Глава 5. Песнь оружия (Часть 1) (1/1)

Глава 5. Песнь оружия?…Тогда вместо нас заговорят ружья…?Джон Сильвер.Крутов ждал. Ждал уже полчаса, и по выражению его лица было ясно, что он не восторге от этого ожидания. И, хотя он понимал, что президент – человек занятой, но, всё же, ещё лучше понимал и другое – обстановка в Меридиане накалилась настолько, что промедление просто недопустимо. И именно поэтому он ждал, пока президент не ответит на все вопросы граждан России, которые ему уже на протяжении двух с половиной часов зачитывали ведущие или сами граждане, пользуясь такой полезной вещью, как ?телемост?. Ежегодное общение с народом. Шоу для простаков, как иногда говаривал заместитель Крутова. Сергей Иванович был с ним вполне солидарен – едва вспомнив зама, Крутов улыбнулся. ?И действительно – концерт для простаков?, - подумал он, глядя из окна телецентра на суету московской улицы, безсмысленную и безпощадную… Солидарность во взглядах не была безпочвенной – все вопросы, приходившие к началу ?общения президента с народом?, о котором последний оповещался заранее, подвергались тщательному отбору, цензуре… На памяти Крутова к президенту ещё ни разу не пропустили по-настоящему важного вопроса. Например – ?а что же это у нас с образованием происходит??, естественно более развёрнутый и конкретизированный, с приведением фактов. Аналогичный вопрос можно задать и о сфере науки, экономике. Или вот ещё хороший вопрос – о национальной идее, которая бы сплотила русский народ, а вернее о её отсутствии и отказе власти от её поиска со ссылкой на тринадцатую статью конституции… И много-много других вопросов. Но их никогда не допустят к президенту. И это больше всего не нравилось Крутову – создавалось впечатление, что глава государства специально увиливает от ответов на эти вопросы. Впрочем, и многое другое в деятельности президента и правительства его не устраивало. С точки зрения национальных интересов.Наконец, двери студии распахнулись – оттуда в сопровождении охранников и свиты репортёров вышел Владимир Путин. Увидев Крутова, он остановился:- Добрый день, Сергей Иванович, - спокойно сказал президент. – Я полагаю, у вас ко мне какое-то дело.- Очень важное дело, о котором не стоит беседовать здесь, - с лёгкой иронией ответил глава ФСБ, смотря на выходящих из студии журналистов.- В таком случае побеседуем в машине, - кивнул президент…Мерно гудел двигатель, в окнах медленно и даже как-то тягуче-лениво проплывали угрюмые дома, улица сменяла улицу. Водитель неотрывно следил за дорогой и, время от времени, поглядывал в зеркало заднего вида – то ли для того, чтобы убедиться, что машины сопровождения едут следом, то ли, чтобы посмотреть, на месте ли президент и его собеседник – Крутов и Владимир Путин расположились на заднем сиденье президентского авто.- Итак, что у вас за дело? – поинтересовался президент.- На той стороне в последние несколько дней ситуация сильно изменилась. Мне кажется, что пока не в нашу пользу, - помедлив, молвил глава ФСБ.- Хм, - изрёк Путин.- Ирония в том, что мы хоть и добились определённых успехов, но именно благодаря им мы, наконец, осознали всю опасность ситуации… В итоге, по моему мнению, конфликт просто перейдёт на новый уровень, - задумчиво и даже как-то тревожно ответил Сергей Иванович.- А если конкретно – чего вы добились? – спросил президент.- Группа Васильева заручилась поддержкой ИИ, управляющего древней крепостью – город, о котором я вам уже рассказывал. Судя по всему, это очень мощная боевая система. Кроме того, на нашу сторону перешёл командующий вражеской армадой… И, наконец, вновь объявился Странник…- Странник? – переспросил Путин. – Человек, которому ?Особый отдел? обязан почти всеми своими нынешними технологиями? – Крутов лишь кивнул.- Он так же предложил нам свою помощь в урегулировании конфликта, - ответил Сергей Иванович. - Что он там забыл? Ведь из ваших рапортов следовало, что он решил навсегда покинуть… оба мира…- А вот это, как раз, самая неприятная часть, - криво усмехнулся Крутов. – Дело в том, что нашей диверсионной группе – она как раз и привела с собой пришельца – удалось выяснить, кто осуществляет непосредственное руководство инопланетной агрессией. Это квантовый двойник Странника. Хорошего в этом мало, ведь он так же силён, как сам Странник.- Хм, - похоже, эта новость вовсе не понравилась президенту. – Что ему нужно, этому двойнику? - Его целей я не знаю, – покачал головой Крутов. – По словам Странника, двойник хочет что-то ему доказать. Цели же ящеров более прозаичны – захват новых территорий, пригодных для жизни. Но ситуацию осложняет тот факт, что фундаментальные законы нашего мира и Меридиана отличаются от тех, которые для них являются ?родными?. Вобщем, чтобы нормально жить в том мире, они хотят изменить его законы под себя. Это уничтожит всё живое в Меридиане, кроме ящеров, да и сам мир сильно измениться. Звягинцев, конечно, мог бы всё это рассказать более подробно и научно, но… И ещё одно – он считает, что такое изменение обязательно отразится и на нашем мире.- Чего именно нам следует ожидать в таком случае?- Катастрофу, - тихо, так, что его голос едва можно было расслышать из-за шума двигателя, ответил Крутов. – Как это будет выглядеть конкретно, мы не знаем. Но почти наверняка мир, каков он есть сейчас, прекратит своё существование и это будет сопряжено огромным числом жертв среди мирного населения. И, к сожалению, ящерам осталось сделать всего один шаг, чтобы начать это изменение.- Что вы предпринимаете, чтобы не допустить подобного развития ситуации? – президент испытующе посмотрел на собеседника. – Я понимаю, что последний удар, который они нам нанесли, был силён… И всё-таки?