Глава 5. Песнь оружия (Часть 2) (1/1)

Едва только астральные дубли вышли из кухни, трое террористов, охранявшие заложников, тотчас окружили их, причём на лицах всех троих на мгновение мелькнуло выражение искреннего удивления – ведь они были уверены, что кроме повара там никого не оставалось. Заложники начали перешёптываться, кто-то что-то выкрикнул. Основным лейтмотивом этой приглушённой какофонии было удивление. Многие знали, что девочки были в школе и недоумевали, как им удалось избежать глаз бандитов, и оставаться не пойманными. Но вместе с этим в глубине души многих посетила крамольная мысль, что теперь, когда девочки решили сдаться, самим заложникам уже ничего не угрожает. Двое террористов, тем временем, вывели двойников из столовой, подгоняя их тычками автоматов в спины. А настоящие стражницы шли следом, защищённые покровом невидимости.?Отойдём подальше, а потом начнём?, - передала свою мысль Тарани остальным девочкам и Мэтту, который в качестве отвлекающего манёвра остался на кухне – Ирме стоило немалых усилий заставить бандитов не проверять помещение после того, как оттуда вышли их двойники.?Ясно?, - отозвался юноша. ?Скажите, когда начинать?.?Я слышу их!? - мысленно воскликнула Хай Лин. ?На первом этаже двадцать?.?Понятно?, - кивнула Вилл. ?Тарани, Ирма – когда конвой поднимется на второй этаж, усыпите всех террористов на первом?.?Проще только напоить их всех снотворным?, - проворчала повелительница водной стихии, сомневаясь, что её сил хватит для того, о чём просила Вилл. Да и Тарани сейчас выглядела не такой уверенной – она вообще ни разу не использовала дар телепатии, чтобы управлять людьми.?Мы все поможем?, - ответила Корнелия.Меж тем конвой уже миновал коридор и свернул к лестнице.?Пора!? - скомандовала Вилл – Тарани взяла Ирму за руки и обе закрыли глаза. Остальные обступили их, а Вилл достала сердце Кандрокара и направила его на подруг. Но эффекта от него не было. Впрочем, мгновение спустя всё было кончено – из-за дверей, что были неподалёку, послышались приглушённые звуки соударения чего-то мягкого с чем-то твёрдым – террористы, застигнутые гипнотическим сном врасплох, валились на пол, словно мешки с картошкой. Ирма и Тарани от перенапряжения едва держались на ногах. ?Второй такой сеанс гипноза я не выдержу?, - простонала пышка, когда подруги подхватили её и Тарани под руки. Так, поддерживая их, девочки медленно стали подниматься по лестнице на второй этаж…Мэтт, выждав несколько секунд, вышел из своего ненадёжного укрытия. Охранник, на которого тотчас наткнулся взгляд парня, уже мирно спал у входа в столовую, обнимая автомат с такой нежностью, словно это был его любимый плюшевый мишка. Заложники, шокированные внезапным ?выпадением в осадок? своих надзирателей уже начали приходить с себя, но говорить и уж тем более – говорить громко пока ещё не решались. Однако люди уже начали вставать на ноги, понимая, что произошло нечто необычное, но, не зная, чего от этого ждать. Мэтт уверенно продвигался к спящему у входа в столовую террористу. На юношу, казалось, никто и внимания не обращал! Парень остановился возле лежащего ничком преступника, потянулся к его автомату…и тьма обрушилась на него вместе с сокрушительным ударом сковороды, увлекая сознание в пучину забвения – позади, с орудием преступления в руке, стоял Дин Коллинз, невидящим взглядом, обращённым внутрь себя и одновременно в бездну мироздания, оглядывающий ?поле боя?…Весть, которую только что принесли комиссару Гордону, ошеломила его, вконец выбив из колеи – те пятеро девушек, о которых говорил главарь террористов в своём телевизионно-телефонном заявлении, были здесь, у оцепления. И они хотели сдаться бандитам, чтобы спасти заложников и предотвратить взрыв больницы!- Пусть их пропустят, - скомандовал он в рацию – аппарат через секунду прохрипел короткое ?есть? и умолк. Гордон ждал. Собственно, он ждал на протяжении всего дня. Ждал. И сам толком не знал, чего именно он ждёт. Поначалу казалось, что он ждал, когда преступники выйдут на связь с переговорщиками и огласят свои требования. Не срослось – противник избрал более оригинальный способ заявить о своих интересах. Да и сюрприза с бомбой в больнице Гордон не ожидал, предполагая более тривиальный вариант – угрозы об убийстве заложников. Но почему-то с самого начала комиссара не покидало смутное чувство, что на этот раз всё будет сложнее, что этот противник изобретателен и коварен и его нельзя уложить в прокрустово ложе теории, рассказываемой в учебниках и аудиториях. И пусть комиссару ещё ни разу не приходилось лично сталкиваться с террористической угрозой – интуиция его никогда не подводила. Вероятно, он ждал, что все его ожидания, связанные с шаблонностью события, не оправдаются. Так и случилось. Очередным тому подтверждением было сообщение, полученное пятнадцать минут назад – все городские больницы были эвакуированы…но один из автобусов, задействованных в эвакуации Центральной городской больницы, до места назначения не добрался, исчезнув где-то по пути. Безследно! Будто в воздухе растворился!! С каждым новым мгновением этого дня становилось всё более очевидно, что план террористов намного изощрённее, чем казалось раньше даже лучшим экспертам по борьбе с терроризмом. Понятно было и то, что вторая группа террористов действует в городе…И вот теперь Гордон ждал пятерых девочек, которые решили сдаться бандитам. Джим пытался разгадать загадку, которую подбросил ему сегодняшний день, но пока ничего не мог с ней поделать. А ожидание становилось тем напряжённее, чем явственней вспоминались события дня. В особенности одно – как Том Лэр, узнав о захвате школы, где учится его дочь, бледный точно призрак, вошёл в кабинет Гордона и дрожащим голосом сказал всего одну фразу: ?Ирма сегодня в школе?. Конечно, она могла и прогулять занятия вместе с подругами… Но если нет? Если она действительно в школе? Кто же тогда та, что выдаёт себя за неё?Комиссар ещё раз пробежал взглядом досье на девочек, чьи имена назвал главарь бандитов. Ничего особенного. Совсем… Гордон и не заметил, как начал нервно курить. Делать это в закрытом фургоне группы наблюдения и связи было попросту неприлично – трое дежуривших за аппаратурой офицеров намекнули ему об этом, и комиссар покинул машину. И как раз вовремя – пятеро девушек уже были здесь.- Это вы комиссар? – спросила рыжеволосая девочка, одетая в джинсовый костюм. ?Вильгельмина Вандом? - тотчас возникло в памяти Гордона её имя.- Да, - кивнул он, потушив недокуренную сигарету. – А вы, как я понимаю, именно те люди, чьи имена были названы террористами.