Глава 13. Deus ex machina (Часть 2) (1/1)

Безкрайнее зелёное ?море? раскинулось от горизонта до горизонта. Волнующееся на ветру под лучами заходящего солнца, оно казалось и вправду самым настоящим океаном, хоть на самом деле и не было им. Безкрайние луга, поросшие сочной травой и красивыми цветами. Приятные запахи, навевающие воспоминания о загородной спокойной жизни вдали от суеты. Зелёные холмы казались спинами всплывших на поверхность китов, чтобы вдохнуть воздуха.Идиллия. Безмятежность. Единственное, что её нарушало – странные образования, похожие на коконы, выраставшие из земли то тут, то там. Если не искать специально их трудно было заметить, но именно они олицетворяли собой финальную стадию терраформации Меридиана – возрождение фауны, что была уничтожена бомбардировкой. Внутри каждого кокона быстро зрел и рос эмбрион живого существа – каждого из множества уничтоженных видов. Вскоре они все созреют и ?родятся?, тогда цикл воспроизводства запуститься вновь. А пока же коконы, получая нужные вещества через свои корни из самой земли, питают их...Стражницы завороженно взирали на зелёные луга Долины Хугонгов. Они не могли поверить собственным глазам, ибо точно знали, что ящеры превратили Меридиан в безжизненную выжженную пустыню. И зная это, увидеть здесь такое... Это и вправду дух захватывало. Регенты и Джайна тоже стояли молча, словно не решаясь нарушить хрупкую магию момента...Вдруг неподалёку разверзлись несколько порталов, и на холм ступили Фобос с сестрой, Магнус, Аноар и Фрейнар. А мгновение спустя к ним присоединились и остальные члены Гильдии. Все, кроме Любы, Тибора и Галенор. Джайна подбежала к Элеоноре – женщины обнялись, перекинувшись парой слов.- Никогда бы не подумал, что буду рад увидеть этот мир снова, - сказал Фобос, глядя вслед закату.- Что же за чудо здесь произошло? – спросила Элеонора, посмотрев на стражниц, будто им был известен ответ. Вилл только пожала плечами.Все в Гильдии уже знали о трагедии, постигшей девочек, об их утрате и горе. Но сейчас, чтобы не напоминать об этом лишний раз, члены Гильдии воздерживались от выражения соболезнований.- Итак, похоже мы наконец-то можем дать решающее сражение врагу, - разминая кулаки, сказал Доран. Одет он был в лёгкие доспехи, а на его поясе были закреплены ножны, в коих покоился меч.- Сражение уже идёт, юноша, - поправил алхимика Наполеон. – И довольно давно, кстати.- То есть...- То есть от твоего меча не будет никакого толку, - снисходительно похлопал парня по плечу Фрейнар. Его энергетические сферы как всегда выписывали круги подле хозяина. – Но думаю, что всё может измениться...- Морион, что ты можешь сказать? Ты видишь, что происходит там? – Магнус указал на небо. Провидец, укутанный в походный плащ, помедлил, прежде чем снять повязку с глаз – он прекрасно помнил насколько силён был враг. Но, всё же, снял её. Глаза мужчины ярко засияли всего на мгновение – и он вновь скрыл их под повязкой.- В бездонной пустоте, нам не доступной, идёт величайшая битва добра со злом... Мир скоро узрит Истину... Но всё решиться не наверху, - глухим голосом произнёс провидец, заставив всех задуматься.- Странно, - пожал плечами Фрейнар.- Провидцы любят говорить загадками и напускать туману, - пожал плечами Фобос.- Ладно, может мы уже приступим? – не выдержав хождения вокруг да около, спросила Ирма, глянув на Мэтта.- Я готов, - пожал тот плечами.- Так в чём заключается ваш план? – спросила Элеонора у Вилл. – Мангус не успел рассказать всё...- Мы разоблачим советника ящеров, - коротко ответила девушка. – Возможно замешательство, которое возникнет рядах противника после этого, позволит нашим друзьям одержать победу в космическом сражении.- То есть вы не уверены? – сощурилась женщина.- Ничего иного мы сделать всё-равно не сможем, - пожала плечами Тарани.- Возможно, всё это даст нам гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, - произнёс Морион, кутаясь в плащ от холодного ветра.- Давайте начнём, - мягкий голос Аноара, владыки стихий, заставил всех вздрогнуть. – Мы ждали слишком долго, а время работает против нас.- Да, хорошо, согласен, - послышалось с разных сторон.- Т’хасс, - Вилл посмотрела в глаза Мэтту. Но сейчас это были уже не его глаза. Чужие. И незнакомый холодный взгляд, от которого каждый раз мурашки пробегали по спине. – Дело за тобой.- Хорошо, - кивнул юноша, закрыв глаза. Все замерли. И в воцарившейся тишине стали слышны звуки первозданной не тронутой природы. Шелест травы, шум ветра, скрип деревьев... Но вдруг эту тишину нарушил голос.- Подождите. Ещё рано, - голос, которого никто из присутствовавших уже не рассчитывал услышать никогда!Ибо это говорил Странник!Под удивлённые возгласы он медленно поднимался по склону холма, объятый сиянием. Казалось, что его одежда состоит из чистой энергии, лучившейся мягким приятным светом.- Игорь! – не помня себя от внезапно нахлынувшего счастья, Джайна бросилась к Страннику и заключила его в объятия! Вся горечь и тьма, все сомнения и боль, терзавшие её душу, вдруг отступили, освободив место в её сердце свету, теплоте и неизъяснимой радости. Она плакала, прижавшись щекой к его щеке. Слёзы катились из её глаз, но это были слёзы счастья.- Я так... так... рада, - выдохнула Джайна.- Я тоже, - шепнул ей на ухо Игорь, мягко улыбнувшись и тоже обнял её. – Прости за то, что заставил тебя пережить всё это...- Это в прошлом, - плача и светясь от счастья, ответила волшебница.- Да-а-а-а..., - протянул Фобос, нарушив торжественность момента. – Я много странного повидал, но воскрешение...- Впервые? – спросил у него Странник, отстраняясь от Джайны, но держа её за руку.- Не льстите себе – вы всего-лишь второй, - наметил фирменную улыбку князь.- Как? Как это вообще возможно, Странник? Какого же чёрта ты... – потрясённо спросила Ирма.- Да, друг мой. Хоть я и рад твоему возвращению, но собственными глазами видел твой труп, - кивнул Магнус, от волнения теребя бороду точно старик Хоттабыч. – Многие видели...- Я бы с радостью раскрыл секреты воскрешения, но давайте отложим это на потом, - отозвался Игорь. – Времени у нас мало, - он указал на звёздное небо – там, в иссиня-чёрной, посеребрённой блёстками далёких светил выси, вместо одной сияли две луны! И одна из них – та, что была ярче, быстро росла, окружённая непрекращающимися вспышками и росчерками света.- Откуда у Меридиана вторая луна? – удивилась Элеонора.- Так, стоп! – воскликнула Ирма. – Ты не ответил на мой вопрос! – она вперила взгляд в Игоря. Будь она огненной чародейкой – наверняка прожгла бы в нём дырку.- Ты ведь на самом деле хочешь знать почему я спровоцировал атаку на Землю? – кивнул он, тяжело вздохнув. – Это не объяснить в двух словах...