- Сейчас на ситуацию могут повлиять лишь два человека – Васильев и Странник. Васильеву я уже отдал приказ сделать всё возможное для уничтожения резонансного генератора – без него пришельцы не смогут начать изменение. А Странник… Он решил пока не появляться на арене лично…- Выходит, он сыграет роль джокера, - кивнув своим мыслям, изрёк Владимир Владимирович. – А воспользуемся мы этой картой лишь в самом крайнем случае… Как же это всё не вовремя!- Что именно? – Крутов позволил себе удивлённо изогнуть бровь – последняя фраза президента выдала его раздражение и, возможно – растерянность. Это случалось крайне редко.- Вы в курсе того, что начало происходить в мире после моего выступления в ООН? – вместо ответа спросил Путин. Крутов кивнул:- Я думал, что вы готовы к таким последствиям. - Я тоже так думал, - усмехнулся президент. - Похоже, события развиваются по очень жёсткому сценарию – никто не предполагал, что по миру прокатиться волна терактов, направленных против России… Замешаны и экстремистские группировки и одиночки-психопаты. Объединяет их одно – цели или требования так или иначе связаны с тем, о чём я рассказал в своём выступлении.- Хм… миру, погрязшему в самом себе, в несущественных мелочах, в эгоизме и мелких дрязгах не нравиться, что кто-то ещё может действовать свободно, не обращая внимания на несущественное и указывая путь другим, - задумчиво, почти шёпотом, проговорил Сергей Иванович.- Что? – не расслышав, переспросил Путин.- Мой зам докладывал мне об этом, - ответил глава ФСБ. – Он взял на личный контроль всю эту ситуацию. Читая его доклад, у меня сложилось впечатление, что эти теракты и волна народного негодования по всему миру – элементы какого-то единого процесса. Если сравнивать, то это похоже на действия иммунной системы, пытающейся уничтожить вирус… По крайней мере эти события имеют единый источник.- Ваше предположение попадает в область исследований конспирологии, - с сомнением отозвался президент.- Слишком много совпадений, чтобы списать их все на случай, - пожал плечами Крутов. - Ладно. Пусть ваш заместитель работает по этому направлению дальше. Для нас сейчас куда важнее не допустить ухудшения ситуации в ином мире. Всё, что для этого вам будет нужно, вы получите по первому требованию…- Что за чёрт?!? – воскликнула Ирма, обернувшись ко входу в столовую, откуда доносилась стрельба – в то же мгновение дверь распахнулась и в столовую, заполненную ничего не понимающими учениками, ворвались трое мужчин в камуфляже и чёрных масках, вооруженные автоматами Калашникова! Вилл, ещё не успев сориентироваться в ситуации, машинально воззвала к Сердцу Кандрокара – стражницы и Метт тотчас исчезли, став невидимыми для окружающих. Этого манёвра никто не заметил – все смотрели на троих вооружённых людей в масках. Один из них скомандовал:- Всем руки за голову и сесть на пол! Дважды не повторяю, - и передёрнул затвор автомата – ученики, преподаватели, повара, все, кто был в столовой, тотчас подчинились. – Мы захватили эту школу, и в ближайшее время будем составлять вам компанию, - усмехнулся террорист, в то время как двое других встали у противоположных стен столовой. Один зашёл на кухню – из помещения сразу донеслись звуки борьбы, затем что-то рухнуло на пол, и раздался звон падающей посуды. Через мгновение боец в маске пинками вытолкал из кухни в столовую отчаянного повара, бешено озиравшегося по сторонам. А стражницы быстро воспользовались ситуацией, и скрылись там, откуда преступник только что вытащил повара.- Если хотите остаться в живых – выполняйте всё, что мы вам скажем, - удовлетворённо изрёк командир группы, усаживаясь на стул возле ближайшего столика.Стражницы сейчас могли лишь наблюдать.?Что вообще происходит?? - спросила Корнелия. Мысль её ?прозвучала? тоскливо, и в ней чувствовался страх. К счастью, когда рядом была Тарани, стражницы могли общаться телепатически, не опасаясь, что их услышат.?Это теракт?, - ответил Метт. ?И если то, что сказал этот придурок в маске, правда, то террористов в школе должно быть как минимум человек тридцать?.?Что нам делать?? - спросила Хай Лин, вслушиваясь в происходящее на других этажах – девушка слышала переговоры бандитов, их шаги, бряцание оружия, полный страха шёпот заложников, которыми в одночасье стали все ученики и преподаватели Шеффилдской школы. Медленно, но неотвратимо страх и отчаяние пропитывали воздух.?Не знаю?, - Вилл покачала головой. По её лицу было видно – она в смятении, пытается найти выход, решение, но не может ничего придумать – ситуация была слишком нестандартной.?Это слишком похоже на случай в торговом центре?, - задумчиво молвила Тарани.?С чего ты взяла?? - возразила Ирма. ?То был торговый центр, а здесь школа?.?Что это меняет? Почерк очень похож…?, - ответила огненная чародейка.?Похож на что??, - уточнил Метт, но тут из динамиков, что были установлены по всей школе, раздался скрип – кто-то настраивал аппаратуру в школьной радиостанции. Ещё через миг скрип сменился шипением, а затем из динамиков зазвучал голос: ?Добрый день, уважаемые дамы и господа, мальчики и девочки. Приношу извинения за то, что мы столь безцеремонно вторглись в ваши привычные, спокойные, обыденные и скучные до безобразия жизни. Но что поделать, такова судьба…рок, удача – называйте как угодно. Сразу хочу предупредить – будьте благоразумны и не пытайтесь оказать нам сопротивление. Ни мне, ни вам это радости не принесёт. Вам, уважаемые заложники, в особенности. А лично я сейчас пребываю в хорошем настроении, и мне бы не хотелось его портить, отправляя на тот свет непокорных… Надеюсь, время которое мы проведём вместе, не станет для вас худшим периодом ваших жизней… а если и станет, то тут уж делать нечего.