Глава четвертая. Поход на бал или как опозорить чужое имя. (1/1)

Последующие несколько дней прошли более-менее спокойно, на нас никто не нападал, мы никого не обижали. Эль объелся каких-то непонятных ягод, и у бедняги прихватило животик. Пришлось делать остановку и выслушивать сочные комментарии любителя небезопасной еды, на которые он не скупился, сидя в кустах. Северянин, после этого случая, опасался подходить к моему напарнику ближе, чем на два метра. Да и я тоже старалась держаться подальше. Газы?— вещь коварная и… дурно пахнущая. С Господином Ариасом мы встретились к вечеру пятого дня. Отдав статуэтку, гордо выслушали хвалебную речь в нашу с Габриэлем честь на тему того, какие мы молодцы, как он (Ариас) хотел эту вещь, и как быстро мы управились. Затем я забрала у него наши честно заработанные деньги, и мы попрощались с коллекционером диковинок. Разобравшись с нашими делами, мы направили свои стопы к ближайшему постоялому двору. Комнату мы сняли одну на троих (не из соображений экономии, а из соображений того, что так проще уследить за всей компанией), попросив такую, где была бы ?большая-большая? кровать. Хозяин заведения подозрительно на нас посмотрел, но комментировать не стал. Сидя в комнате на кровати мы начали военный совет, или, скорее, военный допрос, поскольку дальше идти с северянином ?не зная, но догадываясь куда, и не зная, зачем? не очень-то хотелось. Точнее не так, идти хотелось, но и иметь побольше информации о намечающейся кампании тоже было бы неплохо. —?Куда мы катимся? —?вопрос задал Габриэль, ответ дал Шен: —?Да уже, в принципе, прикатились. Второй вопрос задала я: —?И что теперь будем делать? Северянин неопределенно махнул рукой, видимо, подразумевая, что вполне справиться сам. С нами этот номер не прошел, но самый логичный вопрос задал, как ни странно, Эль: —?Может, ты все-таки расскажешь нам хоть что-нибудь? Что бы мы могли помочь? —?Мне нужно было попасть в Адаммант. —?Далее… —?Теперь мне нужно попасть в королевский дворец. —?Зачем? —?Там находится нужная мне вещь. —?А ты осознаешь, что это очень сложно? —?Если поймают,?— отмахнулся северянин. —?Хорошо, у тебя хоть план действий есть? План действий у него был, да еще какой. Пробраться во дворец ночью, найти сокровищницу, забраться в нее, выкрасть нужную вещь и тихонько удалиться с места преступления. Мы с Элем внимательно выслушали его и попытались объяснить Шену, что в его плане есть изъяны, и далеко не маленькие, он нас вроде как понял, но все равно обиделся. Пришлось объяснять еще раз: —?Ты хотя бы приблизительный план замка видел? —?Нет. —?Другие варианты, кроме как ?втихаря залезть? рассматривал? —Нет. —?Про придворного мага хоть что-нибудь узнавал? —?Нет. —?Собирался действовать экспромтом? —?Вроде того, да что вы ко мне прицепились? —?Не выдержал северянин. —?Прицепились, потому, что знаем, что на такие дела не ходят без должной подготовки! —?Просветила его я. —?Значит так, Эль, метнись к своим знакомым дамам при дворе… и не смотри на меня такими глазами! Разведаешь обстановку во дворце. Я посещу одного знакомого, и уже, исходя из этого, внесу коррективы в наш план. Шен, ты сидишь тут, никуда не лезешь и ждешь нас. Задача ясна? Я вернулась в номер спустя два часа с не очень подробной, но все-таки картой замка. Пришлось кое-кому заплатить, но, надеюсь, оно того стоило. Габриэль появился минут через двадцать после меня, северянин лежал на кровати, имитируя полное бездействие. С шелестом развернув карту на столе, я оценила качество приобретенного продукта. Не плохо и не хорошо, но уже хоть что-то. Карту мне продал Артур, неуловимый воришка Адамманта. Ну, или почти неуловимый, поскольку раз в месяц королевская стража умудряется его схватить и даже бросить в темницу, но, как правило, на следующий день он оттуда утекает, прихватив на память из дворца какую-нибудь безделушку. —?Эль, что у тебя? —?