Глава 11. Сумерки старого мира (Часть 3) (1/1)

Планета была мертва. Абсолютно безжизненна. Лишь выжженная земля, изрезанная трещинами, песок, да сухой воздух, пропитанный запахом смерти – вот и всё, что теперь являл собой Меридиан. Везде и всюду, куда ни кинь взгляд, была одна и та же унылая, удручающая картина. И лишь изредка – кое-где – в этой обители мёртвых взгляд натыкался на руины некогда величественных городов… А ныне они, разрушенные едва ли не до основания, являлись угрюмым и неоспоримым свидетельством того, сколь ужасающе разрушительной и жестокой, убийственной была катастрофа, постигшая этот многострадальный мир. Бомбардировка, которой Шао’ссоры подвергли Меридиан, не только уничтожила его экосистему, но и оказала существенное воздействие на атмосферу планеты, подняв в воздух миллиарды тонн пыли, облака которой теперь надёжно закрывали солнце. Ядерная зима. Именно её теперь предстояло пережить планете…?Второй? наблюдал этот апофеоз смерти с высоты птичьего полёта. Чёрный комбинезон с белыми вставками, в который он сейчас был одет, очень хорошо гармонировал с мрачным небом умершего мира. Технологическое чудо, способное защитить своего владельца от любых негативных воздействий, что были известны его создателям. В комплект также входило и устройство антигравитации.Внизу медленно проплывали русла высохших, испарившихся в один миг рек, чёрные, обугленные остовы деревьев, кое-где земля была усеяна костями животных… и людей. А суровый сумрак, царивший теперь в этом мире, его пепельно-серое, а временами – чёрное как смоль небо, пробуждали неприятные ассоциации с миром загробным. Казалось, что стоит сейчас какому-нибудь тёмному владыке бросить клич и все погибшие на планете в один миг восстанут, дабы легионами неупокоённых двинуться в свой крестовый поход против жизни и всех живых.Второй летел над мёртвым Меридианом и видел, во что превратился прекрасный мир, которому он вынес приговор. Он летел и впитывал картины разрушения и смерти. А совесть с каждой секундой всё сильнее бередила его душу. Гибель этого мира и многих миллионов его жителей… Истребление сотен миллионов землян… Всё это было на его совести. Как и многое другое. Как и гибель Странника, в которую он всё ещё не мог поверить. Как? Почему? Как такое возможно? Зачем он позволил это? Вопросы. Десятки вопросов сейчас блуждали в его мозгу, лихорадочно пытающемся найти ответы на них. А по-сути – ответить всего на один главный вопрос – как он сам мог такое сотворить? Во что он превратился?Холодный ветер завывал и бил в лицо. Глаза слезились. Но он всё продолжал лететь. Ему нужно было подумать. Одному.- В кого же я, чёрт возьми, превратился?!?!?! Кем я стал?!?!?! – надрывно крикнул он, словно обращаясь к некоей высшей силе и требуя у неё ответа. Но вторило ему лишь эхо, уносившее этот крик души всё дальше и дальше, пока он и вовсе не затих. – Почему, Странник? Почему ты позволил себе умереть! Ты же мог выжить! Не поверю, что не мог! Зачем? – спрашивал он. И вновь не получал ответа. И не у кого было просить прощения, да и простил бы его хоть кто-нибудь? Нет. В этом он не сомневался… А перед глазами всё ещё стояло спокойное лицо Странника. И его слова всё никак не шли из головы: ?Ты поймёшь и сам. Когда придёт время. Теперь ты на это способен…? Что же он хотел этим сказать? И зачем вообще он позвал Второго? Не разумнее ли было сразу нанести последний удар здесь, на Меридиане при разгроме армады, и тогда… Тогда всё было бы иначе. Но самое главное, что безпокоило Второго – почему в последнее время он всё хуже и хуже контролирует себя, свои эмоции, порывы, а зачастую – приступы ярости и гнева? Почему они вообще стали происходить, и тем более так часто? Ведь раньше этого он за собой не замечал… Что же, всё-таки, с ним случилось? Почему произошла такая перемена? И почему он всё это время всеми силами старался её не замечать, будто какая-то пелена скрывала от него истину??Неправильный выбор союзников?, - сухо и жёстко ответил внутренний голос с явным осуждением. И Второй понимал, что это, по-сути, правда. Всегда чувствовал это. Хотя и не мог бы объяснить, почему именно. А может и мог бы, но не хотел.?Но кто ещё помог бы мне?? - спросил он у самого себя. ?Кто ещё???А ты сам разве ни на что не способен?? - едко поинтересовался внутренний голос.?Сам бы я никогда не добился того, чего достиг к нынешнему моменту?, - возразил Второй своему второму ?Я?. Впрочем, не слишком уверенно. ?Пф!! И чего же ты добился? Посмотри вокруг! Вот они, результаты твоего движения к цели! Хотел искоренить зло и тьму, спасти мир… Но разве для этого нужно идти именно таким путём? Разве для этого нужно уничтожать всё на своём пути?? - не унимался внутренний собеседник.?Замолчи!? - волевым усилием Второй попытался ?задушить? его, но ничего не получилось. Голос хоть и умолк, но чувство необъятной, неподъёмной вины затопило его душу до краёв. Хотя на самом деле ему даже нечего было возразить своей совести. Но и останавливаться, когда до цели осталось совсем чуть-чуть он не хотел.Не хотел…Он посмотрел на проплывающий внизу безжизненный мир, на чёрное небо… Этого он тоже не хотел. Но сделал. Почему?Гнев, ярость, вина. Сейчас он ненавидел самого себя. Эмоции требовали выхода, которого он не мог найти, ища ответы на вопросы и копаясь в себе. Он закричал!А затем резко, стремительно, подобно метеору, рухнул вниз, вонзившись в землю!Взрыв! Вспышка! Грохот!В воздух взметнулось облако серой пыли и пепла, которое тотчас унёс сильный ветер.Второй стоял на коленях в центре огромного кратера. Стоял и бил кулаком спёкшуюся в стекло землю. Каждый удар разбивал руку в кровь. Он снова замахивался, а раны в этот миг заживали, и снова бил. И повторял лишь одно: ?Почему? Почему? Почему??