Любовь и ненависть (1/1)

Осенние прохладные ветра мерно обдували шкуру северного волка и рядом сидящей лисицы. Путь двух зверей, столь сплоченных общей победой и жаждой награды, лежал через Кроличью реку прямиком в Данскал?— город, прежде всего славящийся своими оценщиками и мастерами над монетой.Всё чаще рассматривая кубок, который они со Скарлет утащили из подземелья, едва не погибнув от странного заклятья, Тейн находил на его поверхности много неизвестных ему символов. Лиса тоже не могла дать ответ на немой вопрос, нарисованный на морде волка, и лишь плотнее прижималась к нему, прячась от холодного ветра на повозке под волчьей накидкой.Надо отметить тот факт, что Тейн после того, что произошло между ним и Скарлет, буквально воспрянул духом. Ещё бы?— первая самка, с которой ему довелось вкусить все прелести ?взрослой? жизни! После той незабываемой ночи они поклялись оберегать друг друга и отныне быть вместе, что бы ни случилось.В отличии же от наивного Тейна, Скарлет, видавшая и не такие повороты судьбы, дала клятву волку, не особо заботясь о том, что придётся держать слово: лиса была более чем уверена в том, что рано или поздно её наречённый судьбой принц или найдет себе симпатичную волчицу, или вовсе забудет о ней. Но в то же время её начало мучить доселе неизвестное ей чувство совести?— и именно оно не давало Скарлет наплевательски относиться к данной клятве. Ведь даже если она и не знала, что такое любить, то Тейн же в полной мере заполнял этот пробел своим присутствием, лаской, заботой…И чем дальше заходили их отношения, тем больше Скарлет боялась того, что, когда придётся выбирать или что еще хуже?— отпустить, она не сможет этого сделать…Медленно катясь на повозке, запряжённой ездовой ящерицей, по тракту около реки, они часами лежали в обнимку и смотрели на то, как воды реки уносятся вдаль, к цели их путешествия?— мосту-переправе через реку. Данскал?— город-остров находился немного поодаль от столицы, около легендарных на всю страну золотых приисков. Без устали работающие там горняки, оценщики и мастера над монетой под неусыпным надзором стражи каждодневно отправляли в королевский дворец не менее мешка золота?— дневная норма, установленная королевскими указами совсем недавно.— …Как видишь, мой принц, охрана там?— мышь не проскочит, —?констатировала Скарлет, роясь в повозке, которую они так удачно взяли на время у одного из странствующих торговцев. Ему-то что?— новую наживёт. А им туго пришлось, да и вообще?— с кляпом в пасти особо и не поспоришь…—?Да уж… Тогда, может, сдадим вещицу в другом месте? —?Тейну ну очень не нравилась нынешняя королевская стража: подозрительные они какие-то стали. Дёрганые. А на приисках и того гляди чуть что?— под мостом и повесят.—?Но у нас ведь есть… — лиса по самый хвост закопалась в товары и спустя минуту с победным видом показала волку пару мешковатых балахонов.?— Это! Сойдем за торговцев. Оружие, правда, придётся сдать на входе… —?Видя недоумение на морде Тейна, Скарлет тяжко вздохнула:?— Понимаю, звучит странно. Чтобы я, да с саблей рассталась? Но тут придётся сыграть по их правилам: куш хороший, он стоит того, чтобы немного прогнуться под законы короля, да осветит его солнце. Надевай, быстро!Видя, что Тейн колеблется, Скарлет без лишних возражений отобрала у него меч, и собственнолапно нарядила волка в эти тряпки, после же оделась сама.—?А знаешь, в этом ты похож больше на монаха, чем на воина или торговца,?— лиса, играясь, накинула на волка балахон и резко дёрнула вниз, толкая его в кучу товара.?— Хи-хи-хи, пресвятой принц Тей...аааай,?— внезапно лапа волка дёрнула её за хвост, утаскивая к себе и крепко обнимая.—?Попалась! Теперь никуда не денешь… ммммрф… — Извернувшись, Скарлет заткнула говорливого волка поцелуем не терпящим возражений.?