- А ты попробуй, - с нажимом сказала чародейка и в тот же миг хлынул дождь. – Попробуй объяснить, чем провинились миллионы людей, которых убили ящеры! Чем провинились дети, женщины, старики? И в чем, наконец, вина наших родных и близких, погибших из-за тебя?!?! – крикнула она.- Ирма, постой, это..., - но Вилл не успела сказать что хотела.- Я знаю, - спокойно ответил Странник. – Знаю, что ты чувствуешь, что чувствуют остальные. Я чувствовал то же самое, когда... когда убил Ольгу..., - на миг, вспомнив Ольгу, он запнулся – чувство вины вновь кольнуло сердце. – Я ненавидел себя за это... Если тебе станет от этого легче, Ирма, можешь ненавидеть меня. Но я скажу так – если бы я знал иной способ добиться цели и устранить коррумпированную систему тайного правительства, я бы использовал его...- Не говори мне, что ничего нельзя было сделать иначе, чтобы твой план сработал! Не говори!!!- Я и не говорю. Я говорю – если б знал. А это значит, что я был недостаточно мудр и умён, чтобы увидеть иной путь. Был дураком и из-за этого погибло столько людей... Да и сейчас я дурак.- Ты... ты чудовище! – крикнула Ирма. Но не заплакала, несмотря на жгучую боль утраты, разбередившую кровоточащие душевные раны, едва только она увидела Странника. – Они все мертвы, а ты, виновный в их гибели, жив... Не справедливо, - и она отвернулась. С презрением.- Знаю, - кивнул Странник. Он уже смирился с тем, что чувство вины стало его вечным спутником, знаменующим его ошибки и не позволяющим забыть о них. А ошибок он наделал немало.- А я рада, что ты, всё-таки, жив, - тихо сказала Хай Лин, посмотрев Игорю в глаза. Ответом ей было короткое ?спасибо?.- Так что там по поводу второй луны? – нетерпеливо ткнул себе за спину пальцем Доран. – Я в жизни такого не видел и даже не читал о таком чтобы вдруг появлялась вторая луна.- Это как-то связано с битвой на небесах, - сказал Фрейнар.- Напрямую, - кивнул Странник. – На самом деле это не луна, а рукотворный механизм, созданный чтобы уничтожить существующий порядок вещей. - Рукотворный? – удивилась Элеонора. – Разве такое возможно?- Возможно, - тихо произнёс молчавший до этого Мэтт. – То, что вы видите в небе зовётся Левиафаном. По крайней мере это слово вашего языка наиболее близко к истинному названию, которое наш народ дал этому... механизму. Это огромная боевая машина размером с небольшую планету, способная противостоять даже самым могучим силам и несущая на борту самый мощный генератор Изменения законов. Это великое оружие воплотило в себе всю мощь нашей науки и знаний.- Странник, если ты знал это, то почему прервал нас? – спросил Аноар. – Почему не дал сознанию пришельца раскрыть правду о Советнике сородичам?- Потому, что дело не в Советнике, - ответил Игорь. – Он лишь выполняет чёрную работу. Если мы хотим одержать победу, то должны метить в того, кто всем руководит.- Что? Он действует не один? – удивлённо переспросила Тарани.- Иначе всё было бы слишком просто, - пожал тот плечами.- Кажется, я знаю, кто это, - молвила Джайна. – То существо, что вырвалось из Бездны за Вратами Истины...- Белый хмырь? – округлила глаза Ирма.- Нет, - качнул головой Игорь. – Нечто иное. Воплощение самого зла.- Я помню, - кивнула Вилл. – Джайна рассказала. Это демон.- Да. У этой твари множество имён и лиц. Она необычайно хитра, коварна и осторожна, - продолжил Странник. И взгляд его в этот миг пылал лютой ненавистью к тому, о ком он говорил. – Он всегда опережал нас на шаг, оставляя после себя опустошённые, мёртвые миры... Но сейчас как никогда прежде он близок к цели и уверен в том, что я мёртв...- Значит, я был прав, - сказал Фобос. – Ваша смерть не была случайной. На самом деле она – часть плана. Заставить врага поверить в победу, чтобы он утратил бдительность, расслабился, позволил себе неосторожный шаг.- Именно так, князь, - подтвердил Игорь. – Хотя сказать по правде – вернуться было не так уж и просто...- А вы странный человек, - оскалился в улыбке Наполеон. – Уж на что у меня девять жизней, но даже я ими так не разбрасываюсь.- Ладно. И как же нам достать этого... демона? – впервые вступила в разговор Элион. И это был уже не голос неуверенной в себе девочки, пытающейся доказать свою полезность. Это был голос уверенной в своих силах королевы, готовой ради своего народа противостоять любому врагу. Элион, похоже, и сама не заметила как с ней случилась эта перемена, но изменения в интонациях её речи не укрылись от Фобоса. Впрочем, князь ничего не сказал, лишь кивнул сестре в знак поддержки.- Сложно, но можно, - ответил Странник. А затем обратился к сознанию пришельца: - Скажи, правда ли что только сам император имеет высочайшее право повелевать Левиафаном?- Это так, - кивнул Мэтт-Т’хасс.- Это значит, что ваш император сейчас здесь, в системе Меридиана? – уточнила Тарани.- Да.- Выходит, если уничтожить Левиафан, то..., - прошептала Вилл.- Его не уничтожить, - качнул головой Игорь.- То есть? – посмотрела на него хранительница.- Нет ничего, что нельзя было бы уничтожить, - сощурился Фрейнар.- Я прямо сейчас вижу это сражение, - устремив свой взор в небо на вторую луну, у которой уже были прекрасно видны шипы, сказал Игорь. – Русские корабли, Предтечи и тот флот, что я просил направить сюда троих своих двойников, не смогли нанести Левиафану серьёзного урона и сейчас сами находятся в огромной опасности...- Но как же тогда..., - Элеонора не договорила.- Абордаж, - сказал Странник. – Во время сражения эта космическая крепость всё же получила пробоину. Это наш единственный шанс добраться до настоящего врага... Пока он ещё не почувствовал меня.- Хотите убить Императора? – холодно спросил Т’хасс. Глаза его полыхнули злобой.- Не хочу тебя расстраивать раньше времени, но скорее всего Император уже давно мёртв, - сказал Странник. – И враг, о котором я говорил – самозванец – занял его место.- Это невозможно! Император непобедим! – вскричал Т’хасс, но тотчас схватился за голову – Мэтт Олсен пытался его успокоить.- Если всё обстоит так как ты говоришь, то становится понятно, почему твоего двойника не разоблачили до сих пор сами ящеры, - заключил Магнус.- Т’хасс, мои слова в данный момент - лишь предположение, - продолжил Игорь. – Но правду ты узнаешь только если отправишься с нами на Левиафан.- Но что если ты... прав? – посмотрел на Странника Т’хасс взглядом полным сомнения. – Что если Император мёртв? Кто тогда будет вести наш народ?- Не знаю, - пожал плечами Игорь. – Но знаю что если я прав, и получив подтверждение ты выйдешь в ментальную сеть... Это разрушит план врага. И твои братья по оружию, твой народ не погибнут. Ни один народ больше не погибнет.