Глава 7. Неожиданности. (1/2)

Кто ничего не ждет, никогда не будет разочарован. Вот хорошее правило жизни. Тогда все, что придет потом, покажется Вам приятной неожиданностью.Стивен КингЭто были три трупа. Три трупа, вмурованные в каменную плиту пола так, будто она внезапно засосала троих несчастных подобно коварной болотной трясине. Фрейнар знал этих бойцов – все они состояли в отряде Хай Лин. Все трое были убиты ударами ножей в шею. Но был ещё один, особенно настораживающий. Факт. Специфические повреждения мозга у каждого тела.

Энергетический шар выпорхнул из монолитной каменной плиты под ногами, будто призрак. ?Повреждения мозга?, - задумчиво изрёк зоатанец. Он понимал, что это значит. Такая картина разрушения клеток мозга была ему хорошо знакома. ?Они делали ?слепки??, - кивнул он сам себе. Теперь становилось понятно. Какую именно опасность, угрожавшую стражнице, видел Морион. Лазутчики выдали себя за членов отряда Хай Лин Остальное – дело техники. А поскольку Рейх – Фрейнар не сомневался, что убийство трёх рейнджеров на совести фашистов- не имел лояльных магов в достаточных количествах, чтобы задействовать их в каждой спецоперации, то напрашивался лишь один вывод. Существовал лишь один отряд боевых магов на службе наци. Валькирии. Конечно, до Фрейнара и других членов Совета доходили слухи, что Рейх пытается решить эту проблему. Но пока безуспешно.

?Валькирии – это плохо?, - маг был уверен в своих силах, но три этих бестии даже для него могли стать серьёзной проблемой. А потому он мысленно похвалил себя за то, что сначала решил проверить маршрут отряда, назначенный ему в рамках плана ?Замок?, вместо того, чтобы сразу нестись по координатам, переданным ему провидцем. Теперь он знал, с чем имеет дело. Вопрос в том, действовали Валькирии сами по себе или у них была поддержка. ?Я бы поставил на второе?, - впрочем, здесь делать было уже нечего, и сгустки колдовской энергии снова распухли, сливаясь в один и заключая в себе хозяина. Сфера исчезла.И протаяла в воздухе в совершенно ином месте. Большой прямоугольный зал со сводчатым потолком, опиравшимся на тонкие ажурные колонны. Волшебная сфера разогнала царящую тут тысячелетиями тьму, и лопнула как мыльный пузырь, выпуская Фрейнара и мгновенно обращаясь в три юрких светящихся мячика, дававших приличное освещение.

Маг огляделся. Этот зал ему не был знаком. Впрочем, он никогда не увлекался архитектурой и географией Заветного Города, в отличие от Мориона. Он поднёс ладонь, над которой в странном вальсе порхали волшебные шарики, к глазам.- Идите! – прозвучала команда, и колдовские светлячки пулей метнулись в разные части зала, начав планомерно и методично их обследовать, заглядывая в каждый закуток, под каждый камень и освещая каждую тень. Не прошло и минуты, как один из них завис в десяти сантиметрах над полом в другом конце зала, и призывно вспыхнул. Маг подошёл. Он увидел довольно глубокую оплавленную дыру в каменной плите пола. Две гильзы поблёскивали рядом своими жёлтыми боками в свете волшебного ?сыщика?. А ещё на полу было пятно крови. ?В принципе, ситуация понятна. Лазутчики, соединившись с отрядом Хай Лин, не вызвали подозрений. Со ?слепками? и не такое возможно. Уж точно не у стражницы без опыта распознавания такой маскирующей магии. Про Мадра и заносчивого пришельца даже говорить не стоит… А потом они внезапно напали?, - Фрейнар прервал мысль – призывно замигали два других шара. Подойдя к ним, он увидел следы множества ног, отпечатавшихся в пыли, покрывавшей пол. ?Минимум десять человек?, - заключил он. ?Наверняка спецназ. Или что похуже, если они шли за пришельцем, возможностей которого не знали. Значит, лазутчики напали, когда к ним пришло подкрепление. Могли и раньше, но не захотели. Похоже, решили взять не только этого Игоря, но и Хай Лин – память убитых членов её отряда наверняка выдала, что она – стражница. Значит дожидались, когда смогут действовать наверняка… Но даже самому лучшему спецназу сложно будет справиться со стражницей?, - он снова вернулся к месту ?сражения?, как он его окрестил. Здесь тоже были следы. Но едва различимые. Не понятно, кому они принадлежали конкретно. Мужчина поманил пальцем один из колдовских шаров, и когда тот подлетел, сказал короткое: ?Покажи?. Шар метнулся к следам, завертелся вокруг них, у пятен крови и оплавленной каверны. А затем ?нырнул? в пол, растворяясь в нём! И тотчас засияли белым цепочки следов, идущие из прохода напротив. Миг спустя оттуда появились шесть полупрозрачных фантомных фигур, сотканных из нитей белого света. Одна из них оказалась выше прочих. Фрейнар сразу понял – Мард. Они шли к нему из туннеля – три впереди, трое сзади на расстоянии пары шагов. На полпути к волшебниц центральная фигура из тех .что были впереди, стала осматриваться, будто ища источник опасности. А когда фантом подошли к Фрейнару, он увидел всё, что было нужно. Это была внезапная атака в спину – поднятая в характерном жесте рука одной из фигур, шедших позади, недвусмысленно говорила о стрельбе из пистолета. Заваливается высокая фигура впереди. Второй выстрел следует сразу же, но центральная фигура впереди действует на невероятной скорости и отталкивает своего соседа, которому предназначался выстрел, а затем они втроём просто исчезают, провалившись в пол! Подбегают другие фигуры со стороны, где обнаружилось много следов. ?Подкрепление. Значит, их четырнадцать?, - мелькает мысль. Они какое-то время о чём-то совещаются и тоже исчезают.- Похоже, Хай Лан удалось сбежать, - переваривая увиденное, заключил Фрейнар, произнеся это вслух. Просто потому, что давящая тишина этого зала начала его раздражать. Это была одни из причин, по которым он не жаловал изъеденное ходами нутро Меридиана. И без того оказываясь здесь, под толщей земли в несколько километров, чувствуешь себя букашкой. А уж туннели, заполненные тишиной и непроницаемой тьмой, и вовсе могут свети с ума, если бродить по ним в одиночку достаточно долго. И это – в лучшем случае. – Интересно, долго ли ей сопутствовала удача? – взгляд снова опустился к пятну крови. Мард. – Наверняка ранение было смертельным. Жаль. Хороший был боец. Хоть и недалёкий.

