Глава 5. Удар в спину. (2/2)

- Надеюсь, вы справитесь, - тяжёлый взгляд снова опустился на главу североамериканского отделения ?Абвера?. – А теперь о другом. Как у вас обстоят дела с подготовкой ко Дню Вознесения?- Всё идёт по плану. Финальные репетиции сегодня в шесть. Парады пройдут завтра во всех городах с населением более миллиона человек. Патриотические ролики крутятся по телевидению и на сетевых ресурсах каждые пятнадцать минут. Фильмы – круглосуточно. Основные торжества пройдут в Нью-Йорке…- Хорошо, - Гитлер поднял руку, прерывая собеседника. – Я решил выступить с речью не в Берлине, а здесь, на американской земле. Жителям этой части мира необходимо напомнить о наших общих идеалах.- Подавляющая часть населения лояльна Рейху.- Достаточно, чтобы усомнился лишь один и за ним пойдут другие. Вам это прекрасно известно.- Да, вы правы, - согласился Хейл. Потому, что фюрер был прав. На территориях, не являвшихся исконно немецкими, время от времени возникали очаги инакомыслия, а порой – неповиновения. В основном стараниями тех, кто ещё помнил мир до войны. В первые двадцать лет вообще произошли пять крупных восстаний, самым серьёзным из которых было Восточное, объединившее мятежников на бывших территориях СССР, Китая и Индии. Впрочем, восстания были жестоко подавлены. Не считаясь с жертвами с обеих сторон. С тех пор Рейх стал ещё больше внимания уделять пропаганде и идеологической подготовке населения, сызмальства воспитывая лояльных режиму граждан повсеместно, а с особым пристрастием - как раз в регионах, отметившихся мятежами. После разгрома последнего восстания, арабского, инакомыслящие больше не были способны к масштабным действиям – большая часть повстанческих офицеров и командиров, выходцев из армий побеждённых стран, была уничтожена. Лица, уличённые во взглядах, отличных от официальной идеологии, направлялись в лагеря перевоспитания. Поначалу эта работа велась особыми психологическими комиссиями, но затем всеобщее чипирование значительно облегчило поиск неблагонадёжных лиц. В конце-концов само время было на стороне Рейха – враги режима, помнившие мир до Вознесения, старели, дряхлели и умирали в своих норах. Однако, это не значило, что инакомыслие побеждено на корню – несколько террористических группировок, возникших на обломках Восточного и Арабского восстаний, выпестованные старыми солдатами армий антигитлеровской коалиции, до сих пор представляли опасность, несмотря на все меры, предпринимаемые властями, для их обнаружения и уничтожения. Кроме терактов они вели и пропагандистскую деятельность, пытаясь создать трещину в монолитном фундаменте Рейха – его идеологии и мировоззрении, религии. А потому этот фундамент время от времени нужно было реставрировать, добавляя нового цементного раствора пламенных речей, обличительных выпадов, показательных казней и идеологических проповедей.

- Я знаю, - сухо сказал Гитлер. – Я всегда прав. Оберстгруппенфюрер, не подведите меня, - он пристально посмотрел в глаза Гарольда. Чёрная сила нахлынула особенно мощной волной и Хейл не смог выдержать взгляда фюрера. – От выполнения вашей миссии зависит слишком многое, - больше глава Рейха не сказал ничего, резко оборвав разговор. Он высказал всё, что собирался, и покинул кабинет начальника североамериканского отделения контрразведки, оставляя Гарольда Хейла в глубокой задумчивости, заронив семена тревоги – настоящей тревоги – в его сердце.Бар, кичливо расцвеченный неоном в приглушённом свете красных ламп, прятался в совершенно неприметном трёхэтажном здании в центре города. Странник до последнего не подозревал, что на уме у Хай Лин, но когда его взору предстало увеселительное заведение, в нос ударил запах дешёвого табака и алкоголя, а слух уловил странную незнакомую музыку, он просто не мог не рассмеяться. Особенно – увидев вывеску с названием. ?Серебряный дракон?.- Это твоя культурная программа? – сквозь смех еле выдавил он, совершенно не ожидая такого подвоха от девушки. Успокоился. Но глянув на вывеску с названием едва снова не рассмеялся. – Собираешься нажраться?- Ты бы тоже захотел, если б узнал то, что сегодня узнала я, - нервно и немного возмущённо парировала китаянка, занимая место за стойкой. Рослый бармен с костяными наростами на лице кивнул ей и поставил перед стражницей бутылку с чем-то коричневым и ядрёным на вид. – Садись, - Хай Лин кивнула на свободный стул слева. Игорь сел. Всё ещё привыкая к тому, что Хай Лин, оказывается, не прочь употребить… И это – стражница завесы? Ай-ай-ай! Впрочем, живя в таком мире, где за каждым твоим шагом следят, повсюду рыщут фанатики-убийцы, и кого угодно за что угодно могут в любой момент кинуть в концлагерь или расстрелять, он и сам, наверное, стал бы любителем опрокинуть за воротник. Упрекнуть девушку было не в чем. Она отпила из горла, занюхала рукавом своего походного наряда. Пододвинула бутылку ему. – Пей.- Как знаешь. Тебе же меньше достанется, - пожал Странник плечами, пригубив. И едва не поперхнулся огнём! Настоящее адское пламя растеклось по его пищеводу, как будто сжигая изнутри! ?Сколько, чёрт побери, градусов в этой штуке??, - мелькнула изумлённая мысль. К счастью, он сумел сдержаться – с огромным трудом – сохранил достоинство и даже бровью не повёл. Хотя бровь уже было сама собиралась подняться выше, чем нужно. – Итак…, - он рассчитывал на беседу – неспроста же девушка его сюда привела.

- Что ?итак?? – снова приложившись к бутылке с ядерным огнём, спросила девушка. Яростное пламя, что она в себя опрокинула, успокаивало, расслабляло, заставляло мысли течь медленнее. Оно неспешно растопило ледяной коми безнадёги, тоски и шока. И, всё-таки, Хай Лин казалась уставшей. Да она и была такой. Долгий многодневный патруль, постоянное ожидание опасности, когда надо всегда быть настороже, разведка на поверхности и игра в прятки со спутниками и патрульными дронами… Она устала от этого. Вообще от всего. От этого грёбаного мира, где никто не может быть самим собой. От мира насилия и жестокости.- Ты хотела поговорить?- Выпить.Игорь усмехнулся – эта Хай Лин была… странной. Такой не похожей на ту, которую он знал. Грустной. Но и забавной.- Ба! Вы уже здесь! – раздался у входа знакомый голос – Мард с широкой ухмылкой, заменявшей ему улыбку, двигался к ним мимо столиков с немногочисленными посетителями – время было уже позднее. Сел рядом с чародейкой. – Ну и как оно?- Раз я здесь и с этим, - взгляд на бутылку был очень красноречив, - то хреново.- Да ну? – меридианец попытался заглянуть в её глаза, но девушка их просто закрыла. И пригубила ещё… Уже не огонь – приятное тепло распространялось от живота по всему телу. Мысли стали медленными, как улитки. И такими же скользкими – их становилось сложно удержать. – Это из-за тебя? – хмурый взгляд брошен Игорю точно перчатка для вызова на дуэль.