По лицу Мэтта-Т’хасса бегали тени. Было ясно что он сейчас борется с самим собой, с чувствами. Но, в конечном итоге, то ли благодаря силе воли, либо из-за помощи Олсена, он, успокоившись, сказал:- Хорошо, вечный путешественник. Я пойду за тобой, чтобы узнать всю правду.- А что насчёт остальных? – оглядел магов Странник. – Вы все наверняка хорошо представляете себе всю опасность этой операции, - он внимательно всматривался в лица волшебников и стражниц. Суровое и морщинистое лицо Магнуса. Аноар, похожий на Магнуса, точно они были родными братьями. Фрейнар, в глазах которого сверкал огонь предвкушаемой битвы. Доран, чьё мягкое лицо вовсе не походило на лицо воина. Но взгляд его серых глаз был холоден и полон решимости...- Я не могу отсиживаться, когда главная битва эпохи проходит мимо меня, - усмехнулся Фрейнар, пожав плечами.- А я бы предпочёл отсидеться, но без меня шансов у вас будет куда меньше, - меланхолично изрёк Фобос, чем вызвал искреннюю улыбку у сестры – девушка определённо была рада тем переменам, которые произошли с князем.- Никто из нас не откажется от этого вызова, Странник, - подвела итог Элеонора. – Гильдии магов пора оправдать своё существование, перестать прятаться и вступить в бой.- Учительница..., - удивлённо прошептала Джайна. Она знала Элеонору всю свою жизнь. Знала её как человека миролюбивого, чуждающегося насилия. И вот теперь женщина, заменившая девушке мать, открылась с новой стороны.- Истинно так, - кивнул Магнус. – Это вызов, который мы должны принять. Потому что кроме нас – не кому.- Вот и славно, что всё так решилось, - зевнул Наполеон. – Я уж заждался.- Ладно, хорошо. Но как мы попадём туда? – Вилл ткнула пальцем в небо, где ?вторая луна? уже была видна во всех подробностях и на её поверхности даже можно было рассмотреть технологические каналы, какие-то коммуникации и силовые линии, стыки бронеплит и надстройки. – Я не могу отправиться туда, где ещё не была.- Засада! – выдохнула Ирма. – И корабля у нас нет.- Корабль не нужен, - улыбнулся Странник. – Мы полетим туда, - и прежде, чем кто-либо успел что-то сказать или понять, он взмахнул рукой – в то же мгновение бело-золотистое сияние окутало всех, кто стоял на вершине холма!- Эй!... Что это? – удивлённо рассматривая свои сияющие руки спросила Хай Лин.- Хе-гей! – зависнув в воздухе и светясь ярче остальных радостно воскликнул Наполеон. – Всегда хотел поступить в лётную школу...- Это сияние – особое силовое поле, - пояснил Странник. – Оно позволит нам летать, находиться в космосе, ну и от всего прочего защитит. Правда всего минут на пятнадцать...- Ну и чего же мы тогда ждём? – воинственный тон сейчас шёл Фрейнару как никогда. – Поехали! – и он тотчас оторвался от земли, воссияв подобно звезде, быстро устремляясь ввысь и оставляя позади светящийся ?кометный хвост?. В следующее мгновение ещё полтора десятка ?звёзд?, вспыхнув, стремительно понеслись вверх, оставляя Меридиан дожидаться того часа, когда судьба планеты и всей реальности будет определена...Это было уничтожение. Союзный флот, оказавшийся в поле законов родной реальности Шао’ссоров, был безпомощен – системы кораблей да и сами материалы, и которых они сделаны, не были рассчитаны на столь радикальную смену условий работы и сбоили, отказываясь функционировать. Корабли флота, в одночасье превратившиеся в безполезные куски железа, дрейфующие вслед за Левиафаном лишь благодаря его гравитации, не могли оказать сопротивления ящерами, и те пользовались моментом, методично расстреливая вражеский флот...Адская боль терзала Крутова, запертого в ложементе капитанского кокон-кресла. Боль, которую нельзя было сравнить ни с чем. Она разъедала изнутри, возникая в костях, в каждой клетке тела... Краем сознания он улавливал крики, доносившиеся откуда-то снаружи. Это кричали члены экипажа. Сейчас они чувствовали то же, что и он. Но он ничем не мог им помочь. Воля была собрана в кулак, ибо она одна могла хотя бы отсрочить жуткий конец. И единственное, о чём сейчас мог думать глава ФСБ, стиснув зубы наблюдая по забитому помехами и искажениями нейро-каналу системы визуализации за происходящим в космосе: ?Лишь бы этот чёртов имперский крейсер успел! Пусть он успеет вспороть брюхо Левиафану прежде, чем будет слишком поздно...?Один из русских кораблей взорвался, разбрызгивая ало-голубые искры и сотни обломков во все стороны – они врезались в другие корабли, повреждая их или взрываясь. Само поле боя уже давно превратилось в кладбище кораблей всех форм и размеров, в огромную туманность, состоявшую из миллионов обломков погибших звёздных машин...Навигация стала опасной и корабли ящеров стремились выйти из этого импровизированного ?пояса астероидов?, чтобы расстреливать противника издали. Лишь Левиафан спокойно продвигался вперёд, не обращая внимания ни на что.?Затмение?, стремившийся к убийце миров навстречу, накрытый защитным полем, подвластным воле Третьего, под шквальным огнём противника быстро нёсся вперёд, взрезая поле обломков с лёгкостью ледокола, проламывающего тонкий лёд. Осыпаемый сотнями тысяч энергоразрядов и лучей, разрушитель казался ёлочной игрушкой, бенгальским огнём, который зажгли расшалившиеся дети.Но вот щит, всё-таки не выдержав колоссальной нагрузки, дрогнул, покрылся сетью видимых светящихся трещин, точно хрустальный шар, подсвеченный изнутри, а затем лопнул! И тотчас яростный шквал смертоносной энергии накрыл устремившийся на максимальной скорости к Левиафану исполинский корабль, покрывая его оспинами взрывов он носа до кормы...И в этот самый миг, когда казалось, что поражение уже неизбежно, восемнадцать ярчайших звёзд вдруг вырвались из атмосферы Меридиана, оставляя за собой светящиеся хвосты, и на невероятной скорости устремились в самую гущу вражеских построений!Миг! И флотилия ящеров по всей своей протяжённости вспыхнула цепочками мощных взрывов по траектории движения ?звёзд?, которые, игнорируя защитные поля и броню, буквально прошивали корабли ящеров насквозь один за другим, точно пули!Ничто не могло остановить их продвижение. Вот на пути гигантский крейсер... миг – и сквозь него на невероятной скорости, пробивая корпус, вырывается одна из ?звёзд?, уносясь дальше. А корабль содрогается от серии мощных внутренних взрывов, выплёвывая через пробоины в корпусе языки пламени, моментально гаснущие в вакууме, и искры с мелкими обломкам. Ещё миг! Вспышка! Мощнейший взрыв вспучивает корпус звёздного динозавра изнутри, разрывая корабль на части!Ни юркие истребители, ни ураганный огонь, открытый Шао’ссорами, осознавшими опасность, которую представляли ?