Дальнейшие действия уже были известны. Выследить нацистов по остаточным следам волшебной телепортации не составляло труда. Уж если сами наци это могут, почерпнув нужные знания от пленных магов и из конфискованных книг… А волшебники проделывали такие трюки испокон веков.- Надеюсь, я не опоздаю, - выдохнул франт, когда магическая сфера вновь сомкнулась над ним.Грохот рвущегося на части, раскалывающегося камня оглушил. Взметнувшаяся пыль забилась в глаза, но и рот, заставляя кашлять и моргать слезящимися от рези глазами. Бегство продолжалось – обрушение коридора позади, по мнению Вилл, дало им лишь малый шанс на спасение от неизвестного врага. Потому они бежали, не останавливаясь и слыша, как позади что-то уже роется к обломках, раскидывает их. Самым жутким было то, что эти странные, пугающие преследователи не издавали абсолютно никаких звуков. Бесшумные, как сама смерть, и её же приносящие.Коридор за коридором, поворот за поворотом – они не знали, куда бежать. Плана не было. Только желание выжить, оторваться. Потому, что Вилл до сих пор не могла их телепортировать. Они уставали. Даже несмотря на отличную физическую подготовку, подкреплённую силовой бронёй. А вот преследовавшим их тварям из тени, похоже, усталость была незнакома.

Снова громыхнуло!Один из бойцов ?Конунга? выстрелил вакуумной гранатой в потолок из подствольника своего лучемёта. И вновь треск и грохот!И душераздирающий крик!Боец задержался всего на долю секунды, чтобы сделать выстрел, но этого было достаточно. До него добрались…- Чёртовы грёбаные твари! – прорычал Марио, чувствуя, что уже готов выхаркать лёгкие.

Вдруг раздавшийся шум бурлящей воды, заставил отряд выжать из себя всё, ускориться до предела. Ирма решила попытать счастья!

Настоящая горная река, полноводная, яростная могучая, хлынула назад прямо из воздуха, возникая над Ирмой, воздевшей руки вверх, и метая всё на своём пути, но чудесным образом огибая членов отряда! А тени? Они могут существовать и в воде. Даже в такой бурной и неистовой. В конце концов, они ведь тени – им всё равно. Поток, способный смывать танки, дома и даже корабли, лишь немного замедлил кровожадные сгустки тьмы, которые из-за их скорости и разглядеть-то толком было нельзя.И Ирма почувствовала, как сама безносая положила ей костлявую руку на плечо, обжигая замогильным холодом.Но тут в дело вступила Вилл. Ярость и злоба её в этот момент были невероятны, подпитываемые гибелью верных солдат Рейха, за чьи жизни она была в ответе. А ещё её бесило, что эти мерзкие отродья помешали завершению ИХ миссии!Яростный ураган молний пронёсся по коридору, ослепляя, оглушая, обращая в пыль, изжаривая, мигом распространяясь в воде. По крайней мере, Валькирия надеялась на такой результат.Сколько продолжалась эта вакханалия стихийной магии, никто не считал – может минуту, может больше. Но когда Вилл и Ирма прекратили колдовать, когда свет молний угас, а вода схлынула, оставив лишь мокрый пол, они увидели, что коридор был пуст.- Должны были остаться тела, - Ирме было не по себе. Вернее – страшно. Потому, что этот странный новый враг был не понятен. Иррационален. Более того – ей казалось, будто само присутствие теневых тварей как-то воздействует на психику, пробуждая первобытный страх. И ей было страшно. Так страшно, как лишь один раз в жизни. Когда она своей, внезапно пробудившейся магией, случайно убила человека. Лучшего друга. Эндрю Хорнби. Это преследовало её до сих пор, и она знала – так будет до конца её дней. Потому она старалась не убивать без необходимости, став Валькирией. Потому не показывала настоящую себя на публике, надевая маску хохмачки.

- Значит, они не умерли, - Вилл не могла себе позволить проявлять неуверенность и тем более страх перед подчинёнными. Хотя ситуация не на шутку её тревожила. Мягко говоря. Остальные тоже держались. Даже этот пленник, оравший как безумец несколько минут назад, и заходившийся диким хохотом. Собственно, он, несмотря на своё положение и крайне опасную ситуацию в целом, был примером невозмутимости. Да его спокойствием можно было танковую броню пробивать! И это её раздражало. Что ж, по крайней мере, стражница молчала. Хотя по глазам понятно – напугана до жути.- Что это вообще за чертовщина такая? – переводя дух и тяжело дыша, спросил Марио. Многое он повидал на своём веку – и колдунов, искажённых магией до неузнаваемости, и чудовищных мутантов, и колдовских химер, самых свирепых хищников Меридиана и Арханты, вышедших из-под контроля боевых роботов и многое другое. Но ничто из этого не нагоняло на бравого итальянца такой жути, как нечто, скрывающееся в тенях Заветного Города и пожирающее их одного за другим. – Что ты о них знаешь? – дуло его лучемёта уставилось в лицо Страннику.- Я? – нацепил тот самую невинную физиономию из своего арсенала.