- Возможно, - пытаясь взять бутылку из рук быстро пьянеющей Хай Лин, ответил Игорь. Она не отдавала.- Что было на совете?- Я просто рассказал правду. Но никто не был к этому готов.- Да не в этом дело, - вздохнула стражница так, словно на своих плечах держала все тяготы мира. Впрочем, может так оно и было.

- Тогда в чём? – видя, как общаются меридианец и девушка сейчас и, вспоминая их разговоры во время пути к убежищу, Игорь понял – они друзья. И не просто друзья – лучшие друзья.- Они все – дураки! – буркнула девушка, скорчив забавную гримасу. – И ты тоже, Странник! А ещё… бабушка, - уже шёпотом закончила она.

- Опять Кандрокар? – догадался Мард. – Ты же знаешь…- Знаю! Но что ещё делать, когда чёртов пришелец из снов заявляет, что наша реальность – фальшивка, а Сердце Кандрокара не чувствует лжи в его словах?! А потом бабушка вспомнила о… о родителях, - она не сдержалась. Слеза скатилась по щеке Хай Лин, тень боли и тоски накрыла её милое лицо. Алкоголь уже разрушил плотину, за которой скрывались её мысли и чувства, и стражница готова была излить их на головы благодарных слушателей…А пока Мард беседовал с Хай Лин, взгляд Игоря блуждал по бары, перепрыгивал с одного посетителя на другого, цеплялся за лампы и неоновые трубки, скользил по стенам. Вновь возникло чувство иррациональности происходящего. Что он тут до сих пор делает? Логикой это было не объяснить. Но… В глубине души он знал, почему задержался здесь на самом деле. Знал. Но как же не хотелось в этом признаваться самому себе. И, тем не менее, скрепя сердце, признал. Хай Лин. Она была той причиной, по которой он задержался на Меридиане. Она напоминала ему о всех тех светлых моментах прошлого, связанного со стражницами, которые были так дороги его сердцу. О том, каким он был в самом начале…Взгляд скользнул по дальнему углу зала и остановился, зацепившись нечто неожиданное – на стене в углу помещения висело несколько десятков объявлений. На всех были фотографии людей. Большинство запечатлённых щеголяли в нацистской форме. Судя по всему, фотографии большей частью были вырезаны из газет, но вот что именно было написано в самих объявлениях, из-за алого полумрака разобрать было невозможно.

-…вообще меня слышал!?!? – Игорь вздрогнул, когда Хай Лин крикнула прямо ему в ухо.- Чёрт, обязательно было кричать? – недовольный взгляд пробежался по лицу стражницы, а рука машинально прикрыла пострадавший от акустической атаки слуховой орган. На лице девушки уже легко читались признаки изрядно подвыпившего человека.- Да! Ты же меня не слушал, - а она всего лишь улыбнулась, как ни в чём не бывало. Все приметы говорили о том, что девушка уже почти дошла до ?нужной кондиции?, как сказали бы в одном старом хорошем фильме.Честно говоря, Странник не ожидал, что Хай Лин действительно напьётся, но девушка сделала всё от себя зависящее, чтобы это случилось. И ему стало за неё стыдно. Стражницу надо было привести в чувство. Образ той милой, непосредственной и жизнерадостной девчонки, готовой принять новое и в любую минуту прийти на помощь, накладывался на Хай Лин, сидевшую рядом с ним за барной стойкой. Взрослую, в серо-коричневой, издали похожей на обмотки, одежде, уставшую от всего, израненную жизнью. Девушку, в чьём сердце поселились вечные боль и тоска, взрастившие затем и чувство безысходности, которое вытеснило жизнерадостность и непосредственность, взамен наградив жёсткостью. И не проходящей депрессией. Подумав об этом, Игорь понял, что чувство, испытанное им только что, было не стыдом, а жалостью.

Игорь отодвинул полупустую бутылку подальше от стражницы, несмотря на её протесты и сопротивление. И коснулся её лба. Всего на миг. Всего на миг расширил сферу своего восприятия и возможностей, как уже делал много раз до этого, и сразу почувствовал её. Стражницу, что была не в силах справиться с вызовом, брошенным ей этим миром. Стражницу, что хоть и старалась бороться, но не могла победить, и потому иногда прятавшуюся в дурманящий и убаюкивающий кокон, в забытье, что давал алкоголь…Он сконцентрировался, направляя поток энергии через свою руку… Взгляд Хай Лин прояснился. Она отстранила руки Игоря, от которой исходило приятное тепло, освежившее и растолкавшее её сонные мысли. Тепло, которое она ощутила вливающимся в неё подобно новой и странной силе. Впрочем, это сразу прошло.- Ну и зачем ты это сделал? – она протрезвела. Но пока ещё не решила, нравится ей это или нет. Как и способ, который вернуть ей трезвость мысли.

- Это – не выход, Хай Лин, - ответ, который ей точно не понравится. По крайней мере, так думал Игорь.- Да какой к чёрту выход?! Его нет!! – крикнула она, привлекая внимание посетителей.– Рейх нам не победить. Ни мне, ни совету, ни антифашистам… Да и Кандрокару – тоже.А то, что хочешь сделать ты… Какой здесь выход? – шептала она, обхватив себя руками. Её знобило. От страха и безысходности.- Хай-Хей, не вешай нос, - Мард, насколько мог судить, был озадачен таким поведением подруги.Конечно же, он попытался её приободрить. – Не забывай – в последние полтора года нам сопутствует успех. Помнишь, как в прошлом месяце мы…, - вот только протрезвевшая стражница глянула на него так, слова застыли в горле, и сразу стало понятно – на этот раз вырвать её из такой хандры будет не просто. И вообще – лучше бы её оставили пьяной.- А что это у вас там? - путешественник решил сменить тему, поняв, что поторопился, исполняя роль вытрезвителя. ?Если не знаешь, что к чему – лучше не лезь. Особенно в чужой внутренний мир?, - укорил он сам себя.

- Где? – спросил Мард.- Там, в углу, - Странник указал на объявления с фотографиями нацистов.

- Хех, - рот верзилы скривился в нехорошей ухмылке. – Уголок борца за свободу. Или наёмника. Или убийцы. Зависит от точки зрения. Видные нацистские шишки на Меридиане, за головы которых назначена награда… И знаешь – за последние года два их стало человек на десять меньше, - ухмылка стала ещё более отталкивающей. Будто мясник улыбался перед тем, как разделать очередную жертву.