— А я никуда и не собиралась… — мило улыбнувшись, самка погладила Тейна за ушком и в довершение лизнула в нос.?— Вставай. Скоро застава, а у нас даже план не готов.?— Лиса, смущённо улыбнувшись, вновь взялась за поводья мерно бредущей ящерицы и прибавила ходу.?— Если вдруг что-то пойдет не так — сохраняем спокойствие и лжём так, словно и сами в это верим… Или бросаем все и уплываем. Третьего не дано, милый мой волк…Тейн, выбравшись из повозки, уселся около лисы и едва заметно обнял её?— отчего-то ему вовсе не хотелось оставлять её одну. Даже на минуту.И вот, первые посты охраны. Первые досмотры… Наспех сложенная легенда о торговцах, как ни странно, сработала. Грохоча колёсами по бревенчатому мосту и ловя неодобрительно-косые взгляды стражников, повозка въехала под арку поста охраны. Тейн буквально шкурой прочувствовал, как напряглась Скарлет в окружении всей этой стражи… Но опасность миновала и на этот раз: ограничившись осмотром товара и не рискнув лезть под балахоны путников, стража дала добро, пропуская телегу в город. Медленно проезжая по улицам города, лиса вскоре нашла место, где смогла удачно поставить и телегу и ящерицу?— в переулке, скрытая от глаз стражи, она точно не привлечёт много внимания…Выбрав из телеги самое ценное и взвалив это на плечи волка, лиса уверенно повела его улицами и переулками к торговым рядам: вначале они избавятся от товара, а уж потом спокойно сдадут кубок. За товары они получили немного?— едва наскребли на пару золотых монет… А вот за старинную вещицу оценщик отсыпал лисе без малого двенадцать золотых. Сияя, как полночная звезда, Скарлет гордо положила мешочек с золотом на лапу Тейна.—?Вот. За наши старания нам весьма неплохо заплатили. Предлагаю обмыть нашу удачную вылазку, захват повозки и сдачу добычи. Что скажешь, мой принц? Самые дорогие комнаты, вкусные блюда. И всё это?— наше!—?Ну… Я даже и не знаю… —?замялся волк, неуверенно подкинув мешочек.?— А как же… отложить на потом?—?На потом откладывают только чиновники и скупердяи. Настоящие искатели приключений, как мы с тобой, берут то, что им принадлежит по праву, а именно?— самое лучшее. Пойдем, я покажу тебе, как отдыхают настоящие бандиты,?— вновь коварно ухмыльнувшись, лиса, смеясь, потащила волка в самый дорогой квартал города. Они заслужили право повеселиться на славу, и Скарлет уже считала своим личным долгом научить этого зажатого по всем правилам приличия волка отдыхать со вкусом…Самые лучшие комнаты, вкусная еда с доставкой в номер?— лиса не солгала ни на йоту. Вольготно развалившись поперёк широкой двуспальной кровати и скинув с себя тесные тряпки, Скарлет с необычайной резвостью уплетала только что испечённое мясо по-королевски. Тейн же скромно уселся за стол, краем глаза наблюдая эту чудную картину, и ограничился лишь бокалом вина, которое, к слову сказать, было просто отменным, не чета тому трактирному пойлу, какое разливалось везде и всюду.Периодически ловя косые волчьи взгляды, лиса улеглась как можно более вызывающе и стала о-очень медленно поедать ножку. Видя, что её представление возымело должный эффект, она, не выдержав, отложила еду и, встав с кровати, вновь прилипла к Тейну, обняв его жирными лапами.— Ну ты чего такой зажатый….Ну Те-ейн,?— плаксиво проскулив в ухо волку, Скарлет стала мерными движениями чесать ему под мордой.?— Не стесняйся. Ты же принц! Откуда такая зажатость?—?Понимаешь, я не привык к такой роскоши, —?волк словно извиняясь, прижал уши.?— Тебе-то вон, как вольготно и легко. А меня воспитывали не так…Скарлет с удивлением навострила уши, и волк почувствовал, как самка, положив свою мордочку ему на голову, свесила лапки с плеч и, повиснув на нём, стала урчать прямо в ухо.?