звёзды?, не могли остановить эти восемнадцать убийственных сгустков света, рвавшихся навстречу Левиафану, прокладывая путь сквозь вражеские боевые порядки не обращая на них никакого внимания...Корабль трясло и швыряло из стороны в сторону. Скрежет металла и глухие взрывы. Но это не имело значения. ?Затмение? шёл вперёд.- Капитан, вы это видите? – спросил Третьего старший помощник, указывая на восемнадцать точек, отобразившихся на тактической голограмме.- Да, - тяжело дыша и переводя дух, ответил тот. Он был бледен и, казалось, немного усох. Поддержание защитного поля под натиском противника не прошло безследно. Но, по крайней мере, ему ещё удавалось удерживать законы физики внутри корабля от изменения в пользу ящеров. А это было, пожалуй, даже сложнее. Сейчас Третий держался лишь на силе воли.- Что это?- Не знаю, - качнул головой капитан, поморщившись – сердце кольнуло болью. – Но догадываюсь. Они тоже летят к Левиафану. Поможем им, - сказал он. – Зарядить главное орудие.Сотрясаемый мощными взрывами, повреждённый более чем на две трети, звёздный разрушитель на полном ходу нёсся к Левиафану. Он уже был почти на месте, когда новый сокрушительный залп обрушился на него, выгрызая из корпуса куски – заработали орудия группы сопровождения Левиафана, сам же звёздный титан пока не стрелял из-за того, что ящеры не хотели подставлять под удар и свои корабли.Вспышка! Мощный взрыв сотряс звёздный разрушитель! Один из главных двигателей только что взорвался и скорость корабля начала падать!Медлить было нельзя.Зелёный луч тотчас хлестнул космос, протянувшись от носа ?Затмения? к Левиафану и сжигая всё на своём пути, образовав настоящую просеку в рядах врага! Миг – и он вонзился в брюхо космической станции ящеров – в ещё не затянувшуюся пробоину, из которой яростно полыхнуло пламя! А ещё миг спустя он пробил Левиафан насквозь, выйдя с другой его стороны!И звёздный титан содрогнулся! С его шипа сорвалась ветвистая молния и ударила в самый центр ?Затмения?, буквально разорвав корабль пополам! Повсюду разлетелись раскалённые, дымящиеся и оплавленные обломки... Но носовая часть разрушителя по инерции проскочив сквозь ?просеку? в группе охранения вонзилась таки носом прямо в пробоину в корпусе Левиафана! И гигантский рукотворный мир содрогнулся вновь! Марево, что он распространял вокруг себя – поле изменённых законов, что едва не погубило флот союзников – вдруг исчезло!Но и это было ещё не всё – мгновение спустя восемнадцать ярких точек буквально ввинтились в расширенную ?Затмением? пробоину!..Боль вдруг исчезла. Совершенно неожиданно. Вернее сказать – она вдруг перестала усиливаться, разрывая тело и разум на мельчайшие кусочки, и стала медленно утихать. Очень медленно. Крутов знал, почему. Он видел героическую гибель ?Затмения?.На сетчатку глаза выводились данные о повреждениях корабля. Всё было плохо. Сергей Иванович закашлялся – в горле сильно саднило, будто там долго работали наждачной бумагой. - Кондрат, - позвал он хриплым шёпотом, делая лёгкие неглубокие вдохи – оказалось, что дышать было больно. Послышался электронный шум из смеси каких-то звуков, обрывков слов и фраз. Наконец раздался сухой металлический – явно искусственного происхождения – голос:- Работа основных систем восстановлена.- Что с экипажем? – спросил Крутов.- Потери личного состава мёртвыми – двадцать пять процентов. В тяжёлом состоянии – пятьдесят. Начинаю оказание необходимой медицинской помощи, - Крутов вдруг почувствовал, что ему стало легче. Похоже, идея Звягинцева интегрировать наноплащ Странника в медицинскую и ремонтную системы корабля оправдывала себя. – На связи инженерное отделение, - пробасил ИИ, и тотчас зазвучал голос Звягинцева:- Сергей? Сергей? – взволнованно звал учёный.- Здесь я, - отозвался глава ФСБ. Он был очень рад, что Николай пережил этот ад.- Ты не представляешь как я рад тебя слышать! – обрадовался Звягинцев. – Я уж думал, что и ты...- Живой я, живой, - поморщившись, ответил Крутов, раскрывая своё кокон-кресло. Механизм натужно заурчал, будто в нём что-то заело, дёрнулся, но, всё же, раскрыл лепестки. Взору Сергея Ивановича предстала печальная картина – весь зал мостика был оплавлен будто подвергся действию чудовищных температур. Стены в потёках металла и дырах. А кое-где материал стен, пола и потолка вообще превратился в нечто пористо-бахромчатое и довольно неприятное на вид. Но Крутова огорчило другое – два из семи занятых кокон-кресел были закрыты и абсолютно черны, будто гранитные надгробные плиты. Люди, занимавшие их, умерли...Остальные кресла раскрывались. Сидевшие в них люди выглядели измученными и уставшими. Впрочем, так оно и было.- Никогда не думал, что всё будет... так, - произнёс молодой парень.- Сергей, - вновь заговорил Звягинцев. – Ты знаешь, Вано...- Неужели и он? – вырвалось у Крутова. Горькая боль пронзила его сердце, ведь Вано хотя и не был его близким другом, но уж точно не был и чужим человеком. Он знал, что Вано – умный и преданный своему делу человек, отличный специалист. Да к тому же шутник. И вот его нет. Как и многих других. Крутов тяжело вздохнул. – Что с кораблём? Мы ещё можем двигаться?- Реактор выдаёт только половину мощности, - ответил Звягинцев. – Но побороться мы ещё сможем.- Хм..., - горькая усмешка скользнула по лицу Сергея Ивановича. – Превозмогая все преграды... Кондрат, как обстановка снаружи?- Союзный флот возобновил бой с армадой ящеров, - ответил искусственный интеллект уже своим собственным – человеческим - голосом. – Вероятность одержать победу в нынешних условиях – один к ста тысячам, - извиняющимся тоном произнёс он. – И я... должен сообщить... Мы одни уцелели, - было странно, однако голос Кондрата выражал сейчас его искреннюю скорбь. А ведь говорили, что машины не чувствуют.- ?Муромец?, ?Жуков?, ?Ушаков?, ?Витязь?..., - прошептал Сергей Иванович, качая головой. – Простите, друзья.- Что нам делать? – спросил тот самый парень в кокон-кресле. Крутов посмотрел на него.- То, ради чего мы сюда и пришли – побеждать, - сказал он. – Коля, делай что хочешь, но выжми из реактора всё до капли! Кондрат, живо за работу! Полный вперёд! Подготовить орудия! Этот бой ещё не окончен!Маленький серебристый корабль, медленно падавший на Левиафан, шевельнулся. Похоже, группа охранения забыла о нём, посчитав уничтоженным или думая, что экипаж не выдержал удара изменённых законов. Как бы то ни было, грозные машины ящеров, ведя ураганный огонь по противнику, не заметили, как ожил русский звездолёт. И поплатились за свою безпечность – ?