- Ты же орал тут про них: ?Твари следуют за вами, от них не сбежать…? Что ты знаешь? – ствол упёрся в глаз.- Это я для поддержания напряжённой атмосферы, - улыбка. Разрезавшая лицо пленника, показалась итальянцу уж слишком зловещей в нынешней ситуации, как и его иронично-торжествующая интонация. – А серьёзно – если б знал, то сказал бы как их убить. Мне не улыбается быть растерзанным. Тем более в текущем положении. И кстати о положении – господа нацисты, шевелите булками, пока вас за них же и не сцапали!Взмах руки Корнелии – и его рот залепило камнем. Впрочем, отряд понимал – стоять на месте не вариант.?Хорошая попытка, госпожа Хейл?, - подобно взрыву бомбы в головах всех членов отряда пророкотал голос пленника! Он был телепатом!Странник сразу почувствовал их усилившееся негодование и фанатичную слепую ярость. Чтобы предупредить возможные глупости с их стороны, он передал им следующую мысль: ?Четвертовать меня можете позже. Мы в одной лодке. Так что вам лучше прислушаться ко мне сейчас. Я их вижу… Вернее чувствую их присутствие. Прямо сейчас нас окружают. Сейчас остаётся только один, свободный от тварей, проход. Если поторопитесь – мы успеем проскочить и выйти из окружения?- С чего тебе верить? – лёд в голосе Корнелии был размером с Эверест.?Жить хочется?- Поверьте – он не врёт. Да и выбора у нас нет, пока Вандом не сможет нас перенести, - Вюст всегда сохранял хладнокровие. В любых, самых сложных ситуациях. Даже если происходила какая-нибудь безумная жесть. Как ему это удавалось, не знал никто, в том числе его собственные подчинённые. А ведь все солдаты и участники спецподразделений Рейха проходят специальную психологическую подготовку. Но даже по сравнению с ними Вюст выделялся своей выдержкой. И эта способность командира не раз спасала весь отряд – пара чётких, точных и своевременных приказов может многое изменить, когда всё вокруг идёт через пятую точку. И вот сейчас подчинённые тоже доверились его чутью.- Хорошо, - нехотя озвучила Вилл решение, которое, по сути, приняли за неё. – Показывай дорогу.Гарольд сидел в кресле с выражением лица Роденовского мыслителя. Информация Генцеля была важна. Быть может даже слишком важна. Аналитический ум оберстгруппенфюрера, что скульптор – неотёсанный камень, вертел эти сведения, откалывая ненужное и доводя до совершенства форм там, где было необходимо.

Пришелец и альтернативный Меридиан. Их связь была очевидна. Сигнал? С ним сложнее. Есть вероятность, что он никак не связан ни с пришельцем, ни вообще с чем-либо известным. Равно как и вероятность обратного. Но почему именно этот ущербный погибающий мир? Почему чужак сбежал именно туда? Наверняка у него было множество альтернатив. Он что-то знал об этом ?новом Меридиане?. Но, судя по данным, собранным группой Валькирий, а позже – исследователями Шмидта, чужак не знал о сигнале, о котором говорил Райнхарт – об этом свидетельствовали данные анализа нескольких десятков дронов, найденных в руинах замка и города, с которым тоже было много странного… А ещё были необычные литературные пристрастия гостя из далёких миров. Исторические хроники… Технология перемещения… Альтернативный Меридиан… К сожалению, всё это складывалось. И складывалось в нечто крайне масштабное и нехорошее.- О чём-то задумались, герр Хейл? – улыбающийся упитанный директор института глядел на Гарольда поверх очков. Он был доволен эффектом, который произвела его информационная бомба.

- Да вот о смысле жизни думаю, Райнхарт, - огладил усы офицер, выходя из задумчивости. У него уже были выводы и догадки. И если они верны – это меняло всё. Но пока он решил подождать отчёта аналитической группы. – О вселенной и всём остальном.- Что вы намерены делать теперь, оберстгруппенфюрер?- Пока – ждать результатов операции по поимке пришельца и расшифровки вашего сигнала.- Не нашего.- Не важно. Держите меня в курсе всего, что происходит в альтернативном Меридиане.- Я могу поддерживать контакт с Отто… Но всё равно это будет не просто – научной деятельностью там заведуют ?Аненербе?, - наморщил лоб учёный. Не нравились ему сотрудники этой организации. Как своими привилегиями, пусть и вполне заслуженными, так и своей политикой в области продвижения передовых знаний, технологий и открытий в массы. По его мнению, на текущем историческом этапе их политика в этом плане была не рациональной.- У меня карт-бланш от самого Фюрера. Сегодня у нас была личная встреча в Цитадели, - как ни в чём ни бывало, заявил Гарольд, с удовлетворением наблюдая за округляющимися глазами Генцелья. ?Один – один?, - внутренне улыбнувшись, подумал мистер Хейл. – ?Аненербе? уже в курсе моих полномочий.

- Фюрер здесь? В Нью-Йорке? – выдохнул астрофизик. Ему вдруг показалось, что галстук стал слишком тугим, и он принялся его ослаблять. – Почему?- Хайдеркраутфельд.- Он придаёт этому такое значение?- Полагаю, он куда лучше нас с вами осведомлён об истинной сути произошедшего там, - оберстгруппенфюрер действительно так считал. Во-первых, потому, что приказ фюрера о поимке пришельца поступил прежде, чем вообще стало известно что-то конкретное по инциденту в Хайдеркраутфельде, чтобы об этом можно было докладывать. Во-вторых, во время беседы с Гитлером, тот весьма ясно дал понять своими недомолвками – суда по всему намеренно – что ему многое известно об этом деле сверх того, что накопал ?Абвер?.- Хм…, - этот глубокомысленный звук оказался единственным, что смог произнести на всё это Генцель.- Мне пора, Райнхарт, - Гарольду действительно нужно было идти. Масса работы, связанной с Днём Вознесения, требовала его личного участия – праздник планетарного масштаба должен был состоятся уже завтра. – Рассчитываю на тебя.- Да уж, на кого же ещё? – усмехнулся астрофизик, заметив это ?тебя?. Хейл редко обращался подобным образом к кому-либо. Даже к друзьям. Когда же оберстгруппенфюрер покинул его кабинет, директор набрал комбинацию символов на сенсорной клавиатуре стола. Это был запрос на сеанс связи с базой ?Хеймдалль?.Зеленоватое свечение, показавшееся из-за поворота далеко впереди, становилось ярче по мере продвижения отряда. К счастью, коридор, в который их привёл Странник, не имел ответвлений, а значит, они могли не опасаться внезапных фланговых атак.К их общему удивлению и облегчению, они, похоже, действительно сумели миновать окружение – тени не показывались. И пока их никто не преследовал. Однако потолок позади регулярно обрушивали выстрелами лучемётов, поскольку магия Корнелии ослабела настолько, что её едва хватало на поддержание каменных ?тюрем? пленников и их левитацию.