— Р-расскажи мне… Ты ведь принц. У тебя есть замок, клановые земли. Есть семья, мать и отец, верно? Ну а раз ты из правящих кругов, тебя как единственного наследника трона должны были содержать в роскоши… —?лиса покосилась на шкуру волка, усеянную едва заметными шрамами от несметного количества драк,?— или нет?—?Понимаешь, Скарлет… Как бы тебе сказать… —?Тейну внезапно стало немного грустно: воспоминания о доме, семье?— всё это возвращало его к тому грузу, что зовётся ответственностью.?— Да, я единственный волчонок в правящей семье. Наследник трона волков, что однажды взойдет на престол. Но у нас, у северян, всё несколько иначе. Мало родиться в правящей семье?— ты должен еще и доказать всем своё превосходство, право на трон. И я дрался. Много, учился у лучших мастеров меча, каких только смог разыскать отец во всем королевстве. Потом участвовал в турнирах. Побеждал, покрывая славой себя и свой меч… Живя в постоянной готовности к бою, знаешь ли, некогда думать о красивых тряпках, самках и еде?— ешь, что дают, носишь тоже. Всем плевать, что ты принц: каждый у нас может доказать что-то остальным. Просто кому-то в этом помогают, а кто-то добивается всего сам…—?Но я не понимаю… — Скарлет, прижав ушки, лизнула волка в загривок и крепче обняла.?— Раз ты всех победил, отстоял право быть вожаком по праву сильнейшего, почему же ты стал избегать клана?—?Потому что… мне стало скучно. Я понял, что трон?— это не для меня. Мой отец никогда не видел во мне достойного правителя, всегда называл щенком, свежей кровью. Хах, думал, я не слышу… —?Волк, понуро опустив голову, грустно продолжил:?— После очередной тренировки я принял решение не касающееся ни клана, ни семьи. Я стал самостоятельно путешествовать, а перед возвращением домой всегда заглядывал в первую попавшуюся таверну и надирался местной брагой от ушей до кончика хвоста. Так все думали, что я веду образ жизни, достойный блудного принца.—?А ты помнишь тот день, когда мы встретились?—?О да, эту встречу я надолго запомню.?— Волк, несмотря на свою грусть, растянул пасть в улыбке:?— устроить пьяный дебош из-за пары медяков, а затем назвать хозяина таверны заносчивым хрыщём?— это в твоём стиле… Ну и как бы мы встретились, если бы ты не угнала телегу, в которой я спал после очередного похмелья? — волк и лиса вместе рассмеялись, едва не свалившись со стула.?— А потом… А потом ты… ты еще, кажется, саблей в меня тыкала… Хотела выбросить за борт, но не успела… Ты вообще помнишь, что было дальше?—?Пфф… Да как же, забудешь тут. После того, как наша с тобой угнанная телега налетела на камень и ты пропахал мордой приличную борозду, мне пришла в голову мысль стащить твой меч. —?Скарлет притворно надулась и куснула самца за ухо.?— Но каким-то неведомым чудом ты мало того, что в стельку пьяный, так еще и победил в нашей дуэли. А потом, внезапно предложив отметить свою славную победу, ты попросту утащил меня в первый попавшийся трактир… И дальше я ничего не помню…—?Дааа… Но… — волк внезапно посерьезнел,?— ты хотя бы раз жалела, что мы путешествовали вместе?—?Нет. Сколько бы я на тебя не злилась из-за твоей пресловутой чести, сколько бы мы не пинали друг друга, я не жалела ни об одном приключении, что нам довелось пережить. Из нас с тобой вышла отличная команда, мой принц.Скарлет, видя, что волк всё же явно скис, плавно пересела к нему на колени, не переставая гладить и покусывать за мех. Ей так хотелось, чтобы Тейн отдохнул, чтобы наконец попробовал то, что называется богатством. Ведь, как ей казалось, смысл жизни был в том, чтобы тратить золото с пользой для себя, добывая его с риском для собственной шкуры… Стараясь приободрить Тэйна, она вновь подлезла к нему с поцелуем, обвивая крепкое тело волка всеми лапами, и…Дверь в номер внезапно распахнулась, застав двух зверей в довольно откровенном виде, а насмешливо грустный голос из тени коридора произнёс:—?