Готов поспорить на миллион, что сейчас многих из вас терзают вопросы…помимо страха, разумеется. Могу даже представить, что это за вопросы. Например, такой: как вообще им удалось совершить теракт, если после одиннадцатого сентября 2001 года правительство предпринимало столько мер по повышению безопасности? Ну что тут скажешь? Можно ли верить правительству, которое само и организовало это одиннадцатое сентября? А нам-то, террористам, можно в этом вопросе верить, хе-хе…Или такой – что с нами будет? Тут всё зависит от вас, уважаемые заложники. Или ещё один – где же полиция? О, не волнуйтесь, они и не только они скоро будут здесь, иначе было бы совсем тоскливо и неинтересно. А ведь наше представление должны увидеть как можно больше людей. И, наконец, главный вопрос – что им нужно? О да! Не бывает людей, которым ничего не нужно, не бывает действий, не преследующих никакой цели, и не бывает событий, не имеющих причин. Демагогия, скажете вы? Но какое, чёрт возьми, мне дело до того, что вы скажете! Зато вам придётся выслушать то, что скажу я. А я поведаю сейчас о том, что заставило меня и моих компаньонов прийти сюда и сделать то, что мы сделали. Всему виной пять человек. Пять человек, которые слишком долго и слишком часто переходили дорогу слишком многим достойным людям. Пять человек, без которых было бы слишком скучно жить, ибо они – достойные противники. Пять человек, которых здесь, в школе, знают многие. Так кто же эти счастливчики, из-за которых все мы здесь сегодня собрались? Сейчас я назову их имена, и вы все поймёте, как плохо люди знают друг друга в этом безумном мире.ИРМА ЛЭР!ТАРАНИ КУК!КОРНЕЛИЯ ХЕЙЛ!ХАЙ ЛИН!И прошу любить и жаловать – ВИЛЛ ВАНДОМ!!!Нам бы очень хотелось с ними встретиться. И пока это не произойдёт, мы будем составлять вам компанию, уважаемые ученики, преподаватели и директор школы Шеффилда…?, - и передача прекратилась.Миг тишины, и в столовой разразился ураган удивлённых возгласов…который сразу смолк, когда прозвучала короткая автоматная очередь. Судя по тому, что криков боли за этим не последовало – стреляли в потолок. Стражницы напряжённо молчали, обмениваясь удивлёнными, растерянными, гневными взглядами. Наконец, Метт нарушил ментальную тишину:?Откуда они вас знают???Не знаю?, - ответила Вилл, пожав плечами.?Зато я, кажется, знаю?, - нахмурилась Тарани. ?Не зря я говорила, что всё это похоже на случай в торговом центре. Полагаю, и сейчас за происходящим стоят те же люди. Только теперь их трое, а не пятеро…??Эти зомби-недобитки из ?Врат разума??? - возмущённо спросила Хай Лин. ?У этих приспешников двойника точно хватило бы наглости на такое… Особенно у этого Вонга?.?Не важно, кто эти террористы. Важно то, что из-за нас все, кто находится в школе, подвергаются смертельной опасности!? - воскликнула Корнелия.?Сдаваться мы точно не будем?, - воинственно отозвалась Хай Лин.?Но и в стражниц превращаться тоже нельзя?, - покачала головой Вилл. ?К тому же скоро здесь будут полиция и журналисты?.?Верно, а в нынешнем облике мы много не навоюем?, - согласилась Тарани.Где-то вдали слышался вой сирен. С каждым мгновением он становился всё громче.?Полиция их вряд ли остановит?, - прокомментировал Метт. ?Возможно, террористы рассчитывают, что вы обменяете себя на заложников… а если это действительно те трое, о ком вы говорите, то они точно знают ваш секрет. В таком случае они вновь могут попытаться вынудить вас принять облик стражниц, чтобы изобличить вас. Но что-то мне подсказывает, что на этот раз они не удовлетворяться простым шоу ?стражницы против спецназа? в прямом эфире?, - юноша тревожно посмотрел на подруг.?Хочешь сказать, они решили нас убить?? - спросила Корнелия.?Да?, - кивнул парень.?Извечный вопрос ?что делать?? так и остался без ответа! Сдаться нельзя, воевать в человеческом облике мы не можем, а превратившись в стражниц мы тотчас станем телезвёздами мирового масштаба – ведь репортёров сюда понаедет больше, чем мух на… вобщем, вы сами поняли. Тоска смертная! Вот доберусь я до того, кто всё это затеял!? - мысленно прорычала Ирма, с трудом сдерживая свой гнев.?По крайней мере, мы можем разузнать, что к чему?, - отозвалась Вилл. ?Мы можем сделать ещё кое-что?, - вклинился Метт. ?Вилл, ты можешь перенести меня отсюда к дому Корнелии. Я соберу Регентов. Вместе мы попытаемся вновь наслать иллюзию на город – тогда вы сможете действовать как стражницы… Хотя не думаю, что это получиться?.?Это мысль?, - кивнула девушка. ?Хотя я придумала кое-что получше – мы можем попытаться просто усыпить всех, кто находиться в школе…кроме нас, конечно. Если получиться, тогда полиция сможет без шуму и пыли арестовать террористов, никто не пострадает, а стражницы сохранят своё инкогнито?.?А это действительно может сработать. Можно попробовать?, - согласился Метт. ?Ну, как? Вы готовы?? - он выжидательно посмотрел на стражниц – те кивнули, а Вилл сконцентрировалась, сжав Сердце Кандрокара в кулаке…и едва удержалась, чтобы не закричать от адской боли, которая от руки, сжимающей камень, моментально прошла по всему телу, пронзив девушку подобно молнии! Казалось, что в каждую клетку организма, способную чувствовать боль, воткнули раскалённую иглу, которая медленно, причиняя адскую, нестерпимую боль, проникает всё глубже и глубже, заставляя кровь в сосудах закипать. Вилл рухнула на пол и забилась в конвульсиях… но всё неожиданно прекратилось, едва только Тарани вырвала из рук подруги волшебный кристалл. Вилл затихла, но была без сознания.- Вилл! – тотчас кинулся к ней Метт, для которого произошедшее было столь неожиданно, что он забыл об осторожности и вслух произнёс имя девушки. Он поднял хранительницу Сердца и крепко обнял, прижимая к себе. – Вилл! – шёпотом позвал он, глядя на закрытые глаза девушки – они быстро двигались под веками. Стражницы стояли в полном замешательстве – они не понимали, что случилось и не знали, как помочь подруге.?Что с ней случилось?? - встревожено спросила Корнелия, подходя ближе к Метту и заглядывая в лицо Вилл.?Она до сих пор не очнулась?, - дрогнувшим ?голосом? проговорил Метт, вновь переходя на телепатическое общение. ?Тарани, в телепатии ты сильнее нас всех. Может сможешь её разбудить?? - с надеждой посмотрел он на огненную стражницу.?