И вот, наконец, они вышли в большую пещеру. Именно из неё лился тот самый ядовито-зелёный свет. Пещера была широкой и высокой – её свод терялся где-то в вышине, а дно крутыми стенами уходило вниз метров на пятьдесят и там, шипя и отсвечивая зеленью, расположилось скверно пахнущее озеро какой-то жидкости. Множество пересекающихся каменных тропинок шириной от двадцати сантиметров до метра, пролегая над озером, вели к выходам в боковые коридоры, ких тут было весьма много. В самом центре пещеры тропинки сходились, образуя небольшую относительно круглую площадку.

Отряд остановился, оценивая обстановку. Эти тонкие и не надёжные с виду дорожки, переплетавшиеся над озером не понятно чего, не вызывали доверия. Озеро – тоже. Ферецци пнул ногой камешек – тот перевалился через край и с шипением плюхнулся в светящуюся жидкость внизу. Растворился.- Кислота, - констатировал итальянец. – Лучше здесь не задерживаться. Возможно, испарения токсичны.?Он прав. Проход напротив свободен. Но нужно двигаться - у нас меньше минуты прежде, чем нас настигнут?, - послал им мысль Игорь.

Подавив злость, Вилл шагнула на тропинку, петлявшую над кислотным озером. Ох, не так она надеялась закончить это задание! Тропинка оказалась на удивление прочной, и девушка смело побежала вперёд. За ней последовали остальные…Но пещера была слишком большой!Они успели дойти лишь до середины, когда из всех ходов полезли тени!Лучи тотчас взрезали воздух, но противник играючи уклонялся от них!Впрочем, сейчас неведомые твари оказались почему-то на удивление вялыми – они лишь обозначили своё присутствие, облепив стены пещеры, принялись карабкаться по ним к невидимому во тьме потолку, но так и не ступили на извивающиеся каменные дорожки. Они копошились у зияющих чернотой проходов, рывками перемещались в тенях под потолком, но пока не нападали! Однако само их присутствие изрядно давило на психику.- Чего они ждут? – недоумевал один из ?Конунгов?.- Здесь мы для них как на ладони…- Может им не нравятся испарения, - предположил Марио. Впрочем, он сомневался, что это действительно так. Подземные твари должны быть и не к такому приспособлены. Однако пока они не атакуют, его всё устраивало.Отряд остановился - из прохода, к которому они шли. Так же выскочили окутанные тьмой хищники. Их, всё-таки, окружили!- ты же говорил, что чувствуешь их! – испепеляющий взгляд Вилл полоснул Игоря.?Похоже, они это поняли. И научились от меня прятаться?.Сверху вдруг упал внушительных размеров булыжник! Он ухнул вниз буквально в метре от края тропы, с громким бульканьем погрузившись в кислоту, и принялся весело шипеть, быстро тая.

На возникший было порыв стрелять в потолок или бежать, Вюст покачал головой:- Твари хотят заставить нас двигаться к туннелям. В противном случае либо зашибут булыжниками, либо разрушат дорожку.- Чёрт! – выругалась Корнелия. Эта миссия уже совсем не походила на те, в которых она принимала участие прежде. Слишком много в ней было неприятных неожиданностей, делавших её исход непредсказуемым. – Но почему они на нас не набросились?Люди опасливо поглядывали вверх, чтобы не пропустить очередной камень. судя по всему твари откалывали их от потолка голыми ?руками?, что говорило об их невероятной силе.- Ещё не догадались? – изогнул бровь Карл. Судя по тому, что ему никто не ответил – нет, не догадались. Только хитрый взгляд пленника позволял думать, что он тоже понял. – Свет.- Свет? – переспросила Вилл… И в тот же миг, словно понимая, что их жертвы раскрыли страшную тайну, тени, тени, копошившиеся во тьме под сводом пещеры, начали атаку! Они обрушили на них настоящий камнепад! Каждый такой камень. Попади он в голову, мог убить!- Не выйдет! – собрав всю свою злость, крикнула Корнелия, и развела руки в стороны – огромные валуны, грозившие убить их всех, тотчас метнулись в разные стороны, со скоростью пуль вдалбливаясь в стены и ныряя в арки проходов! – на второй раз меня не хватит! Бежим!И едва они припустили, как тут же последовал новый, уже не прекращающийся залп! Камни с грохотом сыпались на дорожку, заставляя её шататься и покрываться трещинами, ныряли в кислоту, поднимая фонтаны смертельных брызг. И как бы быстры ни был люди, как ни была прочна их броня, некоторым досталось – руки, спины, плечи… Они бежали, практически беззащитные, а Корнелия не могла нормально колдовать, будто эти твари, само их присутствие, выпивало её магию.Обстрел не прекращался – Гансу раздробило ногу, Ирма чудом спаслась в последний момент, создав ледяной щит, а твари всё сыпали и сыпали валуны – не только в отряд, но и на опережение – туда, где люди будут через секунду. Отряд замедлялся из-за травм – броня делала своё дело, но не могла полностью погасить ударное воздействие этих примитивных, но смертоносных в таком количестве снарядов.Но вдруг, озарив всю пещеру, над людьми вспыхнула белёсая защитная сфера!Теневые твари, застигнутые врасплох, метнулись прочь от яркого света, скрываясь в чернеющих провалах туннелей. Те же, что были на потолке, укрылись в нишах и на террасах. Не все – некоторые не смогли удержаться, когда предательский свет ударил по ним, и свалились в кислоту, мгновенно обращаясь в ничто!Это была Вилл. Она стояла на коленях, расставив руки в стороны. Она отдала этой защите всё, на что была способна. Обычно этого хватало. Чтобы выдержать массированный артобстрел, даже самое мощное лучевое оружие было не способно сломить её защиту. Но сейчас Валькирия чувствовала, как сила покидает её, каждую секунду забирая с собой частицу её жизни, сжигая её в попытке защитить подруг и подчинённых. Из носа и ушей текли струйки крови. Вилл чувствовала, как с каждой секундой магия ослабевает. Она не сомневалась,- в этом виновны твари. Они каким-то образом ослабляли магию, влияли на неё. И каждую секунду ей приходилось отдавать всё больше и больше, сжигая себя, чтобы поддержать барьер!- Вилл! – Ирма кинулась к ней, положив руку на плечо. Стало легче. Сил прибавилось. Энергию теперь давала не только она. Корнелия тоже подключилась.

