Глава 13. Deus ex machina (Часть 5) (1/1)

Здесь было сыро, темно и сравнительно тихо. Мягкий ребристый пол сильно затруднял продвижение. Стены и потолок, плотно увитые огромными – диаметром с водопроводную трубу – сосудами, вызывали нехорошие ассоциации. То и дело на стенах встречались странные наросты, подозрительно напоминавшие коконы с жуткими обитателями вроде тварей из фильма ?Чужой? внутри. Странные бугры и ямы в полу, кожистые волоски, целые колонии которых выхватывал из тьмы то там, то здесь свет огненного шара в руках Тарани. Время от времени с потолка капала зелёная слизь. Под ногами противно чавкало. А ещё местами сверху свисали щупальца или даже кожистые ?груши? невменяемых размеров. Они каким-то образом улавливали движение и тянулись к процессии магов... Кишкообразный туннель то и дело петлял, извивался, пересекаясь с другими ходами и туннелями. Держать направление тут было совсем непросто. Впрочем, Шэгон, которого вело сознание Т’хасса, шёл довольно уверенно и остальные двигались за ним.- Скоро уже? – робко спросила Элион, после того, как к ней в очередной раз вдруг резко рвануло щупальце, до поры таившееся в тенях на потолке. В былые времена девушка бы закричала от испуга и отвращения, но... Теперь же она брезгливо и как-то небрежно взмахнув рукой заставила щупальце замереть в паре сантиметров от своего лица. – Мне уже порядком надоела местная... фауна, - в голосе королевы прозвучали нотки, более характерные для её брата, Фобоса. А вот Корнелия не отказывала себе в удовольствии время от времени вскрикнуть или брезгливо поморщиться.- Сравнительно скоро, - ответил устами Шэгона ящер.- Это не ответ, - вздохнула Элион, угрюмо шагая дальше. События последнего времени наложили на неё серьёзный отпечаток. Девушка резко повзрослела. А мир для неё окрасился в более мрачные тона.- Как же меня всё это достало! – бурчала себе под нос Ирма. – Идиотские пришельцы, живой корабль, этот проклятый туннель, который и не туннель вовсе, а кишка какая-то! Тьфу! Какая же здесь гадость повсюду!- Представь себе – Левиафан наверняка думает о тебе то же самое, - едко прокомментировал Фобос. Вообще это было не в его стиле, не царское, как говорится, дело. Но, похоже, его забавляла возможность время от времени поддеть Ирму или любую другую стражницу. Впрочем, всё, на что сейчас хватило запала водной чародейки, было возмущённое ?ПФ!?.- Я всё не устаю удивляться, - идя едва ли не позади всех и освещая дорогу светом кристалла в посохе, молвил Аноар. – Сколь причудливы и удивительны порой бывают пути развития жизни и разума... Взять хоть этот ваш Левиафан. Совершенно уникальное творение. Оно живое и не живое одновременно. Даже могущественнейшим из магов множества миров никогда не удавалось соединить жизнь и смерть воедино, живое и неживое... Как вашему народу это удалось, Т’хасс?- Странные вы существа, люди, - усмехнулся Шэгон-Т’хасс. – Вам скоро предстоит вступить решающий в бой, в котором вы, вероятно, не выживете, но вас занимают такие странные вопросы.- Любопытство – одна из самых главных черт нашего народа, - с улыбкой ответил старый маг.- Я воин, пусть даже и офицер, но я никогда не знал того, о чём вы спрашиваете. Нам не положено знать то, что не входит в обязанности членов нашей касты. Это известно Ищущим Истину. Я лишь знаю, что наши корабли, как и синтеты, которых вы видели, выращиваются на защищённых верфях-фермах. Создаётся искусственная основа жизни – земляне называют её ДНК – она содержит не встречающиеся в её естественных биологических формах элементы, структуры и последовательности генов...- А Левиафан? – спросила Тарани.- Тоже выращен.- Жуть! – поёжилась чародейка.- Надеюсь, мы этой жути скоро положим конец, - сказала Вилл. – Кстати, Т’хасс, насколько скоро мы сможем это сделать? – похоже, хранительнице сердца, как и Элион, уже изрядно надоело блуждать по кишкообразным техническим туннелям Левиафана, воздух в которых был наполнен странными и довольно неприятными запахами биологического происхождения. А проще говоря там воняло, и весьма изрядно. Шэгон остановился и посмотрел на Вилл словно учитель на провинившегося ученика.- Мы уже почти на месте, - снизошёл он до ответа.- Славно, - насупилась девушка.- Я вот тут подумал – если ваши установки перемещения хорошо охраняются, то имеет смысл устроить по пути пару-тройку небольших диверсий, чтобы отвлечь охрану, - предложил Фрейнар. Впрочем, как раз от боевого мага этого и можно было ожидать.- Разумно, - согласился Фобос.- А я уж думал, что мне придётся сказать вам об этом самому, - молвил Шэгон. – Было бы неплохо устроить несколько взрывов в туннеле позади, особенно у синапсов. Проигнорировать это стражи не смогут.- Я сделаю это, - с готовностью кивнул Фрейнар, а его энергетические сферы, порхавшие вокруг мага, замерли и налились зловещим красным светом. – Теперь они взорвутся по моему приказу, - нежно, точно котёнка, погладив один из волшебных шаров, сказал маг.- Когда я скажу, - сухо кивнул Шэгон. Сферы тотчас упорхнули прочь, исчезая позади, и вскоре скрылись во тьме. – Отсюда до зала перемещения всего полкилометра в ваших единицах измерения, - сказал он. – Если у вас есть способ разведать обстановку, не выдавая себя, то было бы неплохо сделать это сейчас.- Способ есть, - кивнул молчаливый Морион. – Магнус, сделай так, чтоб все увидели то, что и я увижу, - попросил он, сняв повязку с глаз. Волшебное сияние клубилось в его очах. Провидец замер. А Магнус одним взмахом посоха соорудил в воздухе круглое зеркало, в котором вместо отражения все увидели совсем иное место! Стражницы сразу узнали его – точно в таком же огромном многоярусном зале они сражались с Советником на флагмане, на орбите Земли. Хай Лин поёжилась – те воспоминания были не из приятных.Тем временем зеркало продолжало трансляцию. В этом огромном зале с множеством ярусов, восходящих по спирали, с огромным количеством круглых, сработанных из странного матово-синего материала площадок, ящеров хватило бы на целый батальон. Все они были в движении – кто-то приходил, кто-то уходил, кто-то исчезал, встав на на синий круг, а кто-то появлялся из воздуха на синей площадке. Через зал маршировала колонна бойцов в сопровождении Преторианцев... Постоянное движение на всех ярусах. Однако по периметру зала – у каждой колонны – стояли ящеры в странной, блестящей золотым, броне и красный плащ спадал с плеч каждого из них.- Огненные стражи, - кивнул на ящера в золотой броне Шэгон.- Они вроде безоружны, - с сомнением сказал Доран. – Не похоже, что они настолько сильны, как ты говорил.- Наивный человек, - с пренебрежением изрёк Т’хасс. – Сама их броня – оружие.