- Верно, - кивнула рыжая. Впрочем, от внимания комиссара не укрылось, что девушка сказала это таким тоном, словно имела в виду нечто иное. Это породило у комиссара ещё больше вопросов.- И вы решили им сдаться? – мужчина вопросительно посмотрел на девушку поверх очков, а затем перевёл взгляд на её подруг. Что-то в них было странное. Неестественное, что ли? - Похоже, что это единственная возможность спасти заложников, - рассудительно отозвалась мулатка. Тарани Кук. Гордона насторожило то, как она это произнесла. Слишком спокойно. Слишком холодно. А ведь сейчас речь идёт о сотнях жизней, включая их собственные! Шестнадцати-семнадцатилетние девушки так себя не ведут… Но вслух сказал:- Ситуация действительно…интересная. А как к вашему решению отнеслись родители? Ведь вы ставите свои жизни под угрозу…- Комиссар, вы уже и так поняли суть происходящего, - Вилл таинственно улыбнулась. – К чему тогда все эти вопросы?- Понял ли я то, что вы не те, за кого себя выдаёте? – усмехнулся Гордон. – Это было легко… Но вы похожи. Чертовски похожи. И, всё же, взгляд, речь, жесты – всё это не вяжется с образами типичных шестнадцатилетних девушек. Неестественное поведение. - Браво, комиссар, - зааплодировала Ирма. – Значит, не все люди безнадёжны.- Вы правы, мистер Гордон. Это, - рыжеволосая обвела широким жестом всю группу, - маскарад. Не было времени вживаться в роли.- Вы не собираетесь сдаваться. Вам нужно лишь проникнуть в школу, усыпив бдительность террористов, - понимающе кивнул комиссар. – Вероятно, у вас есть какой-то план.- И неплохой, - отозвалась ?Тарани?. – Так вы разрешите нам пройти в здание?- Прежде, чем я отвечу, хотел бы узнать, кто вы на самом деле, - Гордон исподлобья глянул на псевдо-Вилл. - А готовы ли вы узнать эту правду? – вопросом на вопрос ответила она. – Только посмотрите, к чему всего за несколько дней привела мир одна большая правда, которую открыл президент России. Моя правда неизмеримо больше.- Хорошо, - помедлив, ответил комиссар. – Что вы собираетесь сделать, когда окажетесь в здании?- Устранить угрозу, - улыбнулась Вилл…Стражницы продолжали плестись в ?хвосте? конвоя, что вёл их астральных дублей. Приходилось идти очень осторожно – здесь, на втором этаже, террористов было даже больше, чем на первом – группы в два-три человека располагались в классах, согнав в помещения учеников и педагогов, кроме того по коридору расхаживали часовые и поэтому одно неосторожное движение, один звук сразу могли насторожить преступников, ведь магия делала стражниц невидимыми, но не неслышимыми безтелесными духами. Бандиты чувствовали себя в школе как дома и вели по-хозяйски – громко переговаривались, о чём-то спорили, курили, играли в карты, ругались…и при этом как-то умудрялись следить за заложниками.Наконец конвой остановился у двери в кабинет директора. Не говоря ни слова, двое парней в масках провели в кабинет дублей, но дверь ещё даже не успела закрыться, когда автоматная очередь взорвала напряжённую тишину смертоносным треском! Астральные дубли моментально рассеялись как дым!- Я знаю, что вы здесь, стражницы! – прокричал мужской голос. Очень знакомый. Девочки замерли.?Что за?? - возмутилась Ирма.?Откуда они знают?? - вторила ей Хай Лин.- Я знаю, что вы здесь. Прятаться безполезно, - было слышно, как кто-то в кабинете зашагал в выходу.Макс Линдон! Это был он! И в эту секунду девочки поняли, что их самые скверные опасения оправдались. Линдон был одет так же, как и прочие захватчики – в камуфляж, на глазах неизменные чёрные очки, сигарета в зубах. В правой руке слепой уверенно держал пистолет-пулемёт ?УЗИ?. – Я вижу чужими глазами, слышу чужими ушами, каждый, кто находиться здесь – мой шпион, мои глаза и уши. В том числе вы сами! И у меня есть для вас ещё пара сюрпризов, - он что-то достал из кармана широких штанин. – Сезам, откройся! – театрально изрёк Макс, и помещение затопил ярчайший белый свет! Ещё миг – и так же внезапно свет погас. Всё стало по-прежнему. Кроме одного – стражницы стали видимы, и бандиты тотчас окружили их, направив оружие. Девочки казались совершенно растерянными.- Какого…? – Ирма приготовилась обрушить на Линдона и других бандитов всю мощь водной стихии, но замерла – короткий ствол ?УЗИ? выразительно посмотрел ей в лицо. - Я поймал вас, стражницы, - довольно сказал Макс, гордо демонстрируя девочкам странный чёрный кристалл, что держал в левой руке.- Волшебный кристалл, - почти шёпотом проговорила Тарани. – Так вот почему…- Ну и что же с вами случилось? Почему вы не сражаетесь? Разве дух борьбы вас покинул? – спрашивал Линдон, обходя группу стражниц кругом. Он явно получал удовольствие от происходящего.- Ты получил что хотел, отпусти заложников, - сухо сказала Вилл, с трудом сдерживая свою злость.- Вот как? – удивился он. – А мне показалось, что им здесь нравится…, - на миг Линдон словно бы к чему-то прислушался и тотчас все заложники – дети и взрослые, стали выходить из классов, и, словно единый организм, медленно направились к стражницам. Другие же поднимались с первого этажа по лестницам…и все они были как бы во сне, подвластные чужой злой воле!- Не правда ли – у меня замечательные марионетки, - усмехнулся Линдон. – О! А вот долгожданные почётные гости! – он сделал повелительный жест – толпа расступилась, пропуская Дина Коллинза. За шиворот учитель истории тащил Мэтта Олсена, так и не пришедшего в сознание. За парнем на полу оставался кровавый след…- Мэтт! – исступлённый крик вырвался из груди Вилл – девушка бросилась к парню. Коллинз отпустил его и стоял неподвижно, как истукан. – Мэтт! – снова позвала Вилл, положив голову юноши себе на колени. – Что ты с ним сделал? – зло крикнула она, метнув испепеляющий взгляд в Линдона.- То же, что сделаю со всеми вами.- Пошёл к чёрту! – прошипела Тарани. Ярость, которую она сдерживала с того самого момента, когда произошёл захват школы, вырвалась на свободу – вокруг девушки взметнулось чудовищной силы пламя…и Линдон нажал на курок!Грянул выстрел!Тарани вскрикнула и рухнула на пол, держась за ногу – под джинсами расползалось кровавое пятно. Пламя, яростно бушевавшее вокруг девушки, быстро угасло, не причинив никому вреда.- Хватит! – плача Хай Лин подбежала к раненной подруге. – Зачем? Зачем? Зачем? Зачем, я спрашиваю?! – крикнула она Линдону, расплетая ленту из своих косичек, чтобы остановить кровь у Тарани.- Жаль. В человеческом облике вы не способны на то, что можете как стражницы, - покачал головой слепец, не обратив внимания на Хай Лин.