Так-так, кого я вижу! Принц Тейн, собственной мордой, в компании лисьей шлюхи… —?обладатель язвительно-красивого голоса переступил порог номера и, затворив за собой дверь, скинул капюшон, открывая острую волчью мордочку бурого окраса.—?Ривер?! —?Ошарашенный столь неожиданным появлением разведчицы волк впал в ступор, и зачем-то схватился за хвост Скарлет.?— Какого гнилостного ты тут делаешь? Как ты меня нашла?!—?И кто это тут шлюха, а? —?слезшая с волка Скарлет, показательно красуясь, завязала тесёмки корсета, уже обещая взглядом быструю смерть нахальной волчице.?— Следи за языком, шавка, а не то я выцарапаю тебе глаза.Полностью проигнорировав Скарлет, Ривер подошла к Тейну. В её глазах читалась злоба, грусть… И скрытая глубоко внутри, едва различимая ненависть к волку.

—?Мой принц, меня на поиски отправила твоя мать, да светятся деяния её в подлунном мире. —?Ривер явно старалась разозлить рыжую самку.?— Нужно немедленно возвращаться в клан, матрона желает тебя видеть.—?С чего бы это вдруг? —?самец, поднявшись со стула, тоже стал искать свой пояс и доспехи.?— Сколько не был нужен, и тут нате?— присылают за мной лично тебя. Какая честь! —?волк картинно поклонился перед Ривер, чем ввёл её в ступор.?— Я не нужен клану. Я не нужен моему отцу.—?Ты нужен своей матери! —?повысила голос Ривер. — Тебе править кланом, как ты не понимаешь!—?Да я никудышный правитель, посмотри на меня! —?Тейн словно в доказательство повертелся перед волчицей.?— Я ведь пьянь и блудник. Зачем вам такой вожак?— Потому что другого у нас нет. Ты член правящей семьи, Тейн, Белый волк, законный наследник трона.—?Я не выбирал, кем мне родиться! Быть может, я и не хотел никогда править. Может, моё место здесь? Ты ни разу не думала об этом, а, Ривер?! —?Тейн шагнул вперёд, заставив волчицу инстинктивно шагнуть назад.?— Вечно я только от тебя и слышу: ?Тейн, вас ищет ваш отец, Тейн, вам запрещено то, запрещено это?.?— довольно! Ты ведь здесь по приказу моей матери? Ну вот и передай ей, если в тебе осталась хоть капля понимания, что не нашла меня.—?Да как ты не поймешь, глупый ты волк, твою мать убьют, если узнают что трон остался без наследника. Ты ведь читал законы клана и прекрасно помнишь, что бывает с самками на троне без главенствующего самца.—?У моей матери есть мой отец. С ним она уж точно в безопасности. А тащиться назад в земли клана, ради новой порции речей об ответственности от моего отца я не хочу. Они и сами, без меня, там прекрасно справятся.—?Уже не справятся, Тейн… —?Ривер очень не хотелось нарушать приказ матроны, но, видимо, без этого упрямого волка было не расшевелить.—?Ну не справятся?— найдут приемника,?— отмахнулся волк.?— Мой отец все вам сделает, не спрашивая никого, как и было всегд…—?Да уже не сделает он ничего, дурья твоя башка! —?Ривер внезапно кинулась на Тейна схватив того за ворот рубахи и быстро зашептала:?— Он был убит. Убит неизвестно кем… Я лично хоронила твоего отца… Лично пела ему Песнь. Я доставила его останки матроне… А ты, щенок, так ничего и не понял… —?Внезапно ощутив острую слабость от нервного напряжения, волчица, выпустив Тейна, отступила к проходу.?— Ты, видимо, всё забыл… И Клан, и мать, и меня… —?волчица смахнула внезапно подступившие слёзы.?— Сиди здесь, отдыхай, пей вино и наслаждайся этой сукой, —?нисколько не смущаясь Ривер ткнула когтем в сторону Скарлет.—?Да ты просто завидуешь тому, что Тейн выбрал меня, а не тебя. Да, ну сама виновата: прошастала всю жизнь в лесу, не видела его столько лет и думала, что он всё это время будет от тебя без ума, как покорная собачка?—?Ты… —?