Невский? выстрелил из главного калибра, и в ту же секунду более половины элитного эскорта смело, будто корова языком слизала! Большая часть кораблей мгновенно исчезла, от других остались лишь части – и порой довольно большие – которые тотчас стали взрываться! И тогда ящеры обратили внимание на ?Невского?, но было уже поздно – маневрируя на полном ходу, он под шквальным огнём, буквально вонзился в многокилометровую пробоину в корпусе Левиафана, из которой торчала носовая часть ?Затмения?, погружённая внутрь станции более чем на половину...Здесь всё было изломано, исковеркано, искорёжено. Рваные дыры в полу, стенах, потолке – сверхпрочный металл ничего не значил для сокрушительной силы, причинившей эти повреждения. Огонь. Он был повсюду, и его не спешили тушить. Пахло гарью, жжёным пластиком, раскалённым железом и ещё чем-то незнакомым. Едкий чёрный дым медленно заполнял помещение.Это был ангар. Большой. Один из множества на корабле. Знаменитые TIE-истребители лежали грудами искорёженных обломков на полу. Кое-где искрили. Тела членов экипажа – техников, инженеров, пилотов тоже лежали на полу по всему ангару. Разгерметизация была мгновенной.Странник оглянулся по сторонам, вздохнув.- Это..., - прошептала Хай Лин. – Это...- Всё верно, - кивнула Ирма. – ?Звёздные войны? шлют нам привет, - посмотрела на Странника. – Зная тебя, я этому нисколько не удивляюсь.- О чём вы? – спросил Фрейнар.- Дамы и господа! Поздравляю вас! Вы находитесь на борту звёздного разрушителя класса ?Затмение?, способного одним выстрелом уничтожить целую планету! – торжественно возвестил Странник. – А таких кораблей было построено всего два...- Что? – в этот раз дали волю удивлению Доран, Элеонора... и Фрейнар.- Теперь вы понимаете истинные масштабы, верно? – сощурившись, посмотрел на них Игорь.- Этому кораблю удалось то, что раньше не удавалось ни одному другому, - тихо произнёс Т’хасс-Мэтт. – Он сумел повредить Левиафан...- Воля к победе, желание выжить, самопожертвование... Именно из-за этого и случается то, чего раньше никто и никогда не мог сделать, - сказал Фобос. – Раз это корабль наших союзников, думаю разумно будет часть пути проделать по нему. Безопаснее...- Вполне, - согласился Магнус.- Таков был план, - пожал плечами Странник. Но больше никто ничего не успел сказать – на группу сразу с трёх сторон обрушился ураганный бластерный огонь, а поскольку действие защитного поля уже кончилось, все бросились врассыпную, прячась кто за чем! Красные импульсы высекали искры, прожигали металл, оставляя рваные оплавленные дыры со светящимися краями...- Сейчас я их..., - высунулся было Фрейнар из-за груды лома, в которую превратился один из TIE-истребителей, держа в руке одну из своих энергетических сфер, но тотчас нырнул обратно – лучи полоснули по краю его укрытия.- Спокойно! У меня есть план! – крикнул Странник, но в чём этот план состоит сказать не успел – кто-то из нападавших швырнул термодетонатор! Но тот вдруг вместо того, чтобы полететь прямо, как полагается, и упасть в укрытие из лома, где прятались стражницы, вдруг пулей метнулся вправо, вылетая через дыру в стене из развороченного ангара, и взорвался уже во внутренних отсеках Левиафана! Казалось, будто детонатор кто-то с силой пнул в самый последний момент и только это спасло стражниц от неминуемой гибели в пламени миниатюрного ядерного взрыва!Огонь нападавших ослаб примерно через пять секунд, а затем и вовсе прекратился. И только тогда стражницы и остальные маги заметили – Странника не было в укрытии! Он, облачённый в неизменный чёрный плащ – часть нанитов сохранилась в его крови и воссоздала это чудо техники – стоял посреди ангара в пафосной стойке с зажатыми в руках световыми мечами!Теперь показались и нападавшие – это были люди в серой имперской военной форме, на некоторых даже красовались белые элементы брони штурмовиков – нагрудники, шлемы. Люди выходили из коридоров, некоторые вылезали из дыр в стенах, что вели в другие отсеки. И все до единого с удивлением взирали на Странника. Наконец, они обступили его и магов, и один – с большим числом знаков различия на кителе – вышел вперёд и что-то спросил на незнакомом языке, глядя на Игоря. Тот отключил мечи и махнул рукой своим спутникам – уже можно было не опасаться быть поджаренным выстрелом из бластера.Хай Лин первой оказалась рядом со странником и с интересом принялась разглядывать имперского офицера, словно тот был диковинной зверушкой. Хотя на самом деле это был всего-лишь мужчина средних лет.- Капитан, неужели это и вправду вы? – вдруг спросил этот офицер на совершенно понятном, идеальном английском! – Мы думали, что вы были на мостике и погибли...- Так и есть, - кивнул Странник.- Но... тогда я не понимаю..., - стушевался офицер.- Ваш капитан был моим братом, - ответил Игорь. В какой-то степени сказанное им действительно было правдой.- Вы... соболезную, - сказал мужчина. Остальные члены экипажа ?Затмения? - почти тридцать человек – молчали. Маги и стражницы – тоже. Все они ждали, чем закончится этот разговор.- Третий, и остальные, - прошептал Игорь, покачав головой. Его никто не расслышал. – Жаль, что всё... так... Простите, - а потом посмотрел на офицера. – Идёт война за выживание. И как бы мы ни старались, а потерь не избежать.- Постой! – Ирма, наконец, не выдержала. – Как это так? Этот имперец только что на другом языке разговаривал? Я точно слышала! Так почему мы все теперь его понимаем?Офицер посмотрел на юную волшебницу как на гандарка, сожравшего проводку системы жизнеобеспечения корабля. Ну или по крайней мере – с недоумением.- Ах, это, - усмехнулся Игорь. – Небольшой фокус с телепатией и трансляцией мыслей, - постучал он себя по лбу.- При всём уважении – что это за люди, и как вы вообще оказались на корабле? – спросил офицер, буравя взглядом магов, стражниц, но особенно – регентов, принявших свой боевой облик ещё на Меридиане.- Мы – группа проникновения, - ответил Игорь. – Задача – проникнуть на вражескую космическую станцию, уничтожить верховного главнокомандующего противника (то есть Императора), и попутно вывести из строя главный реактор станции.- Может хватит уже этих разговоров? – раздражённо бросил Фобос. – Странник, ты сам сказал, что у нас тут война идёт. Дорога каждая секунда.- Верно, - кивнул тот. – Послушайте, офицер, я не могу вам приказывать, но я прошу – покиньте корабль. Возьмите спасательные капсулы, соберите выживших членов экипажа, и улетайте отсюда. Очень скоро от этой станции ничего не останется.Офицер не ответил, но лицо его посуровело. Столь же выразительны были и лица остальных членов экипажа ?Затмения?, обступивших группу.