Я попробую?, - не очень уверенно ответила та. Закрыла глаза. Потянулись долгие минуты томительного ожидания… Наконец Вилл глубоко вздохнула и медленно, щурясь, открыла глаза.- Метт, - тихо сказала она, улыбнувшись. И по тому, КАК она произнесла имя юноши, все сразу поняли – она пережила нечто ужасное.?Вилл?, - только и сумел вымолвить юноша. ?Как ты???Хорошо. Сейчас хорошо?, - девушка снова улыбнулась. Метт разжал объятия, но Вилл ещё не до конца оправилась и тотчас пошатнулась – Хай Лин и Ирма тотчас поддержали её.?Что это было?? - спросила китаянка.?Я…я не знаю?, - ответила Вилл. ?Я только приказала Сердцу переместить Метта, а потом…?, - её зрачки внезапно расширились, на глаза навернулись слёзы. ?Я…я… это невозможно выразить словами. Не хочу вспоминать?, - всхлипнув, ответила она. Сама память о недавно пережитом теперь причиняла девушке не меньше страданий, чем то, что она испытала.?Не вспоминай?, - кивнул Метт. ?Но если это случилось потому, что ты использовала Сердце, то значит, псионики продумали всё – мы не сможем использовать магию Сердца Кандрокара, чтобы уйти отсюда?.?Наверно, ты прав – магия сердца работает, но я не смогла тебя перенести…?, - согласилась Вилл. ?Тарани, может ты что-нибудь сможешь придумать? У меня идеи кончились?.Сирены уже выли возле школы, а сквозь их рёв с трудом пробивался мужской голос, усиленный громкоговорителем. Но разобрать, что он говорит, было невозможно.Внезапно динамики вновь ожили: ?Да! Чуть не забыл! Если те пять человек, о которых я говорил, находятся в школе, то в их же интересах как можно скорее явиться в кабинет директора, хе-хе, ибо промедление смерти подобно. Буквально, ведь через час станет на одного заложника меньше, через два – ещё двое станут абсолютно свободны… Улавливаете прогрессию??, - на сей раз ни один из заложников не посмел произнести ни звука, ведь дула автоматов предусмотрительно уставились на людей едва только закончилась передача.?Как же… так?? - Ирма как-то затравленно посмотрела на подруг. Она хотела не унывать, сначала даже не желала верить в реальность происходящего, но не получалось. И сейчас, обычно самая весёлая во всей компании, она казалась самой себе самой несчастной и растерянной. ?Если мы не сдадимся…??Успокойся?, - одернула её Корнелия. ?Мы должны действовать!??Постойте!? - воскликнула Тарани. ?Кажется, выход есть!??Какой?? - Хай Лин схватила подругу за плечи, словно желала убедиться в том, что она настоящая.?Астральные дубли?, - коротко ответила та.?Тарани, ты гений!? - радостно кивнула Вилл. ?Дубли сдадутся вместо нас, и никто не пострадает?.?Да, но если двойники будут себя странно вести, что случается часто, или их уничтожат, то террористы сразу поймут, что их надули. К тому же ведь дубли тоже создаются с помощью Сердца?, - скептически отозвался Метт. И, всё же, другого плана он предложить не мог.?Тогда мы уже в облике стражниц последуем за ними, оставаясь невидимыми, а в нужный момент нанесём удар?, - Ирма стукнула кулаком по ладони. ?Но, во-первых, превратиться, не привлекая внимания, мы не сможем. А если и сможем, то не успеем обезвредить всех преступников. Не известно, сможем ли мы вообще превратиться, учитывая произошедшее с Вилл?, - нахмурилась Тарани. Сейчас она сама пыталась найти изъяны в собственном плане, но придумывать новый уже не было времени, и девушка это прекрасно понимала.?Здесь я могу помочь – никто не узнает меня в облике Шегона, а моё превращение происходит без спецэффектов?, - сказал Метт.?Что ж?, - кивнула Вилл. ?За неимением лучшего, утверждаю этот план?.Джулиан шёл на поправку довольно быстро, несмотря на то, что раны и ожоги, полученные им во время нападения ящеров, были очень серьёзны. Теперь отец вождя меридианского пролетариата уже мог ходить, опираясь на костыли – когда его доставили в больницу, то оказалось, что в добавок ко всему он заработал себе ещё и перелом ноги. Старый вояка соблюдал конспирацию, ни на что не жаловался, даже на скверную больничную еду. Вообще-то она ему даже нравилась… Все эти дни в больнице посменно находились Калеб и Ян Лин. Пожилая китаянка приходила вечером, когда её рабочий день уже заканчивался. Ресторан она оставляла под присмотром своего двойника – Миры, некогда созданной Нериссой. Калеб же не покидал отца на протяжении всего дня… если конечно удавалось отлучиться из Меридиана. Сегодня удалось – юноша прибыл полчаса назад, и вместе с отцом уже успел обсудить ситуацию в их родном мире, но к каким-либо выводам они не пришли.- Меня беспокоит и то, что теперь земляне знают о нас, - приподнявшись на локтях с кровати, сказал Джулиан. Несмотря на быстрые темпы выздоровления, мужчина до сих пор не восстановил свои силы полностью, поэтому большую часть времени проводил, как и предписывали ему врачи, блюдя постельный режим.- Как только русские начали путешествовать сквозь Завесу, это стало неизбежно, - ответил Калеб, умостившийся на табурете возле кровати отца, и щурившийся от яркого полуденного света, тугим лучом пробивающего окно палаты. Пахло лекарствами. Из коридора, отделённого закрытой дверью, доносились приглушённые голоса и звуки множества шагов. На подоконнике тихо вещало радио…- Да, неизбежно, - согласился Джулиан, вновь ложась. – Но готовы ли они? Посмотри, что происходит здесь в последние несколько дней…- Вряд ли именно этот вопрос волновал президента России, - кивнул юноша, поёрзав на стуле.- Народы Меридиана испокон веков жили бок о бок с магией… многие народы, непохожие друг на друга и привычные ко всему сверхъестественному, необъяснимому. Поэтому нас не удивляют магия и иные миры… вернее сам факт их существования. Здесь же всё по-другому, - покачал головой мужчина.