Нам везет, сегодня начинается череда балов в честь совершеннолетия принцессы Марианны, ну и смотрины заодно устраивают. —?Отлично,?— обрадовалась я,?— вот и он, наш план! —?И в чём он заключается? —?Без особого интереса произнес северянин. —?Всё очень просто, сделаем из тебя или Эля претендента на руку принцессы из далекой-далекой страны, остальные маскируются под свиту, и мы в замке. Дальше дело техники, разведать обстановку, дождаться нужного момента, слинять из главного зала, добраться до сокровищницы, взять нужное и удрать. —?Твой план не намного лучше моего. —?Зато он, хотя бы частично продуман! —?Будь по-твоему. —?Ну что, господа, кто будет принцем? —?Он,?— моментально отрекся от предложенной роли северянин. —?А почему я? —?Не сообразил, в чем дело, Эль. —?Потому, что красавец,?— невозмутимо отрезал Шен. —?Значит, мы будем твоей свитой. —?И что дальше? —?А теперь, друзья мои, нам нужны маскарадные костюмы и относительно внятная легенда на тему того, кто мы такие и откуда взялись. Остаток дня мы занимались тем, что придумывали нашу ?биографию?, из которой следовало, что Эль?— богатый наследник из очень далекой страны, находящейся где-то на востоке (на большее нам фантазии не хватило). Я?— его трогательно любимая младшая сестренка, а Шен мой жених (так было решено из соображений безопасности, и чтобы оградить северянина от проблем с одинокими женщинами). Затем посетили знакомого портного, который подобрал нам из готовой одежды достойные выхода в свет наряды. Следующим пунктом в нашем списке значилась задача ?добыть приглашения?, поэтому несколько часов мы просидели в кустах возле города, карауля дорогие кареты. Наше терпение было вознаграждено.Разбив охрану какого-то бедолаги, мы отобрали у него приглашение на Королевские смотрины и тонко намекнули на то, что если он рискнет туда явиться или вздумает нас искать, то ему будет очень плохо. Судя по тому, на какой скорости его карета неслась в обратном от города направлении, он нас понял.*** Шли последние часы подготовки к вылазке во дворец. Северянин, переодетый в белый фрак с мечом на поясе смотрелся неотразимо. Элю достался черный фрак, но выглядел он ничуть не хуже, волосы мы ему заплели в косу, и напарник действительно стал похож на дворянина. —?Итак, Эль, запоминай: судя по приглашению, ты Граф Эриус Ван Астериус с востока, ого как удачно совпало с нашей легендой, из славного графства под названием Эстер. —?Инструктировал моего напарника Шен, расхаживая по комнате. —?Запомню, я, запомню, успокойся. —?Эль сосредоточенно пытался завязать шейный галстук нужным способом, но пока не преуспевал в этом деле. —?Скай, помоги мне! —?Сейчас,?— откликнулась я, выходя из-за ширмы, за которой старательно переодевалась. На мне было длинное белое платье по фигуре, подол которого был украшен темно-синими переплетающимися узорами. Открытые плечи выгодно подчеркивали мою хрупкость, а разрез до середины бедра при ходьбе обнажал стройную ножку в белом сапожке. Больше всего возни было с волосами, которые я, поддавшись непонятному порыву, убрала в сложную прическу, оставив только прядки по бокам и челку. Мужчины, оглянулись на меня и замерли, молча разглядывая. —?Эй,?— я пощелкала пальцами,?— в чем дело? —?Ты на девушку похожа,?— с убийственной честностью сделал мне ?комплимент? Эль. —?Что?! А до этого значит, не была похожа? —?Неа, не, ну в смысле не совсем… точнее похожа, но на другую… да я не это имел ввиду, не трогай меня! Не души платком, его завязать надо!!! —?Нет, ну это надо такое сказать? —?Злобно пропыхтела я, затягивая узел на шее напарника так, что он сдавленно захрипел,?— что, не мог обойтись какой-нибудь шаблонной фразочкой, типа, ты красивая? Прекрасная? А?! —?Скай, остынь, он не хотел тебя обижать,?— заступился за Эля северянин. —?Отвянь,?— ловко увернувшись от Шена, который собирался меня успокоить, схватила за полу фрака попытавшегося уползти напарника. —?Куда, я еще не закончила! —?Не надо-о-о-о-о! —?