- Ты ответишь за это, мразь! – тихо сказала Вилл. Слёзы стекали у неё по лицу, а Мэтт лежал на полу недвижимый. Бездыханный! Вилл поднялась. Глаза её засияли чистой энергией. Террористы-марионетки открыли огонь, но ни одна пуля не поразила девушку, чьи ярость и гнев невозможно было унять. Свинцовые осы замирали в воздухе, в каких-нибудь пяти сантиметрах от стражницы. Клубок яростных молний вырвался из Сердца Кандрокара, пронзив всех и каждого в здании – террористов, заложников, оказавшихся марионетками в руках кукловода… Всех, кроме стражниц и Линдона! Молнии извивались, шипели, плясали вокруг слепца адский танец, но не могли причинить ему никакого вреда! Псионик ухмыльнулся – он как бы ударил наотмашь рукой, в которой сжимал чёрный кристалл, и мощная волна света погасила молнии, усыпила и разметала в стороны всех марионеток в здании и со страшной отбросила стражниц в дальний конец коридора, буквально впечатав их в стену. Вилл, сильно ударившись спиной об угол дверного проёма, ведущего на лестницу, выронила свой волшебный камень. Макс спокойно подошёл к лежащим без сознания стражницам – удар был слишком силён и девочки получили серьёзные травмы – покачал головой, подобрал Сердце Кадрокара и сунул в карман штанов. Достал из кармана куртки пачку сигарет, зажигалку. Закурил.- Чего ты ждёшь? – раздался у него за спиной женский голос. Линдон не оглянулся – он знал, что это была Мария Кесслер. – Я думала, что в последний момент ты спасуешь…- Ты ошиблась, - покачал головой Линдон, сделав глубокую затяжку.- Лучше бы не ошиблась, - женщина остановилась рядом с ним – она также была одета в камуфляж – и посмотрела на стражниц, безпомощно лежавших на полу в забытьи.- Я всё думаю, Мария, правы ли они были, когда сказали, что мы всё ещё зомби? – он снял очки и посмотрел своими невидящими глазами в глаза женщине. – Я ведь мог не делать этого… Они всё ещё дети, чёрт возьми! – выкрикнул он.- Наверное, уже нет, - спокойно ответила Мария, - раз ты начинаешь задаваться такими вопросами. Когда мы были этими…, - она поёжилась – воспоминания о том, как в сознание каждого участника ?Врат разума? была внедрена зомби-программа, и то, какими они все стали после этого, причиняли боль. - Значит, мы снова стали самими собой, - горько усмехнулся Макс. – Вот что, - он вынул из кармана чёрный кристалл. Сконцентрировался – стражниц, и всех остальных людей, лежавших на полу, окутала сизая мерцающая дымка. Секунду спустя она исчезла. – По крайней мере, я исцелил их всех…?Внимание!!!? - внезапно с улицы до слуха донёсся голос, многократно усиленный мегафоном. ?Пять человек, чьи имена вы назвали по телевидению, сейчас здесь. Они принимают ваши условия и готовы обменять себя на заложников. Сейчас мы пропустим их, и они пройдут в здание. Не стреляйте!? - голос умолк. Мария недоумённо посмотрела на напарника.- Какого чёрта? – выразительно изрёк он, почесав затылок. – Неужели эти – тоже дубли? – он уставился своими незрячими глазами на стражниц, лежавших без сознания.- Скорее всего, это уловка, - покачала головой женщина. – Пошли отсюда – нас здесь уже ничто не держит, их камень у нас, - она дотронулась до кулона, висевшего у неё на шее – это был фиолетовый камень неправильной формы. Сердце какого-то неизвестного мира.- Погоди! – остановил её Линдон. – Есть несколько причин, по которым нам не следует уходить отсюда так быстро…- Надеюсь, что одна из них – это радость встречи с нами, - раздался с лестничной площадки второго этажа такой знакомый голос, сдобренный едва заметной иронией. Голос Вилл Вандом, которая в компании подруг поднималась по лестнице. Увидев бездыханных стражниц и саму себя, лежащих на полу у входа на этаж, Вилл нахмурилась.- Негоже так с девушками обращаться, - глядя прямо в глаза Линдону, сказала она. – Разве вас родители этому не учили? – Вилл продолжала буравить кукловода взглядом и тот, не выдержав, отвернулся.- Ещё нас учили, что врать – это плохо, - парировала Мария.- Что ж, верно, - усмехнулась Вилл. – Нас разоблачили, - и в тот же момент все пятеро ?стражниц? преобразились, вернув себе истинные личины – пред удивлёнными взглядами псиоников предстали Лорд Седрик, Нерисса, Миранда, Фрост и Странник. Увидев его, Кесслер невольно сделала шаг назад.- Это не можешь быть ты! – прошептала она. Теперь уже Макс удивлённо глядел на вновь прибывших своими слепыми глазами. Странник лишь таинственно улыбнулся.- Счастье - казаться и быть тем, кем кажешься, - произнёс он. – Я не тот, кем кажусь вам. Вот и Нерисса может подтвердить, - колдунья, впрочем, промолчала.- Как такое вообще может быть? – спросил Линдон.- Длинная история. Но сейчас достаточно сказать, что я работаю против известного вам человека, так похожего на меня, - ответил Игорь.- О каком человеке идёт речь? – не удержавшись, полюбопытствовала Нерисса. И тут же спохватилась, но было уже поздно – она вновь продемонстрировала слабость. Слишком часто это стало случаться, и каждый раз как ножом по нервам… не говоря уже об изрядно потрёпанных самолюбии и гордости. Если раньше колдунья ещё сомневалась, то теперь осознала окончательно – она каким-то странным, непостижимым образом, незаметно для самой себя стала меняться. Это ей не нравилось.- Это не важно, - отозвался Игорь, который явно заметил, в каком состоянии была колдунья.- Так я не понял – мы пришли сюда сражаться, или разговаривать? – нервно прорычал Фрост, крутанув дубиной. Кулаки у него чесались уже давно. Вернее – всегда.- План изменился, ловец, - остудил его Седрик. – Прояви терпение.- Итак, что вас здесь задержало, господа террористы? – спросил Игорь.- Вы, - пожал плечами Линдон, лучезарно улыбнувшись. – Как только я услышал, что стражницы войдут в здание… ну, вы сами понимаете, - он красноречиво развёл руками. - И вы решили посмотреть на идиотов, выдающих себя за стражниц, которых к тому времени вы уже отправили в увлекательное и поучительное путешествие по астралу, - усмехнулся Игорь.- Не только, - качнул головой слепец. – Я…мы, - похоже, он не знал, как начать.- Сомнения, - подсказал ему Седрик, наметив холодную то ли улыбку, то ли ухмылку. – Странно, что именно сейчас.- Ты знаешь, кем мы были, когда наши пути пересеклись в первый раз, - сказала Мария, глядя на Странника. – Но сейчас как будто что-то изменилось, и мы снова почувствовали самих себя. Снова стали собой… Я не знаю, как это описать…- Но мы не знаем, так ли это на самом деле, не обманывают ли нас наши ощущения, - продолжил Макс.- Даже самая мощная зомби-программа в некоторых случаях может подавить волю и личность реципиента не полностью. Со временем сознание и воля могут вновь стать доминантой, но действие программы всё ещё будет сказываться на поведении человека. Однако такое соседство двух чуждых друг другу информационных массивов, записанных в мозг человека, неизбежно влечёт различные психические расстройства и даже функциональные нарушения деятельности головного мозга, - задумчиво ответил Игорь, вспоминая всё, что знал о психотронном оружии. Он прекрасно понял, что на самом деле хотели от него услышать эти двое. Он знал, что в его силах им помочь. Однако, что-то удерживало его от такого шага. – Но в вашем случае…- Вы не сможете нам помочь? – спокойно, словно констатировал факт, спросила Мария.