- Похоже, их всего тринадцать, - сказал Фрейнар.- Ты говоришь так, будто лишь они одни и представляют опасность, - покачала головой Элеонора. – Не думаю, что ваша диверсия, - взгляд на Фрейнара, - отвлечёт хоть половину ящеров.- Как я уже сказал, дорогая Элеонора, у меня есть пара трюков в запасе, - улыбнулся Аноар. – Нам не надо с ними сражаться. Достаточно лишь добраться до тех синих кругов на полу...- В любом случае мы теперь видели зал и сможем туда перенестись, - пожала плечами Вилл. – Это лучше, чем идти ещё полкилометра по этому вонючему туннелю.- Поддерживаю, - кивнула Ирма.- Взрывай, - тотчас скомандовал Фрейнару Шэгон. Маг кивнул, закрыл глаза и миг спустя где-то далеко позади раздался невероятной мощи взрыв! А затем ещё один и ещё! Пол под ногами сильно тряхнуло, коридор – точно живой – конвульсивно дёрнулся, но люди устояли на ногах. Туннель сразу начало заволакивать едким сизым дымом, источавшим запах горелой плоти...- Смотрите – они уходят! – ткнув пальцев в волшебное зеркало, воскликнул Доран. Ящеры в зале, который до сих пор показывал волшебный агрегат, в спешке покидали зал. По всему выходило, что они и вправду встревожены взрывами и намерены выяснить, что произошло. - Сейчас они начнут прочёсывать технические туннели, - оживился Т’хасс. – Старик, готовь свои трюки. Пора! – сказал он, и группа, взявшись за руки, исчезла, поглощённая вспышкой зелёного света... чтобы появится в следующий миг под самым куполом зала перемещений на высоте пятнадцатиэтажного дома! Но они не упали. Благодаря Магнусу, кристалл в посохе которого неистово сиял. Ящеров внизу уже заметно поубавилось, но, всё же, их ещё было довольно много. На верхних ярусах пришельцев не было вовсе, и магов никто не заметил.Первым начал действовать Фрейнар. Не прошло и секунды после перехода, как он вновь призвал три волшебные сферы, соединив их в одну, которая тотчас вспыхнув, беззвучно взорвалась, разлетевшись во все стороны сотнями огненных осколков, которые мгновенно – будто у них была своя воля – ринулись вниз, подобно Библейскому огненному дождю, и пролились на головы ничего не подозревавших ящеров! Каждая огненная капля нашла свою цель, подожгла её, прожигая броню насквозь и сыпля искрами! Зал огласился рёвом и истошными криками ящеров прежде, чем кто-либо успел что-то понять или делать! В этот же миг своё мастерство явил Аноар – с его рук вниз стремительно сорвался огромный косматый белый сгусток энергии, который взорвался едва коснувшись пола! Но это был странный взрыв – полупрозрачная синяя волна энергии обежала весь зал, разметав горящих ящеров, потушив колдовской огонь и утихомирив тех пришельцев, что ещё подавали признаки жизни. Секунду спустя всё было кончено и в зале воцарилась тишина.- Что ж вы раньше так не сражались? – удивлённо и с уважением посмотрев на магов, учинивших форменное побоище, спросил Т’хасс. - Эти заклятия нельзя применять, когда стоишь слишком близко к противнику - неминуемо заденешь и себя, - ответил владыка стихий. Капельки пота, выступившие на его лбу, говорили о том, что это колдовство далось ему очень непросто.- Жуть! – поёжилась Ирма. – Хорошо, что вы на нашей стороне.- Отставить разговоры! – обернулся Фобос. – Путь свободен. Нам пора..., - но договорить он не успел, ибо вынесшийся невесть откуда слепящий жёлтый луч, с лёгкостью пробив защиту, в последний момент поставленную князем, пронзил его насквозь, оставив огромную обугленную рану в животе, и врезался в свод купола, взорвавшись!- Врассыпную! – заорал Шэгон. – Это огненные стражи! – и маги тотчас ринулись в разные стороны, стремясь уклониться или увернуться от внезапно начавшегося интенсивного лучевого обстрела со всех сторон! Лучи с шипением прочерчивали воздух, пробивали стены, срезали колонны, взрывались... Но магам каким-то чудом удалось избежать новых жертв и теперь они, постоянно перемещаясь, лавировали между колоннами, чтобы врагам было труднее целиться... Хотя стражам это, похоже, никак не мешало.- Делай как я! – крикнула Вилл, ускользнув от едва не пронзившего её луча, и метнула молнию туда, откуда луч прилетел – за колонну нижнего яруса. Раздался грохот, и из укрытия взрывом выбросило ящера в золотой броне. Его красный плащ дымился и тлел... В ту же секунду мощный поток воды устремился за другую колонну, из-за которой вёлся непрерывный огонь, и смыл, впечатав в стену, двоих ящеров. Вихри, и выросшие из пола по воле Корнелии железные щупальца, тоже делали своё дело... Но прежде, чем к процессу успела подключиться огненная чародейка и остальные маги, стражи резко изменили тактику – они, вдруг вспыхнув, исчезли! И на Вилл тотчас сверху обрушился мощный удар, от которого у девушки перехватило дыхание и потемнело в глазах. Она инстинктивно рванулась вниз и вправо и это спасло ей жизнь – миг спустя то место, где она только что была, прорезал жёлтый луч... У остальных стражниц дела шли не лучше, ведь оказалось, что огненные стражи ящеров умеют не только метко стрелять, но телепортироваться и летать, чем весьма умело стражи и пользовались.Тем временем Наполеон и Хагглз схватились врукопашную с тремя ящерами. Но они проигрывали схватку, поскольку в арсенале у их врагов оказались небольшие силовые дубинки, каждый пропущенный удар которых отзывался дикой дезориентирующей болью во всём теле. Шэгон вёл воздушную дуэль с одним из стражей под куполом зала, а маги, стремительно перемещаясь по всем ярусам благодаря ускоряющему заклятию, спасшему их недавно от Преторианцев, интенсивно отстреливались магическими выпадами от ящеров, всё ещё скрывавшихся за колоннами. Вот Фрейнар стремительнее пули пронёсся мимо, а его сферы метнулись за ближайшую колонну, где и взорвались... Доран промелькнул точно молния, на бегу выхватив что-то из своей сумки и метнув - колба с подозрительной жидкостью, за миг долетев до нижнего яруса, со звоном разбилась о стену за колонной, и стена буквально выстрелила сотней длинных шипов, прошивших колонну насквозь. У ящера, что прятался за ней, не было ни шанса.Только Фобос и Элион не принимали участия в схватке. На самом верхнем ярусе князь лежал, прислонившись к стене и держась за рану. Сестра, склонившись над ним, пыталась исцелить его магией. Но на это требовалось больше времени, чем у них было. Больше, чем мог дать им Шэгон, защищавший их от нападения.- Как же, чёрт побери, помирать неохота, - прохрипел князь, отнимая руку от раны – стараниями Элион она стала меньше и медленно затягивалась.- Ты не умрёшь! – мотнула головой девушка, отдавая все силы лечебному заклинанию.