- Приготовьтесь – мы постараемся переместиться, - еле выговаривая слова от напряжения, прохрипела рыжеволосая девушка.

Твари почувствовали. Несмотря на свет, они выползали к самому краю проходов, оставаясь в тени. Свет обжигал. Но теперь это было не важно. И все вместе они вдруг издали первый за всё это время звук! Звук, от которого людей – матёрых головорезов – пробрала дрожь! Гортанно-утробное ?у-у-у-у-у-у!!? разнеслось по пещере, подхватываемое и тянущееся десятками глоток, резонирующее, режущее слух и вливающееся ужасом в самую душу!И свет барьера начал меркнуть! И тьма стала наступать!Чёрный туман прянул из теней, быстро захватывая пещеру, словно был живым. И неведомое двинулось под его прикрытием! А некоторые сгустки тьмы принялись крушить дорожки, оставаясь на карнизах у проходов, откалывая огромные куски…С шумом и грохотом обрушилась одна дорожка, погружаясь в кислоту с шипением, резанувшим по ушам. Следом отправилась другая.Туман был всё ближе, как и твари. Но люди не могли стрелять сквозь барьер. Дорожка под ними зашаталась, а туман лизнул поверхность защитного купола, ставшую в месте контакта абсолютно чёрной – оттуда сразу вырвалась когтистая лапа, будто окутанная тьмой, пытаясь кого-нибудь схватить…Но именно в этот момент валькирии, наконец, достигли нужной концентрации, и яркий зелёный свет телепортации вспорол чёрный туман, разметав его клочья по пещере…Новые исследовательские группы всё прибывали и прибывали: Берлин, Мюнхен, Париж, Лондон, Массачусетс… Отто даже не пытался запоминать, сколько их и откуда. Тут такое началось, когда он сообщил ?Аненербе? - а именно им он и отчитывался – об обнаружении аномалии. Ведущей в альтернативный Меридиан! Не прошло и часа, как здесь уже было форменное сумасшествие. В хорошем смысле слова, конечно, если оно у него вообще может быть. Новый Вевельсбург загудел ,как улей пчёл, растревоженный медведем. Как же здесь все забегали и засуетились! Военные прибыли сразу – база-то под боком, учёные рвали на себе волосы от того, что проморгали эту аномалию, да ещё и высокое начальство прибыло из Берлина в лице самого Вольфрама Зиверса, генерального секретаря ?Аненербе?, который несмотря на свои сто тринадцать лет (!) выглядел едва ли на сорок. Тут же началось формирование научных групп, а заодно и разбирательство по вопросу ?как и почему научный корпус Нового Вевельсбурга проморгал аномалию, ведущую в иной мир, которая лежала у них буквально под задницей?. Вразумительных ответов получено не было, и сразу начались кадровые перестановки.Зиверс, конечно, взял всё под свой контроль в отсутствие наместника. Все свободные люди и ресурсы были брошены на исследование аномалии и мира по ту сторону, её изоляцию. Так же Зиверс вызвал из Берлина несколько научных групп ?Аненербе? с самым передовым оборудованием, и работа – настоящая научная работа – закипела. С тех пор не проходило и часа, чтобы новый мир не преподносил новые открытия и не ставил новые вопросы.Отто же по своей личной просьбе был назначен руководителем одной из полевых групп, назначенных на ту сторону.Шмидт никогда не упускал возможности оказаться на передовой научного прогресса. А такой шанс для него упустить было просто немыслимо.И вот теперь он топтал буро-красную пыль в изъеденной трещинами равнине под лучами распухшего красного солнца, устало карабкающегося не небосклон по изрезанному зубцами гор горизонту, в мире, грозившем убить его каждую секунду.Уж если не радиацией, которой здесь в зверских дозах фонило, кажется, абсолютно всё, то уж точно внезапным изменением значения какой-нибудь основополагающей константы… Хотя, конечно, повезло, что именно Зиверс прибыл для разбирательства. Благодаря ему все полевые группы были снабжены новейшим оборудованием и самыми совершенными защитными костюмами, в которых на радиацию можно было не сильно обращать внимание, а с включённым защитным полем – и вовсе о ней забыть. Как и о множестве других неблагоприятных факторов, обнаружившихся в этом умирающем мире, вроде спонтанно рождающихся ливней экзотических частиц, различного рода смертельных излучений и трещавшей по швам метрики пространства. У Отто во время инструктажа по использованию нового оборудования даже закралась крамольная мысль, будто ?Аненербе? точно знало, где, когда и в каких условиях будет использовано это оборудование задолго до обнаружения аномалии. Иначе как они могли так точно подогнать его под местные условия ещё на этапе разработки?Четверо его коллег – та самая научная группа, к которой он был приписан руководителем – уже поднялись на холм и ожидали его, разгружая оборудование с двух парящих платформ. Наконец, он тоже поднялся, изрядно запыхавшись – ржавый песок на склонах, больше похожий на пыль, то и дело осыпался под ногами, норовя увлечь человека в неповоротливом скафандре за собой вниз. К тому же антиграв не был предусмотрен в комплектации костюма. Впрочем, может оно и к лучшему – не известно, как на работающие в большом количестве генераторы антигравитационного поля отреагируют местные законы физики, которые и без этого быстро вырождаются.Это был их второй рейд в альтернативный Меридиан за день.- Жуткое место, - произнёс один из учёных, Петер Берг. Низкорослый, коренастый, он как раз монтировал искровую камеру к универсальной научной станции. Были тут и другие измерительные приборы вроде детекторов элементарных частиц для определения массы, гравитационные антенны и другие средства, позволяющие измерить большую часть известных науке параметров, констант и величин.