То, что началось как спор между ним и Странником… Разве это должно закончиться вот так? Разве теперь, когда Странник мёртв, всё это имеет смысл? Ответом ему было лишь завывание ветра, похожее на вой призрака. И ощущение бездны, посмотревшей на него сверху. Посмотревшей угрюмо и властно.?Так значит… он умер?? - прозвучал в голове Второго сухой скрипучий голос. ?Не ожидал… Что случилось??- Это из-за меня, - ответил Второй, чувствуя острейшую вину. И плевать, что об этом подумает собеседник. – Он погиб из-за меня.?Вы убили его?? - недоверчиво уточнил голос.- Я… да.?Это… многое меняет?, - прозвучало в ответ. Со смесью разочарования и ликования одновременно.- Это ничего не меняет. Мы всё так же должны сделать то, ради чего пришли сюда. И тогда даже эта смерть обернётся жизнью, - зло и с вызовом сказал Второй, посмотрев на чёрное небо, откуда, казалось, с ним сейчас и разговаривал обладатель сухого голоса.?Хм… вы правы?, - согласился тот. ?Но неужели эта смерть вас так задела? Почему? Ведь умер тот, кто отверг вашу идею, оказавшуюся истиной. Ведь это именно он устроил охоту за вами по всему Фракталу…?- Я не желал ему смерти. Хотел только доказать…, - отмахнулся Второй, понимая, что на подобные темы говорить сейчас безсмысленно, да и желания у него такого нет.?Я уже говорил вам – вы знали, какова будет цена достижения нашей цели. И вы согласились с тем, что всё-равно придётся её заплатить. Да, я знаю – это не будет утешением для вашей… совести, и будет звучать как дешёвое оправдание. Но всё было именно так?.- А вы сами? Разве вас совесть не мучает? После всего, что мы сделали? После всех тех смертей, что на нашей и вашей совести??Хм… Это сложный вопрос. Для меня совесть – это некий способ сравнения себя и своих поступков с опять же неким идеалом. Осознание своего несоответствия этому идеалу и есть в таком случае муки совести. С этой точки зрения я могу сказать – да, я осознаю своё несоответствие своим идеалам. Иными словами меня тоже мучает совесть. Но я не могу позволить ей стать препятствием к достижению наших целей. Я бы даже сказал – совесть напротив заставляет меня идти… дальше?- Вы понимаете, что я не это имел в виду.?Так же как и вы понимаете, что другого ответа от меня вряд ли бы добились. Надеюсь, теперь я удовлетворил ваше любопытство?- Пф! – последовало в ответ. В последнее время такие разговоры стали не то чтобы раздражать, но тяготили Второго. Всякий раз когда с ним на связь выходил компаньон, он желал лишь одного – скорейшего окончания очередной беседы. А после каждого разговора у него на душе оставалось чувство, будто он прикоснулся к чему-то такому, чего трогать не следовало. Но это впечатление быстро исчезало, оставаясь почти незамеченным. ?В таком случае хочу вам сообщить, что пока вы болтались неизвестно где?, - саркастически начал голос…- На Земле. Армада разбита.?Пока вы болтались на Земле не известно с какой целью и проявляли свои… хм… незаурядные полководческие таланты?, - а вот это уже не ирония и не сарказм. Издёвка. ?Пока вы всё это делали, я озаботился тем, чтобы наши замыслы вступили а завершающую фазу?.- Кто отправился к ядру? - лязгнул металлом голос Второго. Завершением плана должен был заниматься он. Такова была договорённость. И ему очень не понравилось самоуправство союзника. Хотя в одном тот был прав – эмоции сейчас не к месту.?Ревнитель Хо’раасс вместе со всем своим отрядом был удостоен высокой чести выполнить важнейшее и чрезвычайно секретное задание Его Императорского Величества?.- А Его Императорское Величество часом не преувеличивает возможности Ревнителя Хо’раасса? – саркастично осведомился Второй, подавляя бушующий в душе гнев. ?Я дал ему все необходимые знания?, - ответил собеседник. ?Впрочем, даже если и этого будет мало – я не хочу, чтобы к ядру проник ещё кто-нибудь, кроме нас. Тем более у меня есть все основания предполагать, что наши противники обязательно попробуют сделать что-то подобное. Считайте Ревнителя некоторым гарантом безопасности нашего плана. Цепным псом, если хотите?.- Откуда такая уверенность??Рано или поздно враги, проанализировав наши действия должны прийти к правильному выводу – Меридиан выбран не случайно. И раз уж планета мертва, то истинная цель вождей вторжения Шао’ссоров – то есть наша с вами – скрывается в недрах этого мира. Логика?, - спокойно пояснил голос.- И вы решили подстраховаться, - заключил Игорь. – Не слишком ли вы рискуете, вводя в уравнение новую переменную??Ревнитель фанатично предан Вере и своему Императору, как её живому олицетворению. Он не задумываясь выполнит любой мой приказ?, - самодовольство собеседника буквально таки сквозило в каждом слове. ?Более того – он попросту не сможет активировать ядро. Так что вам не следует безпокоиться – из-за его участия план не измениться?.- Зато если сможет, то нам придётся действовать очень быстро, и не факт, что мы успеем, - хмуро пробормотал Второй. Тот факт, что компаньон за его спиной вдруг начал принимать решения, идущие вразрез с договорённостями, его серьёзно задел и встревожил. Он не любил, когда что-то решают за его спиной, а потом уже ставят перед свершившимся фактом. Происходящее заставило его вновь задуматься над тем, кем же на самом деле был этот таинственный союзник, обнаруживший себя столь внезапно в одном из миров. Более того – который сам нашёл Второго, выстроив сложнейшую цепочку событий, приведшую в итоге к встрече. И с самого начала у Второго возникли подозрения, подпитываемые тем, что союзник никогда ничего не рассказывал о себе. И уж тем более Второму претили его методы, наполненные изощрённой жестокостью. Но со временем – причём довольно быстро – Второй перестал обращать на это внимание, словно это было какой-то нормой и чем-то естественным. Тем более он и сам к тому времени не мог похвастаться репутацией святого… В итоге он перестал об этом задумываться, а если потом и появлялись у него сомнения, то очень быстро исчезали и забывались. Даже слишком быстро… Но сейчас помечу-то всё было иначе. Сомнения не исчезали. Наоборот – усилились, едва из памяти всплыли его прошлые попытки докопаться до истины, которые прекращались почти сразу, как начинались. С этим нужно было разобраться… Тем более ?