волчица дрожащей лапой ткнула в оторопело стоящего Тейна.?— Ты что… ей… всё… рассказал?—?Конечно рассказал, дорогуша,?— вновь встряла в реплику Ривер неугомонная Скарлет.?— И про ваши завывания, и про вашу дружбу. Признаюсь, это выглядело довольно мило, с его слов, разумеется. Я даже было подумала, что у него есть к тебе чувства… —?лиса наигранно изобразила раскаянье.?— Но вот что я скажу тебе: время идёт, всё изменяется. Где была твоя забота, когда он погибал от заразы? Где была ты, когда на него напали неизвестные силы? —?с видом победителя Скарлет сверху вниз глядела на подавленную волчицу.?— Мне не важно, какие у моего кавалера счёты с кланом?— если он так говорит, значит ему этого и не надо. Важно то, что он останется со мной. А ты можешь катиться туда, откуда посмела высунуть свой нос, и сдохнуть от Гнили!Не стерпевшая такого хамского обращения с собой, Ривер сжала кулаки и кинулась на лису, твёрдо намереваясь задушить эту нахальную рыжую подстилку на глазах у её изумлённого принца. А после и его вырубить, и доставить в клан?— она сегодня уже достаточно услышала и увидела, а в сердце её поселилась зима.Тейн, словно в тумане, наблюдал, как волчица одним изящным рывком оказывается около лисы, и они сходятся в ближнем бою. Удар за ударом, укусы?— всё это случилось так быстро и яростно, что, когда волку наконец удалось отцепить злобно рычащую Ривер от беспомощно трепыхающейся с пережатой глоткой лисы, та уже была в полуобморочном состоянии и едва дышла.—?Убери от неё лапы! —?зарычал Тейн, видя намеренье самки вновь кинуться на недобитую жертву.?— Возвращайся в земли клана, Ривер. Я не хочу ссоры с тобой, поэтому ради всего ночного?— уходи и оставь меня.Эти слова, словно нож в сердце, пронзили молодую волчицу, лишив всякой возможности что-либо сказать или сделать.Она не успела. Она не успела найти его, сказать всё то, что так бережно лелеяла годами в глупой щенячьей надежде на светлую любовь и дружбу. И вот теперь она расплачивалась за свои глупые мечты, разбивающиеся о мерзкую для неё реальность. Тейн, принц волчьего клана, целуется с какой-то лисой, посреди самых злачных мест королевства. А она, не зная, что сказать, сидит на полу и, не шевелясь, смотрит невидящим взглядом в стену…—?Что же, как вам будет угодно, принц Тейн. Я всё же сдержу слово данное волчице-матроне и передам ваш формальный отказ на призыв к правлению, —?глухо, словно себе под нос, произнесла Ривер.?— Отныне вы сами решите, что для вас важнее: ваша новая подруга или же клан, а теперь-прощайте. Для меня было честью служить вашей матери. —?Плохо скрывая слёзы, волчица выскочила в коридор, громко хлопнув дверью, и понеслась прочь. Отныне для неё Тейн существовал не более, чем миф, страшное напоминание о том, как глупо порой можно влюбиться и как сильно потом тебя за это поимеет жизнь…А сердце молодого волка разрывалось на две половины. С одной стороны была Скарлет, столько лет постоянно находящаяся вместе с ним, втягивающая его в передряги, каких ему и в сказках не видывать! А с другой была семья?— старая мать, оставшаяся на троне без поддержки и его уже мёртвого отца.—?Аааааа. Да Гниль всё дери! Почему всё так?! —?волк громко, сквозь слёзы принялся приводить в чувство Скарлет, попутно пытаясь успокоить бурю, разыгравшуюся в его душе. Да, он был чертовски не прав перед Ривер, перед кланом… Да, он должен по-хорошему счёту возглавить волков, пока на то есть возможность… Но Скарлет…Одобрит ли мать, если он притащит в Подлунный дворец самку иного вида? Примут ли её, как первую лису на волчьем троне? А самое главное: захочет ли сама Скарлет устроить свой рыжий зад в холодном кресле, оставив разбойничье прошлое… в прошлом?