- Все умирают. Рано или поздно, - усмехнулся князь. – Но я надеюсь ещё пожить, - Элион молчала, пытаясь расслышать в грохоте битвы слова брата. – Я не сделал в жизни ничего хорошего для тебя. И ты всё-равно меня спасаешь... Почему?- Дурак! – качнула головой девушка, внимательно следя за раной князя...А обстановка, и без того непростая, стала осложняться – ящеры, отправившиеся проверить, что вызвало взрывы, уже возвращались в Зал Перемещений, поняв, что их пытались отвлечь. С каждой секундой их прибывало всё больше, а огонь, который они открывали по нарушителям, едва войдя в зал – всё плотнее. Магам даже на неимоверной скорости с каждой секундой было всё труднее уходить от обстрела – пока им удавалось отделываться лишь лёгкими ранениями, но долго так продолжаться не могло.?Нам уже не справиться с ними!? - телепатический голос Тарани, услышанный всеми, был полон отчаяния. ?Их слишком много!?- Победа или смерть! Иного не дано! – отозвался Фрейнар, которому, наконец, удалось пробить защитное поле стража и буквально разорвать его в клочья своими сферами. Хотя и он сам не остался безнаказанным – погибающий ящер последним выстрелом ранил его в ногу, от чего маг рухнул на колени, закричав от боли. И если бы не вовремя подоспевший Магнус, его тотчас бы нашпиговали сотней искрящихся энергосгустков.- Вилл, мы должны прорваться к площадкам! – пролетев мимо и всё ещё сражаясь с огненным стражем, крикнул Шэгон. Девушка всё поняла. Всего одно её слово могло решить исход этого сражения...- Квинтэссенц..., - но в самый последний момент оглушительный грохот, ослепительная вспышка... и взрыв со страшной силой впечатал чародейку в стену, разметав и дезориентировав магов!Звон в ушах... Кажется, что лопнули барабанные перепонки...В глазах темно... Острая боль, которую невозможно стерпеть. Крик сам вырывается из груди...Морион видел всё, что произошло. Видел, как один из огненных стражей внизу снял с пояса блестящий шарик. Он видел, как ящер метнул его высоко верх и в этот миг все пришельцы укрылись за колоннами или легли на пол лицами вниз, закрыв головы руками. Видел, как шарик исторг из себя слепящий свет и взорвался с неописуемым грохотом. Видел, как этот мощнейший взрыв отбросил магов и стражниц с Регентами, разметал их точно ураганный ветер – опавшую листву, с огромной силой впечатав людей в стены на разных ярусах этого зала... И сейчас они были безпомощны. А ящеры выбрались из укрытий и приближались. Через пару секунд свершится бойня...И он не мог им помочь, ведь и сам был серьёзно ранен.Морион закрыл глаза. Он видел, что будет дальше. Только смерть. Видел, как десяток искрящихся шаров превращает в ничто Хагглза, видел, как жёлтый луч пронзает Вилл, пытающуюся встать. Видел, как в огне нового взрыва погибают Магнус, Аноар и Фрейнар... как Элеонора, бросившаяся им на помощь, будет сражена выстрелом в голову... И другие. Они тоже будут убиты.Смерть ждала их все. Во всех вариантах будущего.Скупая слеза скатилась по щеке провидца, ибо он всегда боялся именного этого, именно за это проклинал свой дар. Видеть будущее и не иметь возможности его изменить. Отчаяние владело его сердцем...А огненные стражи телепортировались – прежде чем убить нарушителей, они хотели собрать их всех вместе. И это Морион тоже видел.Он уже утратил надежду, когда вдруг – самым краем сознания – увидел то, чего не видел прежде никогда. Мимолётное видение, почти сон – меньше мгновения! Но этого оказалось достаточно! Это был шанс спасти их всех!А огненные стражи с магами на плечах уже вернулись на нижний ярус, где, прислонившись к стене, сидел и сам Морион. Ящеры небрежно бросили ещё не пришедших в себя людей на пол. Здесь были все... Воины Шао’ссоры подняли свои ружья, целясь в Хагглза...И Морион встал. С трудом превозмогая боль, норовившую разорвать его на части и не обращая внимания а усилившийся ток крови из раны в груди. Теперь это не имело значения.Ящеры заметили. Их оружие уже смотрит в его сторону. А провидец лишь хрипло засмеялся, кашляя кровью. Один из огненных стражей поднял вверх руку, призывая остальных ящеров ждать. Он заглянул в глаза израненного мага, медленно шедшего ему навстречу, в его мысли... И увиденное его испугало! До ужаса! Впервые в жизни огненный страж испугался! И тотчас отдал приказ – сотни искрящих шаров метнулись к расставившему руки Мориону, который словно ждал этого, закрыв глаза... Но прежде чем хоть один из выстрелов достиг цели, время замедлилось и маг вознёсся над землёй, воссияв внутренним светом! Его глаза были открыты – яркое магическое пламя бушевало в них! Как давно он не видел этого мира собственными глазами... Это то, что он видел. Тот самый шанс. Он ещё осознавал себя, но скоро это пройдёт... Величайшее дело в его жизни.Морион с грустью посмотрел магов и стражниц, лишь начавших приходить в себя. Тяжело вздохнул. И ослепительно вспыхнул, а зал тотчас наполнился истошными, полными невыносимой боли, рвущими барабанные перепонки, криками ящеров! Они – все эти несколько сотен бойцов и огненные стражи - хватались за головы, корчились в агонии на полу, некоторые пытались бежать, но всё было тщетно...А Морион.... Он полностью превратился в свет, затопивший зал, в свет, проникавший в каждый закуток, везде и всюду и, казалось – пронзавший насквозь плоть и твердь. И невозможно было от него укрыться...Крики ящеров постепенно начали стихать, пока наконец не воцарилась полная тишина.Всё было кончено...Первой пришла боль. Боль сильная и тупая. Болело всё. Особенно спина. А потом Вилл открыла глаза... и замерла. То ли от ужаса, то ли от удивления. Но совершенно точно – из-за увиденного. Зал перемещения был усеян неподвижными телами ящеров. Трупами. Большие, массивные, закованные в свою почти непробиваемую броню – их здесь было несколько сотен! Повсюду! И все они неподвижно лежали, дико скорчившись, обхватив руками головы...- Что же здесь... произошло? – потрясённо выдохнула девушка, почему-то задрожав. Она всё ещё лежала на холодном полу там, где её оставил огненный страж.- Это был Морион, - донёсся до её ослабевшего слуха тихий голос Фобоса. Стражница обернулась – все маги уже были на ногах, как и её подруги. И по их лицам было понятно – они шокированы не меньше, чем она. Шокированы и опечалены. - Морион? – не совсем понимая, о чём речь, переспросила Вилл. – Кстати, где он?- Именно это я и хотел сказать, - выдохнул князь. – Я был в сознании, когда это случилось... Я видел... Благодаря провидцу мы все живы. Он пожертвовал собой ради всех нас. - Нет! – непроизвольно вырвалось у девушки. А князь, похоже, не заметил, и продолжал: - Я лишь однажды слышал то том, что сотворил Морион. Обрывок легенды. Не думал, что когда-нибудь увижу подобное воочию. Не думал даже, что такое вообще возможно...