демарш? компаньона говорил о том, что он преследует ещё какие-то свои цели… Или, может, просто уже паранойя даёт о себе знать??В любом случае что для активации, что для перехвата управления и внедрения нашей программы необходимо присутствие в системе Меридиана Левиафана? - заметил голос.- Когда он будет здесь??Первая ударная Армада выйдет на границе системы через два часа. Я прибуду чуть позже. Скоро план увенчается успехом? - сказал голос, и ощущение ?взгляда из бездны? исчезло.- Вот как, значит? – словно продолжая диалог, сказал Второй. – Значит, ты решил прибыть сюда лично… С чего бы вдруг, ведь раньше ты отказывался от действий на передовой, предоставляя это мне, а сам предпочитал оставаться в тени… И ведь с тех пор ничего не изменилось. За исключением одного – смерти Странника, - и тут, вспомнив о своём квантовом двойнике, он вновь ощутил вину, навалившуюся тяжким грузом. Он снова прокрутил в памяти момент смерти Странника. И снова эта смерть показалась ему сущей нелепицей, несуразностью. Ведь он прекрасно знал, на что способен Странник. Потому, что сам мог то же, что и он. Второго было нелегко убить. Очень нелегко, что доказало сражение со стражницами. Тогда его спасла сверхбыстрая регенерация. Почему же Странника она не спасла? Ведь импульс энергии, который он послал в порыве гнева, не был столь уж силён и разрушителен… Или… ?Возможно ли, что его смерть не была случайна?? Эта мысль ошеломила Второго! ?Неужели он позволил себе умереть намеренно?!?!?Хаос.Мысли разбегались с огромной скоростью, и он, пытаясь ухватить их все, собрать воедино, терялся. И, всё же, одна мысль не отпускала его. Смерть Странника не случайна! Но если так, если он позволил себя убить, то зачем? Ведь если считать, что его смерть им самим и спланирована, то всё становиться на свои места!- Вот сволочь! – крикнул Второй. – Ты всегда использовал нас, пришедших после! Ты сделал из нас убийц, а теперь заставил меня убить тебя самого! Что ты задумал?!?!Он не ждал, что получит ответ на этот вопрос. И тем больше было его удивление, когда внутренний голос услужливо напомнил ему последние слова Странника, будто только и ждал, когда будет задан вопрос: ?Ты поймёшь и сам. Когда придёт время. Теперь ты на это способен…?- Когда придёт время, - пробормотал Второй, с силой протирая пальцами закрытые глаза. – Что бы это значило… И что значит – ?я теперь способен?? Какой мог быть смысл в его смерти, если он всеми силами старался помешать мне? Может ли это значить, что его план осуществиться и без его участия? Наверняка он был абсолютно уверен в успехе, раз позволил себя убить… Но он даже не пытался сразиться со мной и не вызвал сюда остальных, хотя уже давно обнаружил меня… Чёрт возьми! Он меня проигнорировал! – догадка вспыхнула в мозгу ярким пламенем. – А это может означать только одно – он знал, что я здесь не один, и хотел поймать нас обоих! Вот значит как… Ты захотел выманить ЕГО! Ты ведь знал, что пока ты жив, он не станет высовываться и рисковать. А теперь он собирается лично присутствовать и руководить завершающей стадией операции! Твоя смерть – часть твоего же плана! Но откуда ты мог это узнать? И почему ОН вдруг так резко изменил свои планы, узнав о твоей смерти? Что это? Неужели вы как-то связаны? – вихрь мыслей захлестнул Второго с ураганной силой, и ему казалось, что с каждым мгновением он всё ближе и ближе подбирается к разгадке. – Но как же ты собирался помешать нам, если сам уже мёртв? Кого-то предупредил? Остальных? Но ведь ты сам знал, что это не поможет – мы… по крайней мере –он сумеет скрыться. К тому же его ментальное чутьё сразу подскажет, когда появятся мои квантовые братья… Тогда что же? Что?!?! – крикнул он в пустоту, понимая, что ответ уже почти был у него в руках, но ему совсем немного не хватило сил, чтобы дотянуться до него. ?Всему своё время?, - резонно заметил внутренний голос менторским тоном.- Время! Как будто его осталось так уж много, - раздосадованный неудачным мозговым штурмом, бросил Второй, отмахнувшись.?Ты кажется, так и не понял, что случилось. Раньше ведь ты даже не задумывался о том, кто такой на самом деле тот, с кем ты заключил союз…?, - напомнил внутренний голос о том, что Второй сам заметил несколько минут назад, но уже вновь успел позабыть.- Да… Это и вправду странно, - согласился Игорь.?Подумай над этим. Возможно, тогда ты поймёшь, что значили слова Странника?.- Возможно, что это понимание придёт, когда будет уже слишком поздно.?Такова жизнь?, - меланхолично констатировало второе ?Я?.- Ладно! – решительно пресёк дальнейшее развитие внутреннего монолога Второй. – Время ещё есть… Думаю, я сумею разобраться, что к чему, - он посмотрел в пепельно-серое небо, глубоко вдохнул, и исчез, поглощённый вспышкой яркого белого света. А ещё через минуту над равниной высоко в небе медленно и величественно пролетел гигантский, похожий на снежинку, город Предтеч, освещая всё вокруг голубым сиянием своих работающих двигателей и распыляя в воздухе странную мерцающую пыль…Звягинцев Николай Владимирович был одним из первых людей на Земле, узнавших о том, что флот Шао’ссоров разбит. Учёный и сотрудники контрольного центра базы своими глазами видели картину звёздной битвы, что передавал на обзорный экран один из чудом уцелевших во время инопланетной атаки спутников. Люди видели, как пять маленьких кораблей, казавшихся ничтожной мошкарой в сравнении с армадой вражеского флота, спешили на помощь американским фрегатам, которым грозила гибель.Все опасались худшего. В сердце каждого, кто был в центре, в тот миг похолодело от страха – никто не верил, что пять недостроенных кораблей смогут изменить исход этого боя, что они смогут хоть что-нибудь противопоставить всесокрушающей силе врага, флагман которого вызывал неподдельный ужас.