Глава 11. Сумерки старого мира (Часть 2) (1/1)

Космос искрился мириадами огоньков. Сейчас он вызывал стойкие ассоциации со снежной зимой, новогодней ночью и праздничным салютом, провожающим год старый и одновременно встречающим новый. И не важно, что этими огоньками на самом деле были не фейерверки, а бессчётное множество обломков тысяч уничтоженных кораблей Шао’ссоров, подставляющих бока под лучи Солнца. Всё-равно зрелище было очень красивым. Да и настроение у каждого, кто сумел выжить в этой атаке, было приподнятое. Да что там! Победное настроение! Ведь это и правда была самая настоящая победа! Флот противника полностью разгромлен и Земле теперь ничего не угрожает. Пусть многие тысячи ящеров сумели спастись в капсулах и совершить посадку на планете – это уже не являлось угрозой для человечества. Люди могли вздохнуть свободно и без опаски глядеть на небо.Но победы без жертв не бывает. Каждый солдат знает это. Идя в бой, он знает, что может не вернуться. И сегодня, приближая этот миг победы, своими жизнями пожертвовали многие хорошие люди…- Сэр…, - вывел из задумчивости Симмонса его адъютант. – Связь установлена.- Хорошо, Джон, - кивнул капитан молодому человеку и тот подал знак оператору связи – на главном экране мостика тотчас появилась картинка: с экрана на людей посмотрело лицо мужчины со строгими, даже суровыми чертами… Но гораздо сильнее внимание привлекали его глаза – они были настолько глубокого синего цвета, что казались льдинками, и взгляд его был пронзителен и колюч.- Поздравляю вас с победой, Сергей Иванович, - Джейкоб слегка поклонился в знак уважения.- Вряд ли эта заслуга моя или моих людей – по большому счёту всё сделали корабли. Это вы и ваши люди достойны поздравлений, - ответил Крутов.- Давайте отложим любезности для более подходящего времени, - пожал плечами Джейкоб. Ему определённо понравился этот Крутов – он имел представление о чести, что было редкостью в современном мире. А именно таких людей Симмонс ценил и считал себя также одним из них. – Какова обстановка? Наши сенсоры всё ещё не работают.- Ну… Враг разбит. Впрочем, это вы можете видеть и сами. Конечно, остались те, кто спасся в капсулах, но с этим мы разберёмся в своё время. Не думаю, что они станут для нас проблемой.- Что ж, это радует, - сказал Симмонс. – Нам бы пригодилась ваша помощь в ремонте кораблей. Но особенно нужны сейчас медики – многие наши погибли или получили серьёзные травмы из-за воздействия странного излучения вокруг чёртова флагмана. - У меня нет свободных людей, - пожал плечами Сергей Иванович. – Нам пришлось радикально ускорить постройку кораблей и их введение в эксплуатацию, чтобы поспеть к вам на подмогу… Что уж говорить о подборе команды – брали только тех, без кого никак нельзя обойтись. Все работают за двоих, а то и троих… На всех наших кораблях сейчас от силы может набраться человек тридцать…- Даже так? – удивился Симмонс. – Но при этом ваши ?птички? оказались поразительно эффективны.- Всё дело… Хотя постойте, - Крутову вдруг пришла мысль, о которой он раньше не задумывался. – Пожалуй, я нашёл возможность помочь вам одним махом решить целую кучу проблем. У меня тут есть один подарок Странника…- Странника? Вы говорите о том таинственном путешественнике между мирами?- А я-то думал, что это секретная информация, - проворчал глава ФСБ, почесав затылок. – Надо будет с этим разобраться… Да, вы правы. Через пять минут я свяжусь с вами снова – мне нужно подготовиться. А потом вы перенесёте меня на ваш корабль…- Разве у вас нет телепортационных технологий?- Как я и сказал – корабли вводились в строй в спешном порядке. Второстепенными системами вроде транспортной приходилось жертвовать, - усмехнулся Сергей Иванович, и по экрану замельтешили снежинки помех.- Подготовить транспортный луч, - сразу распорядился Симмонс и вновь погрузился в раздумья.Победа… Да, это была победа, раз враг всё-таки разбит… Но разве не такие победы называют пирровыми? Когда цена победы выше или равна цене поражения? Сейчас они – почти никто из команды ни этого, ни других кораблей не задумывался, что будет дальше. У них слишком много работы и у таких мыслей попросту нет времени чтобы появиться. А те же, кто задумывается… Страшат ли их подобные мысли? Не знаю, как им, но лично мне не по себе. Я бы даже сказал – жутковато. Сейчас здесь в космосе мы не видим, во что превратилась Земля. Мы не знаем, что стало с нашими родными и близкими, друзьями и знакомыми… Здесь и сейчас у нас есть надежда, возросшая на благодатной почве неведения. Надежда на то, что всё будет хорошо. Но что будет на самом деле когда мы вернёмся? Неведению придёт конец. И мы узнаем то, что желаем. То, что боимся знать в глубине души. Неведение – благо. Пожалуй, многие сейчас в глубине души имеют иррациональное по-сути желание – остаться в неведении. Но лично меня сейчас больше пугает то, как изменился мир в целом и как он ещё может измениться. К лучшему ли все эти перемены, или… нет? Ответить на этот вопрос может, пожалуй, только Бог. К сожалению, Он слишком немногословен, а Его знаки способны понять лишь избранные.- Мы готовы к транспортировке, - отрапортовал оператор, вновь заставляя Джейкоба вернуться к действительности из мира мыслей. Он посмотрел на свои часы – пять минут уже истекли. ?Надо же?, - удивлённо подумал капитан, кивая оператору – тот произвёл ряд манипуляций на контрольной панели транспортной системы и уже через мгновение на мостике в луче белого света появился Крутов Сергей Иванович собственной персоной. Одет он был в матово-чёрный, с металлическим отливом, плащ поверх белой рубашки. Также на нём красовались камуфляжные штаны и армейские ботинки.- Честь отдать! – скомандовал Симмонс и первым поднёс руку к виску. Вслед за ним, вытянувшись по стойке ?смирно?, то же самое сделали и все, кто сейчас был на мостике. И сам Крутов в том числе. Он заметил, что при этом взгляд Симмонса стал более доброжелательным. - Вольно, - сказал капитан, и команда разразилась аплодисментами, одобряющими возгласами и словами благодарности. – А ну живо за работу! – с напускной суровостью прикрикнул Симмонс на подчинённых, но во взгляде его играла искра иронии. - Как именно вы собираетесь нам помочь? – спросил он, когда всё успокоилось, и экипаж принялся исполнять свои обязанности.- С помощью этого, - развёл руками Крутов, имея в виду плащ. – Этот плащ и есть тот самый подарок Странника. На самом деле это колония наномашин, управляемых волей носителя и частично – искусственным интеллектом. - Наномашины? – переспросил Симмонс, напрягшись – он прекрасно знал о том, с каким трудом удалось одолеть репликаторов, по-сути тоже являвшихся наномашинами с искусственным интеллектом, поэтому ко всему, что имело в названии приставку ?