- Что? Что он сделал? – тряхнув князя за плечо, спросила Элеонора. В глазах женщины стояли слёзы – провидец был её близким другом.- Ментальный взрыв, - тихо сказал Фобос. Но сказал это так веско, что все поняли – совершённое Морионом было не просто актом самопожертвования, но вправду чем-то невероятным.- Ментальный взрыв? – переспросил Магнус. – Я никогда не слышал ни о чём подобном...- Чем размышлять, что да как, я бы на вашем месте почтил память павшего товарища, благодаря отваге которого мы все живы, - сказал Фрейнар.- Он прав, - кивнул Шэгон. – К тому же нам пора идти, пока сюда вновь не набежали ящеры...- Да, - согласился Аноар. – Элеонора, дорогая, пойдём, - взяв женщину за руку, сказал он. – Морион хотел, чтобы мы завершили начатое...Шэгон тем временем подошёл к центральной – самой большой – круглой синей площадке на полу, на которой могла разместиться вся группа. Перед ним тотчас возникла карта-голограмма, где он отметил конечную точку перехода – ядро Левиафана.- Становитесь, - сказал он, указав на платформу, засиявшую мягким голубым светом. - И всё же – что такое ?ментальный взрыв?? – спросила Элион брата, взойдя вместе с остальными на платформу.- Есть очень древняя легенда о гибели города Сазоар, - ответил князь, вставая рядом. – О городе-призраке, все жители которого погибли в одно мгновение...- Да, в молодости я слышал что-то подобное, - мимоходом обронил Аноар.- Никто не знает, как и почему это случилось и случилось ли вообще, - продолжал Фобос, пока Шэгон ?колдовал? над голограммой. - Но лет пять назад я наткнулся в своей библиотеке на древнюю, полуистлевшую от времени рукописную книгу, вернее – тетрадь. Совершенно невзрачная на первый взгляд, она никак не выделялась из множества ей подобных. Однако что-то меня заинтересовало. Открыв её, я понял, что интуиция меня не подвела. Записи в тетради были сделаны на древнем меридианском. К счастью, я его изучал. И к моему изумлению мне открылась истина о Сазоаре. Город и вправду существовал. И погиб он из-за эксперимента одного весьма одарённого мага – Зирата, жаждавшего обрести абсолютную силу... Именно ради достижения этой цели он и провёл эксперимент... Он пытался аккумулировать в себе психическую энергию жителей города, чтобы усилить свои магические способности. Однако, он не справился с этой чудовищной лавиной энергии – она разрушила его изнутри, обратив в ничто его тело, разум и душу. А в момент смерти мага сила, поглощённая им, возросла многократно и хлынула вовне, уничтожая сознания всех живых существ, что были рядом...- Немыслимо, - тихо молвила Элион. Все уже были готовы к перемещению, но Шэгон ещё возился с картой.- Но если все умерли, то кто же написал эти заметки? – не без интереса спросил Фрейнар. - В тетради писали два человека. Два почерка, - ответил князь. – Возможно одним из этих людей был сам Зират. Другой мог быть его учеником, товарищем или подмастерьем, который не был в городе во время эксперимента. Судить сложно – всё было написано отстранённо, от третьего лица. Но оба автора знали о сути эксперимента...- Значит, именно это и сделал Морион? Но почему мы тогда живы, а ящеры – нет? – почесал голову Доран.- Откуда мне знать, - пожал плечами князь. – Но, думаю, это из-за того, что у пришельцев психическая сила выше, чем у нас... Возможно этим и объясняется избирательность ментального взрыва. И кстати о взрывах – Т’хасс, вы всё ещё с нами? – язвительно осведомился Фобос, которому уже порядком надоела возня Шэгона с голограммой.- Ещё не помер, не надейтесь, - отмахнулся регент, закончив, наконец, настраивать карту. – Как ни странно, но я выжил благодаря тому состоянию, в каком сейчас пребываю. Сознание Мэтта Олсена меня защитило, - и в тот же миг платформа, на которой расположились маги, озарилась светом. Миг, вспышка – и зал опустел. Лишь на полу всё так и лежали сотни умерших Шао’ссоров...Переход был непривычным и довольно неприятным. И сопровождался болезненными ощущениями. Однако в первую же секунду – едва только вернулось зрение – стало понятно, что они на месте! Они были в самом сердце Левиафана!Люди обнаружили себя на такой же синей площадке, которая перенесла их из Зала перемещений. Площадка располагалась в самом центре огромной летающей платформы, кружившей по замысловатой траектории. Но вовсе не платформа овладела вниманием волшебников и волшебниц, а само то место, где они оказались.Это было воистину величественное зрелище, колоссальное! Казалось, что сюда могла свободно поместиться такая гора как Эверест и ещё место осталось бы. Помещение – невероятных размеров зал – представляло из себя сферу, составленную из множества шестиугольных граней, в центре каждой из которых был тонкий конус-шип высотой с небоскрёб! А прямо впереди откуда-то снизу и в двух местах на огромной высоте вверху симметрично друг другу устремлялись к центру сферического зала гигантские многокилометровые шпили сложной архитектуры с сияющими прожилками и частями конструкции... Но главным было даже не это. Там, куда устремлялись эти шпили, в самом центре, в их фокусе, висело, занимая едва ли не треть гигантского зала, самое настоящее абсолютно чёрное солнце, озарявшее своим чёрным светом всё вокруг! И от каждого шпиля – от трёх больших и от тысяч малых к нему тянулись тонкие синие нити лучей!И тишина... Абсолютная. Неестественная.- Это... невероятно, - потрясённо прошептал Магнус. – Чёрное солнце... Так это и есть ядро? – посмотрел он на Шэгона. Тот не ответил, заворожённо глядя вверх.- Если б сам не увидел – ни за что бы не поверил, - взявшись за подбородок, молвил Наполеон.- Это просто невозможно, - качала головой рациональная Тарани. – Это нарушение всех известных законов физики...- Не стоит забывать о том, что есть ещё и не известные, - усмехнулся Фрейнар. – Меня же волнует только одно – как нам теперь вывести эту штуку из строя? – и едва он произнёс это, как чёрное солнце вдруг пошло волнами, точно океанская гладь под порывами ветра, стало корчиться... а затем взорвалось, разлетевшись миллионами чёрных клякс, которые, впрочем, мгновенно наткнувшись на невидимую преграду, вновь слились воедино, в гигантскую аморфную колышущуюся массу, переливающуюся в самой себе. Но то там, то тут в этом невообразимом месиве рождались какие-то причудливые, порой отталкивающие, а порой и вполне знакомые формы – дома, машины, корабли. Лишь на мгновение. А затем исчезали, растворялись...