- Не спорю – не из приятных, - кивнул Отто. Конечно, теоретически существование пространств, подобных этому разваливающемуся миру, было предсказано и обосновано ещё лет двадцать назад. Так что Шмидт знал, чего следует ожидать. Да и записи с камер Валькирий, первыми ступивших в этот неприветливый уголок реальности, он видел. Но одно дело – читать теоретические выкладки или смотреть кино, а совсем другое – наблюдать всё воочию. А увиденное удручало. Энтропийные процессы разрушали этот мир. Любая жизнь, какой бы она здесь ни была, уже давно сгинула, просто не способная существовать в условиях изменяющихся физических и других констант. К счастью, они пока ещё соответствовали тем, что необходимы для нормального существования человека… Но местное население всё-равно погибло, посколькубыло ?завязано? на изначальные параметры родной вселенной.Да и сам пейзаж, открывавшийся с вершины холма, не внушал оптимизма – с одной стороны пустынная равнина, над которой возвышался зубчатый остов некогда величественного замка, а с другой – ?скелет? средневекового города, местной столицы, полупогребённой под наносами песка и пыли.

- Готово, - констатировал высокий, что твой баскетболист, Эрик Хартман. – Теперь и эта станция в сети.- Что по аэростатам? – спросил Отто. Шары с измерительными приборами и камерами запустили ещё при прошлом посещении ?изнанки?, как про себя назвал это место Шмидт, вспомнив какой-то фантастический роман, который читал давным-давно.- Все три работают исправно. Преодолели более семисот километров. Похоже в верхних слоях атмосферы тут сильные ветры. Данные получаем, но пока ничего необычного для этого места. Картографирование идёт по плану.

- Почему вы задержались? – приятных грудной женский голос, раздавшийся из динамиков внутри шлема Отто, заставил его улыбнуться. Анна Аккерман, специалист в области квантовой физики, подошла к коллегам, затеявшим беседу.- Вызов с Земли. Я говорил со своим учителем.- Господином Райнхартом Генцелем? – если бы стёкла их шлемов не имели светофильтров, то огонь, зажёгшийся в глазах дамы, точно бы их ослепил. Все знали, как она уважает старого астрофизика.

- Да. Он интересовался, как продвигается расшифровка сигнала. ?Абверу? это тоже интересно, в конце концов, именно благодаря их операции мы и вышли на аномалию.

- А расшифровка вообще продвигается? – занятый настройкой и калибровкой аппаратуры научной станции, спросил Густав Вебер. Как раз сейчас из динамика раздалось режущее слух шипение, переходящее то в свист, то в визг или урчание. Лишь на первый взгляд это казалось какой-то хаотичной мешаниной никак не связанных с собой звуков и помех. На самом же деле у них была определённая периодичность, шаг, циклы, модуляции.- Криптографы пока ничего конкретного не говорят. Но, судя по всему, мы ловим лишь часть сигнала – основной массив идёт на других частотах и диапазонах. Возможно – на ещё не открытых нами волнах.

- От оно как, - задумчиво протянул Вебер, выключив завывающий динамик. – Интересно, что же он скрывает.- Всем интересно, - Отто бы многое отдал, чтобы уже сейчас узнать содержание сигнала. Было у него интуитивное чутьё, что в нём закодировано что-то крайне важное. Но это работой и так уже занимались специально подготовленные люди, а у его группы ещё были свои задачи.- Что у нас дальше по плану? – на самом деле Берг прекрасно знал план работ. Но вдруг начальник внёс какие-то изменения, пока был в Меридиане?Однако вместо ответа учёного в шлемофонах группы вдруг зазвучал голос другого человека:?Шмидт, это Максвелл. Насколько я знаю, твоя группа ближе всех. Нужна ваша помощь?.- Что ты имеешь в виду, Джон? – живо отреагировал Отто. Он внезапно стал похож на волка, учуявшего добычу. Напрягся для рывка, но пока затаился, чтобы не спугнуть. Волк в жёлтом скафандре.

?В общем… мы нашли что-то странное?.- Артефакт??Нет. Лучше сам взгляни. Мы в четвёртом секторе?.- Незапланированные мероприятия? – лукаво сощурился Хартман, поглядев сквозь щёлочки глаз на довольное начальство.- Жизнь становится всё интереснее. Дамы и господа, мы просто обязаны оказать помощь коллегам-археологам.- Ты просто хочешь наложить свои загребущие лапы на очередную небывалую штуковину, - усмехнулся Эрик. Взгляд волка-фанатика, уже идущего по следу, был ему ответом.Руины встретили их угрюмой тишиной, шуршащим под ногами песком и нечастыми завываниями ветра. Белые, будто обесцвеченные остовы зданий, полуразвалившиеся и покосившиеся, занесённые песком остатки стен, груды камней, досок и брёвен – в этой мешанине упадка всё ещё угадывались улицы города, в котором некогда проживали, по меньшей мере, более тридцати тысяч человек. И не только людей, скорее всего.Собственно, этот город – а вернее то, что от него осталось, был зажат между холмом, где учёные смонтировали станцию мониторинга среды, и огромным валом земли, вздымающимся ввысь на пару сотен метров. Самое же интересное заключалось в том, что вал оказался частью гигантского кратера, в котором могли уместиться несколько таких городов, как тот, по чьим руинам они сейчас бродили. Это выяснилось сразу, как только были запущены первые дроны и аэростаты. Благодаря последним так же выяснилось, что кратеры, подобные этому, усеивают большие области на исследованных к этому монету с воздуха территориях. И это порождало массу вопросов, ответы на которые не спешили являть себя людям.

Наконец они вошли в четвёртый сектор, находившийся в северо-восточной части руин. Вообще для удобства исследований ?город? был поделён на десять секторов, в каждом из которых работала отдельная команда археологов под охраной военных. Зиверс даже расщедрился, выделив по одном боевому роботу для каждой такой группы. Просто на всякий случай.Когда команда добралась до лагеря Максвелла, расположившемся у прилично сохранившегося здания, занесённого песком по второй этаж, то четверо солдат в боевых версиях защитных скафандров не обратили на них особого внимания. Робот стоял неподалёку, возвышаясь чёрной трёхметровой махиной, походившей на человека. Впрочем, головы у него не было – все его анализаторные системы были упрятаны в торс, имевший форму октаэдра с ?оговорками?, вроде строенного оружия и рук, сжимавших внушительный, созданный специально для таких машин и суперсолдат крупнокалиберный автомат ?Кайзер?.Из археологов максвелла здесь были лишь трое – занимались сортировкой и каталогизацией найденных объектов. В основном, как заметил Берг, это были предметы средневекового быта. Они были настолько увлечены своим занятием, что так же сначала не обратили внимания на вновь прибывших.- Где Джон? – спросил Отто, так и не дождавшись от них приветствия.- О, герр Шмидт! Господа! – один из археологов оторвался от работы. Судя по голосу, он бы крайне взволнован. – Он и остальные в здании. Поднимитесь по насыпи и пройдите в окно…- И что такого вы здесь обнаружили? – интонация Вебера скорее вопрошала: ?Ну, и что у нас плохого??- Некий… объект. Чёрный шар диаметром примерно два метра… И он висит в воздухе.- Хм…, - Отто всё сильнее хотелось увидеть эту необычную находку. – Ясно.Попав в здание через окно второго этажа, они оказались в комнате, скорее всего когда-то являвшейся чьей-то спальней – об этом говорили сгнившие и усохшие остатки кровати, белые точно кости. Куча досок того же цвета валялась у другой стены – то ли стол, то ли шкаф. Да и вообще всё в э том доме и мёртвом городе было каким-то странно-белёсым или серым. Чем вызвано такое изменение естественных цветов, учёные пока сказать не могли.