- Я этого не говорил. Но вы должны сами сделать выбор, - покачал головой Странник.- Ясно, - улыбнулся Линдон. Похоже, он понял, что имел в виду Игорь. – Но и это не всё, что нас задержало. Дело в том, что наша группа состоит из трёх человек…- Вонг! – зло процедила Нерисса. Фрост обрушил свою дубину на подоконник – тот с треском разлетелся на куски. - Верно, - кивнул Макс. – Он настоящий маньяк. Наверное, так на него подействовала программа… Но и раньше он был не в себе – до прихода во ?Врата разума? он работал в китайской разведке, был одним из лучших агентов. Уже тогда он использовал свою силу для выбивания информации из нужных людей…а ещё пытал и убивал своими иллюзиями. Потом ЦРУ его перевербовало. У них были люди в разведке Китая. Благодаря им Вонг получил официальное направление в США… Когда же китайцы просекли, что к чему, то послали погоню… Но Вонг убил их всех. А за время участия во ?Вратах разума? он стал ещё более опасен и непредсказуем… Зомби-программа окончательно превратила его в маньяка-садиста. - Я так понимаю, именно он отвечает за похищение автобуса с пациентами Центрального госпиталя, - констатировал Странник. – Что он с ними сделает, получив подтверждение об успехе или провале вашей миссии, догадаться не сложно…- Остановите его и мы…, - Мария запнулась – казалось. Что-то мешает ей произнести фразу до конца. Какая-то внутренняя боль. – Мы…, - он пошатнулась – Линдон её поддержал.- Я понял, - кивнул Игорь. - Что нам мешает просто забрать у вас Сердце? – спросил Седрик, наметив холодную улыбку.- ?Просто? не получиться, - ухмыльнулся Линдон, предостерегающе покачав пальцем и показав свой чёрный кристалл. – Мы предлагаем равноценный обмен – остановите Вонга и мы отпустим всех заложников.- Где он? – коротко спросил Странник.- Строящееся здание филиала ?УэйнТек?, рядом с рекой, - ответила Мария.- Что ж, мы выполнима вашу просьбу. И вы знаете, что должны сделать взамен, - сказал Игорь, уже спускаясь по лестнице…Не известно, почему боссы ?УэйнТек? избрали местом для нового филиала своей компании Хитерфилд. Город располагался вдали от финансовых центров страны, да и не мог в полном объёме обеспечить все необходимые условия для работы компании такого уровня, как компания Уэйна. Наверное, именно поэтому администрация города и мэр Хитерфилда лично были крайне заинтересованы в том, чтобы как можно больше компаний мирового уровня размещали свои офисы, филиалы или производства именно в Хитерфилде, а не каком-нибудь там Детройте или Нью-Йорке для чего город неустанно совершенствовал и наращивал инфраструктуру. Но самое странное было как раз в том, что городским чиновникам в этом устремлении сопутствовала просто невероятная удача, наглядным примером чего были офисный центр корпорации ?Симультек?, и, построенный почти два года назад - самый большой в мире на сегодняшний день – торговый центр сети ?Магнит?, который не только не закрылся после теракта в день его открытия, а напротив – начал приносить огромную прибыль, ведь сюда за покупками съезжались люди из всех ближайших штатов. И вот теперь третьим китом в экономике города, а равно и в его престиже, должна была стать ?УэйнТек?. И, судя по масштабам строительных работ, которые уже велись или ещё только намечались, этот ?кит? должен был стать ещё и самым жирным из трёх: строительство велось в старом промышленном районе, примыкающем почти вплотную к реке, что делила город надвое. Отчасти такое соседство и послужило причиной заброшенности этого района, когда выяснилось, что заводы нескольких компаний сливают в реку отходы. Администрация города приняла волевое решение перенести все производства в западную часть города, предварительно обязав всех собственников, замешанных в ?грязном? деле, очистить реку и возместить городу ущерб. Конечно же, не обошлось и без полагающихся в таком случае длительных судебных разбирательств, но, в итоге, закон встал на сторону жителей Хитерфилда. Однако, решив одну проблему, чиновники столкнулись с другой – что делать с сотнями пустующих зданий, инфраструктурой и гектарами обезлюдевших муниципальных земель? С одной стороны содержать такой хозяйство нужно – числится на балансе. Но на это нужны были деньги. С другой стороны – этот район моментально стал прибежищем для всякого рода отребья и отбросов общества, но чтобы сравнять район с землёй, понадобились бы такие средства, которые сопоставимы с годовым бюджетом Хитерфилда. Таким образом, решение вопроса всячески затягивалось и прежней администрацией и нынешней на протяжении уже почти десяти лет. И вот теперь пришли люди ?УэйнТек? со своими, поистине наполеоновскими планами – строящийся стоэтажный офисный центр, который должен был стать самым высоким зданием в городе, являлся лишь первой ласточкой – строительные бригады с помощью тяжёлой техники и взрывчатки освобождали под строительство всё новые и новые площади. Немалые площади. Естественно, что из-за серьёзной криминогенной обстановки охрана здесь была организована по высшему разряду. Но пока никаких эксцессов не происходило. Всё было на удивление тихо и мирно. Только жёлтая пресса время от времени выдавала на-гора какую-нибудь очередную ?сенсацию?, связанную с ?УэйнТек?, вроде той, где говорилось о тайном посещении Хитерфилда самим Брюсом Уэйном. В это, естественно, никто не поверил…Большой жёлтый автобус мирно стоял среди более внушительных своих технических собратьев, таких, как бульдозеры, краны и экскаваторы. Автобус был пуст. Более того – судя по всему на всей стройплощадке вокруг ?Башни Уэйна? никого не было. Даже охранников, а ведь сегодня вовсе не выходной… Взгляд скользнул вверх по серой в вечерних сумерках туше будущего оплота ?УэйнТек? в Хитерфилде. Сейчас это был лишь скелет здания, весь опутанный строительными лесами, точно паутиной – бетонные перекрытия, балки, целые этажи оконных проёмов, завешенные матово-белой плёнкой, груды каких-то тюков с непонятным содержимым, валяющиеся то там, то здесь…и ни одной живой души на всех двадцати отстроенных этажах здания, гордо высившегося на фоне сверкающей в лучах заходящего солнца реки.Игорь опустил бинокль и окинул взглядом всю панораму – от рвавшихся в небо в паре километров к западу труб какого-то завода, до огромных белых цилиндров нефтехранилищ на востоке. И почти в центре всего этого ?