Глава 5. Из огня да в полымя (1/1)

Преодолев лесную полосу, волчицы и медведи вышли к поселению, объятому пламенем. На Вороний Ручей напали, но не какие-нибудь разбойники, а королевские стражники, псы в золотистых доспехах и темно-фиолетовых плащах, вооруженные алебардами. Они жгли, грабили и убивали всех, кто вставал у них на пути. Самцы, жившие в деревне, хватались за вилы и топоры, но они ничего не могли поделать против хорошо обученных и вооруженных стражников. Самки и детеныши пытались бежать или запереться в горящих домах, но не всем это удавалось. Земля была усеяна мертвыми телами жителей деревни разных пород: от мышей и ласок с хорьками до медведей и быков. Но кроме мертвых жителей там были еще немногочисленные трупы королевских мародеров — кто-то поработал полуторным мечом, причем поработал не простак, а настоящий мастер: у некоторых были отрублены головы, продолжавшие держать оружие лапы лежали отдельно от тел, крепкие стальные панцири и щиты были расколоты сокрушительными ударами.

—?Не из-за этого Силы Природы привели меня ссюда,?— совсем равнодушно сказал Гхор. —?Плевать! —?рыкнула Ривер, и мишка от испуга спрятался за Браном. —?Там убивают невинных! Мы должны им помочь! Тем более там может быть Тейн! После этих слов волчица ловко скользнула вниз. —?Она права,?— согласился Бран,?— не гоже воинам стоять в стороне.?— Он посмотрел на Магну и спросил:?— Ты со мной? —?Будь я проклята, если ничего не сделаю! Конечно я с тобой! —?воскликнула командующая. Она подхватила свой щит, а воитель в шрамах?— свою дубину, и они вместе бросились за охотницей, уже вступившей в бой. —?Я не воин, но кое-чем смогу помочь,?— сказала Сана и последовала за остальными, а странный Гхор остался на месте и от волнения начал грызть лапу. Стражники стразу бросили свои мародерские делишки и повалили на защитников деревни. Никто из королевских псов не мог приблизиться к Ривер: все они замертво падали с одной (и не больше) стрелой в глазу или шее. Но колчан не бездонен, и вскоре у охотницы закончились стрелы. Этим воспользовались враги. Ривер окружили три королевских пса — пришло время ее кинжала. Она ловко уклонилась от удара одного пса — и тот замертво упал с перерезанной глоткой. Против удара другого Ривер поставила блок кинжалом так, что лезвие алебарды напавшего скользнуло в третьего пса, пронзив его, а через мгновение кинжал охотницы пробил череп атаковавшего ее стражника. Неожиданно Ривер увидела два летящих в нее копья, и она, зажмурившись, уже приготовилась к смерти, потому что не успела бы увернуться. Но прошло уже несколько секунд, а копья до сих пор не достигли ее. Волчица подумала, что умерла, но потом открыла глаза и увидела вокруг себя полупрозрачно-зеленоватую сферу, в которой застряли эти копья. Охотница повернула голову и увидела жрицу, посох которой сиял ярко, как обеденное солнце. Сана, по выражению морды которой было ясно, что ей приходиться тяжко, крикнула Ривер, чтобы та ушла в сторону. Волчица отпрыгнула, покинув защитившую ее сферу. Посох медведицы погас, и сфера исчезла, а копья вонзились в землю в том месте, где мгновение назад стояла Ривер. Волчица благодарно кивнула, а истощенная заклинанием Сана оперлась о свой посох. Тем временем Магна и Бран принимали на себя основной удар, так как мародеры видели в воителях наибольшую опасность, потому и большая часть королевских псов атаковала именно их. Воители, волчица и медведь, стояли спина к спине и раз за разом отражали натиск врага. Только псы оказывались около командующей — и взмах щитом разбрасывал их в стороны. Некоторые, особенно пронырливые, успевали заходить в бок гиганту, только головы везунчиков тотчас же попадали в смертельную хватку свободной лапы Магны и лопались от умерщвляющего сжатия этих тисков, а безглавое тело падало в груду трупов под боком командующей. Взмахи дубины Брана отправляли мародеров в полет и сминали их, как лист пергамента. Но все же воители иногда пропускали удары, которые казались им лишь слабыми укусами, когда как для любого другого подобные раны могли оказаться смертельными. Битва была ожесточенной, но короткой. Выжившие королевские стражники, на стороне которых был немалый численный перевес, поджав хвосты, бежали. Четверые зверя спасла деревню от полчища королевских мародеров. Ривер, тяжело дыша, поддерживала за лапу истощенную магией Сану. Магна и Бран продолжали стоять спиной к спине. —?