Размышления Тейна прервал тихий хрип и скуление — внезапно волк осознал, что на автомате непонятно зачем откачивает и без того живую лису, полностью погрузившись в свои мысли.—?Прости… —?виновато почесав за ухом, с заплаканной мордой, волк крепко прижал к себе подранную, но живую самку. — Я что-то… задумался.— Кхе… ааааа… Ты меня чуть не раздавил,?— с упрёком прошептала ему Скарлет.?— Но… Я рада, что ты остался со мной… —?невзирая на боль в шее и груди, морщась и скуля, она обняла бедного волка, мягко поглаживая лапами его спину.?— Тейн… Тейн? —?видя, как самец вновь завис на грани с реальностью, лиса не раздумывая влепила ему затрещину.?— Тейн!.. Кхем… ээээ… С добрым утром… Может, хотя бы промоем раны?—?А, да. Прости… Прости пожалуйста… Я… Я сейчас тебя… —?лапы волка судорожно шарили по лисе, под лисой, по полу и кровати, ища невидимые бинты: он старался что-то сделать, но столь жесткий удар по психике очень сильно подорвал его, заставляя теряться в путанице из собственных мыслей и поступков.—?Милый… Не спеши. —?Скарлет спокойно взяла морду дрожащего волка в лапы и, утерев слёзы, начисто вылизала?— Со мной всё будет хорошо. Возьми себя в лапы, успокойся и сделай всё так, как ты умеешь…—?Я не хочу тебя потерять,?— глухим, отстранённым тоном произнёс Тейн, бережно укладывая самку на постель.?— Я… сейчас. Всё принесу. Ты ведь не покинешь меня…?— Иди уже, а не то нам придётся еще и порчу белья оплатить. кхем… — Скарлет выдавила из себя мутную улыбку и откинулась на край подушки. Как и следовало ожидать, волчья морда тут же обеспокоенно нависла над ней с вопросом: ?Что случилось??До кончика хвоста довольная своей проверкой лиса коротко лизнула своего самца в нос. —?Всё хорошо… Я просто немного полежу, а ты делай что задумал… И не стесняйтесь в методах лечения, мой славный спаситель… — уж что что, а вогнать Тейна в краску у неё получалось в любом состоянии…***А Ривер тем временем, словно в каком-то забытьи, выбралась из города… и впервые в жизни не знала куда идти, и что делать.Тейна она не вернула, по совместительству потеряв друга, задание тоже было отчасти провалено. Оставалось только два выхода: или идти и силой вывезти Тейна в клановые земли или же предстать перед Магной и матроной на справедливую кару.?Наглый самодовольный щенок… Пройти пол королевства ради его же блага… И что я получила?! Какая-то рыжая шваль вот так вот просто вертит им и насмехается надо мной… Как же больно… Тейн… Я ведь…??— не выдержав, Ривер в порыве горести свернула с дороги и, не разбирая пути, кинулась в подлесок.Но, как ни странно, был и тот, кому душевные муки юной волки играли лишь на лапу. Саргон, с самого начала избравший своей целью волчьего принца, только что, радостно потирая лапы, нашёл еще один способ испытать его, пробудить в нём тьму…—?Молодое сердце. Холодное, словно лёд. Тейн жесток. О да, сомнений в его навыках более нет. Но волк слаб духом, и для испытания мне нужна его спутница. Нужна живой. Именно! —?в голове крыса рождался коварный и полностью бездушный план.?— Я изловлю Ривер. Переманю её на свою сторону уговорами… —?Крыс в задумчивости провёл костлявой лапой по посоху.?— Или же силой. В любом случае, Воющая стрела, легендарная Ривер, решит судьбу Тейна. Даже если ради этого ей придётся умереть.Поправив свою истрёпанную мантию, чернокнижник вновь что-то зашептал на древнем языке Вуали, открывая портал в то место, которое по его примерным представлениям должна была пройти Ривер. Он и раньше развлекался с порталами, пока однажды, совершенно случайно не призвал нечто… тёмное. Страшное. Смертельно опасное. Теперь же игры кончились?— Саргон твёрдо знал, что ему делать, и едва он шагнул в сиреневое марево, как тут же оказался на полянке у лесной окраины.