- А вот это и вправду необычно, - пробормотал себе в бороду Аноар. - Ладно, хватит пялиться на эту хрень! – воскликнула Ирма. – За дело! – но только она изготовилась обрушить всю свою духовную и физическую мощь на... что-нибудь, как вдруг чёрная масса преобразилась, превратившись в лицо водной чародейки!- Ёёё! – от неожиданности воскликнула девушка и её боевой запал угас. Хотя желание расквитаться с ящерами за смерть отца жгло душу нестерпимой болью.- Мы должны уничтожить эффекторы, - наконец сказал Шэгон-Т’хасс. – Три главных, на которых держится вся система..., - и сейчас, когда казалось бы, до победы было рукой подать, его прервал другой голос. Слишком знакомый, чтобы его не узнать.- Невероятно, не так ли? Немало сил и времени ушло, чтобы создать подобное чудо, - и обернувшись маги увидели его. Фигуру, укутанную в чёрный балахон!- Советник, - сквозь зубы процедила Вилл, глядя на то, как ?балахон? сходит с синей площадки телепорта.- Удивительная это вещь – первооснова всего сущего, строительный материал вселенной, - продолжал Советник, будто не обращая внимания на людей, расступившихся перед ним и готовых в любой момент начать бой. – Она заключает в себе и порядок, и хаос одновременно... способность принимать и порождать любые формы существования вещества... Но без структурирующего начала, смыслового импульса, она представляет собой постоянно меняющуюся и неизменную, созидающую и разрушающую саму себя массу, которую даже нельзя назвать материей, ибо материя – производная первоосновы, являющейся чем-то неизмеримо большим и непостижимым..., - Советник остановился на самом краю огромной парящей платформы, плавно лавировавшей меж лучей, испускаемых малыми эффекторами. Он так и не обернулся. Он знал, что должен сделать. Но, всё же, не хотел этого. И медлил. Впрочем, маги пока тоже не проявляли особого желания повоевать. - Невероятная энергия, сравнимая с энергией целой вселенной заключена здесь... А ведь чтобы вернуть даже ничтожной крупице первоосновы её изначальную форму необходимо было преобразовать и ассимилировать звёздную систему...- К чему эта лекция? Ты ведь пришёл убить нас, - небрежно бросил Фобос. Князь никогда не склонялся ни перед кем и никого не боялся. Не склонится он и сейчас перед этим человеком. Как бы силён и опасен он ни был.- Невежество не будет оправданием ни для кого из нас, - обернулся, наконец, Советник, и из-под капюшона на людей глянула клубящаяся тьма, от которой мурашки пробежали по спине. – Я хочу, чтобы вы знали – если вам удастся разрушить ядро, то вполне возможно, вы уничтожите целую вселенную. И быть может даже не одну...- И это говорит тот, кто сам собрался сделать то же самое, - презрение сквозило в голосе Корнелии.- Кто это? – шёпотом спросил у Магнуса Доран.- Это Советник императора ящеров. Двойник Странника, - также шёпотом отозвался старик.- Вы никогда не пытались понять, что я вам говорил, стражница, - качнул капюшоном Советник. – Хоть я и пытался вам объяснить, что наша цель - вовсе не разрушение вселенной, а её перестроение. И она должна измениться лишь в одном – стать более справедливой... И чтобы все народы обрели свободу.- А вы, оказывается, идеалист, - сказала Элеонора. – Но как и в случае с любыми утопиями – они красивы и стройны лишь в наших фантазиях. В реальности же они недостижимы и не жизнеспособны.- Не пытайтесь переубедить меня, уважаемая волшебница, - усмехнулся Второй. – Я принял решение давным-давно. После все совершённого я уже не могу отступить.- Ты же сам говорил, что не враг нам, что мы сами тебя таковым сочли, - Вилл посмотрела прямо во тьму под капюшоном. – Но ведь то, что ты делаешь, приведёт к гибели всего живого в этом мире! И не только в нём!- Технически они не умрут. Они исчезнут и возродятся...- Но будут ли это именно те, кто умерли из-за тебя? Уверен ли ты в этом? – не сдавалась девушка. – Если ты не враг, то отойди в сторону и позволь нам разрушить ядро!Советник вздохнул. Тяжело. Разочарованно.- Я и вправду не желаю быть вам врагом. И если вы уйдёте или просто остановитесь и постоите в сторонке, то всё будет хорошо. Но если нет – нам придётся сразиться. Вы ведь уже потеряли одного человека из группы... Отступите, прошу вас... Хотя я прекрасно знаю, что вы мне ответите, - тихо произнёс Советник. Он знал, что будет дальше – это было ясно с самого начала. И, всё же, он надеялся, что что-то будет иначе. - Если ты уже знаешь наш ответ, то нам не обязательно произносить его вслух, - сказал за всех Магнус, выходя вперёд. – Но даже сейчас я вижу в тебе сомнения. И говорю – ты сделал неправильный выбор.- Время покажет, - отозвался Второй.- Тогда мы сделаем то, что должны, - пожал плечами старый маг.- Ну что ж, попробуйте, - и тьма, сокрытая под балахоном, хлынула наружу...На какое-то время всё замерло. Левиафан уставился невидящим взглядом своего дьявольского орудия в самый центр Меридиана, безмятежно продолжавшего свой путь в космосе. Лишь где-то вдалеке ещё бушевал бой двух, существенно поредевших армад. Кто побеждает? Кого побеждают? Неведомо.Но оркестр уже начал играть финальные аккорды...И вот шпиль, возносящийся из самого центра огромной круглой площадки, издали напоминающей глаз, окутался сияющей шубой исполинских разрядов. И, хотя молнии эти были непомерно велики, но в сравнении со шпилем казались тонкой паутиной. И эта паутина начала стремительно расти, и вот она уже коснулась огромной круглой платформы – основания шпиля.Вспышка!И вот уже платформа и сам шпиль укрылись гигантским шаром, сотканным из разрядов! Шар продолжал расти ещё несколько секунд, а потом вдруг – в одно мгновение – замер, и, вспыхнув ещё раз, обратился в идеально ровную и гладкую, сияющую голубым светом, энергетическую сферу...А в следующий миг эта сфера отлепилась от Левиафана и медленно, поддерживаемая мощным лучом со шпиля и платформы, поплыла к планете. Неторопливо, будто мыльный пузырь на ветру, сфера сближалась с Меридианом. Неумолимо и неотвратимо...Армада союзников предприняла отчаянную попытку прорваться к Левиафану и хоть как-то помешать ему, но ящерам был отдан высочайший приказ: любой ценой удержать врага как можно дальше от гигантской звёздной станции. И весь оставшийся флот Шао’ссоров – даже корабли охранения Левиафана – ринулись наперерез вражеской флотилии, всё ещё представлявшей серьёзную угрозу, несмотря на понесённые потери...И, всё же, союзникам было не суждено добраться до Левиафана – их связали боем, продвижение замедлилось, и жестокая космическая битва разгорелась с новой силой....