- Кто выдаёт заказыи платит за них?- Некоторые – Совет Убежища, иные – антифашистские группировки. Иногда частные лица.- Понятно, - Игорь встал, прошёлся к стене с фотографиями. Принялся читать. Герман Гросс, столько-то лет, такое-то звание, комендант концлагеря ?Ост?… Вилли Киргофф, возраст, учёная степень, начальник лаборатории евгеники и прикладной генетики… Майкл Финниган, возраст, образование, промышленник, поставщик оружия и робототехники… И ещё пара десятков других имён и лиц. Под каждым – полные данные и сведения о ?достижениях?, за которые тот или иной персонаж обрёл почётное место в ?уголке наёмников?. Относительно невинные в сравнении с прочим, коллаборационизм и доносительство соседствовали с бесчеловечными экспериментами, пытками, массовыми убийствами и казнями, зачистками и прочими ?достойными? деяниями служителей Вечного Рейха… Внезапно одно фото привлекло внимание Игоря. Потому, что на нём был запечатлён не кто иной, как лорд Седрик! Однако ничего, кроме его имени, возраста и прежнего рода деятельности – ?королевский советник? - с суммой за его убийство, указано не было. – А что с ним такое?- С кем? – Мард подошёл, оставив Хай Лин саму разбираться своих чувствах, раз она не отзывалась на все попытки её приободрить. Он знал – девушка и сама справиться. Сильная. – О, Седрик. Согласен – странный заказ. О бывшем советнике Фобоса после смерти князя ничего не известно. Ни где они, ни чем занимается. Время от времени его замечают то там, то здесь, но не более. Он будто призрак…- Некоторые считают, что он переметнулся к Рейху, - прозвучал за их спинами голос Хай Лин. Голос вполне уверенной и взявшей себя в руки девушки. – Но я сомневаюсь. Он оборотень. И притом – известный. А для нелюдей у Рейха лишь одно решение.- А ещё говорят, что это он и прикончил князя, - вторил ей Мард. - Что он был агентом наци ещё с первого вторжения, и много чего ещё про него говорят.

- Но точно никто ничего не знает, - резюмировал Игорь. Почему-то возникло ощущение, что Седрик важен. Мимолётное. Как тень прозрения или вещий сон, что растворяется, обращаясь в обрывки тумана при первых лучах солнца.– Он прямо как Джеймс Бонд…- Кто? – переспросили оба собеседника.- Супершпион… а ведь я видел его в замке наместника, - Игорь вспомнил свой побег из княжеского дворца, занятого фашистами, когда будучи под прикрытием стелс-поля едва не столкнулся с лордом. И наградил его нано-шпионами. На всякий случай.- Что? В замке? Что ты там вообще делал? – по вытянувшимся от удивления лицам стражницы и коренного жителя Меридиана Странник понял – придётся рассказать…Посланник Рейха, хищные, стремительные сгустки мрака во тьме Заветного Города, уже были близко. Слишком близко. Пару минут назад дрон ?Вильгельм? сообщил, что до цели осталось около пары километров по прямой – они спустились на нужный ярус. Но в Заветном Городе трудно было двигаться по самому короткому маршруту. Город петлял, заводил в тупики, обманывал, сбивая с курса окольными путями. Он всеми силами противился любому, кто вознамерился бы пройти из точки ?А? в точку ?Б? по прямой, порой превращаясь в настоящий лабиринт из ходов, галерей, коридоров и закутков, где царила тьма. Но, несмотря на это, ?Вильгельм? с неумолимой настойчивостью машины двигался дальше.

- Интересно, что ему понадобилось под землёй? – шепча этот риторический вопрос Ирма, очевидно, имела в виду пришельца. Ей здесь не нравилось – сыро, темно, затхло, воняет плесенью и какой-то гадостью. А ещё она видела тут странных насекомых. Белёсых, больших, длинных, извивающихся. Одним словом – отвратных. Да, на её счету уже было много свершений во славу Рейха. Но насекомые… В общем, они ей никогда не нравились.- Город хранит много тайн, - очень тихо ответил Вюст – так, чтобы его шёпот не разнёсся далеко. Ответил тихо и зловеще, с особенной интонацией. Убийца, готовый явить свою истинную суть, когда это будет нужно. – Возможно, ему что-то известно об одной из них. Или он здесь случайно… Не это важно.- Карл, а что если…? – Ферецци многозначительно оборвал себя на полуслове. Потому, что командир его и так понял.- Нет. Вряд ли.- О чём вы, Марио? – Ирма подошла к итальянцу, чтобы лучше его слышать. Она буквально всем своим телом чувствовала гневные взгляды Вилл и Корнелии. Ну в самом деле – кому придёт в голову выдавать своё местоположение таким громким шёпотом в подземном туннеле, где звуки разносятся очень далеко? Тем более во время спецоперации? Но это ж Ирма…- О тайной базе повстанцев и террористов, скрытой в Заветном городе, - голос итальянца звучал так тихо, что Ирма понимала его с пятого на десятое. – Как вы знаете, на Меридиане не всё столь радужно, как говорят в СМИ. Ряд инцидентов, теракты... Виновных так и не нашил ни в одном из случаев. Но наши аналитики выявили ряд закономерностей и предположили наличие базы этих выродков в подземном городе… Только хрен её найдёшь когда город размером с планету. До сих пор ищем.

- Думаете, что наш пришелец может быть на этой базе?

- О, это было бы удивительное совпадение, - Ферецци улыбнулся так, что даже Чеширский кот подавился б от зависти.Внезапно авангард замер, а дрон вообще скрылся в тенях! Ведущий авангарда поднял руку в особом жесте.Его знали все.Впереди противник!Бойцы ?Конунга? метнулись в стороны бесшумными тенями и мигом скрылись из виду. Даже Ферецции! Вот он только что стоял рядом и улыбался во все тридцать два зуба, а миг спустя исчез почище любого волшебника!Валькирии тоже не теряли времени даром – сколдовав невидимость на себя и Геринга, они вчетвером взмыли под потолок и затаились. Хищники ожидали жертву.Через минуту уже отчётливо различались звуки шагов. Три человека. Идут небрежно, уверенно, молча. Свет не включают, значит ПНВ, как и у отряда Рейха. Или превосходное знание местно. Или всё вместе.

Вилл сконцентрировалась, пропуская магию через себя, чувствуя её электрическое покалывание в каждой клетке тела, но особенно – в области ?третьего глаза?. Она ?бросила? свою мысль-волю вперёд, в направлении неизвестных, и теперь видела их как днём. Даже лучше. Три человека. Экипировка кустарная либо устаревшая – наверняка похищенная со складов Вермахта. Лёгкие бронежилеты, защита ног, шламы с прикреплёнными к ним приборами ночного видения… А вот их вооружение внушало уважение – тяжёлый лучемёт RG-7, бронебойный полуавтоматический дробовик ?ТОР? с барабанным магазином на 30 патронов и плазмомёт MP430-A. ?Не солдаты Рейха. Повстанцы или террористы?, - сделала вывод Валькирия, прощупывая их ауры и намерения. Угрюмо-холодная решимость, уверенность, настороженность. Но нет готовности к смерти… В целом, Вилл оценила их подготовку как удовлетворительную.Впрочем, подготовка и бдительность не спасли патрульных - они даже не успели ничего сообразить, когда за их спинами бесшумно и внезапно появились бойцы ?Конунга?, точными ударами ножей прервав их патрулирование навсегда. Поддержали тела, чтобы убитые не рухнули на пол, возвестив о своей смерти всем, кто ещё мог быть в туннелях неподалёку.?Телепатический мост?, - вторглись в голову каждого, прозвучав под костями черепа, мысли Вилл Вандом. ?Дальше общаемся только так?.Все молчаливо согласились. Телепатия – не голос или радио, не выдаст. Осмотрели тела убитых. Все трое – мужчины. Два человека и один – нелюдь, меридианец получеловеческой расы с костяными наростами на лице. Обыск ничего не дал.?Кажется, мы нашли базу?, - заключил Вюст, вытирая нож о штаны одного из повершенных врагов.?Похоже на то?, - согласился Марио. ?Но если цель на базе, достать её будет сложновато?, - помимо его мыслей всем передалось его ощущения неудобства,недоверия к магии как таковой и телепатии в частности.