- Сказать по правде – я не понимаю землян. Мне всегда казалось, что они будут рады такому открытию, - отозвался Калеб. – Я провёл здесь много времени и знаю – земляне очень много сил потратили, чтобы найти во вселенной братьев по разуму…- Да. Но вся суть в том, что, насколько я уразумел, большинство учёных мужей и повелителей земных государств относились к таким поискам и тем, кто их ведёт, как мы относимся к дешёвым уличным фокусникам, шарлатанам. Никто не хочет принять тот факт, что картина мира, в которую все верят, неверна…не хотели раньше, да и сейчас ничего не изменилось, судя по всему, - вздохнул старик. – Но факты – вещь упрямая.- Значит, ты считаешь, что земляне не готовы принять эту правду? – Калеб посмотрел на отца.- Ты лучше скажи – когда вообще кто-нибудь был готов принять правду? Такое ?озарение? происходит в большинстве случаев помимо нашей воли и никого не спрашивает, готов он или нет.- Постой-ка, - внезапно до слуха бывшего вождя ?мирового пролетариата? донеслось нечто, его заинтересовавшее – Калеб протянул руку и включил радио погромче:?…школы Шеффилда. О требованиях террористов пока ничего не известно – на контакт они не идут и игнорируют все попытки полиции начать переговоры. На данный момент нам известно лишь одно – в заложниках у бандитов находятся 1056 человек – преподаватели и ученики школы. Полиция пока не спешит комментировать ситуацию…?, - Калеб машинально выключил радио и встал.- Что случилось? – вопросительно глянул на него Джулиан, задремавший на пару минут.- Пока не знаю… но точно ничего хорошего, - ответил юноша…Размеренный и скучный как всегда рабочий день уже почти перевалил за середину. Бывают такие дни, когда работа тянется невыносимо долго, словно изуверская пытка и кажется, что этот никогда не кончиться. В такие дни работники чаще обычного посматривают в окна или на часы в томительном ожидании законной свободы. Но время, согласно то ли закону подлости, то ли теории относительности, именно в эти дни почему-то идёт предательски медленно…Для Сьюзан Вандом сегодня был как раз такой день. Всё сегодня шло как-то не так - работа, прежде доставлявшая уж если не радость, то чувство удовлетворения, теперь причиняла психологический дискомфорт, сотрудники казались какими-то неприветливыми, нет-нет, да и возникало сомнение в собственных силах и профессионализме…Внезапно женщина поймала себя на том, что бездумно следит за секундной стрелкой настенных часов, медленно переползающей от одной цифры к другой. И, судя по всему, это ?глубокомысленное созерцание? продолжалось уже десять минут.- Так дело не пойдёт! – решительно произнесла Сьюзан, вновь принимаясь за работу – составление квартального отчёта. Дело не шло. – Фу-у-ух! – выдохнула женщина, откинувшись в кресле. – Пора подумать об отпуске…, - но не эти мысли на самом деле её сейчас безпокоили – на душе было как-то тревожно, и мисс Вандом даже не могла понять, из-за чего.Внезапно дверь кабинета резко распахнулась – на пороге, с идеально круглыми от ужаса глазами, стояла секретарша:- Сьюзан! Ты должна это видеть! – каким-то странным голосом сказала девушка.- Что ещё случилось? – недовольно оглядев вошедшую, спросила начальница.- Твоя дочь… я думаю…- Что с ней? – резко спросила Сьюзан, вставая.- Она в опасности! – почти шёпотом ответила секретарша.- Господи! – вырвалось у Сьюзан. – Что случилось?!- Включи телевизор, - только и смогла ответить девушка. Сьюзан взяла пульт со стола – экран, закреплённый на стене, моргнул и протаял в глубину. Это был канал CNN. Какой-то репортёр говорил, похоже, о чём-то важном стоя на фоне какого-то здания, окружённого плотным кольцом полицейских машин и самими блюстителями порядка. Слишком знакомое здание. Внезапная догадка лишила Сьюзан дара речи – здание, окруженное полицией – это же школа Шеффилда! И только сейчас до женщины стал доходить смысл того, что говорил репортёр: ?По предварительным данным нападение на школу произошло около полутора часов назад. Судя по всему террористы были очень хорошо подготовлены – захват здания произошёл молниеносно, однако по сведениям полиции, во время захвата никто из находившихся в школе в тот момент людей не пострадал, что в подобных случаях бывает крайне редко. Однако дальнейшая судьба заложников нам пока не известна. Полиция также пока ничего не может сообщить о тех, кто захватил школу и каковы их требования. За последний час стражи порядка неоднократно пытались начать переговоры с террористами, но пока ни одна из попыток не увенчалась успехом. Судя по тому, что пятнадцать минут назад к Шеффилдской школе начали стягиваться подразделения спецназа, полиция не исключает возможности штурма здания. Вот что по этому поводу ответил нам комиссар полиции Хитерфилда, Джим Гордон?, - изображение сразу изменилось – на первом плане возник мужчина лет сорока на вид, в штатском. Черты его лица были не то чтобы резкими, но чёткими, карие глаза скрывались за линзами старомодных очков. Аккуратные усы и коротко стриженные тёмные с проседью волосы довершали портрет. Первый же взгляд на лицо комиссара давал понять – этот человек многое повидал на своём веку. ?- Пока нет решительно никаких оснований говорить о штурме школы, - говорил Гордон. – Мы ещё не исчерпали всех возможностей решить проблему мирным путём.- Вы будете продолжать попытки установить контакт с террористами? – спросил корреспондент – тот самый мужчина, что минутой раньше рассказывал о сложившейся вокруг школы Шеффилда ситуации. - Да, - подтвердил комиссар. – Но сейчас как раз та ситуация, когда надо ждать, пока террористы сами не выйдёт на связь. И здесь главное не наделать глупостей. Они могут стоить очень дорого…- Сейчас полиция располагает какими-либо сведениями о тех, кто совершил это дерзкое преступление?- Нет. У нас есть лишь версии?, - изображение вновь изменилось – на экране появился диктор в студии.