А огромная сфера, тем временем существенно прибавив в размерах, уже была совсем близко к планете. Настолько близко, что между кромкой гигантского энергетического шара и атмосферой Меридиана то и дело искрили молнии. Планета сопротивлялась. Но не в её силах было бороться с мощью Левиафана!Огромная энергетическая сфера наползла на пёстрый шар Меридиана и поглотила его, заключив внутри себя!Преобразование Меридиана началось!Второй Советник Императора, Ур’шос, спешил. А как иначе, если Великий призывает к себе? Необходимо явиться по первому зову. Однако, в этот раз Император не сообщил, с какой целью созывает Совет... Хотя тут особо и не о чем было гадать – наверняка это связано с тем, что в самое ближайшее время, несмотря на яростное сопротивление мерзких чужих, Изменение, наконец, начнётся. Вероятно, Великий хотел ещё раз обсудить будущее Народа в связи с этим. И, всё же, несмотря на этот, казавшийся столь очевидным, ответ, на душе у Второго Советника было как-то неспокойно. То ли от того, что врагам – впервые в истории! – удалось проникнуть на Левиафан, то ли ещё по какой-то причине, но тяжёлое гнетущее чувство не отпускало его уже какое-то время.И вот сейчас Советник замер, пытаясь разобраться, что же его тревожит. Как и все ящеры, Ур’шос был высок. И, как подобает Советнику, был облачён в церемониальный чёрный балахон. Что же до тревожных мыслей, то они застали его в самом начале Галереи Славы – обширного, роскошно обставленного коридора, по обеим сторонам которого возвышались искусной работы статуи, изображавшие прежних Императоров, великих воинов и полководцев, религиозных и политических деятелей, мудрецов прошлого и настоящего. Иными словами здесь были выставлены статуи всех тех лиц, которые сыграли огромную роль в истории Народа. И только миновав Галерею можно было попасть в Тронный зал. Телепортация тут не работала. Так было сделано специально, дабы каждый, кто удостаивался высочайшей аудиенции, прежде отдал дань памяти и уважения тем, благодаря кому Народ благоденствует ныне. А ещё долгое шествие по Галерее настраивало ход мыслей на определённый лад и позволяло хорошо обдумать то, что хотелось бы и что следует сказать Императору.Замешкавшись, Второй Советник не заметил, как с ним поравнялась другая фигура в чёрном балахоне. И только когда эта фигура с ним заговорила, Ур’шос выбрался из дебрей размышлений:- Я вижу, вы тоже встревожены, - прозвучал из-под капюшона вновь прибывшего низкий голос. По нему, а так же по узору на балахоне, Ур’шос понял – его нагнал Четвёртый советник, Кха’шас, представляющий интересы каст Искателей Истины и Созидающих. Все Советники знали друг друга, как знал их и Император. А вот для остального Народа личности двенадцати советников Императора были одной из величайших тайн.- Есть от чего, - медленным шагом продолжив свой прерванный путь, ответил Второй Советник.- Понимаю, - согласился Четвёртый. – Никто из нас не ожидал, что чужакам удастся взять на абордаж Левиафан. Знать, что они где-то здесь, и всё ещё могут продвигаться к ядру... Это и вправду тревожно, - мельком глянув на гвардейцев, стоявших между статуй, сказал он.- По моим сведениям они всё ещё во внешней сфере, - пожал плечами совсем по-человечески Второй Советник. – А секторы, захваченные чужими, уже изолированы и отрезаны от остальной части Левиафана нашими войсками. - Ой ли? Именно наша самоуверенность и привела к тому, что враг оказался, можно сказать, прямо у нас дома, - качнул головой Кха’шас. – А ведь ещё предыдущий Совет предлагал установить на Левиафан внутренние автоматические системы защиты...- Каждому решению – своё время.- Да. Но некоторые решения, всё же, сильно запаздывают.Оба прошли уже почти половину Галереи Славы, когда Ур’шос, всё-таки, решился спросить:- Вам тоже не известно, почему Император созывает нас? – прозвучало скорее как констатация, чем вопрос.- Нет, - коротко ответил Четвёртый.- Странно.- Возможно, - уклончиво изрёк Кха’шас. - Впрочем, мы скоро и так всё узнаем.Второй Советник не ответил, вновь погрузившись в раздумья и угрюмо глядя на гвардейцев в зелёной с золотом броне, мелькавших то справа, то слева. Незаметные, точно детали интерьера, но смертельно опасные, эти воины были безоговорочно преданы лично Императору. ?Интересно, сколько важных разговоров и тайн они услышали вот так – просто неся боевое дежурство?? - мелькнула мысль у Советника, однако развить он её не успел, ибо вместе с коллегой оказался у массивных дверей тронного зала, украшенных искусными барельефами, которые запечатлели важнейшие сцены из учения Истинной Веры. Центральное же изображение, занимавшее больше всего места, сошествие Великого Бога Шассаары в изначальный мир Шао’ссоров, сотворение им Народа и дарование своей Богоподобной силы и благословения Первому Императору.Двери были огромными – их будто делали для какого-нибудь великана. Стоя перед ними любой ощущал себя ничтожным и недостойным. Впрочем, так и было задумано.Гигантские двери беззвучно отворились, и оба Советника вошли в Тронный зал, поклонившись при входе и произнеся традиционное ритуальное приветствие. Только после этого они обратили внимание на то, что в зале присутствует гораздо больше лиц, чем они ожидали: помимо остальных девяти советников тут были знатные вельможи различной степени важности и несколько адмиралов. И, конечно же, гвардейцы.Тронный зал представлял собой просторное круглое помещение с высоким сводчатым потолком. В самом центре зала возвышался золотой трон, исполненный в виде свивающихся спиралью ядовитых змей К’хасса, символизировавших честь, благородство и власть. По периметру зала в специальных нишах располагались обсидиановые статуи, как бы продолжая экспозицию Галереи Славы, скрывшейся за исполинскими дверьми, напротив которых, в противоположном конце зала чернели уставившиеся в бездонную пустоту космоса овальные окна в искусно сработанных рамах. Конечно, это были экраны системы управления Левиафаном. Но сработаны они были так искусно, что создавалось впечатление будто это и вправду огромные окна. Собственно, на этом оформление тронного зала и заканчивалось. Оно было, если так можно сказать, спартанским. Понятие роскоши Шао’ссорам было чуждо. Однако, стены, пол и потолок зала были отделаны материалом, по цвету близким к бронзе. А на полу же, искусно чередуя ?бронзу? и матово-чёрный, блестящий в ровном, льющемся не понятно откуда свете, материал, были выложены замысловатые и весьма красивые узоры, сходящиеся у трона в центре зала.Однако, на убранство зала Ур’шос внимания не обращал вовсе. Всё оно было приковано к фигуре в бело-золотой броне и чёрном плаще, расшитом узорами из драгоценных нитей, что стояла напротив гигантских окон-экранов, показывавших сейчас планету, ради которой, собственно, в эту отдалённую систему и прибыл Левиафан.