?Оценим обстановку и решим. Пока это – оптимальный вариант. Главное – не спугнуть?, - Ганс был напряжён. И это было не просто боевое напряжение, когда организм готов в нужный момент запустить в действие убийственные, отточенные годами, рефлексы. Это было ещё и предвкушение – пришелец уже близко! Тот, из-за кого честь его рода едва не была запятнана, а его собственная карьера чуть не рухнула, скоро окажется в пределах досягаемости! О, это бодрило. Заставляло мысли бежать быстрее, делало их более ясными. Но сейчас нужно быть особенно осторожным. Этот патруль как минимум указывал на вражеский лагерь неподалёку. Как максимум – на полноценную базу. Без грамотной и тонкой разведки не обойтись. Определить местоположение, все подходы, выявить уязвимые точки…?Согласен. Двинусь?, - скомандовал Вюст своим людям, и те текуче-плавно заструились во мраке коридора, сливаясь с ним.

?Нужно кое-что сделать?, - качнула головой Корнелия, глядя на трупы. Сколько она уже раз видела подобное? Десятки? Сотни? Она сбилась со счёта на второй год службы. Да и какой смысл считать? - ?Вилл!??Сейчас?, - рыжая опустилась на колени перед мертвецами. Коснулась каждого рукой, что-то шепча. При этом раздавалось тихое электрическое потрескивание. Встала, взяв рацию одного из убитых. - ?Готово?.Корнелия кивнула. Взмах рукой – и каменный пол под телами вдруг размягчился и сначала стал подобен пластилину, а затем – болотной жиже. Ганс поёжился, видя как каменная плита, секунду назад являвшаяся незыблемо твёрдой, скрыла тела дозорных в своём чреве, засосав их подобно трясине.Догнали остальных. Впереди снова маячил стальной Вильгельм. Дальше продвигались быстро, но предельно аккуратно, ?прощупывая? туннель на предмет сюрпризов от местных жителей. И они здесь были! В большом количестве и весьма искусно спрятанные. К счастью, в отряде профессионалами были все. Они осторожно проходили опасные места, начинённые ловушками, грозившими от одного неверного движения превратить весь отряд в кровавый фарш, разорвав направленными взрывами, обрушить на них потолок, или наоборот – пол под ними, увлекая в бездну. И это самые безобидные варианты. Продвижение замедлилось. Но, по крайней мере, им пока не встречались другие патрули. Хоть что-то.

?Есть план проникновения?, - сообщила всем Вилл, когда отряд миновал особо хитрую ловушку – плазменная бомба, замаскированная в углублении стены, могла сдетонировать от растяжки, изменения показаний теплового датчика или громкого звука. Никто ничего не собирался обезвреживать – трата времени. Они просто прошли мимо, запомнив, как и что нужно делать под мысленным руководством Вюста, уже сталкивавшегося с подобным.

?Излагайте?, - Ганс тоже думал над тем, как добраться до пришельца, если он на вражеской базе. Потому, что пока были иные варианты. Но до сих пор ничего на ум не шло. Нужна разведка. И точное местоположение цели.Но едва старшая из Валькирий собралась рассказать о своей задумке, как почувствовала, будто в её душу впились сотни тонких игл, пронзая насквозь, а на неё саму из откуда-то впереди посмотрел некто большой и опасный. Слишком опасный! Один взгляд на подруг – они тоже почувствовали!И ментальный крик, ударивший по мозгам подобно молоту: ?Всем стоять!!!?Вздрогнул Ферецци, занеся ногу для следующего шага. В его воображении возник образ рыжеволосой скрюченной ведьмы-старухи в чёрном одеянии и с бородавкой на крючковатом носу. Остановился Вюст, посмотрев на девушку. Замерли все. Даже дрон завис на месте.?В чём дело, Валькирия?? - всех обдало холодом арктической стужи от мысленного голоса командира отряда ?Конунг?. Никакого недовольства или удивления. Бесстрастность. Раз волшебница их остановила – на то есть причина. Через телепатическую связь его ощущения передавались и остальным.?Коридор впереди… Там странная и мощная магия? - ответила Вилл, пытаясь разобраться в том, что чувствовала. Ощущения были очень странными. Направив вперёд по коридору сферу своего магического восприятия, она почувствовала наличие огромного массива энергии, переливающейся и перетекающей в самой себе. А ещё эта энергия казалась… живой.?Не скромничай, Вилл – там чёртова туча дикого колдовства, готового покромсать нас в капусту?, - Ирма тоже чувствовала. По-своему. Как и Корнелия. Но все трое сходились во мнении – то, что ждало их впереди, было на несколько порядков страшнее тех ловушек, что они уже преодолели.?Можно обезвредить???Не знаю. Нужно посмотреть ближе?.?Лучше попробовать обмануть или обойти?, - сомнения Корнелии пронеслись в головах членов отряда отрезвляющим дыханием скепсиса. ?Думаю, если колдовство развеять, это сразу заметят?.?Тогда нам тем более надо посмотреть?, - заключила Вилл. ?Мы втроём осмотрим заклятие. Ждите здесь?, - распорядилась она, двинувшись вперёд вместе с подругами.Вюст был спокоен и неколебим как скала. Как военный робот, столкнувшийся с препятствием на пути к цели и методично просчитывающий варианты его устранения. Холодный, рациональный.

Ферецции… Ему не нравилась магия. Никогда. Ни под каким соусом. Не нравилась она и Вюсту. Но у командира это было рационально обоснованное ?не нравилось?. Марио же с детства питал к этому явлению иррациональную неприязнь. Ещё со старых сказок, в которых магия казалась чем-то неестественным, отталкивающим, тем, что способно исказить мир и человека. А неприязнь получила серьёзную подпитку. Когда он увидел, на что способны настоящие, а не сказочные маги. ?Римский инцидент? – так это назвали. Сухие слова, за которыми кроется настоящая трагедия с множеством жертв. Колдун-террорист из Арханты, сотрудничавший с ?Фронтом освобождения?. С тем самым ?Фронтом освобождения?, за которым тянулся кровавый след длиной в десятилетия. С той самой наиболее опасной группой подонков, выродков и дегенератов, выступающих против справедливой и прогрессивной власти Рейха. Это было нападение на рейхсмаршала Италии и Испании Скорцени. Отлично спланированное нападение в день торжеств, посвящённый юбилею вступления ?чёрного циклопа?, Отто Скорцени, в должность. Повышенные меры безопасности, рой патрульных беспилотников, снайперы на крыше каждого здания. И тысячи людей, пришедших на площадь святого Петра, чтобы поздравить рейхсмаршала… И огненный дождь, изливающийся с небес тугими, раскалёнными добела струями и каплями, плавящими асфальт, дома, обращающий броневики в дырявые оплавленные корыта… И люди. Несчастные люди, горящие и плавящиеся заживо огнём, сжигающим их изнутри подобно фосфору. Дочерна обгоревшие, с отваливающимися конечностями и кусками тел, с плавящейся кожей. Люди, которых колдовской дождь прожигал насквозь. Люди, из глаз, груди и спин которых вырывались языки всепоглощающего пламени. Пятьдесят тысяч триста пятьдесят пять несчастных, мечущихся по площади в надежде найти спасение из этого ада. Пятьдесят тысяч триста пятьдесят пять мужчин, женщин, детей и стариков, кричащих не своими голосами от боли, сжирающей изнутри, ужаса и страха за близких. И всё в прямом эфире по всей Италии! Более десяти тысяч погибших. В два раза больше – раненных и изувеченных навсегда… Конечно, колдуна быстро обнаружили. В толпе. Среди тех, кого он обрёк на жуткую смерть. На него самого огненный дождь не действовал. Его убили. Не без потерь. И после этого семилетний Марио понял – он не любит магию. Совсем.Ганс… Ганс думал. Взвешивал, анализировал. Сопоставлял всё, что ему было известно о пришельце и его действиях. ?Ведь он объявился не просто так. Просто так никто вроде него не появляется. Никогда. Но какова его цель? Книги… В Хайдеркраутфельде он интересовался книгами. Да его как раз в библиотеке за чтением и застали… Это зацепка. Что он читал? Исторические документы, труды видных историков и научных коллективов… История? Точнее. Что конкретно его интересовало? О чём там говорил этот очкарик Таббс? ?Вознесение?, мемуары Паулюса, ?Хроники победы?… мало. В библиотеке? Там всё было в основном про военный период… Да и книги в магазине… Чем же его так заинтересовала история войны?? Но дальше этой мысли он не двинулся, переключив внимание на Валькирий – что-то долго они.Тем временем Вилл с подругами уже вплотную подошли к участку туннеля, ?фонящему? магией. На первый взгляд он ничем не выделялся. Для обычного человека. И для человека с ?вооружённым взглядом? - тоже. Ни в инфракрасном, ни в ультрафиолетовом, ни в электромагнитном спектре, как и в большинстве других, известных науке, эта зона никак себя не проявляла.