В ту секунду, когда корабли под командованием Крутова подошли к армаде ящеров на расстояние выстрела, все замерли. Кто-то зажмурился. Кто-то отвернулся. Кто-то тяжело вздохнул. И лишь на лице Звягинцева играла злорадная ухмылка – он-то знал, что будет дальше. И в этот самый момент чувствовал глубочайшее удовлетворение, сознавая что те, из-за кого он был вынужден бросить базу на Меридиане, на создание которой он потратил столько сил и времени, и которая стала едва ли не смыслом его жизни, наконец-то понесут заслуженное, суровое и неотвратимое наказание.Он хотел это увидеть.И он увидел.Сначала казалось, что ничего не происходило. Но вдруг – в одно мгновенье! – более половины кораблей, окружавших американцев, исчезли! Не взорвались или разлетелись в клочья, а именно исчезли! Те же, что находились в стороне от линии огня, претерпели жуткие трансформации, свернувшись в плоскости, жгуты, спирали, шары размером с футбольный мяч или вообще в нечто совершенно непонятное!В первую секунду никто не мог поверить своим глазам. Но потом шок и оцепенение уступили место радости, рвавшейся наружу – люди почувствовали вкус близкой победы. Но пока ещё никто не решался проявлять радость открыто, опасаясь сглазить, боясь того, что радость эта преждевременна.Но когда величественный и казавшийся незыблемым и несокрушимым флагман Шао’ссоров был буквально вспорот и выпотрошен за какую-то пару секунд невероятным оружием маленького кораблика, по залу прокатилась такая волна ликования, в сравнении с которой даже самое мощное и разрушительное цунами было лишь бурей в стакане! Шум, крики, аплодисменты, радостные вопли – всем стало понятно, что теперь они победят!А тем временем экран засветился ярчайшей вспышкой чудовищного взрыва, в котором канул в небытие космический дракон. И тотчас по залу и всей базе – Звягинцев уже давно переключил трансляцию со спутника на все мониторы ?объекта-217? - разнеслось громоподобное ?УРА!?, от которого даже сотрясались стены и дрожала земля! Люди жали друг другу руки, похлопывали по плечу, кто-то бросал в воздух кипы документов, утративших в этот миг всякое значение, кого-то качали на руках и тоже подбрасывали в воздух вместе с документами…Люди ликовали, понимая, что ужасная судьба, грозившая всему человечеству, миновала его… И лишь Звягинцев не участвовал во всеобщем ликовании, граничившем с безумием. Не тот у него был характер – он всегда предпочитал держать определённую дистанцию во взаимоотношениях с людьми, будь то друзья или коллеги по работе. Собственно, эта замкнутость для него как учёного была даже удобна. Но кроме этой черты характера ему не давала присоединиться ко всеобщей радости одна мысль – мало просто победить ящеров, ведь теперь всему человечеству чтобы выжить придётся сильно потрудиться – бомбардировка уничтожила почти все крупные города со всем их населением. Уничтожены и научные центры по всей планете, а политические силы, государственные лидеры и вообще наиболее влиятельные лица в большинстве стран были наиболее приоритетными целями, подлежавшими уничтожению в первую очередь… А это значит – хаос и анархия. К тому же огромная часть посевных площадей по всему миру превратилась в выжженные пустыни. ?Наверняка проклятые ящеры использовали свою ментальную сеть, чтобы так точно определить цели и скоординировать нападение… А ведь разрушения – это ещё не самое страшное. Самое страшное – радиация, которую они нам оставили в ?наследство?. Здесь, за щитом, мы этого не чувствуем, но счётчики Гейгера по периметру показывают значения в сотни раз превышающие смертельную дозу… Вся Тайга за куполом экрана заражена. Да и в мире ситуация не лучше… Иными словами, даже несмотря на победу над флотом, мы в полной ж…?, - тут внезапно его мысль прервали:- Похоже, вы понимаете, что не всё так просто, - констатировал Фобос, искоса поглядывая на учёного – они с Магнусом тоже были в центре всё это время и следили за космическим сражением. И тоже вели себя сдержанно.- Хм… А? – Звягинцев неожиданно для себя ?рухнул? из заоблачных высей на грешную Землю, и у него ушла пара секунд, чтобы придать разбившемуся в лепёшку о твердь реальности сознанию целостность и подобающий вид. – Да. Я это понимаю. Понимаю, как невероятно трудно будет восстанавливать цивилизацию… А ведь по большому счёту мы сейчас даже не располагаем сведениями о ситуации в мире.- По крайней мере вы сохранили свой мир, - сказал Фобос. Сказал совершенно спокойно, хотя Николай Владимирович ожидал обвиняющего тона, поскольку ему было известно, что с тех пор, как Меридиан пал, некоторые члены Гильдии магов затаили обиду на землян за то, что те не предприняли никаких решительных действий для спасения их мира… Среди беженцев такие настроения тоже не были редкостью. Но так повели себя не все..- Вот так спокойно? – приподнял бровь учёный, показывая удивление. – А мне казалось, что многие меридианцы нас невзлюбили в последнее время.- Они остались в других мирах, - пожал плечами князь. – Я не могу обвинять вас в том, что вы не защитили Меридиан. Во-первых потому, что это было невозможно.- А во-вторых? - В конечном итоге Меридиан для вас – чужой мир. Вам не было смысла отдавать за него свои жизни.- Хм, довольно цинично, - поморщился учёный. – Не думаю, что вам до конца понятны наши мотивы.- Мне и не нужно их понимать. Я просто знаю, что в аналогичной ситуации сам вряд ли бы смог поступить иначе…, - князь помедлил, ожидая, когда очередная волна выкриков утихнет. – Но это не значит, что мне была бы безразлична судьба чужого мира.