Взвыл блондин, выворачиваясь из моих рук. —?Я больше не буду! Ты девушка, правда, я никогда в этом не сомневался! —?Скай, если все готовы, то нам уже пора выходить! —?Вновь попытался воззвать к моему благоразумию северянин. —?Никогда не сомневался, это значит сомневался? Я тебя сейчас файерболом шарахну! —?Да, успокойся ты! Несколько минут мы потратили на коллективную возню посреди комнаты, после чего Шену удалось призвать нас к порядку и вытолкать за дверь, заново начиная инструктаж на тему, кто и что должен делать. В замок мы прошли без проблем. К счастью, графа, у которого мы отобрали приглашение, в лицо никто не знал. Переступив порог бального зала, я пораженно застыла, сжав локоть северянина. Он удивленно на меня глянул и повел вперед. Зал представлял собой огромное светлое помещение, в конце которого находилась лестница и небольшой пьедестал с двумя тронами. По периметру были расставлены удобные диванчики и столы с закусками и напитками, туда-сюда шныряли слуги с подносами. Оркестр, размещавшийся в ложе над залом, играл приятную музыку, в центре зала кружили в танце пары. Дамы среднего возраста в пышных платьях с глубокими декольте и ярким макияжем папуасов, вышедших на тропу войны, с десятифунтовым презрением разглядывали друг друга, но между делом охотно сбивались в небольшие группировки по пять-шесть человек и обсуждали молодое поколение. Девушки примерно моего возраста флиртовали с молодыми (и не очень) мужчинами, охотно строя глазки каждому третьему. Впервые оказавшись на мероприятии подобного масштаба, я признаться, сильно растерялась. К нам подошел пожилой лакей и вежливо попросил Графа Эриуса, следовать за ним, Эль, бросив на нас вопросительный взгляд и получив молчаливое одобрение, временно нас покинул. Система у них была такова, большая часть гостей находились в бальном зале, а претендентов на руку принцессы время от времени по очереди вызывали в отдельную комнату для беседы. Затем их отпускали дожидаться основной части церемонии, где всех познакомят с виновницей праздника, а затем будут вновь вызывать в отдельную комнатку, но уже для общения непосредственно с самой принцессой. —?Скай, будь добра, улыбнись,?— прошипел мне на ухо северянин, придерживая за локоть. —?Не хочу,?— прошипела я в ответ. Мы неспешно передвигались по залу от одного стола с закусками к другому, успешно избегая разговоров с остальными собравшимися тут людьми. —?Но я же улыбаюсь. —?Значит, тебе все нравится. Мы остановились возле одного из столиков с угощением, Шен вручил мне бокал с вином и, внимательно наблюдая за людьми, пригубил свой. Ко мне подошла девушка-служанка и торжественно вручила свиток, развернув который я обнаружила, что это программа развлечений, предложенная гостям на весь вечер. —?Смотри как забавно, они устраивают конкурс танцев и даже приз дают, не знала, что на балах устраивают подобные развлечения, больше для ярмарки подойдет. —?А приз какой? —?Какая-то унылая статуэтка из яшмы, на улитку похоже, или на гусеницу… —?Что? —?Шен выдернул у меня из рук свиток, от чего я чуть не уронила бокал. —?Похоже, нам не придется лезть в сокровищницу. —?Хочешь сказать, что мы сюда шли именно за этой статуэткой? —?Ну да, и нам очень повезло, что мы не нарушим больше никаких законов, кроме кражи личности. —?И что это такое? —?Солнечный дракон, бог плодородия?— Yangguan Feivo. —?У ваших богов такие имена, что язык сломаешь. И из-за этой корявой статуэтки мы сюда пробрались и были готовы ограбить королевскую казну? —?Не говори о том, чего не знаешь! —?Осадил меня северянин,?— Это очень ценная вещь, если знать, для чего она нужна. —?И ты, конечно же, мне не расскажешь, для чего она нужна? —?Нет, возможно, потом. Что же, так даже лучше, поучаствуем в конкурсе и спокойно уйдем отсюда без лишнего шума. —?Ты так уверен, что мы победим? —?Другие варианты, я даже не рассматриваю. —?Понятно,?