Но всё было иначе, когда речь заходила о магах. Все они могли чувствовать присутствие колдовства. Некоторые были даже способны видеть магию, пусть она и была специально скрыта от глаз. Валькирии относились к последним. Они стояли у кромки колдовской ловушки, взявшись за руки, чтобы синхронизировать свое ?видение? и получить более полное представление о том, с чем столкнулись.Паутина. Именно таки перед девушками предстало заклинание, преградившее путь отряду. Его белёсые пронизывали всё вокруг, скрещивались, скручивались, оплетались вокруг колонн и проходили сквозь них, пол, стены и потолок, висели бахромой в вентиляционных отдушинах… Всё это было похоже на логово гигантских пауков, занавесивших своими сетями абсолютно всё метров на двести вперёд в необычайной старательностью. Нити колебались, натягивались, провисали, становились прозрачными и стеклянными на вид, а затем – бритвенно острыми. Они издавали тихий стеклянный хруст и, судя по всему, пройти между ними было невозможно.?Слишком сложная структура?, - заключила Вилл, потерев лоб двумя пальцами. Досада и разочарование. Это препятствие было слишком нетривиальным, и пока они тут тратили время, цель могла ускользнуть. А ведь они так близко! Телепортация – не вариант. Либо окажутся в окружении врагов, либо вмурованными в камень без точных координат. Да маг у противника, выходит, есть. Он может их почувствовать при переходе. А ведь они так близко! Надо срочно что-то придумать. В случае провала объясняться с фюрером она не хотела.?Даже слишком?, - согласилась Корнелия. ?Я чувствую его под землёй и сквозь стены. Кто-то очень постарался. Ещё один довод в пользу базы террористов… Но я не пойму функцию заклинания…?, - она морщила лоб, пытаясь разобраться в хитросплетениях силовых линий и узлов чужого колдовства, вычислить его формулу. Чем дольше она глядела на этот ?паутинный лес?, тем отчётливее становилось – в этом есть что-то смутно знакомое. Но Корнелия не смогла удержать это ощущение, как ни цеплялась за него. И всё же, ей это заклинание что-то напоминало. Но вот что? Понять этого девушка не могла.?Знаете моё мнение?? - Ирму, похоже, вообще не волновало увиденное. Равно как и то, слушают её, или нет. ?Я думаю – нормальные герои всегда идут в обход?.?Ха-ха. Очень смешно?, - не засмеялась Корнелия. Ей вообще не нравилось, что Ирма шутит невпопад. Часто шутит. Но каким-то нелепым образом, невозможным для постижения, эта шутка подруги вызвала у блондинки цепь странных ассоциаций, ухватившись за конец которой мисс Хейл, наконец, поняла, что же ей так напоминала структура заклинания-ловушки. А вернее – кого! ?Да ведь это ж архимаг Магнус Мудрый постарался, не иначе!? - мысленно воскликнула она от озарения, дав пищу для размышлений всему отряду. Потому, что Магнуса знали. Слишком хорошо знали. Ещё с первой меридианской кампании. ?Мы же изучали конфискованные из академии документы! В том числе и его работы, помните? Он часто похожую структуру в заклинаниях использовал!??А ведь правда!? - ударила кулаком по ладони Вилл. ?Как я сама не догадалась???Серьёзный человек?, - прилетел мысленный голос Вюста. Он прекрасно знал возможности архимага. Отряд ?Конунг? был сформирован как раз после столкновения с Магнусом и его корпусом боевых магов. Главная цель – ликвидация вражеских магов, подавление их способностей. Специальные тренировки и оборудование прилагались.?Разве он не погиб при попытке удержать академию и свой город?? - Ферецци пытался вспомнить всё, что знал об этом. Но знал он не много.?Он тогда всё вокруг к чертям разнёс, чтобы нам не досталось. Но кое-то досталось. Кроме тел?, - качнул головой командир. ?Но мы решили, что тела распылило. Оказывается мы ошиблись?.

?И они затаились как крысы. Ясно?.?Нам не пройти?, - наконец заключила Вилл. Не приятно было это признавать, но один из лучших магов Меридиана оставил им весьма трудную загадку. А времени для поиска ответа на неё не было. Так говорила интуиция. ?По крайней мере, так, чтобы нас не заметили?.?Они прошли?, - донеслась мысль Ганса. Спокойная и чёткая. Отрезвляющая. Это же было очевидно!?Патрульные!? - догадался Марио. ?А ведь верно. Но обыск ничего не дал....??Мы не так и не то искали?, - пожала плечами Ирма. ?Ганс, голова! Раз они прошли, то у них есть …хм… пропуск?.Дальнейшее было делом техники – вернуться к участку туннеля, где Корнелия спрятала тела. Заставить каменную плиту исторгнуть их нетронутыми. Повторно обыскать. На этот раз с применением специальной магии. И вуаля! У каждого убитого бойцами Вюста патрульного при себе обнаружилась каменная руна – в каблуке ботинка, в подкладке бронежилета, в секретном отверстии приклада оружия. По изъятии рун мертвецы вновь были преданы камню. На этот раз окончательно.