великолепия? стремилась ввысь башня ?УэйнТек?.- Ну что? Есть у кого-нибудь предложения? – спросил он, поворачиваясь к своему отряду и протягивая бинокль Нериссе. Теперь уже она стала пристально вглядываться в него, изучая будущее поле боя.- Это ловушка. Нутром чую, - пробасил Фрост, сплёвывая – сейчас все пятеро залегли на крыше одного из пустующих заводских корпусов, которые в изобилии были разбросаны в округе.- Верно, старый паук наверняка сплёл хитроумную сеть, - хищная улыбка скользнула по лицу девочки-оборотня, вызывая неприятную ассоциацию с японскими фильмами ужасов. – Чтобы всякие мошки не досаждали…- Стоит учесть, что китаец неплохо разбирается в иллюзиях, - безцветным тоном произнёс Седрик. – Кроме того, у Вонга, как и у тех двоих в школе, наверняка есть свой магический камень. Сердце какого-то мира, - глаза оборотня сверкнули.- Какое ещё сердце? – не понял Фрост.- Камень многократно усиливает магическую мощь владельца и наделяет его новыми способностями, - задумчиво проговорила колдунья, возвращая бинокль Игорю. – Возможно то, что мы видим сейчас сильно отличается от того, что есть на самом деле…- И, всё же, он не застрахован от неожиданностей, - сказал Игорь.- А время идёт, - напомнил Седрик. – На сколько ещё хватит терпения у китайца? Могу поспорить, что оно уже на исходе…- Верно, - согласился Странник. – Нужно действовать немедленно.- И мы неизбежно попадём в созданную им иллюзию, - задумчиво проговорила Нерисса. – Даже если иллюзия не убьет нас сразу, то Вонгу не составит труда сделать это лично, пока мы будем пытаться отличить, что реально, а что – нет.- Разве твой камень не защитит нас? – спросил Фрост.- Враг не почувствует нашего приближения. Это я могу сказать точно, - ответила колдунья.- Стоит уравнять шансы, - тихо сказала Миранда.- Да. Пусть и Вонг не сможет видеть нас, пока мы того не захотим, - поддержал мысль Седрик.- Я могу вызвать туман, - помедлив, сказала Нерисса.- Хорошо, - кивнул Странник. – Действуйте. И помните – заложников не убивать и не калечить даже если они нападут на вас, пребывая в иллюзии. Я же появлюсь только тогда, когда Вонг будет обезврежен…или в крайнем случае.- То есть, когда он убьет кого-то из нас, верно? – саркастично уточнил Седрик. - Будьте оптимистом, лорд. Так легче жить, - не менее саркастично ответил Игорь. – А теперь, уважаемая волшебница, сварганьте-ка нам туман…Густые белые космы тумана появились совершенно внезапно, а через десять минут туман накрыл собой весь старый промышленный район, реку и даже приличный кусок Хитерфилда на западном берегу. Естественно, это сразу внесло коррективы в планы жителей западной части города, ведь туман оказался настолько густым, что уже в двух метрах перед собой ничего нельзя было увидеть. Туман заглушил все звуки, погрузив город в необычайную, почти сверхъестественную тишину. Какие-то странные тени плавали, ворочались в этом белёсом месиве, откуда-то издалека доносились непонятные звуки. Казалось, что туман принёс с собой нечто непознанное, словно бы вырвал кусок из иного мира и перенёс его сюда вместе со всеми жуткими тварями, что там были… И эти таинственные существа казались отнюдь не дружелюбными. Кроме того, туман являлся идеальным прикрытием для тех, кто хотел, оставаясь незамеченным, пройти к строящееся башне ?УэйнТек?... Вот одна тень, едва потревожив водяную взвесь, безшумно скользнула в проход между колоннами здания. Мгновение спустя ещё один тёмный силуэт проделал тот же путь, вслед за первым.Тишина.Но вот какой-то плотный сгусток появился с другой стороны здания, проплыл вверх по стене и слился со зданием на уровне второго этажа, едва различимый в тумане.Ещё одна странная тень, больше всех прочих, величественно и неторопливо двигалась к главному входу в здание…Лабиринт был просто невероятно огромен, колоссален – он простирался от горизонта до горизонта, расплываясь в синеватой дымке вдали. Более того – горизонт, изгибаясь, поднимался вверх и лабиринт вместе с ним, создавая гнетущее впечатление, будто весь этот мир представляет собой ни что иное, как замкнутый в самом себе и потому безконечный лабиринт. Высокие стены из массивного жёлтого кирпича, пол из странного тягуче-вязкого чёрного материала, на котором нельзя было долго стоять, если, конечно, не хочешь в нём утонуть; хитросплетения коридоров, проходов, арок, тупиков, провалов, конгломераты лестниц, начинающихся непонятно откуда и ведущих не известно куда… А вверху над всем этим безумием, загородив половину ?неба? - ещё один лабиринт, перевёрнутый вверх тормашками! И там, неуверенно шатаясь словно зомби, вылезшие из уютных могил, бродили люди! Десятки людей.В этом мире не было солнца. Сам воздух, казалось, лучится слабым желтоватым свечением, порождая совершенно непередаваемую игру теней.Фрост неуверенно переступил с ноги на ногу – это оказалось не так легко, ведь он увяз в странной чёрной субстанции, из которой был сделан пол, почти по щиколотку, а эта чёрная жижа оказалась очень вязкой и цепкой.- Что за чёртово место? – зло сплюнув, прорычал ловец, осматриваясь в очередной раз – время от времени ему казалось, что лабиринт живёт своей жизнью – там где секунду назад был проход, появлялся тупик, коридоры меняли своё направление… Он знал, что его враг – мастер иллюзий и всё-равно оказался не готов к столь разительной и предательски реалистичной перемене – вот только что он вошёл в здание, сделал пару шагов… и оказался здесь. Конечно, это всё – иллюзия. Но чертовски реалистичная. Нужно быть на чеку и не стоять на месте – проклятый пол так и норовит проглотить всё, что не движется. Ловец закинул дубину на плечо и осторожно пошёл вперёд. Но не успел он сделать и десяти шагов, как его слух уловил странный звук: будто что-то большое быстро плыло, рассекая воду. И плыло это ?большое? где-то неподалёку. Фрост замер, пытаясь уловить, откуда именно идёт звук, но шум исчез так же внезапно, как и появился. Доверяя своей интуиции больше, чем глазам и ушам, ловец удобнее перехватил дубину, и двинулся дальше, напряжённо вслушиваясь в тишину. Однако, ему не суждено было уйти далеко – чёрная масса пола позади внезапно вздулась огромным бугром, из которого с характерным мерзким звуком к Фросту метнулось огромное щупальце. Ловец заметил его в последний момент и, сумев увернуться, огрел его дубиной. Напрасно – оружие сразу намертво увязло в щупальце, и высвободить его было уже невозможно. Пузырь тем временем стал ещё больше – в сравнении с ним Фрост казался карликом – и медленно приближался к ловцу, доставшему из-за пояса охотничий нож. Дубина уже полностью всосалась в чёрное щупальце, растворилась в нём, а бугор тотчас отрастил себе ещё одно. Фрост с трудом выдернул ноги из пола, отступил на два шага, внимательно следя за движениями щупалец и держа нож наготове. Бугор вздрогнул – щупальце стремительно ринулось вперёд, Фрост взмахнул ножом, но не попал! Из пола под ним внезапно возникло третье щупальце и оплело его ноги – верзила не удержался и, с воинственным рёвом, упал. Два других щупальца моментально схватили его за руки и подняли над полом. Чёрный склизкий бугор подплыл прямо под тщетно пытающегося освободиться и матерящегося Фроста…и вспышка ослепительного чёрного света накрыла лабиринт!