— вздохнула я. Некоторое время мы молчали, разглядывая людей в пестрых нарядах, и поочередно отшивали тех, что желали пообщаться с нами поближе. У одного милого молодого человека, который попытался облапать меня за филейную часть, я даже кошелек увела, Шен попытался заставить меня вернуть его, но наткнувшись на зверский взгляд и железный женский аргумент ?а нечего было руки распускать?, спорить дальше не стал, как обычно сменив тему на более безопасную: —?Что-то Эля долго нет, может его раскусили? —?Надеюсь, что нет. —?Я его первым убью, если что-то пойдет не так. —?Не волнуйся, все пройдет как надо. И улыбайся, к нам чешет какая-то странная дама. —?Мы с Шеном как по команде одновременно состроили счастливые лица и даже чокнулись бокалами, делая вид, что не замечаем ничего вокруг кроме друг друга, я же внимательно наблюдала за дамой, пристроившейся позади моего спутника. Впечатление она производила… сногсшибательное. Только представьте: полноватая блондинка (на вид лет пятидесяти с ?хвостиком?), в огненно красном платье с огромным кринолином, который не давал ей даже к столу подойти нормально, и глубоким почти до пупка декольте, сдерживаемым только золотым шнуром. Несколько секунд она демонстративно, но, увы, безуспешно пыталась дотянуться до бокала, после чего робко обратилась к Шену, хлопая неправдоподобно длинными ресницами: —?Молодой человек, не будете ли вы так добры, помочь даме? Северянин молча подал ей бокал и вновь повернулся ко мне. —?А не желаете ли развлечь даму беседой? —?Не сдалась эта жаба. Кстати, именно это земноводное она мне и напомнила из-за своего большого рта и круглых, слегка навыкате глаз. —?Прошу меня простить, но, увы, я занят беседой со своей очаровательной спутницей,?— обворожительно улыбнулся ей Шен. Дама высокомерно глянула на меня, явно не находя во мне ничего очаровательного: —?Полагаю, ваша спутница не будет против,?— ?а если и будет, то недолго?, явно читалось в ее глазах. —?Я?— баронесса Эрнестина Фон Фрогг,?— представилась она и кокетливо сунула северянину под нос свою длань, да так, что он едва успел отшатнуться. Я сдавленно хихикнула в кулак. —?Лорд Фа Лонгвей и… —?представить меня Шен не успел, чересчур активная дама его моментально перебила: —?О, мне так приятно и интересно,?— жеманно произнесла она, широким жестом раскрывая свой веер и заставляя отшатнуться уже меня, поскольку, не сделай я этого, получила бы по носу,?— я ранее никогда не встречалась с представителями северных островов, но сразу догадалась, что вы оттуда, у вас такая яркая внешность. —?Ваша внешность тоже весьма запоминающаяся,?— уклончиво произнес Шен, придвигаясь поближе ко мне. Фон Фрогг, заметив этот маневр, сделала еще шажок в его сторону. —?Это так мило! А вы состоите в числе претендентов на руку принцессы? —?Баронесса пошла в наступление, хлопая глазами так, будто у нее нервный тик. —?Нет,?— не выдержала я, ставя недопитый бокал на стол,?— он в числе претендентов на мою руку, правда милый? ?Милый? недоверчиво на меня посмотрел. Я ласково взяла его под руку, невинно глядя на багровеющую баронессу. —?Да вы что? —?Удивленно вскинула брови Фон Фрогг. —?Милый,?— капризно протянула я, полностью игнорируя собеседницу Шена,?— я хочу танцевать, пойдем? —?Это невежливо! —?Возмутилась баронесса, угрожающе надвигаясь на моего спутника. Нас спасла девушка с темно-каштановыми волосами в черно-белом платье прислуги, незаметно подошедшая к нам: —?Простите, вы сопровождаете Графа Эриуса? —?Да, чем мы можем вам помочь? —?Шен с тщательно скрываемой радостью перевел свое внимание с баронессы на служанку. —?Во время беседы с графом там кое-что случилось,?— девушка посмотрела на нас такими несчастными глазами, что мне стало ее жалко,?— вас просят пройти в комнату для собеседований. —?Конечно, ведите,?— согласился северянин, слегка обозначив поклон баронессе кивком головы,?