Дрон Вильгельм бесстрастно наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. У него уже была задача, и любые действия, непосредственно не относящиеся к исполнению им своего долга, его не интересовали. В молчаливости его поддерживали бойцы ?Конунга? - восемь человек, профессионалов экстра-класса. Они просто не считали нужным делиться своими мыслями и высказываться. Всё, что нужно, скажет командир.?Вот и пропуска?, - заграбастав себе все три руны сразу, промурлыкала Ирма, внимательно изучая находки.?Но пройти смогут только трое?, - констатировал Вюст. ?Не густо?.?Да всё вообще жидко?, - кислая мина Ирмы. Видимая сквозь окуляры приборов ночного видения, была весьма комичной. ?Камешки настроены на хозяев. ДНК там, аура, биоэлектричество, структура личности, память и все дела…??Тогда хорошо, что я сделала с патрульных слепки?, - эта улыбка Вилл. Гансу она не понравилась. Не должно быть у девушек таких улыбок. Пусть даже речь идёт о Валькириях.?Вилл, ты – лучшая!? - воспылав радостью, Ирма попыталась обнять начальницу, но та отстранилась.?Остаётся решить, кто пойдёт?, - изрёк Вюст.?Ага. Первым. На разведку?, - усмехнулся Марио. Нервно так усмехнулся. Он совсем не горел желанием соваться в колдовскую ловушку, имея при себе какой-то невзрачный непроверенный камень с закорючкой и смутную надежду на то, что этот камень вообще сработает. ?Если не помрёт – остальные двое смогут идти спокойно. А вот первопроходцу по случаю такой чести будут нужны коричневые штаны. Ни у кого, кстати нет? Камешки-то не проверены…??Отставить разговоры?, - оборвал его Карл и итальянец затих. Хотя все понимал – он прав. ?Номинально – вы руководите операцией. Да и в магии лучше разбираетесь. Вам и выбирать, госпожа Вандом?.Нити заклинания расступались перед ними как по волшебству. Впрочем, так оно и было. Однако, видеть это мог лишь один из них. Три человека. Трое мужчин в кустарно сработанной амуниции, но с внушительным оружием. Трое дозорных, один из которых был уроженцем этого мира. Они шли по коридору, нашпигованному под завязку смертельной магией. Шли спокойно и уверенно. Они часто здесь ходили. Колдовство их признавало, пропуская туда, где не должно быть посторонних. А сейчас они возвращались домой.

Их заметили, связались по рации. Сухой доклад – всё чисто. Перекинулись парой слов с диспетчером. Всё было как обычно.А потом туннель внезапно закончился, и они оказались здесь, под гигантским куполом Убежища, освещённого мягким светом огромного сростка кристаллов, выросшим в самом центре свода над настоящим подземным городом с высокими домами из стекла и бетона, улицами, заполненными людьми и транспортом, таким привычным уху шумом и мигающими электрическими лампами.Они много раз наблюдали этот вид. Но сейчас всё было словно впервые. Они переглянулись, и на лице одного из них появилась зловещая ухмылка…- Твою мать! – выдохнул Мард, когда Странник закончил свой короткий рассказ. – Твою ж, на хрен, мать! Парень, ты – идиот! – крикнул он на весь бар, нависая над путешественником. Все посетители посмотрели на них.- Мда-а-а, не поспоришь, колючий, полный холода и стали взгляд Хай Лин не сулил ничего хорошего. Но Игорь не понимал, чем вызвана такая реакция, и был в замешательстве. - Ты наследил на Земле, дилетант! Нет ни шанса, что за тобой не отправили как минимум группу захвата!- Наци могут отследить перемещения между мирами? – удивление Странника было искренним. Он знал лишь двух человек, способных на такое. Одним из них было он сам. Другим – Николай Звягинцев, которого не существовало в этой линии времени. Но если наци могут… Неприятный сюрприз!- Ещё как могут! – меридианца аж трясло от злости. – И стоит им прочухать, что в замке была какая-то аномалия – а весь Меридиан станциями слежения утыкан – или забросить отряд по твоим последним координатам, как им сразу многое станет понятно. А уж если они разберутся в сигнатуре твоей межпространственной приблуды, то в два счёта найдут тебя. А они не дураки – разберутся.- Ясно, - обжигающий холод обдал Игоря. Беспечность. Опять. Сколько уже раз в этом новом путешествии он сам себе вредил из-за неё? А вот теперь поставил под удар других людей.Конечно, провравшись за барьер, он меньше всего ожидал увидеть тоталитарное торжество Рейха там, где его воспоминания рисовали Хитерфилд. Но это не оправдывало. Как и незнание возможностей нацистов. Он сразу должен был затаиться и действовать максимально продуманно и осторожно. Как шпион на вражеской территории, за которым уже идут контрразведчики. Но теперь нужно было разгребать последствия своей неосторожности. – Нужно действовать.- Уже, - и теперь резкость Хай Лин была вполне понятна. Сейчас она держала в руке Сердце Кандрокара, излучающее мягкий розовый свет. Секунду спустя сказала: - Совет извещён. Они рвут и мечут. Но безопасность города важнее. Они распорядились о начале плана ?Замок?.- Будем надеяться, что этим всё и ограничится, - Мард сейчас вырабатывал столько злости на единицу времени, что будь она тепловой энергией, ей можно было отапливать целый дом.- А ты…, - холодный взгляд волшебницы Игорь выдержал стоически. – Экранируй или лучше уничтожь свою перемещающую машину, пока её не засекли. Думаю, всё-равно сможешь собрать новую.- Смогу, - кивнул Игорь и часы на его левой руке тотчас ?рассосались?, влившись в рукав плаща. – Так что за план?- Без обид, но я больше тебе ничего не скажу, - качнула головой волшебница. Как же ей хотелось сейчас влепить затрещину этому тощему хлыщу в плаще! Из-за своей глупости он всех подставил и, возможно – уже вывел нацистов на Убежище! От одной мысли об этом у неё всё внутри холодело. Да за такое вообще расстреливают! Впрочем, с этим чёртом такое вряд ли сработает. Хай Лин сдержалась. Может он, всё-таки, будет полезен. – Мард, наш участок – северный проход.- Понял. Соберу наших и встретимся там, - верзила с быстротой, невероятной для его комплекции, метнулся из бара, провожаемый взглядами не на шутку встревоженных посетителей.- Чёрт! И надо же было тебе появиться! – это был буквально крик души. Столько стресса и потрясений за один день! Хватит с неё! – Пойдёшь со мной. Попробуешь что-то выкинуть…- Не выкину. Идём, - Страннику надоело ошибаться. Поэтому он не мог сейчас отсюда уйти в прошлое. Ну, технически, конечно, мог. Но это бы означало – сбежать от последствий своих ошибок. Не вариант. Не теперь. Ошибки надо исправлять.- Вот и славно, - подняв волшебный камень, сказала девушка, и они оба исчезли в зелёной вспышке света.