- Ну, хватит уже ерундой заниматься! – послышался сквозь чёрную пелену властный голос Нериссы. – С Фростом всё понятно, но вы, Лорд Седрик! Вот уж не думала, что вы так легко попадёте во власть иллюзии, - тёмная пелена постепенно рассеивалась, исчезала… или зрение к нему возвращалось. Как бы то ни было, Фрост вновь мог видеть. И взгляду его предстала довольно странная картина – оказалось, что он всё ещё висит вниз головой – ноги его были оплетены огромным змеиным хвостом. Лорд Седрик держал его! Это он был тем странным чёрным бугром ещё минуту назад! Оборотень, удивлённо воззрившись на Фроста, выпустил его, и ловец с грохотом рухнул наземь рядом со своим оружием. Но на этот раз под ним оказалась не предательская чёрная жижа, а вполне надёжная бетонная плита. Прямо перед ловцом стояла Нерисса, сжимая в руке неистово светящийся фиолетовым магический кристалл. Миранда тоже была здесь. Однако сам лабиринт, хоть и изменился внешне, никуда не делся.- Значит, Вонг реш-шил натравить нас-с друг на друга, - прошипел Седрик. Несмотря на то, что была задета его гордость, он оставался внешне совершенно спокоен. - Паршивый старикашка ещё ответит за это, - проворчал Фрост, подбирая оружие и вставая.- Нам придётся держаться вместе – только под защитой моего камня мы не рискуем лишиться разума и жизней, - сказала колдунья, придирчиво рассматривая видоизменённый лабиринт.- Что-то он плохо работает, этот твой камень. Лабиринт-то никуда не исчез, - саркастично отозвался ловец.- Так значит, ты видишь лабиринт? Интересно, - задумчиво сказала Миранда.- Похоже, каждый из нас видит что-то своё, - заключил змей-оборотень.- Да, - нехотя согласилась колдунья. – Даже я сейчас вижу не то, что есть на самом деле. Похоже, китаец был очень силён ещё до обретения кристалла.- Но тогда мы будем искать его здесь чертовски долго, - ловцу, больше привыкшему действовать, такая перспектива была не по душе.- Лучший способ выманить паука из его логова – дёрнуть за одну из нитей его паутины, - глубокомысленно изрекла Миранда. - Она права – проще вызвать его самого сюда, чем искать, - согласился Седрик.- А если сработает, то мы устроим ему тёплый приём! – довольно пробасил Фрост. Вариант ?вызвать поганца на бой? нравился ему куда больше, чем все прочие возможности.- Что ж, пожалуй, я смогу это устроить, - кивнула Нерисса. Казалось, она ничего не сделала, но её камень вдруг засиял ярче и лабиринт, весь этот иллюзорный мир задрожал как от землетрясения. Миг – и всё успокоилось. – Теперь нам остаётся только ждать, - сказала колдунья, одевая кулон на шею. Но долго ждать не пришлось.- КТО ЭТО – КТО ЭТО? – внезапно из ниоткуда и, одновременно – отовсюду раздался громоподобный старческий голос Вонга. Фрост напрягся. – А-А-А, МАЛЕНЬКИЕ МОШКИ ТРЕПЫХАЮТСЯ В МОЕЙ ПАУТИНЕ… ХОТЯ НЕТ, НЕ МОШКИ – ПЧЁЛЫ. ВЫ НАПРАСНО НАДЕЯЛИСЬ, ЧТО ИЗ-ЗА ТУМАНА Я ВАС НЕ ЗАМЕЧУ – КАК ТОЛЬКО ВЫ ВОШЛИ В ЗДАНИЕ, ТО ПОПАЛИ В МОЮ ИЛЛЮЗИЮ. ЭТОГО Я НЕ МОГ НЕ ЗАМЕТИТЬ.- Может, хватит прятаться за своими фокусами? Выходи на честный бой, если ты мужчина! – взревел Фрост.- О-О-О, ЛОВЕЦ, НУ КОГДА ЖЕ ТЫ НАУЧИШЬСЯ ДЕРЖАТЬ СВОЮ ПАСТЬ ЗАКРЫТОЙ? НЕ ДОВЕДЁТ ОНА ТЕБЯ ДО ДОБРА, - и едва только Вонг это сказал, как Фрост застыл на месте, точно истукан. Но в его глазах читалась неописуемая, мучительная боль, разрывающая на части – из его тела наружу в мгновение ока устремились сотни и тысячи тончайших, необычайно острых шипов, словно внутри него взорвалась какая-то адская граната. Там, где шипы выходили из тела, текла кровь. Секунду спустя шипы исчезли, и ловец рухнул на землю.Он был мёртв.- ЭТО МОЙ МИР! – пророкотал голос китайца, отдаваясь вспышками молний в неожиданно появившемся небе. – ЗДЕСЬ Я – ТВОРЕЦ!!!- Ты ответишь за его смерть, - спокойно произнёс Седрик. Но в этом спокойствии был сокрыт гнев невероятной силы. – Только я был вправе распоряжаться его жизнью.- ЭТО ДАЖЕ ИНТЕРЕСНО. ВОТ ЧТО – ЕСЛИ СПРАВИТЕСЬ С НИМИ, Я ВЫЙДУ К ВАМ, - хохотнув, сказал Вонг, и мир вокруг внезапно изменился – на миг всё озарил яркий свет и вот они уже в центре огромной арены-амфитеатра, этакого гигантского Колизея, под завязку заполненного толпами ревущих в предвкушении кровавого зрелища людей. На трибунах не было ни одного свободного места, а постоянное движение и рокот голосов, переходящий в рёв создавали странное, жуткое впечатление. Тело Фроста тоже лежало здесь. Песок под ним медленно окрашивался в буро-красный цвет… Но Вонг не дал пришельцам из Меридиана опомниться – массивные решётки в двух противоположных частях арены тяжеловесно и со скрипом, под многократно усилившийся, почти исступлённый вой зрителей, поднялись, и из проходов на песок Колизея стремительно хлынули десятки людей! Здесь были не только строители, возводившие башню ?УэйнТек?, но и люди в белых медицинских халатах, пижамах. Пассажиры захваченного автобуса – врачи и пациенты центральной городской больницы Хитерфилда. И среди них Нерисса заметила Калеба и Джулиана!- Калеб! – проговорила она, переполняясь яростью.- Наглый мальчиш-ш-шка, - прошипел Седрик.- Помните – нельзя причинять мошкам вреда! – обращаясь в гигантского паука, ломающимся голосом, проговорила Миранда.- И не будем! – зло сказала колдунья, вскинув над головой руку с зажатым в ней Сердцем Кши’асса – на арену моментально опустился густой сизый туман и тут же рассеялся. Но он принёс свои плоды – все заложники китайца мирно спали на песке!- ДАЖЕ ТАК? – изумлённо произнёс голос китайца. - А Я-ТО РАССЧИТЫВАЛ НА КРОВАВУЮ БАНЮ… НУ ЧТО Ж. ВЫ САМИ ЭТОГО ХОТЕЛИ, - в тот же миг всех троих с огромной силой впечатало в стену Колизея – Нерисса едва не задохнулась от боли, почувствовав, как у неё от удара сломались несколько рёбер, Седрик пробил стену, издав злобный, полный боли рык, и лишь Миранда, похоже, сумела избежать серьёзных травм. В центре арены бушевал песчаный вихрь, в котором при ярком свете солнца просматривался силуэт человека:- На этом для вас всё и закончиться, - донёсся из вихря, слабеющего на глазах, голос Вонга. И вот последняя песчинка упала на землю – там, где только что свирепствовал торнадо, стоял Вонг, облачённый в сверкающие доспехи с мечом в руке. Он простёр вперёд руку с оружием – ещё не успевшая прийти в себя Миранда внезапно поднялась в воздух и прежде, чем Нерисса и Седрик успели что-либо осознать, устремилась к Вонгу. Один резкий взмах меча!