— прошу нас простить. Улыбка на моем лице превратилась в маску. Наверняка Габриэль что-нибудь перепутал. Или сказал что-нибудь не то. Он труп, мы, нет, я, убью его прямо здесь и потом убегу доживать остаток жизни в горы или в монастырь. Хотя, зависит от того, куда быстрее доберусь. Шен, видимо почувствовав мое настроение, накрыл мою ладонь, лежащую на его локте, своей и легонько сжал. Выйдя из улыбчивого ступора, я перевела на него тяжелый взгляд. Северянин сделал круглые глаза, намекая, что паниковать еще рано. Проводница нашего молчаливого диалога не заметила. Проведя нас мимо людей, она открыла дверь и пропустила нас вперед. Мы оказались в небольшой, но уютной комнатке, декорированной в темно-зеленых тонах. Дверь была прикрыта тяжелым бархатным гобеленом, на полу лежал ковер с высоким ворсом, имитирующим траву. В центре комнаты стоял маленький кофейный столик и два дивана. На одном из них сидел картинно рыдающий Эль, на другом двое незнакомых людей. Первый мужчина был высок, чисто выбрит, дорого одет и увешан амулетами по самые уши, да-да, я серьезно у него даже в ушах были серьги с рунами. Второй был низок, тощ, с седыми кудрявыми локонами, жидкими усиками и козлиной бородкой клинышком. Судя по внешнему виду приближенные короля, скорее всего советник и придворный маг. Первым заговорил тощий и кудрявый, подтверждая мои догадки: —?Мое имя Леонард Лайтинг, я?— советник короля Альвина. Я приношу вам свои искренние извинения за то, что оторвал вас от праздника, но вы не могли бы, успокоить своего брата? Я ума не приложу как, но мы похоже расстроили этого… —?советник на секунду замолчал, подбирая слова,?— … милого юношу. —?А что, собственно случилось? —?Мы задавали стандартные вопросы, утвержденные согласно анкете,?— пожал плечами маг, устало проводя рукой по шее,?— а потом этот… ваш брат, внезапно начал путаться в ответах, расплакался, сказал, что тяжело болен и без своей сестры ничего путного сказать или сделать не может. —?О, не переживайте, он у нас очень ранимый, чуть что сразу в слезы и меня зовет. Обычно дело. —?По глазам советника и мага, было понятно, что если принцесса выберет себе в суженного ?графа?, то они повесятся. Я присела рядом с напарником. —?Эриус, милый, что тебя так расстроило? —?Он что действительно часто, того? —?Тихонько поинтересовался маг, у Шена. —?Каждые два часа,?— с каменным лицом ответил мой ?жених?, наблюдая сцену утешения графа. —?Трудно вам наверно? —?Нет, мы привыкли. Мужественно проигнорировав разговор за спиной, я погладила рыдающего напарника по плечу: —?Дорогой, что с тобой? —?Кушать хочу,?— горько прошептал он, лишая меня дара речи своим признанием. —?Граф устал с дороги, обычно он не покидает свои владения и это обернулось для него стрессом,?— пришел мне на помощь Шен,?— думаю, если он немного перекусит и отдохнет в приятной компании, ему станет легче, и вы сможете продолжить беседу. —?Конечно, мы все понимаем,?— засуетился советник, у мага же на лице было отчетливо написано ?в гробу я видал ваше продолжение беседы, с ЭТИМ?. —?Вы можете пойти, и развеется, а как только вы сочтете, что ваш брат готов к беседе, можете привести его сюда еще раз. Эль трагично всхлипнул и громко не по-графски высморкался в носовой платок который я ему подала. Маг и советник с ужасом на лице закрыли за нами дверь в заветную комнату, куда через минуту завели следующего молодого человека. Стоило нам дойти до стола с закусками, как граф расцвел на глазах. —?Интересно, почему они так спокойно нас отпустили? —?Шен неодобрительно покосился на Эля, поглощающего тарталетки. —?Скорее всего, наш граф, не первый чудаковатый претендент на руку принцессы и они просто устали, а потому и не заметили подвоха. —?Очень надеюсь на то, что ты права. —?Ребят, тут так классно! —?Счастливый Эль с полным ртом бутербродов с икрой, совершенно не беспокоясь о своих манерах, держал в руках два бокала вина. Чтобы замять как-то этот момент я с нежной улыбкой забрала у напарника второй бокал: —?