул того офицера к решению организовать отвлекающий манёвр...- Вилл, думаешь, всё дело в нас? В нашей силе? В магии? – Игорь остановился, посмотрев на девушку.- Похоже, именно в этом, раз нас не заметили до сих пор, - с вызовом произнесла та.- Какая наивная, и в то же время глупая самонадеянность, - проронил Шэгон-Т’хасс, который теперь шёл впереди, приняв на себя обязанности проводника группы вместо Странника. – Наш народ весьма искусен в использовании экстрасенсорных сил и псевдоэенергии... И я чувствую – они подозревают что-то неладное. Нас не обнаружили до сих пор только по одной причине – они слишком заняты отражением атаки отвлекающей группировки. В иных обстоятельствах мы бы не прошли так далеко, тем более что обнаружить псевдоэнергетические сферы довольно просто...Вдруг мощный оглушительный взрыв раздался где-то неподалёку, коридор тряхнуло как при сильном землетрясении и тотчас начало заволакивать едким чёрным дымом. Ящеры внизу едва удержались на ногах, некоторые покатились кубарем... И как раз в этот момент, пока ошеломлённые не меньше ящеров маги приходили в себя, из клубов дыма на бешеной скорости выпорхнула горящая псевдо-медуза! Никто и сделать ничего не успел, как она врезалась в магов, опрокидывая их и сбрасывая на пол прежде, чем улететь вдаль и там взорваться!Но главное было не это – от столкновения защитные сферы, скрывавшие группу от взглядов Шао’ссоров, были разрушены! Теперь диверсантов могли видеть все!- Чёрт! Накаркала! – крикнула Ирма Вилл, и ящеры, открыли огонь! В воздухе засверкали сотни искрящихся сгустков!- Вниз! – крикнул Странник, и в тот же миг оставшиеся на потолке члены группы сиганули на пол, где оказавшиеся в окружении Фрейнар, Элеонора, Магнус и Морион успели соорудить силовой барьер, отразивший вражеский огонь.- План не сработал, - констатировал Фрейнар, когда группа оказалась в сборе. – Придётся прорываться, - и было похоже, что подобный поворот событий ему нравится.А ящеры тем временем сконцентрировали огонь на защитной сфере магов, и тем с каждым мгновением становилось всё труднее её поддерживать.- Каков... наш... новый план? – с трудом выговорила Элеонора.- Они знают, с кем имеют дело, - сказал вдруг Шэгон, указав приближавшуюся группу ящеров в золотисто-чёрной броне. – Чистильщики. Они специально подготовлены и имеют необходимое оборудование для борьбы с операторами псевдоэнергии... Магами.- Плохо дело, - прошептала Вилл, и в этот момент чистильщики начали действовать – в мгновение ока они, исчезнув, вдруг оказались внутри защитной сферы, которая тотчас стала таять! Никто даже не заметил перемещения ящеров, и потому люди среагировали слишком поздно. Только Странник, который, казалось, ждал подобного поворота событий, моментально вступил в бой с чистильщиками, помешав им перебить магов, всё еще занятых поддержанием защитного купола. Орудуя световым мечом с немыслимой скоростью он вынудил ящеров полностью сосредоточится только на нём одном, как на самом опасном противнике. Чистильщики не собирались просто так умирать – двое атаковали Странника, используя силовые клинки, которые, как и их броня, оказались способны отражать удары светового меча Странника, чем неприятно его удивили! С двумя другими ящерами, попытавшимися атаковать магов, схватились Регенты и не занятые творением сферы волшебники, но тотчас поняли, почему Т’хасс советовал опасаться чистильщиков – магические атаки на них вообще не действовали! Ящеры как будто впитывали обрушивавшуюся на них энергию и становились сильнее – вот лёгким движением один ящер разметал двух регентов, а другой, приняв на себя два мощных удара Хагглза, которые легко могли сокрушить кирпичную стену, всего одним толчком отправил оборотня в полёт за пределы сферы, где его неминуемо ждала смерть... Вернее – отправил бы, если бы не вовремя спохватившаяся Элион – своей магией она остановила полёт Хагглза. И в этот самый момент, когда стало очевидно, что группа может погибнуть, у Фрейнара лопнуло терпение. Со словами: ?