Это был Император!Однако, пока Великий не проронил ни слова, наблюдая за тем, как силовая сфера Левиафана полностью накрыла планету… И лишь после этого, очевидно – удовлетворившись увиденным, Император отвернулся от экранов и внимательно осмотрел всех, кто собрался в тронном зале по его зову.- Итак, Второй и Четвёртый Советники, наконец, здесь, - довольно произнёс он, всё ещё не двигаясь с места, - теперь можно начинать… Вероятно, все вы сейчас думаете, по какой причине я собрал вас здесь, - предположил Император, подходя к трону и словно раздумывая – воспользоваться им или нет. Никто из присутствующих не проронил ни слова. Ибо никто не имел права говорить, если только сам Император не даст такого разрешения. Великий вновь пристально вгляделся в лица присутствующих. Но на этот раз от внимания Второго Советника не ускользнуло то, что этот взгляд Императора как будто искал кого-то среди них. – Я разрешаю вам говорить, - наконец, сказал Император, воссев на трон. Ур’шосу было что сказать, но он пока решил послушать других.Первым использовал возможность Седьмой Советник, Иш’шас:- О, Великий, Первый после Бога, - поклонился он, выступая вперёд. – Это правда – мы действительно размышляли о том, почему были созваны вновь.- И к каким выводам вы пришли? – спросил у него Император.- Вероятно, это связано с нашей скорой и теперь уже неминуемой победой, - ответил Советник. – Совсем скоро мы, наконец, начнём Великое Изменение, ради которого наш Народ жил, сражался, страдал и умирал на протяжении всей известной истории…?Удивительно, как он умудрился стать советником?, - наблюдая за Иш’шасом, думал Ур’шос. ?Недалёкий, недальновидный, да ещё и льстец… Хотя, конечно, и у него бывают дельные мысли, но всё же…?- Ты прав, Советник, - согласился Император. – Уже меньше чем через стандартный миницикл мы одержим победу в этой затянувшейся битве. Битве со всей вселенной. Мы изменим её по нашему усмотрению и это станет нашим величайшим триумфом. Уже ничто не будет как прежде. И нам, а значит – Народу – надо быть готовыми к этому. Я подготовил ряд распоряжений, которые вам надлежит исполнить в ближайшее время, а так же сразу после Изменения, - Император кивнул и словно из воздуха вдруг появились синтеты-прислужники, похожие на пауков, шустро раздали всем присутствующим инфо-кубы, а затем так же внезапно и скрылись. – Однако, прежде, чем вы ознакомитесь с содержанием этих кубов, я хочу поделиться с вами зрелищем нашего триумфа, - торжественно объявил Император. - Сейчас здесь тридцать три Шао’ссора. Самые преданные, самые лояльные, самые… ценные, - продолжал он. – Кому, как не вам быть здесь, вместе со мной, в час нашей победы? И символично, что тридцать три – священное число нашей Истинной Веры… Пусть через вас Народ узнает о величайшем свершении в нашей истории, - Император вновь замолчал. И вновь его пристальный цепкий взгляд заскользил по лицам присутствующих.?Что его тревожит? Кого он здесь ищет… или надеется увидеть? Он же сам нас созвал…?, - задумался Ур’шос, следя за взглядом Императора.- Благодарим Вас, о Великий, Первый после Бога, - смиренно молвил тем временем седьмой Советник, отступая назад… и в этот момент совершенно неожиданно мощные разряды, сорвавшись с простёртых вперёд рук Императора, поразили двоих гвардейцев, что стояли позади всех! Их смело и впечатало в стену! Кто-то вскрикнул, кто-то издал удивлённый возглас, но шума не поднялось и все тотчас расступились, ибо поражённые Императором гвардейцы, вдруг стали изменяться!- Выходит, и я иногда бываю глух и слеп, - сказал верховный ящер, сходя с трона. А гвардейцы уже встали на ноги. Они текли, зыбились, переливались, принимая очертания уже не Шао’ссоров, но совершенно других существ! Аборигенов с планеты, которую только что поглотила энергосфера Левиафана! Они были низки, хрупки на вид. Отвратительны для взора любого представителя Народа! Однако Ур’шос, в отличие от многих, сохранил самообладание и сумел рассмотреть чужих лучше. Они не были похожи друг на друга. Один – крупнее, одетый в чёрный блестящий плащ, а другое существо – вероятно женщина – ниже ростом, в странной лёгкой одежде. Настоящие гвардейцы, меж тем, оттеснили гостей от чужаков, окружив последних и направив на них оружие. Они ждали лишь приказа Императора.- Я отдаю должное вашей находчивости, - Император внезапно обратился к чужим, дублируя свои слова телепатически! Это было неслыханно! Ни один представитель Народа не имел права (да и желания) говорить с мерзостными ксеносами! Это противоречило Вере и Закону! И уж тем более подобное было не к лицу Императору. Хотя его решения и действия так же никто не имел права оспаривать. – Было умно замаскироваться под наиболее преданных мне гвардейцев. И раз уж вы смогли зайти настолько далеко, то теперь я полностью согласен с Четвёртым Советником – Левиафану и впрямь нужны внутренние системы защиты. Гвардейцы! – скомандовал монарх и стражи тотчас выстрелили! Но вместо того, чтобы прошить незваных гостей насквозь, энергетические сгустки замерли в воздухе, а миг спустя растаяли! При этом ни один из чужаков даже не шелохнулся! Увиденное потрясло присутствующих, а Ур’шос… Он подумал, что, возможно, появления именно этих двух существ и ждал Император! А ещё он подумал, что эти двое вполне могли перебить всех гостей Императора, но до сих пор почему-то этого не сделали. А потом вдруг случилось нечто уж совершенно невероятное – один из чужаков, тот что был в плаще, заговорил на Изначальном Языке Народа!- Даже если бы такие системы и были, нас это не остановило бы, - произнёс он в воцарившейся абсолютной тишине с гордо поднятой головой, глядя прямо в глаза Императору, снизу вверх. – Ты зашёл слишком далеко.- Что ж, - изрёк монарх. – Похоже, время для тайных инструкций пришло раньше, чем следует. Откройте инфо-кубы, - приказал он, и все, созванные им, несмотря на замешательство, подчинились. Все, кроме Второго Советника, который почему-то медлил.И это спасло его!Он увидел, как стоявший рядом Четвёртый Советник открыл куб. Он увидел слово, которое в тот же миг высветилось в воздухе над кубом. Одно единственное слово: ?УМРИТЕ!!!? Вот что было в каждом кубе! И в тот же миг все гости, открывшие кубы, загорелись, вспыхнули яростным пламенем и обратились в прах меньше чем за секунду, не успев издать ни звука!Ур’шос в ужасе отбросил свой куб, не понимая, что происходит, и ринулся к вратам тронного зала, но прежде, чем он успел хотя бы коснуться их, прежде, чем Странник успел его спасти, Советник был испепелён мощнейшим разрядом, сорвавшимся с рук Императора!