- Извините, но мы не можем этого сделать, - сказал он. – Ваш брат рассказал нам... всему флоту, почему мы здесь. Поэтому мы не можем просто так уйти. К тому же, - он скептически посмотрел на разношёрстную команду магов, - восемнадцать человек не смогут пробиться сквозь кишащую врагами станцию, тем более – к Императору. Мы уже имели дело с ящерами – они пару раз пытались с боем прорваться на борт... корабля, но пока терпели неудачу. Однако всякий раз их потери были меньше наших. Вы не справитесь без помощи.- Ненужный героизм, - фыркнул Фобос. – Хотя дело ваше. А если вам и правда удастся отвлечь на себя ящеров, то это уже хорошо.- Тут я согласен с князем, - кивнул Фрейнар. – Такая обманная атака может дать нам шанс остаться незамеченными чуть дольше.- Но они же погибнут! – возразила Джайна.- Девушка, мы на войне, - сказал офицер, посмотрев в глаза волшебнице. – И мы готовы отдать жизни ради победы. Иначе нас бы не было здесь. Разве вы, идя практически в одиночку в самое логово врага не готовы к тому же? – Джайна не смогла найти ответа на этот вопрос.- Эвона как, - сощурился Странник. – Хорошо. Действуйте на своё усмотрение. Соберите всех, кого сможете, используйте тяжёлую технику, боевых дроидов, если они у вас есть...- Есть, - кивнул офицер.- Хорошо. В общем, пошумите так, чтоб вас услышали все. А мы пройдём через ваш корабль и выйдем вглубь Левиафана...И в эту самую секунду, когда, казалось бы, всё уже решилось, с диким рёвом и скрежетом, сопровождаемый взрывами, вспышками и сиянием смертоносных энергий, в нутро Левиафана через огромную пробоину, проделанную ?Затмением?, буквально ввинтился трёхсотметровый серебристый корабль-веретено, сотрясая всё вокруг!Сквозь ворота ангара, накрытые ещё чудом работавшим силовым полем, всё это действо было прекрасно видно...Немая сцена длилась, пока корабль, изрытый пробоинами и сочащийся дымом, наконец, не остановился, перед этим своими залпами превратив часть отсеков Левиафана в пустоту, обрамлённую раскалённым металлом!- Это ещё что за дела? – удивлённо произнёс кто-то из членов экипажа ?Затмения?, во все глаза рассматривавших диковинную машину, столь дерзко вторгнувшуюся во вражескую крепость.- А разве это не..., - начал другой, поднося к глазам бинокль.- Так и есть – это один из тех союзных кораблей, - кивнул офицер, оборачиваясь. – Как же им удалось уцелеть в этом аду?- Не знаю. Но похоже, Крутов сотоварищи подоспели как раз к началу спектакля, - пожал плечами Странник.- Крутов? – переспросил Магнус. – Но ведь он же оставался на Земле...- Выходит, он, всё-таки, нашёл способ, - отозвался Фобос. – Этот человек всегда добивается своего. Ценное качество. Мне это нравится.- Ладно. Нам пора, - махнул рукой Игорь. – Они позаботятся о себе сами, - сказал он, кивнув в сторону видневшегося через защитное поле русского корабля. – Может они даже помогут вам, офицер.- Зная, на что способны их корабли, я думаю что они вообще без нас могут обойтись, - усмехнулся тот.- Хорошо, - кивнул Странник, вновь махнул рукой, призывая всех, прибывших с ним, идти следом, и зашагал прочь...В голове гудело. Во рту чувствовался привкус крови. Тело болело так, будто по нему пару раз проехал грузовик... Крутов открыл глаза, вспоминая кто он, и где он. Отчаянный рывок ?Невского? не прошёл без последствий – в самый последний момент почему-то отказали поглотители инерции. Никто не успел ничего сделать. Тем, кто оказались в кокон-креслах, повезло – их не раздавило в лепёшку чудовищными перегрузками и не изломало о стены. Но что было с остальными?- Кондрат, - охрипшим голосом, сквозь приступ кашля, простонал Сергей Иванович, с трудом выбравшись из кресла, и помогая сделать то же самое остальным членам экипажа, оказавшися в рубке.- Да, капитан, – тотчас раздался из динамиков вкрадчивый голос искусственного интеллекта. – Произошёл отказ инерционных демпферов. К счастью, я вовремя снизил скорость корабля и перегрузка оказалась не так сильна, чтобы причинить серьёзный ущерб. Потерь среди экипажа нет. Пара сломанных конечностей, одно сотрясение мозга, сотни синяков... Но это поправимо. Большая часть экипажа пока без сознания.- Ясно, - кивнул глава ФСБ. Он боялся услышать, что ещё кто-то из экипажа погиб. Каждое такое известие отдавалось болью в сердце, оставляя шрам в душе. И не важно, что Сергей Иванович в прошлом многое пережил, служа в спецподразделении. Несмотря ни на что он оставался человеком, самим собой. И сейчас он был рад, что всё обошлось. – Мы внутри станции? – спросил он.- Да, - отозвался Кондрат. – Здесь же и носовая часть союзного флагмана – судя по показаниям датчиков жизненной активности там несколько десятков тысяч выживших.- Возможно они будут полезны, если сможем с ними связаться, - пробормотал Крутов.- Николай Владимирович только что пришёл в себя, - сообщил ИИ. Остальные члены экипажа, присутствовавшие на мостике, молча слушали и терпеливо ждали, когда окончится беседа начальника с искусственным интеллектом корабля. Ждали единственно возможного в нынешней ситуации приказа. Каждый понимал, что этот приказ будет отдан. И каждый был готов его выполнить даже ценой своей жизни. За тех товарищей, которые не вернутся из боя. За тех, кто погиб на Земле. Но самое главное – за тех, кто ещё жив там, на далёкой Родине. За то, чтобы они жили и дальше.- Соедини, - коротко сказал Сергей Иванович. Зашелестело в динамиках, а потом Крутов заговорил: - Коля, ты как? Живой?- Как – как..., - хрипя помехами тяжко простонал в динамиках голос Звягинцева. - Каком к верху, вот как!- Живой, чертяка, - улыбнулся Крутов. – Да ещё и язвишь – хороший признак.- Да ничего хорошего – реактор-то почти сдох, - уже спокойно сказал учёный. – Но мы ведь знали, что отправляясь сюда, берём билет в один конец.- Всё так, - кивнул глава ФСБ, оглядев тех, кто сейчас был с ним на мостике. В глазах этих людей он увидел суровую решимость довести начатое дело до конца.- Отвага обречённых, - горько усмехнулся Николай.- Возможно она – единственное, что нам нужно, - пожал плечами Сергей Иванович.Вот и настал этот момент. Ну, или очень близкий к нему. И Крутов сказал:- Внимание экипажу! – а Кондрат тотчас транслировал его голос по всему кораблю. – Всем проследовать в ангар боевых капсул в течение десяти минут. Мы начинаем операцию.- Вот теперь действительно всё серьёзно, - произнёс Звягинцев. – Я тоже пойду с вами...- Куда б ты делся? – усмехнулся Крутов. – Что показало сканирование Левиафана?- Мне не удалось составить точную и полную карту – многие секции и уровни этой станции хорошо экранированы, - извиняющимся тоном отозвался Кондрат. - Но сканирование показало наличие самого мощного источника энергии. Он находится здесь, в самом центре Левиафана, - тотчас в воздухе из световых паутинок соткалось изображение гигантской космической станции Шао’ссоров, усеянной шипами точно каштан. На схеме были отчётливо видны внешние отсеки, прилегавшие к обшивке, гигантский шрам в брюхе титана, где уже другим цветом обозначились ?