- Полиция пока не преуспела в разрешении кризиса. И тут, кстати, уместен вопрос – как вообще такое могло случиться? Почему все меры предосторожности, предпринятые правительством после одиннадцатого сентября, оказались неэффективными…, - но тут произошла заминка – диктор запнулся, а его глаза округлились от удивления – вероятно, ему что-то нашептали в наушник. – Дамы и господа! Это информация экстренной важности – к нам в студию только что поступил телефонный от человека, представившегося командиром группы, захватившей Шеффилдскую школу Хитерфилда! Этот человек сказал, что если мы не пустим его в эфир, то они начнут убивать заложников…, - диктор замолчал. В динамиках зашипело, а затем раздался охрипший голос:?…Мне было видение… Видение нового мира, мира, где все знают одну из главных тайн. Мира, где стало больше странного, необъяснимого… В этом мире те, кто прежде скрывались под личинами обычных добропорядочных граждан уже не смогут утаить свою настоящую сущность и действовать тайно, используя возможности, намного превосходящие те, что есть у остальных… Мне кажется, что благодаря недавним событиям в мире стало гораздо интереснее жить. Ведь как было раньше? Никто ничего не знал, либо не желал признавать, все спали бодрствуя в своём неведении, всё необычное происходило за гранью восприятия… Но теперь всё изменилось. И я решил указать миру на ещё одну вещь, которую от него утаили…Итак, к делу. Если доблестная полиция желает спасти тех невинных людей, что сейчас находятся в школе, то вот мои условия – я хочу, чтобы в школу доставили пятерых человек: Ирму Лер, Корнелию Хейл, Хай Лин, Тарани Кук и Вилл Вандом. Только в этом случае заложники будут отпущены в целости. Если же через два часа эти требования не будут выполнены, я взорву больницу. Комиссару Гордону следует это учесть и в том случае, если он решит штурмовать школу. Кстати – если пятеро, названных мною людей, все же находятся в школе, то я надеюсь, что они сделают правильный выбор… Выбор – пожертвовать пятью жизнями ради спасения многих, либо многими, для спасения пятерых… Выбор за вами, люди?, - Сьюзан уже не видела, что происходило на экране дальше – ноги её подкосились, в глазах потемнело, а все звуки вдруг куда-то исчезли. Если бы не секретарша, успевшая подхватить её в последний момент, женщина бы без чувств рухнула на пол…Странник бродил по пустующим тоннелям и коридорам Заветного Города в полной темноте. Бродил без какой-либо цели. Просто так. Лишь бы занять себя хоть чем-нибудь, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей о том, что уже сделано, и что ещё сделать предстоит… В особенности – для того, чтобы отвлечь себя от воспоминаний об Ольге, которые в последнее время стали всё чаще тревожить его память, вновь отравляя душу чувством вины и неизбывной тоской, которая, казалось, уже давно его покинула… Как долго он пытался убедить себя, что поступил правильно и просто не мог спасти Ольгу… Казалось – убедил. Но истина всегда побеждает ложь, а это убеждение было лишь самообманом, который помогал жить и не свихнуться от чудовищной душевной боли, которая стала его вечной спутницей с того самого момента, как он скрестил свой меч с мечом своей возлюбленной в зале контроля Зиккурата-слингера. Для него с тех пор прошло десять лет… И вот теперь он просто шёл куда глаза глядят, уходя всё дальше и дальше суеты и шума лагеря беженцев, занявшего огромные подземные площади древнего города, где получили убежище те жители Меридиана, которым удалось выжить…Эхо шагов гулко разносилось по коридору, затихая где-то в далёкой тьме. Изредка, отражённые стенами, до слуха долетали уже совсем тихие звуки лагеря. А он уходил всё дальше, в вечные тишину и тьму. Было нечто неизъяснимо притягательное в том одиночестве, которое предлагали пустые коридоры и залы Заветного Города, отмеченные печатью древности и заполненные до краёв тьмой, которая была так же стара, как и сам город. Это было ни с чем не сравнимое чувство, которое возникает, когда ты в одиночку бродишь по улицам покинутого города-призрака, где сквозь растрескавшийся асфальт дорог проросла трава и кустарники, обветренные, с выщербленными или полуразрушенными стенами, здания угрюмо глядят на безлюдные улицы пустыми глазницами разбитых или сильно запылённых окон… Это чувство какого-то неестественного, потустороннего холода и опасности, вливающегося в душу, обволакивающего, окружающего со всех сторон; чувство собственника, возникающее от осознания того, что этот город твой, пока ты здесь, и исследовательский интерес, смутное, едва уловимое и даже гнетущее ожидание чего-то необычного и ощущение чужеродности самого города… Иными словами – чувство, которое испытываешь во сне, бродя по улицам казалось бы такого знакомого и вместе с тем непередаваемо чужого сюрреалистического города, где возможно всё и даже больше, чем всё…И так, постепенно поддаваясь этому чувству, Странник уходил всё дальше и дальше вглубь Заветного Города. Сейчас его не волновала судьба беженцев…впрочем, раньше это его тоже не заботило – маги прекрасно со всем справлялись. Гораздо лучше, чем он мог сам. Мысль сделала странный кульбит и в фокусе размышлений внезапно оказались четверо преступников, которых он решил использовать и контролировать. Зачем? Да – так безопасней. Именно это он и сказал магам, чтобы те согласились. Но это была причина, которая красиво звучит, которую можно озвучить перед другими. Была иная причина, истинная – стойкая неприязнь к Нериссе, которую Игорь знал слишком хорошо. Он прекрасно понимал, что чувствует колдунья в нынешнем своём положении. И это его радовало. Ему нравилось, что он может указать зарвавшейся третьесортной колдунье её место, сбить с неё ненужную спесь и чёрную гордыню, которая и стала причиной преступления бывшей стражницы. Остальные трое его не интересовали. За исключением, пожалуй, Седрика, которому он даже немного сочувствовал… И всё же, Странник вместе с тем надеялся, что сможет наставить этих четверых на путь истинный, хотя разум упорно твердил, что это уже невозможно. Но как бы то ни было – Игорь всё-равно имел намерение послать этот ?