нано? он теперь относился с недоверием. Тем более если дальше следовало словосочетание ?искусственный интеллект?.- Хм… похоже, вы этому не очень рады, - посмотрел на капитана Крутов. Несомненно, он по долгу службы был осведомлён о проекте ВВС Соединённых Штатов под кодовым обозначением ?Звёздные врата?. Знал, можно сказать, из первых рук – в бытность свою главой ещё ?Особого отдела? ФСБ он получил доступ ко многим секретным сведениям, начиная с отчётов тайных экспедиций с места падения Тунгусского метеорита и групп еще в 50-60 годы двадцатого века исследовавших потерпевшие крушение внеземные летательные аппараты и заканчивая такими сведениями, гриф секретности с которых будет снят не ранее чем лет через двести. Была в его распоряжении и информация о ?Звёздных вратах? и всём, что с ними связано. Самое интересное, что досталась эта информация отделу в наследство от его прежнего руководителя, Дмитрия Алексеевича Медведева, который после памятной экспедиции к границе Фрактала Времён безследно исчез. Крутов знал всё, что нужно было знать о проекте ?ЗВ?, поэтому понял, почему Джейкоб так отреагировал на его слова.- Опасаетесь повторения истории с репликаторами, - констатировал он.- Знаете – мыслящие машины далеко не самая приятная компания, - пожал плечами капитан.- Можете не безпокоиться по поводу этой штуки, - Сергей похлопал плащ по карманам.- Ладно, - махнул рукой Симмонс. – В первую очередь нам нужна медицинская помощь – слишком много тех, кто сейчас находится на грани жизни и смерти… И не только на этом корабле, как вы понимаете.- Тогда проводите меня в лазарет, - кивнул Крутов, и последовал за капитаном, уверенной походкой прокладывавшим путь.Молчали. Впрочем, это на взгляд Сергея Ивановича было даже хорошо – он мог присмотреться к людям, что служили на этом корабле, изучить сам корабль – по крайней мере ту его часть, через которую пролегал его путь. Следы разрушений и повреждений, свидетельствовавшие о том, что этот корабль недавно побывал в бою и чудом уцелел, были повсюду – где-то искрилась проводка и с этим героически боролись техники, где-то что-то горело, испуская густой чёрный едкий дым. И кто-то это тушил. Где-то стены, пол и потолок коридора были оплавлены или изъедены странной, ни на что не похожей коррозией – поверхности, покрытые странными студенистыми образованиями колыхались, испуская ядовито-зелёное сияние и обычно рядом с такими местами на полу стояла табличка со знаком токсической опасности. Кое-где встречались и следы иного рода – большие и малые пятна засохшей крови. Иногда такие пятна были уж слишком большими, и становилось не по себе, когда он представлял, что же здесь могло случиться. Но, всё же, наибольшее впечатление на Сергея Ивановича произвели именно люди – пусть на пути встречалось не так уж и много членов экипажа ?Одиссея?, но вглядываясь в их глаза и лица, он видел, что случившееся не сломило их дух, а напротив – только усилило. Эти люди не паниковали, не были подавлены. Да – в их взглядах читалась грусть и печаль, ведь погибли многие их друзья. Но это было нормально. И каждый продолжал заниматься своим делом, помогать другим.?Совсем как наши парни?, - подумал Сергей Иванович с уважением. Он прекрасно понимал – все, кто был на американских кораблях – профессионалы. Но сейчас он понял и ещё одно – все они были истинными воинами, защитниками в самом высоком смысле. Такими, как русские витязи седой древности. Такими, как Минин и Пожарский в смутное время. Такими, как воины русской армии во главе с Кутузовым в войне 1812 года. Такими, как бойцы красной армии Советского Союза во время войны 1941-1945 годов. Такими, как те, кто и по сей день оберегает Россию от врагов. И не важно, что члены экипажа этого корабля ещё несколько дней назад считались бойцами вооружённых сил потенциального противника. Сама судьба всё расставила по своим местам. Ведь теперь всё будет иначе. ?Судьба ли?? - мелькнула мысль. ?Всё это – дело рук Странника… Чего же он действительно хотел добиться?? - задумался Крутов, но тут вдруг понял, что кто-то позвал его по-имени. И, похоже, уже не в первый раз.- Сергей Иванович, - повторил во второй раз Симмонс – они уже стояли перед дверью в медицинский отсек. - Да, - кивнул Крутов.- Надеюсь, эта ваша… наноштуковина, - Джейкоб небрежно указал на плащ, - будет полезна. Хотя сомневаюсь, чтобы мои ребята были согласны на такое вот лечение. Не думаю, что им бы понравилось, что в них будут копаться ваши наниты. Но, похоже, иного выхода всё-равно нет…- Поживём – увидим, - пожал плечами Сергей, первым входя в открывшуюся дверь. Он был готов увидеть всё, что угодно. Так он думал. Оказалось – он был не готов увидеть то, что увидел в медчасти ?Одиссея?. Лазарет был не слишком большим, но пациентов здесь было не просто много – чрезвычайно много. Далеко не всем хватило места на койках, и остальных размещали везде, где только было возможно разместить человека – на полу, на каталках, везде. Но более всего Крутова поразило то, как пострадали эти несчастные – у многих не было кожи на большей части тела и такие пациенты были забинтованы бинтами пропитанными спецсоставом, и походили на мумий. Адская боль терзала их, но обезболивающее давно закончилось, и их истошные крики и стоны уносились далеко за пределы лазарета. Но этим людям ещё повезло. Другие же… многие… они, казалось, побывали в настоящей мясорубке или подверглись действию сильнейшей кислоты – у них часто не было руки или ноги, или и руки и ноги, или… У некоторых плоть разъело до кости, а ещё некоторые несчастные и вовсе пострадали так сильно, что человеческое угадывалось в них с трудом – такие пациенты, казалось, подверглись столь чудовищному воздействию, что их плоть попросту плавилась… И все эти несчастные люди испытывали столь сильную, невероятную, адскую боль, что их душераздирающие крики, казалось, можно было услышать сквозь бездну космоса даже на другом краю галактики.Крутов смотрел на этих людей и ком подкатывал у него к горлу. Искренние жалость и сочувствие он испытывал сейчас к этим несчастным. Он даже и вообразить не мог, сколь чудовищно было то оружие ящеров, воздействию которого подверглись люди на американских кораблях. Взгляд его посуровел:- Зря мы так быстро расправились с ящерами. Надо было подольше их помучить, - тихо, голосом полным гнева, сказал он, сжимая кулаки.- Это те, кто сумели выжить, - понимающе сказал Джейкоб. – Пятьдесят восемь человек, не считая тех, кто ещё сохранил трудоспособность. А погибли сто девяносто три человека – они попросту были распылены на атомы… Но ещё несколько человек… они превратились…- Превратились? – переспросил Крутов.