Но то ли карма у крыса была плохая, то ли еще что: едва его лапы коснулись травы, как в него влетела та самая Ривер, сбив внезапно появившегося из ниоткуда крыса обратно в портал и, не успев затормозить на траве, улетела следом за ним. Волчица, потирая ушибленную голову, внезапно очнулась от грустного забытья, принявшись ошалело озираться по сторонам. Оказавшись в подземельях какого-то разрушенного замка, она затравленно огляделась, ища потенциальную угрозу. Но угроза сейчас лежала на холодном камне, едва шевелясь и пытаясь прийти в себя.Ощущая себя как-то уж очень по-дурацки, Ривер короткими шажками приблизилась к Саргону и тихонько потрясла странного крыса.—?О-о-ох… Во имя Вуали, что случилось?! —?крыс, как ошпаренный, подскочил с пола, случайно ударив Ривер по морде.?— Опс… Ой… Прости… А ты, должно быть, та самая Ривер?—?Что? Какого чёрта тут творится? Бегу по лесу, тут вдруг бам! —?влетела куда-то и уже тут. И еще ты. Что происходит? И откуда крысе знать меня? И где я?—?Ох, простите меня, где мои манеры??— проскрежетал крыс.?— Саргон, мастер тайных искусств, к вашим услугам…—?Допустим, у меня одной причиной меньше насадить твою голову на стрелу. —?Ривер своевременно извлекла из-за спины лук и теперь с горем пополам держала крыса на прицеле.?— Продолжай.—?Кхем… Может… Вы опустите лук, о Воющая стрела? И мы поговорим, как цивилизованные крыс и волчица? —?Саргон медленным жестом пригласил оторопевшую самку к месту на троне. — Прошу вас, я, конечно, понимаю, что вы не верите такой странной крысе, как я… —?Волчица, недоверчиво принюхавшись, всё же опустила лук, убрав стрелу в колчан.?— И правильно делаете!Разразившись громким, похожим на скрежет ржавых шестерёнок смехом, Саргон вскинул лапы, творя заклинание… Ривер, поздно поняв подвох, снова схватилась за лук, накладывая стрелу, но не успела выстрелить: из лап чародея к ней потянулись мерзкие, тёмные, червеобразные монстры, вмиг опутавшие её лапы и шею.Странное и противное заклятье Саргона не убило Ривер, лишь обездвижило. Лук волчице пришлось выпустить, и тот с глухим стуком улетел во тьму разрушенных этажей подземного склепа — в противном случае, странная теневая конечность попросту сломала бы ей запястье. Туда же отправился и колчан с кинжалом.—?Ох, что же я наделал! —?в притворном ужасе всплеснул лапами крыс,?— Подождите, я сейчас же освобожу вас… Или нет. Да, пожалуй вы, Ривер, послужите мне, хотите вы того или нет.—?С чего ты взял, что волчица будет помогать такой крысе, как ты? —?Извиваясь в путах и питая слабую надежду вырваться, самка безуспешно дёргала лапами в воздухе.—?Ну хотя бы с того, что я видел, как ты страдаешь. Я видел как ты ненавидишь Тейна. —?при этих словах всё внутри Ривер словно перевернулось.?— И я хотел найти тебя, предложить сотрудничать… Но, так уж вышло, что ты сама пришла ко мне в дом, стала угрожать… А я так надеялся на добровольное согласие. Впрочем, это уже мало что меняет… Никуда не уходите, моя дорогая гостья… Скоро ваша боль от утраты любимого станет вашим оружием… И вы сможете отомстить ему.Саргон, щёлкнув лапами и держа волчицу в склизких путах, медленно опустил её лапами на холодный пол, поставив прямиком в центре уцелевшего после последних экспериментов круга. Повернувшись к пленнице спиной, чернокнижник стал деловито перебирать артефакты, лежащие в саркофаге, пока не извлёк на свет изогнутый клинок, мирно покоящийся в древних ножнах покрытых вековой пылью.—?Вот она, сила. Сила, способная изменить всё в твоей жизни, волчица Ривер. —?Крыс поднял кинжал над головой, победно ухмыляясь, и впервые за всё время в душу охотницы закрался страх…—?О, я догадываюсь, о чём ты сейчас думаешь! —?подскочив к ней поближе и едва не выронив артефакт, крыс вгляделся в ясные глаза волчицы.?— Но не бойся. Я не притронусь к тебе и когтем… —?