отряд? в самое пекло при необходимости. Рано или поздно они не справятся… Эта мысль заставила его остановиться. Словно прозрение на миг открыло ему глаза, и он увидел самого себя в самом начале пути, только собирающегося бросить всё, покинуть свой мир, оставить позади привычную жизнь и отправиться на поиски Ольги. Игорь смотрел на этого ?себя? отстранёно, словно это и не он был, а совершенно другой человек, по странной прихоти судьбы как две капли воды похожий на него внешне, но совершенно иной в душе. Человек честный, принципиальный, немного наивный и романтичный, не способный предать, убить или солгать ради достижения цели… Сравнение оказалось не в пользу себя нынешнего и от этого на душе стало тоскливо, стыдно за самого себя. И ведь он понимал, что всё в его власти, что можно изменить себя… Но нынешнее ?я? не желало становиться прежним…Ассоциация.Почему-то вдруг вспомнилась эта молодая волшебница, Джайна. А! Вот оно! Странно, но в её присутствии Игорь вновь ощущал себя тем парнем, который много лет назад очертя голову бросился спасать возлюбленную, не имея ни малейшего представления о том, как это сделать и что его ждёт… В такие моменты его душа словно бы очищалась… ?Хм, странно, что я думаю о таких мелочах?, - покачал головой Странник. Но, видно, его уединению не суждено было продолжиться – его настиг ментальный вызов:?Где ты?? - услышал он у себя в голове безтелесный голос Магнуса.?В городе. Путешествую в одиночестве?, - телепатически ответил Игорь, досадуя, что скоро ему вновь придётся окунуться в мирскую суету.?Ты нужен здесь – случилось нечто непредвиденное?, - голос мага был спокоен, но он бы не стал тревожить Игоря по пустякам.?Сейчас буду?, - кивнул молодой человек и исчез… тотчас появившись Большом зале возле Арены, который выполнял роль временной резиденции Новой Гильдии. Кроме Магнуса тут были Доран, Фобос и… Джайна, увидев которую, Игорь, сам не понимая, почему, обрадовался. Впрочем тотчас волевым усилием подавил это движение души. На Фобоса внезапное появление Странника, казалось, не произвело никакого впечатления – он даже пробормотал что-то насчёт пунктуальности, Магнус удовлетворённо кивнул, а вот младшие волшебники были крайне заинтересованы этой, открывшейся им, способностью Игоря – тот вид перемещения, который он применил, не укладывался ни в одну магическую концепцию из тех, что были им известны. Однако они не произнесли ни слова, понимая, что сейчас должны говорить не они.- Что произошло? – сухо поинтересовался Игорь, потирая глаза – сказывался резкий переход от кромешной тьмы к пусть и не яркому, но свету.- Похоже, наши общие знакомые вновь использовали свою уникальную способность попадать в неприятности, - язвительно отозвался бывший князь. Сказано это было так, что сразу становилось понятно, кого именно он имел в виду.- А-а-а…, - протянул Игорь. – У вас очень интересная манера выражать свои мысли, уважаемый князь.- Моя манера не более интересна чем ваша, Странник, - парировал Фобос.- И всё же, Фобос изложил суть произошедшего, - молвил архимаг. – Стражницы в очередной раз оказались в беде и им нужна наша помощь.- Что именно произошло? – спросил Игорь. – И откуда это вам вообще известно?- Это я понял со слов проводника Бланка…хоть и с трудом, - ответил Магнус. – Он прибыл минут пятнадцать назад по поручению Калеба. Похоже, что стражниц захватили в плен…- Странно, - задумался Игорь. – Мало кто на Земле способен захватить стражниц… разве что застать их врасплох… На ум приходят сейчас только русские с их ?подавителями магии? - но они на нашей стороне, да ещё выходцы проекта ?Врата разума?.- Этот проводник постоянно повторял одно слово - ?террористы?, - изрёк Фобос, всем своим видом показывая, что дальнейший разговор ему не интересен.- Террористы? – удивлённо переспросил Игорь, глянув на Магнуса. Тот кивнул. – Тогда понятно. Если стражницы оказались среди заложников, они не смогут использовать магию, не разоблачив себя. Хитрый ход! Я должен был его предусмотреть!- Постой! Неужели ты хочешь сказать, что этот захват имеет отношение к происходящему здесь, что он не случаен? – не выдержал Доран.- А кому, по-твоему, выгодна такая ситуация? – посмотрел на него Странник. – Да и потом – уж какое-то это слишком странное совпадение, чтобы обычные террористы отправились в какой-то захолустный городок, чтобы захватить... Что они там, кстати, захватили? – никто ему не ответил. - Масштаб не тот. Вот если бы в Нью-Йорке или Вашингтоне… Но был избран именно Хитерфилд. - Вполне возможно, что ты прав, - согласился архимаг. – Но теперь нам надо решить, как помочь стражницам.- Я это возьму на себя, - ответил Игорь. – Вернее – это возьмут на себя те, за кого я… поручился.- Это отребье? – усмехнулся Фобос. – Боюсь, что в таком случае стражниц мы больше не увидим. - Некоторое время назад эта новость вряд ли бы вас огорчила, - заметил Странник.- Времена меняются, - пожал плечами князь. – Но лично я не имею желания вмешиваться в эту историю.- А лично вас об этом никто и не просит, - заверил Фобоса Игорь. – Более того – я прошу, чтобы никто из магов Гильдии не вмешивался.- Но…почему? – удивился архимаг.- Возможно это ловушка, цель которой не только стражницы. Мы не знаем, с кем имеем дело, и каковы их истинные цели.- Что ж, доводы справедливы. Но не достаточно весомы. Однако я согласен, - кивнул Магнус. Впрочем, он знал, что ответит Игорь ещё до того, как задал вопрос. Сам волшебник пришёл примерно к тем же выводам, едва только дослушал сбивчивый рассказ Бланка. Именно поэтому и вызвал Странника. – Но и с князем я согласен – стоит ли доверять преступникам?- Но вы ведь доверяете князю, несмотря на его далеко не кристальной чистоты прошлое, - Фобос остался подчёркнуто невозмутим, словно и не услышал этой фразы Игоря. – Ну а в случае чего – их не жалко, - хищно ухмыльнулся Игорь. Это была шутка, однако Магнус, похоже, её не понял. А если и понял, то не одобрил, покачав головой. Но сказал совсем иное: - Поступай, как сочтёшь нужным.