- Да. метаморфоза была чудовищна и невероятно болезненна. Никто не выжил. Впрочем, для них, наверное, это и к лучшему… То, чем они стали… это…, - на сей раз уже Крутов понимающе кивнул.- Даже те, кто на первый взгляд кажутся не затронутыми этим полем, пострадали. У меня врачи нашли множественные повреждения внутренних органов, - сказал Симмонс. – У них самих – то же самое, да и с экипажем дела обстоят не лучше. Пока это ещё не даёт о себе знать, но… Всё будет кончено через день-два для всех нас.- Тогда приступим немедленно, - решительно сказал Крутов. – И мнение ваших людей и ваше меня не волнует! – сказал он как отрезал и закрыл глаза, настраиваясь на контакт с ИИ нанитов плаща. Через секунду плащ уже обратился в клубящееся прозрачное чёрное облако! Оно мгновение повисело рядом с Крутовым – при этом Джейкоб поглядывал на него – а затем разделилось на безсчётное множество частей, которые тотчас рванулись в разные стороны, спокойно проходя сквозь стены, проникая повсюду и находя каждого человека на борту корабля, и проникая в людей, подобно призракам. Наниты, повинуясь воле Сергея Ивановича Крутова принялись за работу.Едва только облако рассеялось, как все пациенты в медчасти вдруг перестали кричать и замерли. Оглушительная тишина обрушилась на Джейкоба Симмонса так внезапно, что он вздрогнул. Вновь недоверчиво посмотрел на этого русского, который всё ещё стоял посреди медчасти с закрытыми глазами, а потом на двух врачей, что также замерли от неожиданности, и тут вдруг почувствовал, как в груди у него разливается приятное тепло и боль, к которой он уже привык и почти перестал замечать, стала постепенно утихать, а затем и вовсе исчезла! Тотчас из его груди выпорхнуло маленькое чёрное облачко и куда-то улетело. Но самое удивительное было ещё впереди - прямо на глазах у изумлённых врачей и капитана самые тяжёлые пациенты вдруг начали преображаться – их обнажённые мышцы обрастали новым кожным покровом, у них за мгновения вырастали руки и ноги взамен утраченных, а те, кто были ?оплавлены? чудовищным оружием ящеров, вновь приобрели совершенно нормальный облик! Через пару минут всё было кончено и на Крутове вновь вдруг откуда ни возьмись образовался чёрный плащ с металлическим отливом. А врачи так и стояли с открытыми от удивления ртами, не в силах поверить в произошедшее.- Богом клянусь – если бы сам не увидел, никогда бы в жизни не поверил! – потрясённо выдохнул Симмонс, дружески похлопав Крутова по плечу. – Друг мой, вы только что спасли множество жизней!- И не важно, что это сделали наномашины? – с лёгкой иронией спросил тот в ответ.- Какая разница, если результат столь ошеломляющ! – усмехнулся Джейкоб. Бывшие пациенты тем временем приходили в себя. Врачи тотчас засуетились.- На этом корабле теперь все здоровы, - сказал Сергей Иванович, посмотрев на капитана.- Тогда вам стоит проделать этот фокус и на оставшихся четырёх, - кивнул Симмонс, как вдруг мощный, почти громоподобный бас взорвал атмосферу:- Какого чёрта?!?!?! – это Барретт пришёл в себя и порывался встать с предписанного ему врачами места. Врачи протестовали, бубня что-то про какое-то обследование, но Эдгар их не слушал, а медики не особо настаивали – он резко встал и подошёл к Джейкобу и Крутову, нависнув над ними, как слон над мышами.- Как это понимать, Симмонс? – грозно вопрошал советник по-видимому уже покойного президента США, сверля капитана взглядом. – Что этот русский делает на корабле?- А что делают на корабле гражданские? В особенности те пятеро девчонок? – в тон ему вопросом на вопрос ответил Джейкоб, радуясь в душе, что кое-что, всё-же, не меняется. – А этот русский, как ты выразился, только что спас твою жизнь и жизни всех людей на этом корабле. Я бы даже сказал, что сегодня он и его люди спасли нас дважды…- Даже так? – Барретт, похоже, успокоился, и с уважением посмотрел на Крутова, который сохранял абсолютно безучастное выражение лица. – В таком случае я рад, что вы оказались поблизости, Сергей Иванович, - он протянул руку. Крутов пожал её. – Я уж думал, что нам конец, когда отключился, пытаясь увести корабли от флагмана…- И тебе, кстати, удалось, - похлопал его по плечу Джейкоб. Эдгар опешил от неожиданности – Симмонс впервые сказал ему что-то хорошее. Пусть и в столь завуалированной форме.- Я так понимаю, что…, - начал Барретт.- Верно. Враг разбит, - кивнул Крутов. – Их флот уничтожен. Правда многие спаслись в капсулах, но это не проблема. А флагман… Скажем так – вы, мистер Барретт, пропустили самое грандиозное, красочное и феерическое световое шоу в истории человечества.- Ха! Стало быть, всё и вправду кончено, - довольно пророкотал Эдгар. – Хотел бы я посмотреть, как вы взорвали этот чёртов корабль, - и едва только он произнёс это, как спокойную тишину, царившую в медотсеке, разорвал душераздирающий женский вопль. Крик матери, потерявшей ребёнка, а вместе с ним и смысл своей жизни – Сьюзан Вандом очнулась…Всё вокруг – всё, что попадало в поле зрения, абсолютно всё и везде было белым. Существуют самые тёмные места, самые тёмные бездны, где никогда не было и не будет света. Но это место… его можно было бы назвать самой светлой и белой бездной, белым НИЧТО в белом НИГДЕ. Здесь не было ни горизонта, ни земли, ни неба – только белое ничто, странная и непонятная пустота, в которой нет ни времени, ни пространства, ни материи. И вместе с тем всё это место казалось безконечным во времени и пространстве. А ещё здесь была боль. Сильная боль. Болело всё, что только могло болеть – казалось, что каждая клетка, каждый атом тела испытывал постоянную, тупую, ноющую боль, которая временами резко усиливалась, становясь невыносимой. И тогда она кричала. Вернее – пыталась кричать, но всякий раз у неё получался лишь слабый сдавленный хрип, быстро превращавшийся в сильный и болезненный кашель.Она не помнила, как оказалась в этом месте и не знала, как долго уже находится здесь… И естественно, она не имела ни малейшего представления о том, где находится это ?здесь?. Единственное, что она знала наверняка – она лежала на спине на чём-то твёрдо-мягком одновременно. По крайней мере именно так она могла бы описать эту поверхность. А ещё она знала, что ей очень плохо. Так плохо, что даже не хочется шевелиться…Вдруг она услышала какой-то звук в стороне от себя, и посмотрела – с большим трудом пережив внезапный и крайне сильный приступ острой боли – туда, откуда донёсся этот звук. Она увидела, что в десяти шагах от неё в неестественной позе лежит девушка с заплетёнными в две длинные – по щиколотку – косы чёрными волосами. Одета она была в странный наряд, а у неё на спине… Неужели это крылья? И тут тысячи и миллионы образов в одно мгновенье, словно прорвав все барьеры, сдерживавшие их, хлынули из глубин памяти, затопив сознание непреодолимой волной! Она начала судорожно глотать ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег.Она всё вспомнила!Вилл всё вспомнила!Перед её мысленным взором пронеслись последние мгновения на гибнущем флагмане Шао’ссоров, когда хранительнице казалось, что смерть уже положила свои холодные костлявые пальцы ей на плечо и обдала шею обжигающе холодным своим дыханием, зовя за собой. Когда Вилл, искалеченная, изломанная, раздираемая болью как и другие стражницы, впустила в сердце отчаяние, когда она поняла, что волшебный камень не сможет перенести их ни на Землю, ни на корабль из-за странного поля, окружавшего флагман и мешавшего магии перемещения работать. Когда она уже готова была проститься со всеми, кто был ей дорог, со своей жизнью, и когда одно единственное рефлекторное действие изменило всё!Взрыв, уничтоживший флагман, случился на мгновение позже. Всего на ничтожную долю секунды после того, как Вилл, повинуясь странному желанию – совершенно безумной идее – собрав воедино все оставшиеся силы вложила их в этот последний рывок! И сумела спасти себя и подруг в том самом странном, ни на что не похожем белом мире, который до этого видела всего один раз, и сама не была уверена, во сне это было или наяву. Но, как она теперь понимала – наяву. Сердце всё ещё бешено колотилось после пережитого, а смертный хлад, сковавший её душу и сердце из-за близкой и казавшейся неотвратимой смерти, отступал с большой неохотой. Будто костлявая не желала выпускать из своих цепких рук жертву, которая уже почти полностью была в её власти.?Не-е-е-ет, безносая! Мне ещё рано к тебе!?, - подумала Вилл и эта мысль поразила девушку тем, что была непривычно сильной, насквозь пронизанной уверенностью в себе и решительностью, которые сразу же улетучились, едва она вспомнила о том, что в этом мире она не одна. И имелись в виду вовсе не стражницы, которые подобно ей самой лежали в этом белом ?ничто? и уже начали подавать признаки жизни. Хранительница вспомнила о странном белом существе, непонятной фигуре, сидящей у огромных каменных Врат с начертанными на них непонятными символами. От мысли об этом жутком ?привратнике? девушку пробрала дрожь.- О-о-о-ох! – тяжко и очень громко вздохнула Ирма, буквально взорвав царившую до этого абсолютную тишину. – Теперь я точно знаю, что чувствует человек, которого переехал грузовик. Вот сейчас я именно так себя и чувствую, - с трудом и постоянно морщась от боли, сказала она. – Как же больно, чёрт возьми! – она даже не пыталась встать – любое движение вызывало адскую боль в сломанных ноге и рёбрах.- Что…это…за…место? – прошептала Тарани. Сейчас её терзала не только боль физическая, но и душевная. Она не понимала, что с ней произошло на флагмане. Она не понимала, почему вела себя… как одержимая злом. Вспоминая то, что она делала, девушка ужасалась себе и стыдилась. Но ужас был сильнее. Ужас от того, что она не просто не воспротивилась, но напротив – приняла и подпитывала свою ярость, которая лишь росла и всё больше завладевала ею с каждым новым поверженным врагом, с каждым… Неужели она совершила самое страшное преступление, какое только может быть?Неужели она убивала ящеров?Сердце её в этот миг замерло…?Неужели?? - думала она, и не могла найти ответ. Не могла вспомнить. Все воспоминания были словно окутаны туманом. Ярость застилала взор, не давая увидеть ничего чётко, не позволяя запомнить. Казалось даже, что тогда она была скорее наблюдателем, а не действующим лицом – будто кто-то другой, а не она управлял всеми её действиями. Крик вырвался у девушки из груди! Громкий. Пронзительный. Долгий. Крик печали и скорби по тем, кому она причинила зло. И по своей собственной душе, что так легко впала во власть тьмы. Сможет ли она теперь искупить содеянное? Даже на этот вопрос Тарани не знала ответа. Она просто плакала, забыв обо всём.- Вилл, Ирма, Хай Лин, Тарани? – звала Корнелия. – Как вы?- Хреново, - огрызнулась вновь скорчившись от боли Ирма.- В порядке, - выдохнула Вилл, которую также терзала боль. – В относительном. Хай Лин не ответила. Она просто лежала. В неестественной позе.- Хай-хей? – взволнованно сказала Ирма, пытаясь приподняться, превозмогая боль и посмотреть, что с Хай Лин. У неё получилось, и стражница доползла до лежащей в безпамятстве подруги. Проверила пульс и вздохнула с облегчением:- Она жива! Она жива!!! – радостно крикнула она, уподобляясь доктору Франкенштейну. И только теперь, наконец, повелительница водной стихии обратила внимание на общую странность места, в котором оказались стражницы. – Вилл, где мы? – удивлённо спросила она.- Я сама не знаю, - ответила хранительница, также пробуя приподняться – это далось ей легче, чем она думала. Похоже, что кроме пары сломанных рёбер у неё больше ничего не пострадало. Однако всё тело ещё пронизывала боль. – Помните, в машине Барретта, когда нас перенесли на ?Одиссей?, я говорила о странном белом мире?- Ты хочешь сказать, что мы в этом самом мире? – уточнила Корнелия, уже стоявшая на ногах. Девушка была бледной, как полотно, и её сильно шатало.-Да ладно! – не поверила Ирма. – Я думала, что это у тебя глюки были. Тем более сам Барретт говорил…- И всё-таки мы здесь, - заключила Тарани, которая, всё же, сумела взять себя в руки. Или по крайней мере сделала вид, что сумела.- Ве-е-ерно, вы здесь, - внезапно в этой белой пустоте раздался новый голос. Нечеловеческий голос, в котором было так много человеческого. Голос, который Вилл тотчас же вспомнила. И начала озираться вокруг в поисках Белой Фигуры и Врат. И в тот же миг, словно по сигналу, перед стражницами словно из-под земли возникли огромные каменные Врата с начертанными на них символами, словами из незнакомых языков, единственным узнаваемым элементом на которых было изображение Древа Жизни. Фигура тоже была здесь. Она с интересом разглядывала девочек своим безглазым и безликим лицом.От неожиданности стражницы ошалели, а Ирма даже ругнулась пару раз.Хай Лин ничего не сказала. Она всё ещё лежала. В неестественной позе.- Вилл, ч-что… кто это? – дрожащим голосом спросила Корнелия, с ужасом глядя на странное существо.- Подруги, стало быть, - молвила Фигура. – Надо же – впервые за очень долгое время у меня столько гостей… сразу, - сказав это, существо усмехнулось. Широко. Противоестественно. Не по-человечески. – Вильгельмина Вандом, кажется, я отпустил тебя в прошлый раз. Зачем же ты вернулась, да ещё привела с собой остальных стражниц? Спасение? Но у всего есть своя цена, а у моего терпения – границы, - существо переводило тяжёлый взгляд с одной стражницы на другую.- Вилл, кто это? – снова спросила Корнелия дрожащим от страха голосом. Вилл, впрочем, тоже сейчас не пылала отвагой.- Я…я не знаю, - ответила девушка.