Спустились по лестнице. Первый этаж оказался почти полностью во власти песка, свободным от которого оставался лишь дальний закуток, где и была лестница. Множество следов указывали на то, что здесь велась оживлённая работа.?А, Отто, вы уже здесь!?, - на связь снова вышел Максвелл. ?Спускайтесь?Они спустились. В и без того небольшом подвале, больше похожем на каменный мешок, освещённом лампами на подставках, стало вообще не протолкнуться – кроме самого начальника археологов, обладающего всем признаками истинного арийца (даром что англичанин), тут были и трое из его команды. Большую же часть помещения занимал ОН! Огромный чёрный шар, висевший в десяти сантиметрах над полом совершенно неподвижно. И он действительно был абсолютно чёрным! Свет ламп не отражался на его, кажущейся матовой и отполированной до зеркального блеска сверх всякой меры поверхности. На нём вообще ничего не отражалось.

- Не советую долго смотреть на него – начинает казаться, что это не шар. А плоскость, провал, за которым притаилась Бездна. Так и тянет прикоснуться. К счастью, до этого не дошло. Думаю – оптическая иллюзия, но ощущения не из приятных, - сразу предупредил Максвелл.- Вы уже пробовали что-нибудь с ним делать? – Отто пожирал глазами аномальный объект, уже предвкушая, как раскроет все его тайны.- Нет, - качнул головой Максвелл. – Да и с чего бы – не наша специальность.- Что ж, посмотрим. Джон, а вы пока сообщите непосредственно Зиверсу – ему точно будет интересно взглянуть…Огромный зал, пересечённый подземной рекой, вздыбленной, превращённой в гигантскую ледяную стену, истекающую ручейками и местами уже разрушенную, сразу многое сказал Фрейнару. Здесь был бой. Скоротечный. Продырявленные, с вырванными кусками камня, колонны, оплавленные борозды в полу и стенах, разрушенные входы в туннели по всему периметру зала, кроме одного – на том берегу. Пол рядом с волшебником вообще был превращён в адскую полосу препятствий – каменные колья, стены, провалы и трещины – даже соблюдая предельную осторожность тут легко можно было покалечиться. И два трупа в чёрной нацистской силовой броне. Похоже, эти бойцы прятались за колоннами, но чем бы в них ни стреляли, толстенные колонны и броня для этого оружия помехой не были.Но кое-что ещё тревожило опытного мага. Судя по всему, сначала сражение развернулось здесь, у ближайшего выхода в туннель. ?Наверняка наци догнали Игоря и Хай Лин?, - кивнул своим мыслям Фрейнар. Он уже видел труп Марда по пути сюда. ?Но потом они почему-то направили атаки в другую сторону… А ещё эти стена и бол, более хаотичные следы стрельбы. И кровавая полоса, ведущая прочь от колонны слева. Неужели Игорю и Хай Лин удалось резко переломить ход сражения в свою пользу? Сомневаюсь?, - его взгляд упал на большой ранец с хитрой антенной за спиной одного из поверженных нацистов. Маг знал, что это такое. Генератор антимагического поля. ?А значит, стражница была без магии. Тогда есть только один логичный вариант. На них напал кто-то ещё. Или что-то. И врагов было много, иначе не имело смысла создавать ледяную стену. Скверно?, - а скверно помимо прочего было то, что его волшебные шары до сих пор не ?почуяли? характерного следа, который оставляет магическая телепортация. ?Почему они не переместились при нападении? Разве только… не смогли? Слишком странно. Кто же на них напал?? - и тут он обратил внимание на то, что вызвало у него особое беспокойство – свет кристаллов, закреплённых в колоннах вместо ламп! Он стал немного слабее с тех пор, как Фрейнар появился в зале! Повинуясь интуиции, волшебник решил не ждать, когда освещение совсем пропадёт – его энергетические сферы слились в одну, размером с человека, и он шагнул внутрь, будто это был автомобиль, а не сгусток колдовской энергии. Тотчас волшебный транспорт ринулся к заваленному проходу, пол возле которого был изувечен магией земли, и буквально прошёл сквозь завал, не потревожив ни камешка на зависть любым привидениям, которые могли здесь обитать…Глаза слепило. Сплошное бело пятно и жуткая резь, из-за которой глаза болели даже когда были закрыты. Тело трещало, ныло и горело. Каждый нерв, каждая клетка молили о пощаде, но жгучая электрическая боль не знала, что это такое. Казалось, что крик вырвался из горла. Но уши ничего не услышали. Только ватная глухая тишина.

Чувства возвращались постепенно. Как и осознание произошедшего. Они, всё-таки, телепортировались. Но с этим точно что-то пошло не так. Не должно быть таких адских ощущений после телепортации.Наконец зрение вернулось. И Вилл увидела здания. Знакомые здания, над которыми высился свод циклопической пещеры с гигантским сростком тускло светящихся кристаллов, росшим в самом его центре, нависая над городом.?Убежище… Какая ирония?, - вяло шевельнулась мысль в голове Валькирии. ?место, где преступники скрывались от нашего правосудия теперь само спасло нас от ужаса из тьмы?, - тут она почувствовала, что кто-то её тормошит. Повернула голову. ?Ирма? Что с ней такое? Почему половина лица так обожжена??- Вилл! Вилл!! Очнись! – донеслось, наконец, до её слуха. Ирма. Её броня как будто побывала в аду – пошла потёками и кое-где сильно оплавилась. Было видно, что шатенка с трудом стоит на ногах, превозмогая боль.- Что случилось? – резко приподнялась Вилл, скользнув взглядом вокруг, и наконец, осознала! То, что казалось спасением от чудовищ, обернулось катастрофой! Здесь, на улице мятежного города, подозрительно безлюдной и тихой, её отряд узнал, что такое – сбой при телепортации!