Девочка-оборотень с чудовищной раной рухнула на землю рядом с Вонгом, заливая чёрной кровью песок у его ног. Китаец брезгливо поморщился и отошёл в сторону.- НЕ-Е-Е-ЕТ!!! – взревел Седрик, и очертя голову ринулся на врага, прямо на бегу превращаясь в гигантского змея. Но Вонга уже и след простыл! На прежнем месте его не было – он исчез, и внезапно появился позади Лорда-оборотня, которому потребовалось слишком много времени для разворота – яростный луч сорвался с меча иллюзиониста и пронзил Седрика насквозь. Не обращая внимания на поверженного врага, Вонг обернулся к Нериссе. На его лице заиграла многообещающая мерзкая ухмылка маньяка-садиста. Волшебный камень колдуньи неистово светился, пытаясь защитить хозяйку от усиливающегося влияния иллюзий Вонга. Только сейчас она поняла, насколько сильно просчиталась – она недооценила противника! Ей с ним не справиться! А китаец лишь продолжал мерзко ухмыляться, подходя всё ближе и ближе.Взмах мечом! Мощная волна энергии устремилась к бывшей стражнице… но не достигла её, разбившись о магический барьер, в который женщина вложила все свои силы.- Ты убил моих… друзей, - глухо сказала Нерисса, полным тьмы взглядом смотря на китайца и удивляясь в глубине души тому, что говорит. – Поэтому я просто не могу покинуть поле боя.- Замечательно! Значит, ты здесь и останешься. Полный комплект, - Вонг изобразил самую мерзкую улыбку, на какую только был способен. Вновь поднял меч, но на этот раз не было никакой энергии. Вместо этого Нерисса ощутила, как её шею и все внутренние органы сдавливает неведомая сила. Сразу же стало невозможно дышать, а внутренняя боль оказалась настолько нестерпимой, что крик рвался из груди наружу. Но Нерисса не могла даже открыть рот! Даже кристалл, зажатый в кулаке, не мог её защитить. Силы начали быстро таять, разум затуманивался из-за нехватки кислорода…- Ну, хватит уже, мразь! – внезапно раздался суровый властный голос. Источник его было невозможно определить – казалось, что он прозвучал сразу в голове Вонга. Китаец от неожиданности утратил концентрацию и выпустил колдунью – она рухнула на землю, хрипя и судорожно глотая воздух ртом.- Кто здесь?! – Вонг, ничего не понимая, стал осматриваться, водя перед собой мечом. Крики на трибунах Колизея внезапно смолкли.- И это ты – мастер иллюзий, владыка чужих кошмаров, отнимающий жизни во сне? – таинственный голос был полон презрения и пренебрежения. – Не-е-ет! По мне, так ты просто мусор! – и тотчас арена подёрнулась рябью, стала зыбиться, истончаться, таять, распадаясь на струи чёрного дыма. Порыв ветра – и иллюзия исчезла окончательно! Теперь это опять было всего лишь недостроенное здание ?УэйнТек?, укутанное густым туманом. Самый верхний этаж. Здесь повсюду лежали дремлющие в разных позах люди. Но в тумане иногда проступали и три силуэта, не подававшие признаков жизни – Фрост и оборотни, принявшие человеческий облик. Нерисса всё ещё лежала на полу. Она была без сознания. А Вонг, одетый в камуфляжный комбинезон и с автоматом в руках, ошалело озирался по сторонам, пытаясь разглядеть незваного гостя в плотном густом тумане.- Кто же ты такой, чёрт возьми, что так легко рассеял МОИ иллюзии! Выходи сюда!- Ну, что ж, - казалось, владелец голоса улыбнулся. Это была улыбка хищника, настигшего добычу. – Пой и пляши, Вонг! – тотчас в воздухе вокруг китайца, словно рой адских созданий, открылись мириады зловещих красных глаз!Автоматная очередь вспорола тишину над башней Уэйна – Вонг палил по глазам, вертясь как волчок. И тут в тумане, точно вампир из тени, возник силуэт. Человек в чёрном плаще. Странник. Стрельба прекратилась – Вонг узнал лицо того, кто ему помешал. Глаза китайца расширились от удивления…и страха! Старик невольно поёжился – ему показалось, что в спину подул смертельно холодный ветер. Ветер смерти. Так это ощущение зовут в Японии. Ощущение близкой опасности.- Пой и пляши, Вонг! И визжи как свинья, - Странник хищно ухмыльнулся и медленно пошёл к китайцу сквозь расступающийся перед ним туман. Тот попытался стрелять, но автомат заклинило. – Сладких снов, Вонг. Это единственное, что тебе ещё осталось в этой жизни, - сказал Игорь, положив руку на голову застывшего от ужаса китайца…Приятное тепло медленно разливалось по телу, вновь пробуждая к жизни. Боль постепенно уходила, не оставляя после себя даже воспоминаний. Сознание прояснялось…Когда Нерисса открыла глаза, то не сразу поняла, где находится, и что вообще происходит. Взгляд её бездумно блуждал, натыкаясь то на серые бетонные стены, то на железную арматуру или какой-нибудь строительный мусор… Но вдруг она увидела Странника, сидевшего рядом с ней в позе лотоса, и сразу всё вспомнила. Женщина рывком поднялась – в глазах потемнело, закружилась голова.- Что…случилось? – спросила она, зажмурившись, чтобы отогнать неприятные ощущения.- Если ты волнуешься о судьбе остальных – их я тоже исцелил, - величественно и спокойно, не открывая глаз, как и подобает просветленному, познавшему Истину, отозвался Игорь.- Но они же…, - волшебница посмотрела на Седрика, Фроста и Миранду, лежавших на полу среди куч строительных материалов.- Нет. Вонг не убил их, хоть и очень хотел. Твой кристалл оказался весьма полезен и сумел защитить всех троих, - сказал Игорь, открыв глаза. – Если бы не это, я уже не смог бы вас спасти.- Почему же ты медлил? – странно, но сейчас гнев, что испытывала Нерисса, уже не был тем всепоглощающим и иссушающим душу чувством. Сейчас он был смешан с любопытством и ещё чем-то, чего женщина не могла назвать.- Это было необходимо. Впрочем, ты скоро сама это поймёшь. Надеюсь, - и тут взор колдуньи упал того, кто ещё несколько минут назад был её смертельным врагом и кошмаром – Вонг лежал в куче строительного мусора и конвульсивно вздрагивал. Глаза его были закрыты и с бешеной скоростью двигались под веками, руки сжаты в кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев. Время от времени китаец бормотал что-то безсвязное, и это бормотание нередко переходило во что-то наподобие всхлипывания во время плача. Лицо Вонга было исцарапано так сильно, что сейчас являло собой кровавую маску. Нерисса перевела взгляд на Игоря. Было совершенно очевидно, что именно он погрузил Вонга в это странное состояние.- Что с ним? – спросила она.