Славная битва,?— тяжело дыша, сказал Бран. —?Славная битва,?— согласилась Магна. Жители деревни стали выходить из укрытий. Некоторые спешили тушить огонь, другие помогали раненым, а третьи окружили своих спасителей, бесконечно благодаря их. —?Теперь нашим Кланам достанется,?— говорила Ривер, вытирая кинжал от крови,?— а за нами начнут охотиться.?— Она кинула смешок:?— Ха-х! Будут охотиться за охотницей! —?Сами они бы не стали нападать на ни в чем невинную деревушку. Им приказал Король… —?задумчиво сказала Сана. —?Но зачем он это сделал? —?Неужели Король способен на такое?.. Что-то здесь не так… Появился Гхор, не принявший участия в битве. Он подошел к Сане и дотронулся до ее лапы. Медведица почувствовала прилив сил и уже не нуждалась в поддержке Ривер. —?Почему ты не помог нам? — спросила волчица у мишки. —?Силы Природы не для этого меня привели. —?Силы Природы! Силы Природы! —?раздражилась Ривер. —?Да что ты заладил одно и тоже?! Здесь гибли невинные, а ты просиживал свою задницу! —?Я не воин! —?испуганно крикнул мишка и спрятался за медведицей. —?Сана тоже не воин, но она спасла мою шкуру! И ты мог сделать что-нибудь полезное! Ты же Дитя Сил Природы, во имя Луны! —?Ривер, не надо,?— встряла жрица. —?Прости, Сана. К Ривер, Сане и Гхору стянулась толпа, предложив воду и пищу. Ривер отказалась и сразу задала жителям вопрос: —?Здесь не было волка в синем доспехе? —?Был такой,?— затараторил самец рыси, один из толпы спасенных жителей,?— а с ним было два кролика, и мне показалось, что лапы волка были связаны. А еще с ними была лиса. Скажу честно, давно я таких красивых самок не видал! Теперь я даже жалею, что родился рысью, а не лисом! После этих слов он сразу же получил подзатыльника от своей жены, стоявшей позади. Она схватила его за ухо и потянула за собой, а он, покорившись, ухая и ахая от боли, последовал за ней. Ривер это позабавило, а еще больше обрадовало ее то, что здесь был Тейн и что он жив. Но вместе с радостью пришла и тревога: королева разбойников все еще была с ним, и связанные лапы вызывали самые разные подозрения. —?А куда они пошли? —?вновь обратилась Ривер к толпе. —?Вначале в ратушу,?— пропищала маленькая ласка и указала на каменное здание позади. —?А пото-о-ом, когда напали эти ша-а-авки,?— заблеяла овца в дорогом порванном платье,?— я видела, как все они вместе, только с ними было на одного кро-о-олика больше, убегали из деревни вон в ту сто-о-о-рону. —?Спасибо,?— ответила волчица. —?Нет, это вам спасибо,?— сказал потрепанный пятнистый пес с порванным ухом, обнимающий свою самку,?— если бы не вы, то, боюсь, мы бы все погибли. Волчица вначале хотела осмотреть здание, куда вошел принц, а затем?— продолжить преследование. Толпа расступилась, и Ривер вместе с Саной направились к ратуше, а пугливый Гхор последовал за ними, ловя по пути не одобряющие взгляды, какие бросают на трусов. Они вошли в каменное здание. В деревенской ратуше был всего один этаж. Ривер, Сана и пугливый Гхор стали осматриваться. В здании ничего интересного не было: шкафы, столы, ящики и кучи учетных книг. Но в глаза бросился одиноко лежащий пергамент, и Ривер взяла его в лапу. Она прочла только одно из немногих предложений, после чего уронила лист. —?О Луна и Полярная звезда! —?отчаянно взвыла волчица, задрав морду кверху в надежде увидеть волчьих покровителей, но стоял день и небо закрывала крыша. Ривер быстро выскочила из здания. Сана спросила, что случилось, но ответа не получила. Медведица вышла вслед за волчицей, а Гхор остался в пустом здании. Но эта пустота и одиночество, которые были так близки медведю, казались вовсе не безопасными: что-то зловещее здесь затаилось. Благодарная толпа прямо на улице усадила Магну и Брана на стулья и поставила перед ними стол, который стали накрывать последним, что осталось у жителей: пивом разных сортов, медом, хлебами и вяленой рыбой. Ошеломленные воители под пристальными взглядами спасенных не решались начать. —?Вы не стесняйтесь, кушайте,?— сказала свинья, которую через секунду оттолкнула подбежавшая охотница. —?Волчица-Матрона… —?сказала Ривер, но не продолжила. —?Что с ней?! —?