- Хм… Забавно, - сказала Фигура. – Я уже говорил тебе. Ну что ж, скажу ещё раз – иногда вы, люди, называете меня миром. Иногда – вселенной. Иногда – Богом, иногда – истиной. Иногда – всем, а иногда – одним. А ещё я – это ты, Корнелия Хейл. Я – это ты, Вилл Вандом. Я – это Тарани Кук и Ирма Лэр. Я – это Хай Лин. Я – каждое живое существо.- Один есть всё, и всё – едино, - пробормотала Тарани. Она не помнила, когда и где слышала эту фразу или, может, прочла её. Но сейчас эта ?формула? показалась девушке очень подходящей.- Верно, - согласилась Фигура. Затем глянула на Хай Лин. – Она в коме, - констатировало существо.- Что? – хором спросили потрясённые стражницы.- Она уже внесла свою плату за вход. А что же делать с вами? – взявшись за подбородок, задумчиво сказал ?привратник?.- Может, просто позволить нам уйти? – наивно предложила Ирма.- Не имею ничего против, - подняла руки Белая Фигура. – Транзитом как вы здесь бывают немногие, но я пропускаю их безплатно. Другое дело – те, кто хочет пройти через Врата Истины, - существо ткнуло пальцем себе за спину.- А что за ними? – из любопытства спросила Тарани. Ей было так же жутко, как и остальным девочкам, но она не показывала своих чувств.- Хочешь посмотреть? – лукаво поинтересовался жуткий собеседник. – Но плата за это велика. И мне есть за что её с тебя взять, - эти слова прозвучали зловеще. – Ни одни человек, пришедший сюда, не безгрешен. А Истина жестока, и воздаёт должным отчаянием за гордыню, которая и приводит их всех сюда. Нарушая запрет, они приходят сюда, возомнив, будто им подвластно то, что может только Бог, - существо посмотрело на стражниц долгим взглядом. - В конечном итоге и вас привела сюда именно гордыня… Полагая, что ваша магия делает вас способными на всё, вы отправились на войну. Полагая, что вы можете всё, вы решили, что сможете победить. Самоуверенность и гордыня вели вас на корабль Шао’ссоров. Вам сказали, что вы и только вы, стражницы Завесы, способны защитить всех и вся от вселенского зла. И вы поверили. Что это, если не гордыня? А Истина воздала Совету Кандрокара за их гордыню полным уничтожением, а Оракулу – смертью. Так же и вы уже испытали на себе суд Истины. Но до сих пор не желаете смириться с этим. До сих пор не хотите понять одну простую вещь – вы не центр мира. Вы – всего лишь часть Великого Потока. И миру нет дела до того, будете вы жить, или нет.- Это не правда! Мы никогда не считали себя выше других из-за нашей магии! – возразила Корнелия.- Неужели? – рот Фигуры растянулся в нечеловеческой ухмылке. – И это говоришь ты, Корнелия Хейл. Не смеши меня! Разве это не ты в глубине души всегда была так рада обладанию магической силой, которая, как ты считаешь, выделяет тебя на фоне остальных и является отличным дополнением к твоей красоте? Или, может быть, ты, Тарани Кук, никогда не думала, что только вы, стражницы Завесы, можете и способны защищать все существующие миры, поскольку вы – избранные Советом Кандрокара и наделены силой и полномочиями? Или, может, ты, Вилл Вандом, никогда не считала в глубине души, что раз тебе доверили Сердце Кандрокара, то это значит больше, чем назначение тебя лидером стражниц? Все вы – каждая по-своему – поддались гордыне, которая с течением времени лишь возрастала и в конечном итоге привела вас сюда. Да и сила, которую вы считаете своей на самом деле вам не принадлежит – вы лишь сосуды для неё и проводники. Неужели вы думали, что и вправду стали теми, кому эта сила принадлежит, когда Оракул подтвердил ваши полномочия?- Эй, белая рожа! А про меня почему ничего не сказал? – возмутилась Ирма, скрежеща зубами от злости. Слова странного существа её сильно задели о ей очень бы хотелось ему врезать. - Про тебя, Ирма Лэр? Ты всегда жаждала свободы, или возможности её получить. И когда получила волшебные силы, то отнеслась к этому, как к должному, словно мир был обязан дать тебе эти силы и лишь по какому-то недоразумению у тебя не было их с рождения. Ты ведь и сейчас считаешь, что эти силы должны были быть у тебя всегда…- Всё не так…, - шёпотом сказала Вилл. Но на самом деле она не была уверена в своих словах. Сказанное странным существом заставило её задуматься. Задуматься над тем, над чем она ещё никогда не задумывалась – над истинными причинами и мотивами своих поступков как стражницы. Над тем, что она чувствовала, пользуясь магией всякий раз. Резкие слова Белой Фигуры заставили её вдруг заглянуть в самые глубины своей души. И увидеть Истину.- Верно, ты только что поняла, - сдобренный хорошей порцией иронии голос Фигуры звучал как насмешка. Впрочем, наверное, это и была насмешка. А может и нет. Как знать? – Как я и сказал – каждая из вас уже познала свою долю отчаяния. Но это лишь начало пути – вам ещё предстоит познать его в должной мере дабы искупить свои грехи и усмирить гордыню. Но случиться это не здесь. Здесь я сужу только тех, кто нарушил Главный запрет. А ваш суд свершится в вашем собственном мире, стражницы Завесы.- Так ты, всё-таки, отпустишь нас? – недоверчиво посмотрела на Фигуру Тарани. Почему-то с самого первого момента как только появилось это существо, стражницу не покидало чувство – если Фигура захочет, то стражницы навеки сгинут в этом белом мире и никакая магия им не поможет. А в процессе разговора лишь всё больше убеждалась в правильности этого ощущения. Тем сильнее она удивилась, когда поняла, что существо, несмотря на всё им сказанное, не собирается их тут задерживать или взимать плату… Что бы это ни значило.- Отпустить? Я вас и не держу. Вы можете уйти в любой момент… Врата для вас всё-равно закрыты поскольку вы пришли сюда иным путём. Значит и уйдёте иным путём.- Вот так просто возьмёшь и отпустишь нас? – недоверчиво спросила Ирма, которая от нагнанной странным и страшным собеседником жути даже позабыла о боли в сломанных ноге и рёбрах. Она всё ещё была с Хай Лин, и по инерции пыталась привести её в чувство. Безрезультатно.- Проще не бывает, - пожала плечами Фигура, показывая, что разговор окончен. – Но пока вы не ушли… Кое-кто тут жаждет с вами пообщаться, - и существо указало куда-то за спины стражниц. Туда, куда никто и не собирался смотреть до этого…Они обернулись. Разом. Не сговариваясь.И замерли, утратив дар речи. Разом. Не сговариваясь.Это было даже не удивление – тому, что они почувствовали сейчас невозможно было дать никакого названия. Но одно можно было сказать наверняка – сейчас сердца девушек были переполнены ни с чем не сравнимой радостью. Радостью, которой было тесно, которая рвалась наружу вместе со слезами. Радостью, которая окрыляла и придавала сил. Радостью, которая воодушевляла.Ибо там, куда указала Фигура, был тот, кого стражницы уже никогда не надеялись увидеть. Потому, что тот, кого они увидели, был для них символом света, мудрости и надежды на лучшее. Потому, что тот, кого они увидели, просто не мог там быть. Потому, что тот, кто сейчас с улыбкой смотрел на стражниц, был давно мёртв! Потому, что это был Оракул!