- Он сражается с чудовищами, которых породил его спящий разум, - помедлив, ответил Странник. – Пожалуй, вечные муки в обращённых на самого себя иллюзиях – это самое справедливое наказание для такого человека, - Нериссу передёрнуло от одной мысли о том, что мог породить извращённый разум Вонга и обернуть против своего собственного владельца. И тут у неё, наконец, созрел вопрос, который она всё никак не могла сформулировать раньше:- Почему ты спас нас? Ведь ты считаешь нас опасными преступниками и, насколько я понимаю, если бы не обстоятельства, то уже давно сам устранил бы нас.Игорь молчал примерно минуту, наблюдая как остальные члены отряда постепенно приходят в себя. Затем он сказал:- Это сложный вопрос. Признаться, я и сам его себе задаю. Наверное я это сделал потому, что это было… не необходимо – правильно. Позволить вам умереть, имея возможность спасти – это было бы преступлением. Однако, не это было причиной.- Милосердие? – скептически усмехнувшись, спросила Нерисса.- Если ты сама всё знаешь, то зачем спрашиваешь?- Женское любопытство, - хмуро произнёс Седрик, вставая и помогая Миранде подняться. Фрост встал сам. – Как я понимаю, именно тебе мы обязаны нашими жизнями. Ты сдержал слово. - Ну, хоть кто-то это ценит, - усмехнулся Игорь.- Поэтому я буду откровенен, - продолжил Седрик. – Было очень умно позволить Вонгу едва не убить нас, а затем спасти всех, возложив на наши плечи самый обязательный долг чести – долг за спасённую жизнь. - Допустим, ты прав, лорд. Что от этого меняется? – спросил Игорь.- Очень многое, - спокойно ответил оборотень. На миг могло показаться, что он даже одобрял поступок Странника.- Ну, что ж, - Игорь оглядел свою ?команду?. – Я надеюсь, с разговорами покончено – нам пора возвращаться в школу, - взмахнул рукой, открывая портал. – И кстати – кто-нибудь, заберите этот мусор, - он кивнул на Вонга, - нам ещё надо сдать его полиции.- Здесь был Калеб, - внезапно сказала Нерисса. - Что? – обернулся Игорь. – Что он тут забыл?- Похоже, он был одним из заложников Вонга, - ответила женщина.- Ничего с ним не случится, - пожал плечами Странник. – Твоё заклятие я снял, так что скоро здесь все проснутся, - и скрылся в портале…Перемещение оказалось настолько неожиданным, что ни Румянцев, Ни Васильев не успели к нему подготовиться и стояли сейчас, поддерживая один другого, как два пьяницы. Собственно, только это они сейчас и могли сказать о своём положении, так как место, в котором их материализовал управляющий, было окутано непроглядной тьмой.- Хм-м-м-м…, - глубокомысленно изрёк Пётр Андреевич, отходя на шаг от Румянцева.- Да будет свет! – хмыкнул тот и – о чудо! – сверху вниз в каких-то семи метрах перед ними вспыхнул луч света, осветив приличных размеров зал. А в этом луче, весело переливаясь всеми цветами радуги и покачиваясь в полуметре над полом, висел огромный – двадцати метров в диаметре – зеркальный шар. - Это Централь управления, - Дервиш выпорхнул из-за шара и плавно приземлился перед Васильевым. – Уровень защиты от внешних воздействий здесь наивысший.- Что конкретно мы должны делать? – спросил глава экспедиции, с интересом рассматривая ?командный пункт? предтеч.- Один из вас будет допущен в Централь. Главная задача – ?вручную? управлять всеми оборонительными и наступательными системами крепости, - ответил ИИ.- Естественно, термин ?вручную? не стоит понимать буквально, - с иронией проговорил Румянцев.- Верно, - кивнул управляющий. – Другой должен будет подать энергию в те сектора города, которые были законсервированы и наиболее сильно пострадали от вируса. Квантово-нейронные цепи в этих секторах, позволявшие мне подать туда энергию самому, вирус затронул в первую очередь… и, судя по всему, это произошло гораздо раньше, чем ящеры вообще появились в поле зрения. Но об этом потом.- Я останусь здесь, - авторитетно решил Пётр Андреевич, пресекая любые попытки своего молодого подчинённого хоть как-то возразить. – А вы, Румянцев, займётесь энергией, - Андрей кивнул.- Хорошо, - Дервиш подошёл к шару, дотронулся до него – по зеркальной поверхности тут же начали расходиться волны. – Вы можете войти в Централь. А вам, молодой человек, предстоит ещё одно перемещение. Я объясню, что нужно делать…Близился час, ради которого уже было совершено столь многое. Миг, когда наконец-то, после стольких эпох ожидания, всё-таки начнётся новая эра.Дальше этого Хо’раас не смел заглядывать и мечтать. Да. Он уже отдал приказ, выполняя который специальная команда отправилась к Резонансному генератору. Они поднимутся на борт и проведут ритуал активации согласно древнему обычаю. И тогда всё будет кончено… И одновременно – всё начнётся. Ревнитель стоял в самом центре лагеря ящеров, разбитого в пустыне, и смотрел на закат. Странно, но ему почему-то захотелось в последний раз увидеть солнце этого чужого мира. Словно этим он мог отдать дань памяти и уважения всей этой вселенной, которой вскоре суждено было переродиться…?Генератор законов? на поясе Ревнителя был выключен, и Хо’раас чувствовал, как атом за атомом, клетка за клеткой его тело медленно умирает под действием чужих законов. Но только так он без препятствий мог узреть душу этого мира. И, всё же, несмотря на неизбежную победу, что-то тревожило его. Чувство было смутным, неясным. Не понятно было, что его вызвало. Но сам факт его существования настораживал Ревнителя.Хо’раас посмотрел по сторонам – каждый воин был занят своим делом. Вроде бы ничто не могло угрожать генератору при такой охране… И, всё же, гнетущее чувство не покидало его. Вдруг он обратил внимание на то, что ветер, который здесь дул почти всё время, усилился. Нет! Он продолжал усиливаться!?Что это значит?? - настороженно подумал Ревнитель, включая поясной генератор. И едва он успел это сделать, как на лагерь с оглушительным воем обрушилась огромной мощи песчаная буря! Сразу стало темно, как ночью. Яростные порывы ветра изо всех сил старались повалить Ревнителя. Но сам ящер был рад – он понял, что это было за чувство – предчувствие бури. К счастью, она не могла причинить никакого вреда ни технике, ни воинам – их надёжно оберегали защитные экраны. Облегчённо вздохнув, Хо’раас направился к своему кораблю, чтобы переждать бурю… но она внезапно прекратилась! Могучий ветер нес тучи песка всё дальше и дальше от лагеря. Казалось, ничего не изменилось – воины всё так же продолжали работать, словно даже не заметили бурю, корабли были на своих местах – их даже песком не присыпало. Разве что кое-где появились новые дюны… И тут всё внутри у Ревнителя похолодело – его взгляд был устремлён в небо. И там не было гигантского веретена Резонансного генератора…