В зале остались лишь трое, ибо и гвардейцы получили свои кубы...- Чудовище, - прошептала Джайна, чьё сердце было сковано гневом и страхом одновременно.- Что ж, теперь нам не помешают, - довольно сказал Император, обходя трон кругом. – Странник, как же долго я ждал тебя, - прошипел он, сверкнув глазами.- Раз ты осмелился совершить подобное… вероломное и безсмысленное убийство здесь, в самом сердце Армады, - процедил Игорь, глядя в глаза врагу, - то не боишься, что через ментальную сеть об этом узнают остальные ящеры.- Зал экранирован, - рот ящера растянулся в зловещей неестественной улыбке. – Всё предусмотрено. Даже твоё появление здесь – часть моего замысла… Хотя, признаюсь – трюк со смертью меня впечатлил… Ты ведь всё время шёл по следу, пытался отследить меня. И я оставил нужный тебе след. Он и привёл тебя сюда. Ты надеялся, что я выдам себя, когда буду близок к победе. Ты решил устроить мне своеобразную западню… Наивный глупец! Всё началось задолго до того, как ты стал Странником. И всё произошедшее было предусмотрено!- Если ты всё предусмотрел, то знаешь, что сейчас должно случиться, - холодно сказал Игорь, глядя высокому ящеру прямо в глаза, пытаясь прочесть его мысли и намерения, его замысел. А Джйана… она была напугана. Она знала, кто на самом деле скрывается под личиной Императора, она чувствовала эту злую сущность. И это пугало её, ибо никогда прежде она не чувствовала ничего более ужасного, чудовищного и пугающего. Она знала что так будет. Но, несмотря на все уговоры Странника, она пошла с ним. Он предупреждал её, говорил о силе и чрезвычайной опасности противника, уговаривал её вернуться к остальным. Но она всё-равно решила быть с ним с этот решающий миг, хоть и не знала, сможет ли ему помочь.- Конечно знаю, - высокомерно ответил ящер, играя полутонами презрения. – Несмотря ни на что ты, повинуясь своим упрямству и глупости, попытаешься сразиться со мной. И будешь повержен.- Это будет не просто бой, но суд и приведение приговора в исполнение, - холодность тона Странника сравнялась с абсолютным нулём. – И ведёт меня вовсе не упрямство, а долг. Я знаю, что ты хочешь сделать, используя Левиафан. И сейчас только я могу тебя остановить.- Как пафосно, - брезгливо поморщился Император. – Я дал тебе твою силу. Я же её и отниму, - сказал он и в тот же миг был подхвачен неведомой силой и отброшен на трон, треснувший от мощнейшего удара! Ящер мгновенно вскочил – в глазах его пылало адское пламя!- Не ты. А даже если и так – контракт был разорвал, когда я умер! – чеканя каждое слово говорил Странник, окутываясь сиянием… Император простёр руку… но не атаковал! Вместо этого огромные экраны за троном сменили изображение – теперь на них всех вдруг появилась одна-единственная надпись на языке Шао’ссоров: ?Начать Изменение!?Император отдал приказ!Огромная энергетическая сфера, поглотившая Меридиан, сияла в свете далёкого солнца, переливаясь всеми цветами радуги, точно мыльный пузырь. Левиафан, всё такой же недвижный и монументальный, висел совсем рядом. Угрюмый свидетель гибели множества миров и их жестокий убийца.Сражение флотов подбиралось всё ближе к планете. Это уже был бой на последнем издыхании, на силе воли. Потому, что ни одна из сторон не могла отступить. И бой продолжался. Более пяти часов армады непрерывно сражались, неуклонно обращая друг друга в космическую пыль. Сражались, несмотря на то, что потеряли более половины кораблей каждая…И в этот самый миг началось.Яркий луч сорвался со шпиля Левиафана – с той самой огромной антенны в центре гигантской чёрной платформы, что была так похожа на глаз. И всего через секунду луч вонзился в сферу, с заключённой внутри планетой!Вспышка света ярче десяти тысяч солнц взорвала вечную тьму космоса!И сфера ожила. Она стала медленно раскручиваться вокруг своей оси, смешивая все цвета радуги в нечто совершенно невообразимое, а внутри, над планетой, гигантские молнии начали свою дикую пляску.Марево изменённых законов прянуло во все стороны, нарушая привычное устройство мира, искажая законы физики, химии и другие, изменяя все константы, разрушая элементарные частицы и создавая совершенно новые, экзотические, которые прежде не могли существовать в этой реальности.Всё это можно было видеть даже невооружённым взглядом, потому, что весь космос рядом с Меридианом вдруг будто взорвался. Заполняясь мириадами ярких оранжевых вспышек – это были взрывы от аннигиляции частиц. И область, охваченная аннигиляцией, быстро разрасталась…Изменение, которого Шао’ссоры ожидали несколько эпох, наконец, началось!Странник ничего не успел сделать – он ожидал, что Император… нет – демон, атакует его, и поэтому не смог помешать врагу.- Он только что.., - прошептала Джайна, по спине которой медленно полз холодок ужаса.- Да, - кивнул Игорь.- Ты слишком медленно осознаёшь свои ошибки, - менторским тоном молвил ящер, чувствуя своё превосходство. – И сейчас одна из них здесь, с тобой. Ты сам привёл её сюда, - взгляд чудовища пал на юную волшебницу. Это был очень нехороший взгляд. Странник метнулся к девушке, но ящер лишь рассмеялся. И от этого неестественного, жуткого смеха у людей едва не лопнули барабанные перепонки. – По условиям сделки ты получаешь силу, а взамен теряешь самое дорогое, что у тебя есть или только может быть. Любовь, - Император не скрывал едва сдерживаемых ярости, злобы и ненависти, слышавшихся в его голосе. – И раз так, то девчонка умрёт, а я получу желаемое.- Зря я взял тебя с собой, - прошептал Игорь, закрывая собой Джайну. – Зря ты пошла…- Я не боюсь…- Зато я боюсь.- Ну, хорошо, - с наигранной снисходительностью прошипел ящер. – Я облегчу тебе задачу в сражении со мной. Я убъю девчёнку и тогда ты, возможно, даже сможешь меня одолеть, впав в ярость, - когда он переместился, Игорь заметить не успел, но в то же мгновение рефлекторно развернулся, подставляя под внезапный удар возникшего позади него и Джайны Императора световой меч!Взмах!Удар! Но сила удара была такова, что людей отбросило на десяток метров, впечатав в стены, а Странник не смог удержать своё оружие! И прежде, чем он успел подняться, ещё один мощный удар обрушился на него сзади, буквально впечатывая всем телом в колонну, тотчас покрывшуюся трещинами. ?Как? Как он так быстро передвигается? Почему я его не чувствую?? - мысль пронзила сознание Странника вместе со вспышкой чудовищной боли. Оседая на пол и почти теряя сознание, Игорь видел, как Джайна бросилась к нему, как возникший на её пути в языках пламени Император схватил девушку за шею, поднял…И в этот миг Странник решил: ?Пора!?