взволновалась Магна, вскочив с места. —?Умерла… —?выдавила Ривер, опустив голову. Все разговоры в толпе стихли, настала мертвая тишина, которую через минуту нарушил бас командующей, положившей на сердце сжатую в кулак правую лапу: —?Да воссияет ее звезда ярче других! —?Да воссияет ее звезда ярче других! —?повторила охотница, также сжав лапу в кулак и положив ее на сердце. Ривер и Магна, задрав морды к небу, горестно завыли. Вой подхватили немногочисленные волки, жившие в деревне. Волчий народ верил, что после смерти души волков, проживших достойную жизнь, возносятся к небу и становятся звездами. Потому у них было принято говорить эти прощальные слова, после чего каждый волк, услышавший их, обязан провыть. —?Мы выполним ее последнюю просьбу, Магна,?— сказала Ривер в поддержку плачущей командующей, потерявшей свою не только миледи, которой прослужила многие годы, но и подругу. —?Потому надо идти, сейчас. —?Мы поможем вам найти вашего принца,?— сказала Сана. —?Воитель не бросит воителя в трудную минуту,?— подхватил вставший Бран. —?Бегите! Все бегите! —?раздался крик позади толпы. Это был Гхор, напуганный очень сильно. —?Вот для чего Силы Природы привели меня сюда! Бегите! Все обернулись на крик, продолжая стоять в недоумении… пока каменная ратуша, откуда выбежал медведь, не разлетелась на кирпичики, а на ее месте не появилась огромная, размером с дом, бесформенная черная масса, чем-то напоминающая ворона. Это существо завопило так громко, что все оглохли на несколько секунд, а некоторые лишились слуха навсегда. Только что спасенные жители вновь бросились в укрытия. И только что пережившим страшную битву путникам предстояла еще одна, не менее, а даже более страшная. Они попали из огня прямо в самое жаркое полымя. —?Этого не может быть! —?отчаянно взмолилась Сана. —?О Силы Природы, помогите нам! —?Что это? —?крикнула Ривер, нащупывая в своем опустевшем колчане стрелы. —?Гад,?— коротко ответил Бран, подхватив свою дубину. —?Гад? —?переспросила Магна, подняв свой щит. —?Гниль вернулась,?— испуганно шептал Гхор из-за спины Брана. —?Он воплощение Гнили. Магна и Бран смело бросились в атаку на гада. Частичка Гнили, вновь попавшая на этот белый свет, с интересом разглядывала изменившийся мир, который когда-то терроризировала, и такого холодного приема она точно не ожидал: Магна с размаху нанесла сокрушительный удар своим щитом по его голове. Гад не растерялся и, распахнув свою пасть, было хотел проглотить наглое существо, но его челюсти остановило нечто твердое, щит командующей. В это время Бран зашел сбоку — и удар за ударом стал обрушиваться на шею монстра. С другой стороны гада появилась Сана, чей посох стал источать яркий свет, что ослепило завизжавшего монстра. —?Помоги нам,?— сказала Ривер, посмотрев на Гхора. После этих слов она, не найдя стрел в своем колчане, с кинжалом бросилась на помощь к остальным. В тот момент, когда охотница бежала, гад распахнул свои крылья, тем самым отбросив Сану и Брана в стороны. После избавления от назойливых медведей он мотнул головой и откинул Магну, освободив челюсти. Так оказалось, что Ривер теперь стояла одна одинешенька против гада?— крохотная по сравнению с монстром волчица и огромная бесформенная масса Гнили. И одинокой охотнице никто не мог помочь: Сану завалило камнями обрушившейся стены, Бран, как и Магна, потерял сознание. Гад бросился на Ривер, которая увернулась от его атаки, но кончик клюва полоснул волчицу по лапе. Ривер почувствовала сильнейшую слабость. Она упала на колени и выронила кинжал. Охотница подняла свой взгляд на древнее зло, которому ничего не стоило прикончить волчицу, но гад только смотрел на нее и словно насмехался. Она, без сил, упала на землю и посмотрела на Гхора. После пронзительного взгляда волчицы с мишкой стало происходить что-то очень странное: он начал увеличиваться в размерах и обрастать корой. Теперь на месте пугливого пузатого медведя стояло нечто деревянное, чуть меньше гада, с глазами и лапами. Это Дитя Сил Природы высвободило свою силу. И это древесное существо, скрипя, как старый дуб, бросилось на гада. Веки совсем обессилевшей волчицы медленно сомкнулись, когда деревянное нечто, некогда Гхор, а теперь Дитя Сил Природы в своем настоящем облике, пронеслось над ней.