Невский? и обломок ?Затмения?. Однако большая часть голограммы была пустой и лишь в самом её центре мерцая, точно сердце, сияла яркая звёздочка.- Это главный реактор? – спросил Крутов.- Я... я не знаю, - замешкался ИИ. – Этот объект имеет крайне необычную энергетическую сигнатуру. Сведений ни о чём подобном в моей базе данных нет.- Ладно, разберёмся в процессе, - махнул рукой Крутов. – Всё-равно ничего другого уже не остаётся, - сказал он, покидая мостик...Ангар боевых капсул корабля военного космического флота Российской Федерации ?Александр Невский? являл собой довольно просторное помещение, стены которого от пола до потолка были усеяны сотнями ячеек, в которых закреплялись матово-белые, светящиеся внутренним светом, овалы тех самых боевых капсул. В народе их называли ?големами?, и это был тот редкий случай, когда официальное кодовое обозначение военной машины, что называется, прижилось. Сами же капсулы представляли собой трёхметровые овалы из сверхпрочного и невероятно секретного материала. К тому же материал этот был очень пластичен при определённых условиях, поэтому капсулы могли изменять свою форму в очень широком спектре в зависимости от ситуации. Защита этих, неказистых на первый взгляд, аппаратов могла выдержать хоть атомный взрыв, хоть температуру от абсолютного нуля до нескольких сотен тысяч градусов. И, естественно, никто не отменял встроенное оружие, генератор защитного поля и антиграв с продвинутой системой нейрозащитника. Таким образом боец, управляющий капсулой, превращался в практически несокрушимую боевую единицу, способную выполнить любую задачу.Кстати, своё название капсулы получили в результате курьёзного случая, произошедшего ещё на стадии испытания прототипа. Два младших научных сотрудника поспорили с куратором проекта, что капсула может принимать совершенно любые формы, по-сути превращаться в любой объект, сопоставимый с ней по размерам, и будет неотличима от оригинала. Куратор был с этим мнением не согласен... Каково же было его удивление, когда на следующий день, придя на работу, в своём кабинете он встретил... самого себя, ведущего непринуждённую беседу со Звягинцевым, приехавшим инспектировать работу над проектом капсул! Остаётся только догадываться, какие выражения лиц были у всех фигурантов этой истории в тот момент... Когда же стали выяснять, что да как, оказалось, что те самые младшие научные сотрудники в качестве эксперимента придали капсуле-прототипу форму своего начальника, а чтобы довершить сходство договорились с лабораторным искусственным интеллектом, чтобы тот, управляя капсулой, имитировал поведение куратора. В итоге сходство оказалось столь полным, что никто ничего не заподозрил, даже сам Звягинцев! Собственно, он и нарёк эту капсулу ?големом? после данного случая. Что же касается находчивых научных сотрудников, то куратор, который, надо признать, долго потом смеялся, когда всё выяснилось, порадовал обоих внеочередной денежной премией к зарплате. Можно сказать, что таким образом он признал своё поражение в споре. С тех пор этот случай превратился в своеобразную хохму, которую непременно рассказывают всем новым сотрудникам той лаборатории, обязательно преувеличивая и привирая... Крутов вспоминал это, наблюдая за тем, как экипаж корабля ?грузился? в капсулы. Выглядело это так: человек подходил к ячейке с капсулой, дотрагивался до неё, капсула ?протаивала? внутрь, обнажая пилотский ложемент, человек входил в капсулу, она зарастала и, отделившись от стены, зависала над полом, пока происходила настройка на параметры пилота.Некоторые уже вовсю экспериментировали с формой своих боевых машин, сменяя овал на куб, шар, миниатюрный истребитель. А трое шутников пошли ещё дальше, явив пред светлы очи начальства робота-трансформера, огромную гориллу и закованного в силовую броню космодесантника – одного из множества персонажей фантастической настольной игры ?Warhammer 40000?. Крутову больше всего понравилась горилла, глядя на которую он усмехнулся. А потом сказал:- Так, отставить метаморфозы! Форма капсул – бронекостюм со знаками различия российской армии!Горилла и трансформер ?потекли? вместе с остальными кубами, шарами и овалами, плавно приняв вид суровых, закованных в камуфляжного цвета кибернетическую броню, воинов, у каждого из которых на правом плече красовался российский флаг и звёздочки звания. Преобразились все. Кроме космодесантника, правый наплечник которого лишь окрасился в цвета государственного флага, а на левом проступили звёзды сержанта...Раздался смешок - Крутов обернулся – это подошёл Звягинцев.- Похоже, все в сборе, - сказал он.- Да, - кивнул Сергей Иванович, косо поглядев на ?космодесантника?. – Раз уж и ты здесь, мы можем выступать, - на этот раз кивнул учёный. – Кондрат, приготовь пустые капсулы к бою. Будешь вести их.- Слушаюсь, - ответил ИИ, и в тот же миг все капсулы, остававшиеся в ячейках, со щелчком, одновременно и до жути синхронно отделились от стен, зависнув в воздухе. Две услужливо подплыли к Крутову и Звягинцеву – те быстро забрались в ?големов? и тоже превратились в суровых бойцов, закованных в футуристические бронескафандры.- Итак, наша задача – пробиться сюда, - сказал Крутов, взмахнув рукой – в воздухе перед ним сразу возникла светящаяся схема Левиафана с обозначенной в его центре светящейся точкой, на которую и указывал глава ФСБ. – Предположительно именно там находится главный реактор этой посудины. Уничтожив его мы сломаем хребет вторжению ящеров... Однако нам доподлинно не известно, что находится там, куда мы направляемся. Поэтому мы должны быть готовы ко всему. Вопросы есть?Вопросов ни у кого не было.- Тогда выдвигаемся, - махнул рукой Сергей Иванович, и довольно проворно для своих нынешних габаритов зашагал к воротам ангара, расползавшимся в стороны, открывая взгляду раскуроченные и расплавленные внутренности Левиафана, а так же огромную ?занозу? ?Затмения?, вонзившуюся в тело этой гигантской станции. Вокруг союзного корабля мельтешили сотни биомехов самых разных форм и размеров, поливая его огнём из всех орудий, пробивая бреши в корпусе и без того истерзанного корабля. Некоторые уцелевшие турболазеры вели по ним огонь, но биомехи были слишком малы и быстры и импульсы ещё больше уродовали Левиафан изнутри...Похожая ситуация была и с ?Невским?, но его система защиты пока справлялась, отгоняя и уничтожая назойливых ?медуз?, ?