- Да… Но одним сочувствием и моральной поддержкой делу не поможешь, - мрачно проговорил Звягинцев, посмотрев в глаза князю. Отвернулся. – Скоро их радость уляжется, - кивнул он на ликующих сотрудников центра, которые хотя и были ещё в изрядно приподнятом настроении, но уже проявляли свою радость гораздо спокойнее. Некоторые уже вообще вернулись на свои места, продолжив работу. – Но эта победа дала им возможность хоть ненадолго забыть, в каком положении оказалось всё человечество…- К сожалению, такова жизнь, - пробормотал в бороду долго молчавший Магнус. Похоже, что всё это время он обдумывал какую-то мысль, но так и не решался пока высказать её вслух. А может – не хотел. – Это избитая истина, но от реальности никуда не денешься… Хм… Ну, разве что в другую реальность, - усмехнулся старик. – Но у меня складывается чувство, что хоть сейчас над врагом и одержана победа – это победа всего лишь в бою, но не во всей войне…- Ящеры не отступят, - согласно кивнул Звягинцев. - Вам что-то известно? – спросил Фобос.- Не знаю, - с сомнением ответил Николай. Информация, полученная от Васильева, была всего-лишь догадкой искусственного интеллекта, которому к тому же несколько миллионов лет! Однако, он всё-равно отправил экспедицию, чтобы проверить эти догадки. И сам не знал, чего было в этом действии больше – отчаяния или надежды. - И всё же…- Есть предположение, что целью ящеров… вернее тех, кто ими управляет, был именно Меридиан. Ведь если бы ящеры действовали сами, то уже давным-давно начали бы своё Изменение, благо что подходящих планет у них на пути к Меридиану было предостаточно. Сам командующий Шро’так говорил, что перед получением приказа следовать к Меридиану, он собирался повести армаду к планете, утверждённой в качестве завершающего узла ещё в самом начале кампании. И утверждал её в этом статусе сам Император, основываясь на данных, полученных от учёных…- Интересно, что могло такого произойти, чтобы их планы вдруг так резко изменились…, - задумчиво сказал Фобос. – И Меридиан… Почему именно он?- Заветный Город! – Магнуса осенила догадка.- Что? – непонимающе переспросил князь. Но потом и сам понял – в этом что-то есть. – А ведь очень даже возможно, - сказал он. – Город был всегда и не известно, кем и когда он построен.- А те немногие легенды о нём, что сохранились до наших дней, лишь придают ему ещё большей таинственности, - кивнул архимаг. – Но откуда было ящерам знать о Городе…- Они и не знаю, - качнул головой князь. – Знают их кукловоды, один из которых – двойник Странника…- Да, - кивнул маг.- Если предположение верно, - продолжил Звягинцев, - то им о Городе известно больше, чем всем нам вместе взятым. Тот, кто выдвинул эту идею, полагает, что Город имеет множество этажей и опоясывает всю планету, а в некоторых местах даже достигает ядра Меридиана… Или что-то вроде того, - и говоря это, Николай сейчас с трудом верил в то, что говорил. Но, всё же, он не мог не признать, что эта версия объясняла очень многое. – Наиболее вероятно, что цель врага где-то там.- До самого ядра? – словно не веря своим ушам переспросил Магнус. – Кто же мог сотворить нечто подобное? Кому это под силу?- Богу, - спокойно отозвался Фобос. И не ясно было, то ли он так шутит, то ли говорит всерьёз.- Только давайте оставим Бога с покое, - сказал Звягинцев. Ему не слишком нравилось, когда что-то непонятное пытались объяснить действием сверхъестественных сил. Он всегда считал такой подход непродуктивным и антинаучным. Как и слепое отрицание непознанного ортодоксальной наукой. Ни тот, ни другой вариант не приносили человечеству ничего хорошего и лишь тормозили развитие цивилизации.- Как угодно, - пожал плечами князь… И тут по базе пронёсся визжащий, режущий слух, сигнал тревоги!- Что за…, - только и успел сказать Звягинцев, а ликующий народ сразу присмирел окончательно.?Внимание!? - раздалось из динамиков. ?Странник совершил побег из тюремного блока! Повторяю! Странник совершил побег из тюремного блока!? - прогремел голос. Звягинцев тотчас метнулся к коммуникатору громкой связи:- Когда это произошло? – рявкнул он, едва ему ответили на той стороне, абсолютно не заботясь о том, что его перепалку с тюремщиком будет слышать вся база.- Не известно. Мы только сейчас обнаружили, что камера пуста, - последовал ответ. – Этой девчонки, что вы сюда впустили, тоже нет.- Джайна? – архимаг посмотрел на Звягинцева, который играл желваками.- Уже слишком поздно объявлять тревогу и искать его – теперь он может быть где угодно во вселенной… Чёрт! – процедил учёный. Побег Странника наглядно показал, что система подавления пси-способностей не так эффективна, как Звягинцев надеялся. Но хуже было даже не это – не известно, что ещё на уме у этого непредсказуемого человека. Но в нынешнем положении ничего нельзя было сделать. Почти ничего.- Внимание бригаде сканирования! Немедленно провести обследование тюремного блока на наличие остаточных следов телепортации или портального перемещения! – скомандовал учёный. И только сейчас он заметил, что Магнус смотрит на него. - Джайна был там вместе со Странником, - сказал он таким тоном, будто извинялся.- Она бы не стала помогать ему совершать побег, - маг озвучил то, в чём Звягинцев и сам был уверен. – Она не такой человек… И даже после всего, что вы рассказали мне о Страннике… Я уверен – он не стал бы подвергать её жизнь опасности.- Но вы всё-равно безпокоитесь, - заключил Николай. – Понимаю. Могу сказать лишь, что у нас есть шанс их найти. Небольшой, но всё же…- Что-то мне подсказывает, что всё будет совсем не так, как мы ожидаем, - угрюмо проворчал Фобос, покидая зал и оставляя учёного и архимага гадать, к чему это было сказано…Горе…Печаль…Тоска…Боль…Чувство потери, которое невозможно вынести…Только это сейчас осталось у Джайны. Она осталась одна. Один на один со своим горем. Один на один с одиночеством, которое впилось ей в сердце острым кинжалом. Один на один со Странником, который уже никогда не поднимется, никогда не заговорит… Могла ли она это вынести, пусть даже и поняла, что любит, совсем недавно? Могла ли она это пережить? Могла ли смириться? Она не знала. И не хотела знать. Сейчас лишь боль и горе властвовали в её душе и мыслях. Горе и боль изливались слезами, но легче всё-равно не становилось. Легче просто не могло стать. Это было невозможно. Сейчас она ни о чём не думала – ни о будущем и том, как будет жить дальше, ни о своих чувствах, ни – тем более – о виновнике случившегося. Нет. Сейчас она была чистым горем. Она состояла из него и упивалась им. И не могла им ни насытиться, ни избавиться от него.