- Я… я не верю своим глазам…, - прошептала потрясённая Ирма, протирая глаза рукой. А потом – второй. Для надёжности.- Неужели… это и вправду вы? – голос Вилл был наполнен надеждой. Она, как и остальные девочки никак не могла поверить тому, что видела.- Я своими глазами видела, как вас убили, - проговорила огненная чародейка. А Оракул всё молчал, продолжая улыбаться. И от этой его доброй и успокаивающей улыбки на душе становилось тепло и приятно. Но затем он двинулся к стражницам – весь в белых, и казалось – сотканных из чистой энергии одеждах, он даже не шёл – плыл над ?землёй? этого странного мира. А лысина его казалась ещё более отполированной и блестящей, чем когда-либо. Впрочем, на лысину внимание обратила лишь Ирма. Не могла не обратить…- Всё правильно, Тарани, - сказал он мягким и спокойным голосом. – Я действительно погиб в схватке с эмиссаром Равновесия на Земле.- Но как же тогда вы…, - Корнелия не закончила – она попросту не знала, что сказать дальше. Она была так потрясена, что её мысли и чувства путались.- Я не знаю, - простодушно признался Оракул. – Хотя у меня есть предположение – говорят, что Предвечная Цитадель, находящаяся в самом Сердце Вечности, всегда была и всегда будет. Что бы с ней ни случилось. Возможно, что и Оракул, которому судьба на время доверяет стать руководителем Крепости и Совета, обретает это свойство вечности…- Ха! У меня по этому поводу другое мнение, - саркастично изрекла Белая Фигура. – И уж мне-то виднее…- Возможно и так, - согласился Оракул. – Но сейчас речь не об этом.- Как скажешь, Химмериш. Свою плату ты уже отдал, когда пересекал черту. Мало кому удаётся вернуться с ТОЙ стороны… И уж ещё меньшему числу удаётся вовсе ТУДА не попадать, - Оракул на этот раз ничего не сказал, предпочитая проигнорировать ?белого?.- Как же я рад вас видеть, - сказал он стражницами, склоняясь над Хай Лин. – Хм… Сколь многое изменилось, пока меня не было, - грусть в голосе мага невозможно было не заметить. Глаза мужчины вспыхнули на миг и китаянка легко вздохнула, а потом, точно по волшебству – впрочем, так оно и было – очнулась.- Хай-Хей! – просияла Ирма и тут же обняла подругу. А потом сразу ойкнула и закряхтела – давали о себе знать серьёзные травмы. – Какая же ты костлявая, - улыбнулась пышка. А Хай Лин, казалось, не слышала её – она во все глаза смотрела на Оракула, силясь понять, где она находится и что вообще происходит. Поверить в реальность происходящего ей сейчас было очень трудно.- Неужели это всё – сон? – неуверенно спросила она, не ожидая, что кто-нибудь ей ответит. Ведь во снах на такие вопросы никто не отвечает.- Нет, Хай Лин, это не сон, - улыбнувшись, сказал Оракул. И прежде, чем он успел сказать ещё что-либо, в разговор встряла Ирма:- Я конечно всё понимаю, мы рады, что вы живы, что вылечили Хай Лин… НО МОЖЕТ ТЕПЕРЬ И НАС ЗАОДНО ПОДЛАТАЕТЕ?!?!?! – сварливо и выделяя каждое слово сказала она. Скажи она это ещё более сварливо, что можно было бы подумать, что она – тёща Оракула.- Ах, да, конечно, - маг хлопнул себя по лбу. – Вот уж не думал, что могу быть таким рассеянным, - сказал он, и стражниц моментально охватило белое сияние, окутавшее девочек подобно облаку. Ирма почувствовала, как по всему телу разливается приятное тепло, прогоняющее боль. А ещё через мгновение она уже могла двигать ногой… Секунду спустя свечение исчезло. - Вот теперь вы здоровы, - констатировал Оракул, рассматривая стражинц с видом скульптора, только что изваявшего шедевр. Он был очень доволен своей работой.- И всё-таки, это сон, - уверенно сказала Хай Лин. – Ведь вы умерли, Оракул… И разве могут на свете существовать такие странные создания, - она смотрела на Белую Фигуру. Фигура молчала, с интересом продолжая следить за гостями своего странного мира.- Вот щас я тебя как стукну! Тогда сразу поймёшь, что это не сон и не глюки! – пообещала Ирма, и прежде, чем кто-либо успел её остановить, стукнула-таки Хай Лин в плечо. Та взвизгнула, потому, что было больно. А во сне больно не бывает.- Ты что совсем с дуба рухнула?!?! – Тарани вцепилась в Ирму, порывавшуюся совершить контрольное добивание.- Оставь меня в покое! – вырывалась та. А Хай Лин, потирая ушибленное плечо, вдруг звонко засмеялась. Засмеялась так заразительно, что сначала Ирма, а затем и остальные стражницы подхватили её смех. Даже Оракул улыбнулся.Только Белая Фигура не смеялась. Но ей, похоже, нравилось то, что она видела. - Нет, представляете – я подумала, что вы все – мои глюки! – хохотала Хай Лин, держась за живот.- А потом один из глюков ка-а-ак даст! – вторила ей Ирма, уже чуть ли не катаясь по белому ?ничто?, заменявшему в этом мире землю.И новая волна смеха накрыла стражниц. Когда же смех, наконец, отступил, все девочки тяжело дышали и походили на людей, только что совершивших марафонский забег. - Никогда ещё так не смеялась, - призналась Корнелия, делая глубокий вдох.- Никогда не поздно начинать, - глубокомысленно изрекла владычица воды, похоже намереваясь в мудрости перещеголять самого Оракула. - Смех – это естественная для человека психологическая реакция, позволяющая в некоторых случаях справиться со стрессом, - здравый смысл Тарани проявился не в самое удачное время, о чём не преминула сообщить подруге Ирма:- Вот надо было тебе всё испортить, - надулась чародейка. - Но она права, - Оракул, ждавший пока девочки успокоятся, решил, что пора им вернуться в суровую реальность. – Не стоит забывать, как и зачем вы появились здесь.- Я переместила всех сюда, чтобы спастись, - кивнув, тихо сказала Вилл. Она была согласна с магом – пока ещё не время для веселья. – Хотя я не знаю даже что это за место…, - и эти слова, точно холодный душ, отрезвили стражниц, которым – пусть даже и на миг – показалось, что все заботы были где-то очень далеко. – Может быть, вы знаете? – девушка с надеждой посмотрела на Оракула, но тот лишь покачал головой:- К сожалению, ни я, и ни один Оракул до меня никогда не слышали о подобном месте.- Что и требовалось доказать, - довольно и даже как-то напыщенно фыркнула Фигура. – Вы мнили себя едва ли не центром Мироздания, а потом оказалось, что всё было не так. Теперь, когда тебе дали ещё один шанс, будешь ли ты более разумен и мудр, Химмериш? Сумеешь ли научиться хоть чему-нибудь на своих собственных и чужих ошибках?- Время всё расставит по своим местам, - ответил маг. Странная Фигура, безусловно, занимала его мысли. Но уж точно была далеко не самым важным, что сейчас не давало рассудку покоя…- Хороший ответ, - усмехнулся ?Белый?. – Снимает всякую ответственность, - и вновь замолк.