Шен, будь добр, проследи, что бы его светлость, не набрался как свинья. —?Буду добр,?— северянин ласково придержал за шкирку графа, рванувшего за добавкой. Компания из трех девушек наблюдавших за Шеном с плотоядным интересом, удивленно зашептались. —?Начинается конкурс танцев! Все желающие участвовать выходят в центр зала,?— Прозвучал на весь зал громкий, но невидимый голос. Мы в панике переглянулись, Габриэля рядом уже не было, воспользовавшись нашим секундным замешательством, он затерялся в толпе. Северянин решительно скинул фрак на руки какой-то брюнетке в розовом платье и, оставшись только в рубашке, потащил меня в центр зала. Конкурс был построен следующим образом. Сперва пары бестолково танцевали в куче, а таинственное жюри, отбирало лучших, вещая из неизвестности громовым голосом. У меня даже было подозрение, что жюри специально спрятали, что бы их никто не побил. В итоге нас осталось двенадцать пар, потом шесть, потом три, и вот тут начались наши проблемы. Последние пары должны были самостоятельно выбрать музыку и исполнить один из трех предложенных танцев, при этом право выбора было только у мужчин. Я сильно нервничала. Северянин стоял возле распорядителя уже несколько минут, выбирая танец, и явно не собираясь со мной советоваться. Зазвучала плавная приятная, но местами довольно резкая музыка с ведущей партией скрипки. Танец я узнала сразу. Мой брат его безумно любил, и я провела с ним не один вечер, стараясь выучить и запомнить каждое ?па? так, чтобы потом было возможно повторить его даже во сне с закрытыми глазами. —?Ты знаешь этот танец? —?Запоздало поинтересовался Шен, выводя меня в центр зала и вставая напротив. —?В общих чертах,?— слукавила я. В музыке наступила томительная пауза, мы плавно шагнули друг другу навстречу. —?Значит, справишься. —?Еще бы мне не справиться, я ведь гениальная путешественница и авантюристка,?— Шен крутанул меня так, что зал поплыл, а все краски смешались. Остановка на месте, я провела по полукруг мыском сапога. Северянин удивленно приподнял брови: —?Ты уверена, что знаешь этот танец только в общих чертах? —?Ну, как тебе сказать,?— уклонилась я от ответа и слегка смутилась, когда он прижал меня к себе чуть крепче, чем требовало того выполняемое нами ?па?. —?Этот танец предполагает максимальную близость партнеров,?— прокомментировал Шен, видимо заметив мое смущение. —?Это танец эмоций и страсти, один из самых красивых ныне существующих,?— озвучила я мнение своего брата. —?Сейчас будет мостик. —?Нет,?— запротестовала я,?— ты меня сломаешь! —?Просто не сопротивляйся! —?Шен плавно помог мне откинуться назад и рывком вернул в исходное положение. —?Если у меня завтра будет болеть спина,?— я тебя порешу! —?Если мы выиграем,?— я сделаю тебе массаж! —?Шаг, поворот головы, взмах рукой, поймал,?— Что это было? —?Я выплескиваю эмоции,?— внимательный взгляд, резкий поворот в сторону и шаг обратно. —?Тогда продолжай, не буду мешать,?— насмешливые глаза и шальная улыбка. Я следовала за ведущим партнером, ловя малейшее его телодвижение и сразу же понимая, какое будет дальше. Мы больше не разговаривали, только смотрели друг другу в глаза, ни разу не отведя взгляда в сторону, если того не требовал танец. Было в этом моменте, что-то эдакое, заставляющее чувствовать другого человека даже против воли. Несколько шагов влево. Вращение, отстранившись друг от друга. Несколько плавных шагов вправо лицом к лицу, резкий поворот, изящная поддержка. Рука в руке, он слегка отклоняется назад, заставляя меня буквально упасть вперед и замереть в нескольких сантиметрах от его лица. Ощущение подобной близости в танце опьяняло, заставляя забыть обо всем на свете. Несколько плавных шагов назад, мах ногой под колено партнеру. Еще несколько шагов, но вперед и чертов мостик до хруста в позвоночнике. Музыка закончилась одновременно с последним движением. Зал взорвался аплодисментами и восторженным ревом. Шен несколько секунд касался губами моей шеи, тяжело дыша. Выдержав нужную паузу, он вернул меня в вертикальное положение. Мы поклонились и отошли к столу. Ощущение было такое, будто мы не танцевали минуты четыре, а час по лесу бежали не жалея сил. —?