Весь мир вокруг уже давным-давно померк, истончился, истаял, оставив только Джайну и Странника, безвольно лежавшего на холодной сырой земле, которого обнимала девушка, словно намереваясь таким образом удержать его здесь, в мире живых, не дать его душе перейти в мир иной.Но всё было тщетно.Лишь горе было теперь её спутником. Лишь пустота в душе осталась у неё. Пустота и боль, понять которые не сможет никто.Времени уже не существовало. Время теперь не имело значения. И вообще зачем оно теперь нужно, если его нельзя провести с любимым человеком?Время не нужно.И время покорно согласилось, остановило свой бег, замерло. Исчезло. Весь мир замер и лишился красок. Весь мир исчез. Потому, что теперь он не имел смысла.Только горе, от которого хотелось выть как волк на луну, только боль, рвавшая душу в клочья…И никаких вопросов. Никаких ?как? и ?почему?, никаких ?за что?. потому, что не важно. Потому, что ничего не исправить. Потому, что невозможно унять её боль, утешить её.Сколько это продолжалось? Джайна не знала. Не хотела знать. Не хотела задумываться. Она полностью растворилась в своём горе, позабыв обо всём. Сейчас единственное, чего она желала – быть здесь, вместе со Странником, столько, сколько возможно. Как можно дольше. И хоть краем сознания, не поддавшимся горю, она понимала, что её слёзы ничего не изменят, что она безсильна и попросту поддалась чувствам, что нужно смириться и принять случившееся, но ничего не могла, да и не желала с этим делать.Ни холодный ветер, ни начавший моросить дождь не имели сейчас значения. Они не могли достучаться до сознания волшебницы, заставить её обратить на себя внимание, вернуть её, всё глубже погружавшуюся в пучину апатии и отчаяния, к реальности…А зелёный океан тайги шумел под нависшими тяжёлыми серыми тучами, изливающимися дождём на заражённую радиацией землю. Озорной ветер играл в верхушках деревьев, с лёгкостью нагибая их, гоняясь за самим собой, стелясь по земле и пригибая траву, унося листья в необозримые дали вместе с каплями дождя, который, казалось, тоже грустил о Страннике. И о всех тех, кто погиб в этот день. Слишком много их было. Слишком много, чтобы оставаться равнодушным…Дождь всё усиливался. Он уже лил тугими потоками. Именно о таком дожде обычно говорят ?льёт как из ведра?. Все остальные звуки уже давно заглушил громкий шелест тысяч крупных капель, разбивающихся о землю, путающихся в кронах деревьев… Глядя на это буйство стихии можно было подумать, будто сама природа пыталась этим неистовым ливнем смыть с себя всю ту отравленную смертельным излучением мерзость, которая осталась здесь после бомбардировки. Это была сплошная стена воды, застилавшая белым непроглядным саваном всю тайгу.Но Джайна не видела этого. Капли с ощутимым шлепком разбивались о её лицо, но девушка не чувствовала этого. Она уже промокла насквозь, и вода лилась с неё ручьями, а одежда – свободная холщовая рубаха, накинутая поверх неё куртка и штаны, намокнув, липли к телу. Но волшебнице было всё равно. Она словно была в трансе, продолжая обнимать мёртвого Странника, медленно раскачиваясь из стороны в сторону… Казалось, ничто уже не сможет вывести её из такого состояния…Фрейнар не знал, почему ему вдруг понадобилось шататься по глухому дремучему лесу, который к тому же некоторые земляне, с которыми ему удалось пообщаться на базе, назвали заражённым и смертельно опасным. Но, несмотря на все предупреждения, он почему-то ушёл. Да и разве мог кто-нибудь остановить боевого мага, когда тот желал куда-нибудь пойти?Конечно, едва он оказался в лесу, за пределами защиты энергетического купола, его волшебные шары моментально заключили Фрейнара в силовой кокон, подтверждая слова землян – лес и вправду был заражён чем-то, что они называли радиацией. А шары – своего рода волшебные автоматы – ощутили это и сделали то, что должны были. Впрочем, такая защита нисколько не мешала магу…Поначалу, оказавшись в самой чаще после телепортации – неподалёку от места, где он с юной волшебницей и Аноаром прибыл на Землю, маг несколько растерялся, не зная, куда идти, и задавая себе вопрос, зачем ему вообще понадобилось быть здесь? Может потому, что рядом с землянами и всей их такой чужой и непонятной техникой он чувствовал себя неуютно? Возможно. А может потому, что Магнуса и тех, кто пришёл с ним на Землю уже не нужно было спасать… Хотя, конечно, нужно. Вместе со всеми землянами. Но вот тут-то он как раз, боевой маг, ничего не мог сделать – сражение с врагом происходило в пустоте между мирами! В такие моменты Фрейнар чувствовал уважение к землянам. Он побывал во многих мирах. Во многих было известно о существовании Пустоты. Но лишь землянам удалось развиться настолько, что они теперь могли путешествовать в этом мрачном ?ничто?. И сражаться. К сожалению, ящеры тоже это умели… Но, всё же, ни один из миров, что маг видел прежде, не был так развит, как Земля. И Фрейнар был рад, что у Гильдии есть такой союзник, хоть пока этот союз и не принёс весомых плодов.И, всё же – почему он здесь? Безцельно бродя по лесу и любуясь видами долины, которые время от времени открывались ему по мере хаотичного хождения по чащобе, размышлял маг. Он никогда не поддавался мыслям и чувствам настолько, чтобы хоть на миг утратить связь с реальностью. Боевой маг не может себе этого позволить. Он всегда должен быть на чеку.… Возможно, он здесь потому, что помогать беженцам – слишком уж мирное для него занятие, как и сказала Элеонора? ?