- А теперь и вправду давайте поговорим обо всём, что привело нас сюда. Это важно, - кивнул Оракул, посмотрев каждой стражнице в глаза.- Тогда ответьте, как вы здесь оказались? Что вы помните? – Тарани задала вопрос, который был на уме у всех стражниц. Но ни одна, кроме неё, не решилась его высказать.- Всю свою прошлую жизнь. И смерть, - помедлив, ответил Оракул. А потом я очнулся в Кандрокаре, в Предвечной Цитадели… Вернее в том, чем она стала…- Неужели крепость уцелела? – удивилась Хай Лин. – В ней ведь атомную бомбу взорвали!- Почти три года назад, - кивнул маг. – Сейчас Цитадель восстанавливается сама собой и во многом она – лишь проекция будущего. План того, что должно быть. Призрак, если хотите. И она уже не такая, как прежде…- Всё-равно это здорово – я помню, какой красивой была крепость. И иногда очень тосковала по ней, по её красоте, легкости… потому, что больше никогда не смогу там побывать, пройтись по её коридорам и залам, полюбоваться облаками, - сказала китаянка.- А как вы нас наши? – более прагматичная Тарани не желала летать ?в облаках?.- С большим трудом, - сказал Оракул, прохаживаясь. – Вначале я вообще не помнил себя – ни своего имени, ни жизни. Но потом воспоминания стали возвращаться. Когда же я вспомнил достаточно, то решил узнать, что происходит в мирах, которые должен был беречь… И не смог этого сделать – завеса тьмы не дала мне увидеть ничего!- Завеса тьмы? – переспросила Корнелия.- Только крайне могучая сила могла создать нечто подобное. За всю историю существования Совета нам не доводилось сталкиваться ни с чем подобным. И, признаюсь, тогда мне стало страшно. Я понял, что случилось нечто ужасное и непоправимое. Но что? И когда? И я отправился на Землю. А затем на Меридиан… Картины ужасных разрушений и смерти стоят у меня перед глазами и сейчас. Когда я увидел всё это, то уверился окончательно в том, что нынешний враг гораздо опаснее всех, с кем сталкивалось Братство магов прежде. И он гораздо более жесток… Чудовищно жесток.- А самое главное – это квантовый двойник Странника, - глухо сказала Вилл, в памяти которой вновь стояла картина последней битвы с Первым Советником. – Он так же силён, как и сам Странник. Как раз из-за сражения с ним мы и оказались в этом непонятном мире… Он бросил нас умирать на своём флагмане, который должен был вот-вот взорваться, - вспоминая эти недавние события, хранительница Сердца всё ещё испытывала страх. Не такой жгучий и властный, как прежде, но всё-равно неприятный, липкий и холодный.- Он побил нас как детей, - сказала Ирма. Судя по всему, она не принимала сей факт близко к сердцу. Хотя зная её, в этом можно было – и даже нужно было – усомниться. Оракул кивнул:- Так оно и есть – вы всё ещё дети. И хотя многое уже умеете, но ещё большему должны научиться.- Но наши силы возросли…, - как-то неуверенно сказала Тарани. – И к тому же мы учились у Магнуса.- Но много не усвоили из его уроков, а рядом уже не было никого, кто сумел бы объяснить… Тем более я знаю манеру преподавания старого архимага, - улыбнулся Химмериш. – Неужели вы до сих пор думаете, что сила, доступная вам, может быть больше или меньше, что её можно измерить?- А разве нет? – удивилась Корнелия..- Дело не в силе. Она не может быть больше или меньше – она всегда безгранична. И вы можете использовать её всю, все её безграничные мощь и возможности. Дело здесь не в силе. Она в вас самих и в вашей вере.- О какой вере вы говорите? В Бога? – спросила Вилл.- Да. Но не только, - кивнул маг. – Но кого-то и вера в Бога наделяет способностью творить чудеса…- Или сам Бог воздаёт за веру такими дарами, - сказала Фигура.- Правильно, - не стал спорить Оракул. – Но порой даже человек, не верящий в Бога, способен совершить нечто необычайное… В моменты наивысшего эмоционально-психического напряжения, в экстренных ситуациях, когда все барьеры и заслоны отступают перед одной-единственной целью – выжить, или спасти других. Именно барьеры, которые сами же люди и придумали, мешают им быть теми, кем они должны быть.- О чём вы говорите? – Хай Лин смотрела на мага удивлёнными глазами.- О том, что вы считаете невозможным.- По-моему, что-то похожее говорил нам Странник, - задумчиво сказала Тарани.- Жаль, что тогда вы не прислушались к его словам. Возможно сейчас всё было бы иначе, - улыбнулся Оракул. – Подумайте хоть над тем, что я сказал сейчас.- Но… разве это как то поможет нам победить ящеров?- Не хочется это признавать, но в звёздных войнах от наших сил пока не было никакого толку, - согласилась Ирма. – Тут нам скорее пригодилась бы армия клонов или хоть какой-нибудь завалящий джедай со световой шашкой…- Понимаю, - кивнул маг, вновь улыбнувшись. – Сейчас враг так силён, что кажется, будто вы перед ним безпомощны. Но это не так. Ураган вырывает с корнем сильное и крепкое дерево, но стелющаяся по земле трава остаётся нетронутой. Точно так же и небольшой камешек может спровоцировать обвал – достаточно лишь бросить его в нужное место…- И кто мы в этом примере? – почесала макушку владычица воды.- Я хочу сказать, что даже малыми силами можно добиться многого. Главное правильно их применить, - ответил Оракул. – Однако с целой цивилизацией могучих и враждебно настроенных существ и вправду не справиться никакая магия…- Что же тогда делать? – посмотрела на него Вилл. Сейчас у неё уже была надежда. Стражница была уверена, что Оракул всё-равно сможет им помочь. - Стать тем самым правильно брошенным камушком. Найти самое слабое и неустойчивое место и спровоцировать обвал.- Слабое место, - прошептала Тарани. – Слабое место…, - и вдруг мысль настолько простая и очевидная пришла ей на ум, что чародейка удивилась, как же раньше об этом не подумала! – Слабое место! Ну конечно! – воскликнула она. – Какие же мы дуры, что не догадались об этом раньше!- Так, похоже у нашего карманного Эйнштейна созрел какой-то план, - хитро сощурилась Ирма. - Не томи! – вторила ей Хай Лин. Корнелия и Вилл также всем своим видом выражали полное согласие с китаянкой.- Что нам известно о ящерах? – сразу же спросила огненная чародейка.- Ну… они большие, зелёные и злые, - ответила Ирма. Причём на полном серьёзе.- Они – телепаты, - добавила Вилл.- А ещё… они безпрекословно подчиняются лидеру, - продолжила Корнелия. – По крайней мере можно сделать такой вывод, раз Симмонс решил ударить по их флагману, где был Советник.- И…, - Тарани одобряюще посмотрела на подруг, давая понять, что те близки к цели. - И-и-и? – протянула Хай Лин, поскольку ей больше нечего было сказать – воображение активно не хотело работать.- Но ведь их лидер – не один из них, - сжалилась Тарани и увидела, как лица подруг просияли – теперь они точно поняли, что она задумала!- Ты хочешь разоблачить Советника! – воскликнула Хай Лин, стукнув кулаком по ладони.