Решение жюри будет оглашено через час,?— объявил безликий голос, моментально потонув в разочарованном гуле. —?Подождем,?— Шен забрал у отчаянно покрасневшей девушки свой фрак,?— благодарю вас. —?Мне было совсем не сложно,?— кокетливо отозвалась брюнетка,?— вы так чудесно танцуете. Не дадите мне несколько уроков? —?Только если моя спутница не будет против,?— дружелюбно ответил ей северянин, дергая меня за руку обратно к себе. —?Буду против! —?Изобразила я крайнюю степень возмущения, еще и выражение лица сделала злобно—ревнивое. Зря я, что ли, его пол вечера до этого перед зеркалом репетировала? Брюнетка оценила потенциальную соперницу с высоты своего роста (а росточком эта дылда была с Шена, который, между прочим, выше меня аж на две головы!) и мило улыбнулась, видимо решив не воспринимать меня всерьез: —?Неужели вы не уступите мне несколько танцев? —?Не уступлю,?— упрямо помотала я головой. Девушка насупилась, явно собираясь гнуть свою линию до конца. —?Я прошу нас простить, но мы немного устали,?— наконец сообразил Шен,?— и хотели бы отдохнуть, думаю, я приглашу вас на танец чуть позже. Брюнетка победно посмотрела на меня сверху вниз и, развернувшись, присоединилась к стайке девушек, которые шушукались, то и дело, начиная хихикать. —?Нет, ты видел, как она на меня посмотрела? —?Тебе не кажется, что ты не о том думаешь? —?Да, извини,?— я взъерошила челку, возвращаясь к реальности,?— надо Эля найти. —?Давай разделимся и обойдем зал по периметру, кто первым найдет этого придурка,?— хватает его в охапку и тащит к этому столику. —?Договорились. Мы разошлись в разные стороны. Лавируя между людьми и танцующими парочками, я высматривала напарника, то, что я увидела, надолго отпечаталось в моей памяти, не укладываясь в голове. Из комнаты для приватных разговоров с принцессой стражи на руках вынесли отбрыкивающегося Габриэля, аккуратно поставили его на пол и закрыли дверь. Несколько секунд этот дурак, покачиваясь, стоял на месте, после чего отчаянно забарабанил в дверь, требуя пустить его обратно, поскольку он еще не все сказал. Подойдя к нему, я развернула его от двери к себе и замерла, сраженная наповал алкогольными парами, исходившими от напарника. —?Нет, братец, так не пойдет,?— недовольно бурчала я, таща за собой вяло упирающегося алкоголика. Мне, конечно, приходилось несколько раз таскать его на себе до комнат в тавернах, но нажраться на королевском балу… вот протрезвеет?— выскажу все, что наболело и все, на что фантазии хватит. Надеюсь, мы уйдем отсюда раньше, чем этого идиота позовут на прием к принцессе. Громкий туш духовых возвестил собравшийся в зале люд о том, что сейчас что-то будет. —?Его величество король Альвин и ее светлость принцесса Марианна! —?Торжественно прозвучало в затихшем зале, который при появлении королевской четы принялся бурно аплодировать. Я во все глаза рассматривала принцессу. Ростом она была на голову выше меня, длинные, распущенные волосы цвета молочного шоколада венчала очень красивая и миниатюрная тиара, одета принцесса была в изысканное пышное платье золотистого цвета, на ее плечи была накинута газовая шаль. Очень красивая девушка. Король Альвин поднял руку, зал затих. И в этой тишине отлично было слышно громкий комментарий Эля: —?Так это и есть та самая принцесса?! Ик… я женюсь без вопросов и даже обойдусь без мальчишника! Я поспешила заткнуть рот напарнику, виновато улыбаясь стоявшим рядом людям, обернувшимся на его слова. Принцесса едва заметно покраснела, пытаясь разглядеть в толпе того, кто позволил себе такую наглость. Рядом как-то незаметно оказался Шен, сообщивший мне о том, что он нашел уборную и заодно прозрачно намекнувший, что неплохо было бы отправить туда ?