Они втроём уже были в комендатуре, готовясь писать отчёт о своём сегодняшнем патруле, как вдруг пришёл приказ о начале плана ?Замок?. И тут всё завертелось! Линии связи начали рваться от нагрузки, люди засуетились, занервничали и резко увеличили работоспособность, начав трудиться в два раза усерднее и быстрее. Рейнджеры, наёмники и бойцы ополчения, получив приказ, бросали свои дела и направлялись в свои сектора ответственности…План ?Замок? был довольно прост. Все свободные силы убежища направлялись на патрулирование в радиусе до десяти километров от города на его уровне, а так же уровнем выше и ниже. Задача – обнаружение противника и его ликвидация до того, как враг свяжется с базой и передаст координаты Убежища. Кроме того предусматривалось минирование всего и вся. Если уничтожение противника было невозможно – предписывалось не высовываться, дабы не засветить себя, и быстро отступать. Силы самообороны города приводились в боевую готовность. А в случае подтверждения о контакте с противником начиналась подготовка к эвакуации, которая приводилась в действие, если противнику, всё же, удастся отправить сигнал на базу. Никто не питал иллюзий по поводу возможности удержать Убежище, если оно будет раскрыто. Только люди погибнут зря – Рейх не будет церемониться и ударит в полную силу.Их тройка тоже получила свой приказ. Восточные туннели центрального уровня с десятого по двадцатый.- Чёрт побери! А ведь день так хорошо начинался! – услышав приказ, протянул худощавый мердианец, которого все почему-то называли ?Серж?, хотя звали его совсем не так, да и сержантом он не был.- Не кисни и шевели булками, - пронёсшийся мимо Мард – широкоплечий и могучий даже по меркам Меридиана, хлопнул его по плечу. Они были знакомы. Все рейнджеры знакомы. И конечно, всем был известен состав других отрядов и возможности членов команд.- А в чём дело? С чего вдруг ?Замок?? – Сэм Натансон, командир их отряда, бросил вдогонку удаляющемуся верзиле.- Гость, которого наш отряд доставил пару часов назад, оказался идиотом… Я за своими парнями и мы выступаем.- Куда назначили?- Северный проход, - и Мард скрылся за поворотом коридора, в котором сейчас и без него было не протолкнуться.- Значит, северный проход, - мрачно повторил Серж, и их группа направилась к выходу из здания…Спустя пятнадцать минут отряд снова был в сборе – Хай Лин, Мард и те трое угрюмых парней, которые составляли Страннику компанию на пути к Убежищу. Сейчас они покидали город с противоположной стороны, миновав ту его часть, что была застроена складами и небольшими мастерскими, в которых производилось всё – от товаров первой необходимости, до транспорта и роботов. В малых количествах, строго необходимых городу. Ресурсов не хватало. А ещё здесь было несколько внушительных теплиц и животноводческих хозяйств, оглашавших округу куриным гвалтом, свиным хрюканьем и криками ещё какой-то живности. Вдеть подобное под землёй было странно – слишком сложно организовать и поддерживать хозяйство в условиях подземного города при нехватке всего и вся. Игорь решил, что здесь не обошлось без магии.

Выйдя за черту города, они подошли к блокпосту у прохода в северный туннель. Гермоворота пока ещё были открыты, но бойцы блокпоста уже были готовы встретить врага, буде такой появиться из туннеля – станковый пулемёт, чьё дуло торчало из бойницы ДОТа, хмуро глядел во тьму северного прохода.

Закончив с проверкой документов, начальник заставы напутствовал:- Вы там осторожнее. На прошлой неделе отряд Смита чуть бойца не лишился – растяпа забыл расположение ловушек.- Хорошо, - кивнула Хай Лин, и группа продолжила движение.Тьма сомкнулась над ними довольно быстро – освещение в туннелях отключили, чтобы не демаскировать их. Да и кто мог поручиться, что освещение попросту не вышло из строя? Такое часто случалось. Тусклый свет, лившийся им в спины, по мере удаления от входа в туннель, слабел, и вскоре пришлось включать приборы ночного видения.- Дальше за мной след в след, - громким шёпотом сказал Мард, начиная петлять странными зигзагами и другими геометрическими фигурами по туннелю, видимым в окуляры ПНВ в бледно-зелёной расцветке с чернеющими провалами ответвлений и ходов. В отличие от незадачливого бойца из отряда Смита Мард прекрасно помнил расположение и тип ловушек во всех проходах, ведущих к Убежищу. Отряд пошёл следом. В том числе и Странник, несший, как и все, рюкзак со взрывчаткой, хоть он и расширил возможности восприятия, став способным видеть ловушки установленные в туннеле. Особенно его заинтересовала колдовская паутина, начинавшаяся сразу за гермоворотами. С такой магией ему ещё не доводилось встречаться, и он гадал, кто же из членов Совета мог сотворить такое заклинание…- Всё. Дальше чисто, - остановившись, сказал Мард через полчаса пути по главному, частично обрушенному туннелю и боковым ходам. – Но вы не расслабляйтесь, ребятки – ходят слухи, что в этих туннелях обитает… нечто, - заговорщицким зловещим шёпотом вещал он. Некоторые рейнджеры, уходившие исследовать эту часть Заветного Города, не возвращались, а поисковые отряды потом не находили и следа…- Вот прям подбодрил. Спасибо, - едко проворчал один из бойцов.- Враньё! – авторитетно заявил другой. Впрочем, сам он не был уверен в своём заявлении.- Тихо все! Не хватало ещё выдать себя разговорами, - шёпотом осадила не в меру болтливых подчинённых Хай Лин. Сверкнул волшебный камень. – Маскировочная сфера готова, - уже обычным голосом сказала она.- То есть нас не увидят и не услышат? – уточнил Игорь.- Да. В большинстве диапазонов. А теперь за работу. Разделимся на две группы. Стэн, Митч, Альтор – вы берёте проходы по левой стороне. Я, Мард и этот…, - всё ещё гневный взгляд на Странника, - дурень – правую сторону. Минируем чётко по плану, возвращаемся и обследуем оставшийся сектор. Вопросы?- Разумно ли было брать его? – тот, кого называли Стэном, хоть отличить его от двух других парней, одетых в точно такую же, похожую на лохмотья и обмотки, бурую форму, было сложно. Тем более учитывая дыхательные маски, которые были на всех, включая Странника. На его вопрос ?зачем?? ему ответили, что в Заветном Городе всякое случается.- Лучше так, чем предоставить его самому себе, - ответила волшебница. Хотя и сама не была уверена, что Странника стоило оставлять на свободе и тем более позволять участвовать в операции по защите Убежища. Что же ей тогда двигало? Сейчас это не важно. - Ещё вопросы есть? Нет? Тогда за дело.Группы разошлись, скрываясь в ближайших ответвлениях главного туннеля. А когда Стэн, Митч и Альтор уже почти скрылись из виду, Мард не удержался:- Здесь точно что-то обитает… Помните исчезнувший отряд Гамильтона? Наши только его жетон и окровавленную каску… Их утащило нечто, - едва сдерживая смех, сказал он, максимально довольный собой. Пусть они у будут напуганы, зато настороже.

- Твою ж мать, - донеслось ему в спину, и меридианец позволил себе лёгкий смешок. Хай Лин лишь посмотрела на него с укором, но не могла не признать – выходка товарища и её позабавила.

А дальше началась работа. Прийти на место, указанное на карте. Достать взрывчатку из рюкзака. Установить. Двинуться дальше. Повторить. Снова и снова. Пока все места, отмеченные на карте, не будут заминированы. А затем перейти в следующий боковой коридор и воспроизвести всю последовательность.В основном они устанавливали осколочные противопехотные мины ShM-97, состоящие на вооружении Вермахта. Потому, что можно как угодно относиться к нацистам, но оружие делать они умеют. Однако были у каждого в заначке и кустарные ?сюрпризы?, собранные местными умельцами и с одобрения совета пущенные в серию. Особо мощные и разрушительные сюрпризы – некоторые на магии, другие – на новых физических принципах. Поражающий эффект варьировался от мгновенного распыления или выброса плазмы температурой миллион градусов, до прекращения в овцу.