- Верно! – кивнула мулатка, изобразив улыбку, достойную кэрроловского Чеширского кора. - Ящерам точно не понравиться, что их столько времени водил за нос инопланетянин, - злорадно проговорила Ирма. – А уж учитывая их ксенофобию… вернее ксеноненавить, Советнику придётся не сладко.- Странно только, что о его истинной сущности ящеры до сих пор ничего не знают, - Корнелия внесла толику скепсиса. - Зато мы прекрасно знаем, насколько он силён, - ответила Вилл. – Ему вполне по силам заставить ящеров видеть в нём того, кем он хочет казаться.- Может и так, - согласилась юная мисс Хейл. – Но есть здесь два ?но? - что если ящеры обо всём знают, но всё-равно позволяют ему быть Советником? И второе – как мы его разоблачим? Тем более нам не известно, куда он ушел с флагмана.- Вряд ли ящерам известно, кто он на самом деле – иначе тот вражеский командующий, что перешёл на нашу сторону, сказал бы об этом и не удивился, когда всё раскрылось, - покачала головой Тарани.- А разве он удивился? – посмотрела на неё Ирма. – Нет, рожа-то, конечно, у него была вытянутая… Но так это с рождения…- Я чувствовала и слышала его мысли, - ответила огненная чародейка.- А податься он мог лишь на Меридиан, - сказала Вилл. Она была абсолютно уверена в сказанном. Возможно, это говорила её интуиция. – Ведь не зря же он привёл туда свой флот…- Но теперь-то там флота нет, - возразила Хай Лин.Оракул в разговор предпочёл не вступать. Он считал, что девочки должны сами во всём разобраться. Но он понимал их сомнения – в любом случае им придётся действовать. И действовать вслепую. Это, конечно, не могло прибавить им уверенности. Да и сам он сейчас не был ни в чём уверен. Слишком много времени прошло… с его смерти. Слишком многое изменилось. И всё это требовало осмысления, в особенности – его возвращение к жизни… Но времени не было. На самом деле сейчас он был в ещё более шатком положении, чем стражницы. Всё, что он знал о произошедшем за время его отсутствия… Этого было не достаточно. Кроме того его тревожила одна мысль. Вопрос, набиравший силу. ?Жив ли я на самом деле?? - спрашивал он себя, и не мог с полной уверенностью ответить ?да?. Потому, что он не сказал стражницам об одном обстоятельстве. Он не сказал им, что после путешествия на Землю и Меридиан его внезапно подхватила неведомая сила и перенесла в этот странный белый мир. Не сказал, что сомневается даже в истинности своих последних воспоминаний – слишком уж они были обрывочны, слишком туманны. Слишком, чтобы принять их без вопросов. И это пугало Оракула. Он боялся своего незнания. Он не знал, что с ним случилось на самом деле, и это вызывало страх. Но одно он знал точно – он всё ещё Химмериш. Он всё ещё Оракул. Последний Оракул Совета Кандрокара. И как Оракул, он является для стражниц символом надежды, мудрости. Добрым другом и советчиком. Тем, кто готов поддержать в трудную минуту. Тем, кто готов помочь. Кто даст мудрый совет и подскажет как решить даже самую сложную, кажущуюся нерешаемой, задачу. А символы не боятся. Они не испытывают сомнений. Они ведут за собой, ибо существуют для того, чтобы указывать нуждающимся верный путь. Потому стражницы не должны были ничего знать о его страхах и сомнениях. А он сделает всё, что в его силах, чтобы помочь им. Потому, что он всё ещё в ответе за этих девочек… Но сейчас за всеми этими мыслями о страхах и сомнениях он не заметил, как разговор стражниц зашёл в тупик.Пора было вмешаться.- Я думаю, что разумнее всего сейчас объединить силы со всеми, кто сражается против врага, - сказал он.- Не слишком оригинально, - проговорила Корнелия.- Но это и вправду единственно возможное сейчас решение, - согласилась Тарани. – Один раз мы уже понадеялись на себя, и…- Проиграли, - глухо отозвалась Ирма.- Два раза, - так же глухо сказала Вилл, вспомнив, как они попались в лапы Советнику в первый раз.- Сейчас нам действительно стоит всё обговорить с Гильдией, Крутовым, Симмонсом… и с Барреттом, чёрт бы его побрал, - сказала Хай Лин.- И со Странником, - кивнула Вилл.- Неужели вы наконец-то начали учиться на своих ошибках? – от странного, нечеловеческого голоса долго молчавшей Белой Фигуры все вздрогнули. – Что же, желаю вам удачи… Хотя… не будем забегать вперёд. - Да, она была бы кстати, - согласился Оракул.- Что ж, раз мы всё решили…, - начала Тарани.- То первым делом надо вернуться на ?Одиссей?, - сказала Вилл. – Ведь мы обещали вернуться, - и эти её слова всколыхнули в душах девочек все страхи и опасения, с которыми они пытались бороться с того самого момента, как увидели, чем ответили Шао’ссоры землянам на атаку флагмана. Страх, что когда они вернуться, уже некому будет их встречать…Замолчали.Все понимали, что Вилл права. И все боялись. Боялись, что вновь оказавшись на корабле, с которого и начался их путь, узнают правду, которая может им совсем не понравиться.Они боялись. И в то же время надеялись на лучшее. Но слова белого существа, хранителя Врат Истины, о том, что они ещё не до конца испили чашу отчаяния, никак не шли из головы, порождая новые тревоги и страхи. ?Что он имел в виду?? - думали девочки, глядя на молчаливую белую фигуру.- Да, Вилл, ты права, - сказала за всех Корнелия. – Мы обещали. И мы вернёмся. - Вы пойдёте с нами? – спросила Вилл Оракула.- Нет. Я должен ещё многое сделать, - покачал тот головой. Отказался. Потому, что сомнения всё ещё терзали его. Он должен был узнать ответ на вопрос о том, что с ним произошло. – Идите, стражницы Завесы. И не забывайте, о чём мы говорили.- Спасибо вам, - с искренней благодарностью сказала Вилл. И мгновение спустя стражницы, попрощавшись с Оракулом, скрылись в портале.Тишина воцарилась в странном белом мире.Ненадолго.- Итак, ты всё ещё здесь, - сказала Фигура, когда девочки ушли. – Терзают сомнения.- Невозможно воскресить мёртвого, - философски отозвался Оракул. – Мои сомнения вполне обоснованы.- Ха! Пожалуй, на моей памяти ты – один из немногих людей, которые это понимают. Но ты можешь не сомневаться в том, кто ты есть, - ответил Хранитель. – Ты – Химмериш, Оракул Совета Кандрокара.- Но… как?- За тебя внесли плату, - короткий ответ, породивший ещё больше вопросов.- Кто? – на сей раз ответом была лишь широкая нечеловеческая улыбка.- Радуйся тому, что у тебя есть. Далеко не каждому выпадает второй шанс. Используй его… Ты был нужен этим девочкам. Но ты прав – невозможно вернуть к жизни того, кто уже умер. По крайней мере – не для человека…- Ясно, - кивнул Оракул. Нельзя сказать, что он был полностью удовлетворён полученными ответами. Но, по-крайней мере, он теперь был полностью уверен в том, кто он есть. Не было повода не верить странному потустороннему собеседнику. – Прощай, - сказал маг, и исчез в портале.- До встречи, - бросила ему вслед фигура…