Корнелия стояла прямо посреди дороги. С ногой, вмурованной в неё по колено. С холодным, полным боли и муки взглядом, девушка пыталась использовать магию, чтобы освободиться из чудовищной ловушки, разделяя своё тело и камень атом за атомом. Кричать она уже не могла… Двое бойцов ?Конунга? были мертвы – один лежал на крыше разбитого вдрызг автомобиля. Судя по всему, он появился на большой высоте и просто упал. Второй… Он торчал из стены ближайшего здания, утопленный в неё по пояс. В его голове виднелось ровное пулевое отверстие. Двое оставшихся в живых ?Конунгов? выглядели не лучше Ирмы, в отличие от Вюста, который, похоже, не пострадал. Но он был мрачнее самой мрачной тучи в Мордоре и курил в затяг.

Пленники… о, они тоже были здесь. Однако их каменные ?футляры? раскололись. И если девчонка пока была без сознания, то пришелец уже очухался и пытался освободиться. Но пока у него не получалось – в конце концов его руки не были достаточно свободны.Ганса и Ферецци вообще не было видно…- Что же я наделала? – холодея от ужаса увиденного, прошептала Вилл. Она могла быть жёсткой. Могла быть даже жестокой. К врагам Рейха она таковой и была – к тем, кто противен всему её существу. Но ведь сейчас речь шла о её соратниках! О живых людях!- Не смей жалеть себя, Вилл! – кривясь от боли, тряхнула её Ирма, осев на дорогу рядом с ней и охнув. – Мы все это сделали. Но даже если и так – во всём виноваты теневые твари! Это они исказили и ослабили нашу магию!- Ты… права, - Вилл согласилась. А разве могло быть иначе? Объяснение было слишком удобным. Но главное – оно помогло отвлечься от самобичевания и вернуло трезвость мысли.- Тогда вставай – мы должны помочь Корнелии, пока она не потеряла ногу, - девушка поддержала Вилл, когда та попыталась встать самостоятельно. Ноги слушались слабо. Вернее – одна. Правая. Левая вообще никак не реагировала на импульсы, посылаемые мозгом.Это было не важно – медицина Вечного Рейха и не с таким справляется, даже головы пересаживает.

Вместе они доковыляли к Корнелии, которая ещё не сдалась – она наполовину освободила ногу из камня и асфальта… Но кровь, быстро растекавшаяся вокруг замурованной конечности, ясно говорила – скоро будет поздно.- Помо… гите, - просипела блондинка, посмотрев на подруг, и те поняли, каких трудов ей стоит сейчас сдерживать себя, превозмогать эту муку не подавая виду. Её осунувшееся побледневшее лицо, взгляд, умоляющий: ?Спасите?. Но это длилось лишь миг – в следующее мгновение Корнелия привычно скрыла всё это за маской холодной безстрастности.- Сейчас, потерпи, - девушки встали рядом, взяв её за руки, закрыли глаза, отыскивая в себе и раздувая робкие крупицы магии. Синяя дымка окутала волшебниц, и нога Корнелии медленно – миллиметр за миллиметром – начала освобождаться, ибо асфальт и камень вдруг подались в стороны, расступаясь точно море по воле Моисея. Они выпускали Валькирию из своих цепких ?объятий?. Вскоре всё было кончено, и уставшая, измученная, но свободная Корнелия просто легла на спину и облегчённо вздохнула. Конечно, она подозревала, что такое не проходит безследно – атомы её тела смешались с атомами строительного материала дороги. Ей придётся лечиться. Но не сейчас.

Странник наблюдал за ними. Его каменный ?саркофаг? при перемещении оказался перевёрнут на бок таким образом, что Игорь прекрасно видел своих пленителей. Ситуация была очевидна – сбой при телепортации. Отсюда трупы и травмы. Но это было ему на руку – какое-то время нацистам будет не до пленников. Его каменная тюрьма была расколота снизу, освободив ноги… Но сейчас важнее, где Хай Лин и не пострадала ли она.?Хай Лин? - послал он ментальный зов так, чтобы его могла уловить лишь стражница. Тишина. Это ему не понравилось. Тогда он резко, без подготовки, вошёл в изменённое состояние сознания- благо, он уже восстановил основные навыки в этой области. Он буквально выдернул своё ?Я? из тела и воспарил над улицей как астральная проекция. Хай Лин нашлась сразу – лежала без сознания позади него в груде камней, которыми рассыпались её путы. Судя по всему, девушка была невредима. По крайней мере – внешне.?Хай Лин!? - снова позвал он, на этот раз касаясь её дремлющего сознания ?лучом? своей воли. Нежно и бережно. Девушка зашевелилась. И закашлялась, отхаркивая кровь!Сердце Игоря на миг замерло! ?Внутреннее кровотечение!? - сотрясла мысль ударом молнии. Действовать нужно было немедленно!Но что он мог, замурованный в камень, пусть и треснувший, без львиной доли своих сил, специально забытых и погребённых на задворках памяти, дабы больше никому и никогда не приносить горя, бед и страданий? Но эта сила была нужна! И нужна сейчас!Кашель Хай Лин был всё сильнее. Она уже полностью пришла в себя, и её взгляд был красноречивее любых слов – в нём смешались боль и страх. Она понимала, что с ней происходит!Валькирии заняты – помогают Корнелии. Вюст? Ему всё-равно…?Наноплащ!? - мыль, наполненная железобетонной уверенностью в собственной правоте. Плащ уже должен работать, чем бы его там ни отключили! Это не надежда, нет! Пусть она и более уместна в этой ситуации. Именно уверенность. А ведь порой реальность определяют именно такие нюансы.