кальмаров? и прочую живность огнём из скорострельных зенитных турелей.- За мной, - скомандовал Крутов, осмотревшись, и сиганул в гигантскую пропасть между ?Невским? и колоссальной тушей ?Затмения?, извергавшей искры и дым. Он не полетел вниз – антиграв сработал мгновенно и глава ФСБ, резко повернув вправо, устремился к конгломерату сплавившихся отсеков станции, разрушенных огнём огнём русского корабля и столкновением с имперским крейсером. Всё русское ?воинство? полетело следом, быстро набирая скорость, чтобы не быть замеченными роящимися повсюду и плюющимися смертоносными лучами биомехами. Но синтетические организмы, похоже, были слишком заняты битвой с защитными системами кораблей, взявших Левиафан на абордаж, чтобы обратить внимание на группу чуть более чем из полусотни целей, точно призраки растаявших в режиме маскировки...Оракул смотрел в волшебное Око уже почти час, неотрывно наблюдая за происходящим в Меридиане, как Совет привык звать весь тот мир. И то, что маг видел, наполняло его сердце скорбью и печалью. Столько смертей! Столько жертв! Потрясение его было ни с чем не сравнимо. Даже с тем удивлением, которое испытали Тибор, Люба, Галенор и Оракул Заветного города, когда Химмериш явился к ним – к каждому по-очереди, ибо все они были в разных мирах. И всех он просил о помощи. И все они, несмотря на удивление, граничащее с неверием, и массу вопросов, что вертелись на языке, согласились. Не могли не согласиться, ведь теперь, когда оказалось, что Химмериш жив, у них возродилась надежда на лучшее. Но особенно была рада Галенор, духовные раны которой, вызванные гибелью Главы Совета Кандрокара, мучали её с тех самых пор.Сейчас все они были в Предвечной цитадели, всё так же величественно парившей средь облаков в центре вечности, на перекрёстке миров. Или это была всего-лишь планета? Кто знает... Маги сразу обратили внимание на то, как изменилась Цитадель – ранее казавшаяся вычурной и воздушной, она приобрела тяжеловесную монументальность и строгость. И хотя процесс восстановления ещё не был до конца завершён – кое-где башни, залы и стены оставались эфемерны и призрачны, но уже было ясно – новая крепость не будет похожа на прежнюю, сгоревшую в пламени ядерного взрыва, ни внешне, ни внутренне. Здесь теперь всё было иным. Более... суровым. - Это ужасно, - прозвучал за спиной Оракула женский голос, заставив мага обернуться, оторвавшись от созерцания космической битвы – позади стояла Галенор. Она тоже смотрела в волшебное Око. - Да, - тихо сказал маг, кивнув. – Никогда не думал, что на долю Совета и миров, что под нашей защитой, выпадут такие суровые испытания.- Что вы видели там? – спросила женщина, указав на Око – огромную сферу со створками навроде век и ?зрачком? из чистой энергии времени – никто, кроме Оракула, не мог смотреть в Око дольше мгновения, не рискуя потерять рассудок.- Битва за Меридиан среди звёзд всё ещё идёт. Но она проиграна – у противника осталось больше звёздных кораблей. Ящеры теснят наших союзников... А их чудовищный искусственный мир уже близок к Меридиану.- Что будет, если..., - Галенор замолчала. - Конец всему, - со вздохом ответил Химмериш.- Вам это сказал Странник?- Как и многое другое, - кивнул Оракул. – Впрочем, чтобы понять, какова может быть цена поражения для всех нас, достаточно лишь на миг взглянуть на то, что происходит.- Я до сих пор не могу поверить..., - вдруг сказала волшебница, обойдя небольшой фонтан в центре комнаты, похожей на цветущий среди мрамора сад, чьё журчание умиротворяло, навевая крайне приятное расположение духа. – Не могу поверить, что это... вы.- Я и сам с трудом верю, - пожал плечами Оракул, посмотрев на своё отражение в колышущихся от волн водах фонтана. – Я не знаю, как вновь оказался среди живых. Ни как, ни – что самое важное – почему.- Всё к лучшему, - сказала женщина.- Кто знает...- Кстати – вы ведь так и не сказали, в какой именно помощи нуждаетесь. А мы все были так поражены и взволнованы вашим внезапным... появлением, что ни о каких вопросах и речи быть не могло, - произнесла волшебница. – И всё же...- Завеса, - коротко ответил Оракул, посмотрев в глаза собеседнице. От его мудрого взгляда не укрылось удивление, мелькнувшее в них.- Значит, Тибор был прав, - кивнула своим мыслям Галенор. – Он с самого начала решил, что ты позвал нас именно за этим.- Тибор всегда был проницателен, - улыбнулся маг.- Вы и правда вновь хотите изолировать Меридиан? Но разве Завеса остановит катастрофу?- У всего во всех мирах, как бы они ни были отличны друг от друга, есть свои причины. Так и у надвигающейся катастрофы есть причина...- Ящеры, - с гневом выдохнула женщина. Но Оракул покачал головой. – Что вы имеете в виду? – сбитая с толку, спросила волшебница.- Как я и сказал – Странник многое поведал мне. Возможно даже больше, чем хотел бы. А до чего-то я потом дошёл сам... Но без его помощи мне вряд ли удалось бы так быстро сложить все кусочки мозаики воедино. То, что погнало ящеров к Меридиану, та причина – она имеет свою чудовищную цель. А ещё у неё есть имя...- Вы... Неужели вы хотите сказать, что ящеры – лишь инструмент, марионетки, исполняющие чью-то волю? – удивлённо воскликнула Галенор, не сдержавшись. К счастью, за пределами комнаты её, похоже, никто не услышал, хотя голоса магов, беседовавших в Зале Совета, к которому примыкала комната медитации Оракула, стали тише. - Это так, - кивнул Химмериш. – И с нашей помощью Странник хочет наконец поймать этого врага.- Вот что он просил вас сделать. Вновь создать завесу, верно? Это был он?- Да. И у меня сложилось впечатление, что этот враг... Скажем – эта битва для Странника крайне важна, она для него сродни крестовому походу, выполнению данного самому себе обета.- Или как искупление грехов, - качнула головой женщина, поправив волосы.- И это тоже.- Вы уверены, что его план сработает?- Он в этом уверен, - пожал плечами Оракул. – А другого плана и сил для его осуществления у нас всё-равно нет.- Ха, - усмехнулась бывшая стражница. – Вот уж и правда ловлю себя на мысли, что старые добрые времена, когда главной опасностью казался Фобос, были куда лучше нынешних.- Ностальгия свойственна всем, кто имеет богатый жизненный опыт, - улыбнулся в ответ маг.- Намекаете на мой возраст? – хитро сощурилась волшебница.- На вашу мудрость, - вновь улыбнулся Оракул. – Но, похоже, мы здесь засиделись. Пойдём, Галенор. Остальные ждут. К тому же мы должны всё подготовить, чтобы поднять Завесу тотчас, как получим сигнал Странника, - с этими словами Химмериш плавным шагом направился к выходу, а Галенор ещё какое-то время пребывала в задумчивости, слушая мерное и успокаивающее журчание фонтана...