На всё про всё ушёл примерно час. За это время взрывчатка успела закончиться, а они втроём – обойти все десять обозначенных коридоров, отпочковавшихся от магистрального. Пришло время возвращаться к точке сбора, и они двинулись назад в извечном мраке подземного конгломерата ходов. За этот час никто не проронил ни слова. Не только из-за работы, требовавшей предельной собранности. Кто-то просто не хотел говорить, а кому-то хотелось подумать.Вернулись в главный коридор – на то самое место, где их отряд разделился. Запомнить его было просто – оно единственное было освещено тусклым свечением маленьких кристаллов, россыпью припорошивших потолок.- Ну и где эти лентяи? – проворчал Мард. Он-то рассчитывал, что обе группы справятся почти одновременно.- Подождём, - спокойна отозвалась Хай Лин.- Может, они мертвы? Может их утащило это твоё ?нечто?? – тень улыбки скользнула по лицу Странника, когда он посмотрел на уроженца Меридиана. Впрочем, дыхательная маска скрыла её.- Я шутил.- Ну да, ну да, - закивал Игорь. Сарказм уловили все. – Я проверю, где они.- Ты? Каким образом? – Хай Лин не была удивлена. Скорее ей было интересно, что может этот Странник.- Экстрасенсорика, - он коснулся своего лба. Закрыл глаза. Сконцентрировался на солнечном сплетении, постепенно перемещая фокус концентрации в область ?третьего глаза? и выполняя особые мысленные упражнения. Сначала как будто ничего не изменилось. Но потому те немногие звуки, что были здесь, стали тише, а ощущение окружающего мира притупилось. Вдох – выдох. Стало отчётливо слышно биение собственного сердца. Оно помогало настроиться… А дальше всё пошло быстрее – в конце-концов он тренировался и пользовался этими способностями много лет. Ощущение тепла во лбу, разливающееся по всему телу… И – раз! Он будто объял всю планету, почувствовал себя её неотъемлемой частью, единой со всеми остальными, незримо связанной со всем сущим на базовом уровне. Он будто прозрел, получив возможность воспринимать вселенную как она есть – во всей её сложности, многогранности и красоте…- Долго ты ещё? – Мард, как оказалось. Был весьма нетерпелив.- Вот ты чёрт нерусский! Всё настроение испортил, - выругался Игорь, утратив концентрацию и вгоняя сферу восприятия в тесные человеческие рамки. Впрочем, не до конца. Теперь он ощущал потоки жизни, её концентрацию в сложно организованных живых системах – людях и животных. Микроорганизмы и прочая мелкая живность просто забили бы все каналы восприятия. Теперь он мог видеть людей и животных сквозь любые преграды на расстоянии до сотни метров. Вернее он видел нечто, на нервную систему, повторяющую форму тела организма, сияющую золотом. У Марда и Хай Лин эти золотые жилки просвечивали через кожу. Осмотревшись по сторонам, он увидел ещё три ?нервные системы?, двигавшиеся к выходу из дальнего левого коридора. – Они там. Скоро вернутся.- Идём навстречу, - решила девушка. Первая часть их миссии была завершена. Теперь оставалось патрулирование. Либо до прекращения действия плана ?Замок?, либо до иных указаний. И почему-то при мысли об этом на сердце легла тень тревоги.Воссоединение отряда состоялось пару минут спустя.- Никакого ?нечто? здесь нет, - заявил Альтор, самый молодой член отряда.- Верь во что хочешь, - похлопал его по плечу Мард.- Заряды установлены, - доложил Стэн. Только сейчас Игорь заметил – у него единственного был отличительный знак на одежде. Шеврон ВВС США семидесятилетней давности.Хай Лин кивнула, и они двинулись вперёд по главному туннелю, минуя обрушенные его участки через систему сообщающихся боковых ходов. Эта часть Заветного города по сравнению с тем, что раньше здесь доводилось видеть Страннику, казалась заброшенной, мёртвой. В других частях города и на других этажах всё сияло волшебными огнями и потрясало красотой архитектурных изысков. Здесь же он был сер и невзрачен, как технические туннели метро, будто вырванные из иного мира и вставленные сюда.

Один коридор сменял другой, галереи, залы, узкие проходы, полные паутины и пыли. В полной тишине, давящей на психику. При максимальном напряжении внимания. Но время шло, позади оставались километр за километром, но пока, к счастью, враг обнаружен не был. Лишь один раз Страннику показалось, будто какая-то тень, более плотная, чем окружающая их тьма, пошевелилась в проходе у дальней стены зала, в который они зашли. Он скачком усилил восприятие, но ничего не обнаружил даже таки образом. Тем не менее, по спине пробежал холодок. Может байки Марда о таинственных обитателях подземелий Меридиана действительно имеют под собой реальную основу? Но тень исчезла, а чувство осталось. Почему? Почему оно стало сильнее?Это был очень большой зал, прямоугольный, со сводчатым потолком, подпираемым высокими тонкими колоннами. Дальности действия ПНВ не хватало, чтобы обозреть его весь. В обычной ситуации эхо их шагов разлеталось бы по всему залу, но маскировочная сфера Хай Лин исправно работала.Но чувство не исчезало. Чувство, которое японцы зовут ?ветром смерит?. Дело было не в тени… Здесь что-то ещё!- Всем стоять! – резко бросил Игорь, продолжая расширять возможности восприятия, полностью концентрируясь на этом – инфракрасный, ультрафиолетовый, гравитационный и другие спектры сменяли друг друга, передавая в его мозг совершенно невероятные картины…- В чём дело? – подошла Хай Лин. Но одного взгляда на Игоря было достаточно, чтобы понять…И не достаточно, чтобы успеть!Грохот выстрела разорвал вечную тишину на кровавые ошмётки, а от крика боли и удивления, больше похожего на рык, чуть не заложило уши!Эта секунда вдруг стала целой вечностью.Обернуться, обозрев, весь зал и заметив движущиеся тени. Как же медленно!Стук сердца.Второй выстрел!Уже видна вспышка, медленно угасающая, а в её свете – те трое, Стэн, Альтор и Митч. С оружием, направленным в спины тех, кто шёл впереди. Черты их лиц менялись, открывая взору то, что было скрыто так хорошо и искусно – рыжие волосы, такое знакомое лицо, или холодный взгляд глаз того самого офицера из библиотеки… Мард с простреленной грудью медленно оседает на пол…Пуля хищной смертоносной осой летящая в голову Хай Лин, тщетно пытающейся воззвать к Сердцу Кандрокара. И ужас на её лице, когда она понимает, что камень не реагирует…Тени всё ближе.Телепортация!

Не работает! Как и тогда, в библиотеке!Рывок на грани возможностей. Толчок – и стражница заваливается в сторону, а пуля только задевает её висок, вырывая кожу с волосами и бороздя кость…Красный луч мчится к нему сбоку…Не успеть!Только один выход!Огромный портал открывается под ним, Хай Лин и Мардом, гравитация делает своё дело… Но красный луч настигает его в последний момент. Толчок в плечо отражается яростной жгучей болью, а портал вдруг начинает закрываться.Но уже поздно – они, всё-таки, успели!