А она, кстати, очень даже ничего?, - усмехнулся маг, вспомнив волшебницу. ?Пожалуй, она была права на мой счёт… Слишком мирное занятие… Чёрт! Война всех меняет. Заползает прямо в самую душу, и гадит там как последняя свинья… Многие потом не могут найти себе места в мирное время и медленно чахнут без войны… Омерзительно это признавать, но кажется я как раз из их числа?, - маг остановился и сплюнул. Со злости пнул мухомор, росший прямо перед ним – шляпка гриба разлетелась красно-белыми комьями с характерным звуком ?пок?. Копаться в себе было неприятно. Ведь многое, в правильности и необходимости чего маг не сомневался, был уверен или убедил себя в том, что он уверен и не сомневается, все оправдания и объяснения в такие моменты могли оказаться ширмой, скрывающей неприглядную истину. В общем, Фрейнар не особо любил заниматься психоанализом. Однако делал это. Изредка. Относясь к данному процессу как к неизбежному злу и одновременно – насущной жизненной необходимости вроде уборки в доме или выноса мусора, когда ведро вроде бы можно и оставить, но тогда оно будет вонять. Правда сам маг никогда не знал, когда в следующий раз его потянет заниматься самокопанием. Это ему тоже не нравилось. - А впрочем, к чёрту всё это! – резко оборвал он течение своих мыслей. – Врать самому себе – не лучшая идея. Мне всегда было лучше одному… Но сейчас я здесь потому, что нигде от меня не будет никакого толку…, - проговорил он, глядя на небо – предрассветный туман, в котором ему довелось бродить, сдавал позиции. Тот небольшой клочок неба был нестерпимо алым, золотистым в лучах восходящего солнца, вызывая ощущение чего-то возвышенного и чистого. И чувство безмятежности. – Даже обидно – столько лет постигать искусство магии разрушения, чтобы потом в самом важном сражении в истории оказаться не у дел, - вздохнул маг, любуясь рассветом сквозь бреши в тумане. Естественно, что никому кроме самого себя он не мог сказать ничего подобного. И тут небо озарила ярчайшая вспышка!!! Казалось, что даже туман всколыхнулся и начал ещё быстрее рассеиваться.Фрейнар зажмурился от резкой боли в глазах, а когда снова смог видеть, то узрел, как небо расчерчивают сотни падающих огоньков, оставляя за собой шлейфы чёрного или белого дыма…- Неужели? – недоверчиво и радостно прозвучал голос мага. Он взмахнул рукой и, оторвавшись от земли, взлетел, поднимаясь над верхушками деревьев, над туманом. Отсюда, сверху, на пути у всех ветров, открывалась обширная и величественная панорама вечнозелёной тайги, затянутой слабым жиденьким туманом, греющейся в лучах красного восходящего Солнца. Где-то вдалеке отливал желтизной защитный купол базы, а небо… Оно было необычайно объёмным, глубоким и как будто живым! Пестрели лёгкие облака, подсвеченные Солнцем, на юге нависала большая и грозная серая туча, под которой стелилась дымка дождя… И везде и всюду, куда не кинь взгляд, огненные штрихи прочерчивали дымные полосы, несясь на огромной скорости!- Что? Получили! – злорадно ухмыльнулся Фрейнар, представляя как ящеры, уничтожившие Меридиан, погибают в вечной пустоте космоса. Сказать по правде – он не имел ни малейшего понятия о том, как выглядит космическое сражение, но разыгравшееся воображение рисовало ему эпические и убедительные картины. Пусть даже и далёкие от действительности. Но этого Фрейнару было вполне достаточно…Он смотрел на сгорающие в атмосфере обломки чужих кораблей, на маневрирующие спасательные капсулы, объятые неистовым пламенем и восхищался этим зрелищем. В предрассветном небе, где ночь ещё не отступила окончательно, этот огненный дождь выглядел воистину впечатляюще. - Что ж, Меридиан отомщён, - спокойно и холодно сказал маг. И тут ему показалось, что он услышал вдалеке чей-то крик. Он огляделся, пытаясь определить, откуда шёл звук… Но здесь, в тайге, это было мягко говоря очень непросто. – Послышалось? – не очень уверенно спросил Фрейнар самого себя. – Вряд ли…Ещё минуту он висел в воздухе, раздумывая, что делать. Возвращаться на базу не хотелось, а огненный дождь уже не завораживал как прежде – к тому же он постепенно ослабевал. Зато чёрная туча, орошающая землю дождём настоящим, уже была очень близко и от неё веяло свежестью и прохладой. – Сильный ветер, - констатировал маг, глядя как потоки воздуха треплют верхушки деревьев. В конце-концов он решил узнать – не почудился ли ему тот крик? Ведь если в лесу кто-то есть, то этому кому-то наверняка нужна помощь, раз он кричал… Тем более, если лес заражён. Решив так, маг сорвался с места и взлетел ещё выше, чтобы получить как можно больший обзор. Однако очень скоро сообразил, что в рассветных сумерках, да ещё и при тумане увидеть что-нибудь внизу среди деревьев – задача почти не выполнимая, а орлиной остротой зрения он не отличался. Самое забавное было то, что одно из простейших заклинаний магии восприятия могло бы существенно ему помочь, но именно его Фрейнару и не удавалось произнести правильно. Ни разу за все эти годы. Поэтому вновь спустившись к деревьям, Фрейнар просто полетел примерно в ту сторону, откуда как ему казалось, раздался крик. Лететь пришлось довольно долго и несколько раз он останавливался, чтобы сориентироваться и проверить, не ошибся ли он с выбором направления. А затем его настиг дождь и лететь стало ещё труднее – сплошная стена воды, застилавшая белёсой дымкой всё вокруг, не давала разглядеть ничего уже на расстоянии пятидесяти метров. Такой сильный дождь на памяти мага случался всего трижды и всякий раз был связан с магией. ?Что бы это значило?? - подумал он, а затем настроил один из своих волшебных энергошаров на поиск ближайших источников магии. На всякий случай. И шар тотчас сорвался с места, указывая дорогу. – Вот это неожиданность, - удивлённо пробормотал насквозь промокший маг, следуя за пульсирующим сгустком энергии…Лететь пришлось недолго – уже через пару минут взору мага предстала нещадно поливаемая ливнем плоская вершина довольно большого холма. И два человека. С такого расстояния он не мог разглядеть, кто это, но чётко видел, что один из них лежит и ему, похоже, и нужна была помощь.