графа?. Покинув бальный зал, мы затолкали Эля в уборную и заставили умыться. Протрезветь он не протрезвел, зато выглядеть стал менее пьяным. Кое-как мы в четыре руки привели графа в порядок и вернулись в бальный зал, как раз к моменту того, как принцессу увели беседовать с претендентами на ее руку и сердце. Шен крепко держал Эля за пояс, а я за руку. Покружив какое-то время по залу, северянин заприметил свободный диванчик и потянул нас к нему, но дойти и сесть мы просто не успели. —?А теперь его величество Король Альвин вручит приз победителям конкурса танцев! —?В очередной раз объявил невидимый голос. Взоры всех присутствующих обратились к трону, на котором восседал король. По правую руку от него стоял паж, державший в руках бархатную подушку, на которой лежала заветная статуэтка. Шен подался вперед. —?И, победителями объявляются,?— барабанная дробь,?— Леди Эстер Ван Астериус и ее спутник Лорд Фа Лонгвей! —Ты когда успел подать заявку и указать за меня такое глупое имя? —?Тихо поинтересовалась я, едва поспевая за северянином, который тащил меня через весь зал за своим призом. В свою очередь я не выпускала руки Эля, волоча пьяного напарника за собой. —?Когда успел, тогда и успел, а по поводу имени… что в голову пришло, то и написал. Мы довольно скромно поднялись на пьедестал. Я предоставила Шену полную свободу действий, отмалчиваясь у него за спиной и бдительно придерживая подозрительно тихого Эля за ремень. Король что-то говорил, северянин ему что-то отвечал, а я смотрела на толпу людей, и мне казалось, что кто-то выключил все звуки. Неожиданно меня охватил ужас, ноги затряслись.?— А у вас тут всегда так душно? —?Не слыша собственных слов, произнесла я, в глазах зарябило, мелькнуло взволнованное лицо Шена, кажется, он что-то спросил. —?Что-то не так,?— мир покачнулся, испуганный Эль придержал меня и тоже что-то спросил, из последних сил я прошептала,?— ничего не слышу,?— и мир померк окончательно. —?С вашей спутницей все в порядке, не переживайте. —?Что с ней случилось? —?Эль, определила я по голосу. —?Похоже, обычный обморок, возможно, она просто переволновалась и, как результат, потеряла сознание. —?К ней можно? —?А это уже Шен. —?Только кому-то одному. —?Я пойду! —?Нет, я! —?Я ее брат! —?А я жених! —?А я лекарь! Тишина. Непонятная возня, звон монетки упавшей на пол и грустный вздох. —?Я иду. —?Странные у вас способы. —?Мы вообще крайне странные люди. Я открыла глаза, оглядываясь. Меня принесли и положили на диванчик в комнате для собеседований. —?А какая разница, кто пойдет, если мы ее все равно сейчас отсюда заберем? —?Не знаю,?— пожал плечами пожилой старичок в темно-зеленом камзоле и забавной шляпе с ярко-красным пером, Шен неопределенно хмыкнул, но остался около двери. Эль присел рядом, подозрительно трезвый. —?Эй,?— потеребил он меня за плечо,?— ты как? —?Нормально, только голова побаливает. —?Слушай, а ведь совсем забыл, что единственное, что может тебя испугать?— это сцена. —?Не поверишь,?— усмехнулась я, приподнимаясь,?— но я тоже на какое-то время об этом забыла. —?Не пугай меня так больше,?— улыбнулся напарник, приобнимая меня и чмокая в макушку,?— а то я трезвею со страху быстро. —?Дурак,?— фыркнула я, прижимаясь к нему. —?Ты в состоянии идти? —?Вполне себе, правда, есть небольшая слабость. —?Цепляйся и пошли. Эль встал и, придерживая меня за талию, повел к двери, которую Шен предупредительно распахнул. В зале мы наткнулись на советника, который вежливо передал приглашение для ?Графа Эриуса на обед в королевском дворце от принцессы Марианны Сия Фон Аддамант?, при этом лицо у него было такое грустное, будто принцесса уже окончательно определилась с претендентом. —?Как жаль, что завтра Графа Эриуса тут не будет,?— произнес Эль, когда мы вышли на улицу и неспешно направились к постоялому двору,?— хотелось бы мне посмотреть на их лица, когда они узнают, что Граф на самом деле даже не доехал до Адамманта.