Ну, держитесь!?, он вспыхнул и во все стороны от мага прянула волна энергии! Защитный купол магов тотчас растаял, но все ящеры, попавшие под волну, все, кто окружил людей – все они тотчас падали навзничь без признаков жизни! Меньше чем через мгновение пол коридора устилали тела сотен ящеров и корчащиеся в судорогах биомехи – даже самые большие из них! Единственные враги, которые всё ещё стояли на ногах – чистильщики – на мгновение даже прервали бой с магами и Странником, которому, всё же, удалось задеть одного из них, и этот раненный тотчас телепортировался!- Бежим! – в ту же секунду рявкнул Фрейнар, с трудом переводя дыхание, и все бросились вперёд по коридору, следуя за Шэгоном, который благодаря сознанию пришельца разбирался в ?географии? Левиафана. А между тем ящеры и биомехи начали приходить в себя, ворочаться, в спины беглецам полетели разрозненные энергосгустки. Да и чистильщики не собирались отставать – они уже переместились вперёд, возникнув перед группой и открыв шквальный огонь из наплечных турелей... Однако мощный поток воды, обрушившийся на надоедливых пришельцев в следующий миг, покончил с их атакой, разметав чистильщиков и ещё несколько десятков их сородичей, смачно впечатав всех в стены.- Чёрт! Как мне надоело от всех вас прятаться и убегать, гады! – крикнула Ирма, и в этот миг мощный взрыв разметал в стороны самих беглецов, проделав в полу коридора огромную дыру! Это был биомех – очухавшаяся от энергоудара гора мышц и хитина, похожая на краба, оставшаяся позади, выстрелила из своих орудий!Стражницы лежат ничком... Корнелия стонет от боли – её рука неестественно выгнута. Ирма лишилась крыльев, и лежит без сознания. Тарани и Вилл пытаются встать, как и Хай Лин...Звон в ушах. И кроме него ничего не слышно. А всё вокруг – будто замедленное немое кино. Вот ящеры обстреливают магов, ещё не пришедших в себя... Энергосгустки летят так медленно, что можно посчитать все искры, которые они отбрасывают... кажется, что увернуться от них – пара пустяков.Но – нет.Доран...Фрейнар и архимаги вместе с Фобосом обрушили всю свою мощь на врага, буквально испепеляя ящеров, но уже слишком поздно – алхимик уже получил несколько ранений. И как минимум одно – смертельное...Регенты и Элион пытаются защитить Элеонору и Мориона, всё ещё не пришедших в себя, но пришельцы накрывают их мощным залпом, который пробивает защиту, созданную юной королевой... Джайна... Она здесь, рядом со Странником, который поддерживает её. Только они вдвоём сумели устоять на ногах при взрыве.Меньше мгновения...И время как будто останавливается! Всё замирает!Застывают в воздухе энергетические сгустки. Ящеры и маги, точно насекомые в янтаре, обращаются в неподвижные живые скульптуры, а все звуки стихают.Один удар сердца.Странник видит всё сразу. И понимает – ещё несколько секунд промедления, и группа погибнет! Погибнут все, кто ему дороги!- Нет, ещё не время, - прошептал он, посмотрев на каждого, кто отправился вместе с ним в эту безрассудную атаку. И каждый, на кого он обращал свой взор, исчезал, окутавшись клубами чёрного маслянистого тумана! Один за другим, люди исчезали, распадаясь на струи чёрного дыма! И вот, когда наконец в коридоре не осталось никого, кроме самого Странника, исчез и он сам, поглощённый чёрным туманом, подобно Чеширскому коту – с ехидной улыбкой на лице.В тот же миг всё вновь пришло в движение. Но секунду спустя ошарашенные ящеры прекратили огонь – внезапно появившийся противник так же внезапно и исчез...