- Эй! – крикнул Фрейнар, опускаясь на землю. Но никто ему не ответил – шум дождя был оглушительным. Тогда маг решил подойти к людям. А в следующую секунду он понял, кто находится перед ним, и замер как вкопанный!Странник и Джайна!И Странник был мёртв!!!- Что за…, - оставшиеся несколько метров Фрейнар преодолел меньше чем за секунду и опустился на колени рядом с Джайной и Игорем. Попытался нащупать пульс у него на шее. Но это было лишнее – чудовищная рана, зиявшая в животе Странника, была смертельной. На затем посмотрел на волшебницу, в её невидящие, наполненные бездонным горем и апатией глаза. И покачал головой. - Как же всё это случилось? – пробормотал маг, не надеясь, что ему ответят. – Джайна, - мягко позвал он, положив руку девушке на плечо. – Джайна, ответь мне.Но девушка молчала. Она лишь слегка вздрогнула, услышав голос Фрейнара. Маг уже было подумал, что не сможет вывести девушку из этого состояния, как вдруг она глубоко вздохнула и моргнула… И удивлённо посмотрела сначала на Фрейнара, а потом – на Странника. И заплакала. Навзрыд. С надрывом.- Тише, тише, - только и смог вымолвить мужчина, обняв девушку за плечи и пытаясь её успокоить.- Это… всё… из-за… меня, - рыдая, проговорила Джайна. – Из-за меня… он…- Я не знаю, что здесь произошло, но знаю тебя. Ты бы никогда не причинила никому вреда, - попытался возразить Фрейнар, всё ещё сбитый с толку. - Вы.. не понимаете… Он хотел защитить… меня! Это я спровоцировала другого…, - всё плакала девушка. А воспоминания отдавались жгучей болью в сердце. - Ты не виновата. Это был его выбор. Он спас тебя потому, что… ты была дорога ему, - маг не знал, что говорить. Даже не потому, что не знал, что здесь произошло. Сама ситуация для него была неожиданной и новой. Боевые маги обычно не утешают юных девушек… Но он точно знал, что смерть Странника станет серьёзным ударом для многих людей, не только для Джайны. Что уж и говорить, если он сам был поражён этим фактом, хоть почти и не знал Странника, но был наслышан о нём. - Зачем?.. – всхлипывала девушка, казалось вновь позабыв обо всём мире. – Зачем ты позвал его?- Кого? Скажи, кого он позвал?- Другого…, - ответила девушка. – Того, кто командовал ящерами…- Своего двойника, - понял Фрейнар.- Он сумасшедший! – крикнула волшебница. И маг понял, что сейчас от неё больше ничего не сможет добиться. - Джайна, - как можно мягче сказал он. – Мы его уже не вернём. Он любил тебя, потому и спас. Он хотел, чтобы ты жила, чтобы была счастлива. Воспоминания о том времени, что вы провели вместе – они ведь всегда будут с тобой, а значит, и он будет жив. Наверное, он бы не хотел, чтобы ты убивалась горем из-за него.- Я… я… я не знаю, что мне теперь делать…- Просто жить, - сказал маг. Он искренне сочувствовал горю Джайны – кому, как не боевому магу лучше всех знать, что такое – терять близких. Но он знал, что нельзя позволять горю властвовать над собой. - Просто… уже ничего не будет просто, - сквозь слёзы сказала девушка, но, всё же, сама не зная, почему, начала успокаиваться.- Нам нельзя здесь оставаться, - сказал Фрейнар. – И мы не можем оставить здесь его, - продолжил он, кивнув на Странника. А неистовый дождь, который, казалось, вознамерился стать предвестником нового всемирного потопа, медленно ослабевал. – Пойдём, Джайна, - и он встал, подавая девушке руку. Волшебница медленно поднялась с колен, осторожно отпустив Игоря и положив его на землю. Она всё ещё смотрела на него. На его лицо, которое было абсолютно безмятежно и спокойно. Она словно ждала, что он сейчас встанет, засмеётся, и скажет, что он пошутил, что всё это был дурацкий розыгрыш, сон наяву. И она бы поверила. Но секунды шли, а вместе с ними Джайну покидала даже эта призрачная иррациональная надежда.- Джайна, - позвал Фрейнар, и девушка оглянулась – рядом с магом уже сиял всеми оттенками синего и голубого волшебный портал. Она ещё раз посмотрела на Странника. Но он всё так же лежал. Неподвижен. Безмятежен. Мёртв.- Я о нём позабочусь, - сказал Фрейнар и сделал рукой затейливый жест – тело Странника тотчас поднялось в воздух и поплыло к порталу. Джайна не могла смотреть на это спокойно. На её глазах вновь выступили слёзы. – Нам нельзя здесь задерживаться, - повторил маг. – Лес заражён…Но джайна, похоже, сейчас его вовсе не слушала. Опять.- Мы должны похоронить его, - эти слова дались юной волшебнице с большим трудом, ибо означали признание случившегося. – Похоронить как героя! – твёрдо и уверенно сказала она. – Никто даже понятия не имеет, что он делал и через что ему пришлось пройти! Ради нас! Ради всех живых!- Мы сделаем всё, что нужно, - согласился боевой маг, и вошёл в портал. Джайна пошла следом, держа Странника, плывшего над землёй, за руку.Душа девушки была полна печали и скорби. Но сейчас она уже не была во власти этих эмоций. Более того – она поняла, что должна рассказать всем то, что узнала от Странника. Должна сделать так, что если не он сам, то кто-то иной сможет продолжить его дело и изгнать зло обратно во тьму. Потому, что если она этого не сделает, то будет значить, что всё было напрасно – напрасны смерти тех, кого уничтожило зло, обретшее свободу, напрасно многие другие расстались с жизнями, когда уже сам Странник пытался исправить содеянное. Напрасно был уничтожен Меридиан и миллионы его обитателей. Напрасно погибли и миллиарды землян. И напрасной была смерть самого Странника. Ведь если зло преуспеет то уже ничто не будет иметь значения.Джайна не могла этого допустить. Пусть даже ей самой в одиночку придётся столкнуться с тем самым злом, которое Игорь старался одолеть – она не дрогнет. Она сделает всё, что в её силах, чтобы не допустить конца света, который будет страшнее самой смерти…