- Я отправлюсь вместе с ними, а на месте уже сориентируемся, что к чему, - кивнул Игорь, направляясь к выходу – он счёл необходимым лично сообщить Нериссе и остальным ?помощникам? о предстоящей работе, не прибегая к телепатии.Уже в коридоре Джайна догнала Странника. Пошла рядом. Он, казалось, не обратил на девушку никакого внимания. Её это не смутило.- Я хочу пойти с вами, помочь стражницам, - выговорила она на одном дыхании.- Исключено – слишком опасно.- Но ведь это магов Гильдии ты просил не вмешиваться! – возмутилась волшебница. Пожалуй, ещё никогда с ней не обращались так… безразлично и одновременно – как с маленькой девчонкой!- Ты хороший человек, и я бы не хотел, чтобы ты пострадала, - сухо пояснил Странник, продолжая идти.- Я смогу за себя постоять, если ты об этом, - ответила Джайна, которую, несмотря на раздражение, вызываемое общением с этим странным и, как ей раньше казалось – безчувственным человеком, приятно удивило то, что он о ней волнуется. И всё же, что он о себе возомнил? С какой стати решает, что ей делать?- Что сейчас тобой движет? – неожиданно спросил Игорь, резко остановившись – волшебница по инерции сделала ещё пару шагов.- То есть как это? Я хочу помочь! – ответила она.- А ты не подумала, почему Магнус согласился со мной? Уж если не ко мне, то может, к нему прислушаешься?- Он не хочет рисковать. Но иногда риск необходим, - немного успокоилась девушка. – К чему ты вообще это всё спрашиваешь?- К тому, что ты не просчитываешь последствия своих действий, - спокойно и даже дружелюбно, чего от него уж никак не ожидала Джайна, ответил Игорь. – Что, по-твоему, будет чувствовать Элеонора, если с тобой что-то случиться?- Ты…, - девушка не нашла, что ответить. Она поняла, что Странник прав. - Она очень любит тебя, хоть и не подаёт виду, - продолжал Игорь, явно заметив состояние собеседницы. – Ты ей стала как родная дочь.- Я… я знаю, - выговорила Джайна. И как такое вообще могло случиться? Вот только что она на него злилась, а теперь соглашается с ним? Что это за дела такие? И неожиданно для самой себя сказала:- Но я не могу ничего не делать… Магнус, Элеонора и остальные постоянно чем-то заняты, кому-то помогают. Их сил хватает, чтобы справляться со всем, что здесь происходит…- Понимаю, - улыбнулся Игорь, посмотрев в глаза волшебнице. Он и не заметил, что его взгляд оказался тёплым и дружелюбным. Зато заметила Джайна – она смущённо склонила голову и начала смотреть в пол, надеясь, что Странник не заметил этой её смущённости. – Ты чувствуешь себя не нужной. Ну а что если Учителя оберегают тебя? - От чего? – на этот раз уже девушка смотрела в глаза Игорю. Но сейчас в его глазах она увидела лишь чудовищный холод безконечности и скорбь. Отвела взгляд.- По мне – более уместно спросить не ?от чего?, а ?для чего?, - отозвался Игорь. – Для того, что в будущем сможешь сделать только ты.- И что же это?- Я не знаю, - пожал плечами юноша. – Только ты сама сможешь ответить на этот вопрос, - и двинулся дальше. А уже зайдя за угол, крикнул: ?Но о том, чтобы отправиться на Землю даже не проси!?Ян Лин совсем не была рада их визиту. Оно и понятно – четверо злейших врагов стражниц объявились в ресторане без спросу. Ситуацию не смягчило даже то, что Странник пришёл вместе с ними и поручился за всех четверых.- Вот уж не думала снова встретить вас, - сварливо проворчала пожилая китаянка, недоверчиво оглядывая визитёров – беседа происходила в подвале ресторана ?Серебряный дракон?, куда Странник благоразумно организовал портал. - Я тоже не испытываю радости от этой встречи, но сейчас у нас общая цель, - спокойно ответила Нерисса.- Неужели ты решила помочь мне обслужить клиентов ресторана? – хитро сощурилась Ян Лин.- Кончайте уже о ерунде говорить! – не выдержал Фрост. – Наша цель – спасти стражниц, - и зло глянул на Странника, элегантно устроившегося в единственном кресле.- Фрост верно говорит, но нам нужно точно знать, что случилось, - кивнул Игорь, отвечая на взгляд ловца ухмылкой.- Что случилось? – как-то по-особому переспросила китаянка. Впрочем, всем было ясно, что она волнуется за судьбу своей внучки, её подруг и всех, кто оказался в заложниках. Женщине очень больших усилий стоило сохранять видимость своего спокойствия. – Девочки в беде, заперты в школе, захваченной террористами, и не могут использовать магию. А если они останутся в человеческом облике, то погибнут - бандиты выдвинули требование, чтобы через час к ним привели внученьку и её подруг. Если этого не случиться, террористы обещали взорвать больницу. – Если же девочки применят магию, то будут разоблачены…- Возможно, стоило сразу использовать этот вариант, - задумчиво проговорил Седрик, представляя, как повернулась бы его жизнь, если б он действовал так же, как террористы, когда служил Фобосу.- Прошлого не вернуть, лорд, - одёрнул того Игорь. – Хватит мечтать об упущенных возможностях, - и уже обращаясь к Ян Лин, - а какую больницу они грозятся взорвать?- Они не сказали, - безсильно пожала плечами бывшая стражница. – сейчас полиция эвакуирует все больницы города.- Так. В любом случае больницы нас не интересуют, - резюмировал Странник. – Самое главное – нейтрализовать террористов до того, как истечёт отведённое ими время.- Давно пора! – Фрост угрожающе взмахнул дубиной, выражая своё согласие.- Твоя деревяшка, кстати, здесь безсмысленна, - покачал головой Игорь. Ловец зло фыркнул, но промолчал.- Действительно – когда перед тобой стоят люди, вооруженные огнестрельным оружием, лучше не трясти дубиной понапрасну, - изрёк Седрик. – Так чего ты от нас ожидаешь, Странник?- Спасите стражниц. При этом никто кроме террористов не должен пострадать. И главное – всё тайное таковым и должно остаться, - ответил Игорь, покидая кресло.- И как мы проникнем в школу? – наконец поинтересовалась Миранда.- Террористы хотят получить стражниц. Они их получат, - в глазах старой колдуньи играл недобрый огонёк…