Саргон, резким движением выхватив клинок, полоснул им себе по пальцам, тихо зашипев от боли?— конечно, использовать древние артефакты Гнилоземья на себе было рискованно, но в то же время для контроля над появившимся Гадом нужна была частичка собственной крови.Подождав, пока достаточное количество чёрной жижи, уже мало похожей на кровь, натечёт в углубления, вырезанные на плите, крыс, вложив клинок в ножны, постарался одновременно закрыть рану и зачитать заклинание призыва. Тотчас же всё подземелье пронзил странный гул, камень под лапами Ривер стал трястись, а с остатков потолка полетели вниз осколки кладки… Тёмный дымок, вначале едва заметный, но с каждым словом Саргона всё сильнее и сильнее проступающий в этом мире окутал волчицу, принимая форму её тела, изгиб за изгибом… Шерстинка за шерстинкой медленно впитывая её в себя. Поглощая, копируя… Лишая воли и разума. Внезапное облако тьмы отступило от самки так же внезапно, как и окутало её. Испуганно моргая по сторонам, Ривер, совершенно дезориентированная гнилым туманом, лишь тихо подвывала, а крыс тем временем придал туману форму ворона. Маленького, тёмного ворона.?История повторяется, верно, бабуля? Я ведь обещал тебе, что, когда ты ляжешь в могилу, я, великий Саргон, призову Гада, подобно тому, что сейчас сидит в короле. И посмотри: я сделал это! Не правда ли, тебе пора уже начинать гнить от гордости за своего внука???— заботливо баюкая тёмную сущность, словно малое дитя, крыс медленно поднёс источающую тьму птицу к загривку Ривер, подсадив гадёныша ей в мех и отойдя подальше.Ощутив, как что-то холодное, потустороннее вцепилось ей в мех, Ривер выгнулась, закричав от страха, неизвестности… И боли. Еще слепой, неоперившийся детёныш наощупь рвал её мех, шкуру и плоть, глубоко цепляясь когтями в кровавое месиво, выклёвывая себе место и сразу же закрывая рану тёмной пеленой…К концу ритуала Ривер уже перестала быть той, кем была всегда?— теперь перед Саргоном предстала Ривер Тёмная охотница. И крыс уже знал, куда направить её темные таланты. Но для начала…Взмахнув лапами, чернокнижник опустил обессиленно висящее в путах тело, покрытое тёмными пятнами и прожилками, на пол, позволяя волчице привыкать к своему новому телу.Выждав несколько минут, крыс ментально приказал тёмной Ривер подняться…Вначале ничего не происходило: видимо, сущность волчицы всё еще не была до конца сломлена, однако печать тьмы на осквернённой душе вскоре окончательно поглотила её, взяв верх. С жутким загробным воем, тело Ривер встало по стойке смирно и затем без лишних приказов приклонило перед Саргоном колено.?Приказывай, мой господин?,?— раздалось сладостно-липкое звучание в голове крыса.—?Оно работает! Работает! —?неизвестно кому заорал на всю крипту довольный своим успехом Саргон. —?Ну, раз теперь у меня в распоряжении целая ручная охотница, не грех будет тебя испытать! Заодно проверим, так ли сильно пострадали навыки легендарной Ривер, после слияния сущностей… —?Радостно потирая уже начавшие подгнивать лапы, крыс плюхнулся обратно на свой трон.Тёмная волчица так и осталась стоять в кругу, лишь склонив голову, на манер хищной птицы, ожидающей приказа… Бездушная машина смерти в лапах чернокнижника, ступившего на путь Гнили, душа Ривер навсегда останется запертой в этом проклятом теле… сама будучи уже проклятой. Отверженный воин с холодной жаждой мести?— вот кого хотел получить Саргон, убив самое дорогое, что было у Тейна. Но… ЭТО было куда лучше: изящная тёмная лучница нет-нет, да притягивала взгляд, мешая придумывать ей задание позаковыристее и отправляя чёрную фантазию крыса в свободное плаванье. Саргон даже было испугался на секунду: а не появились ли у него чувства? Но нет?— это было лишь холодное, расчётливое восхищение своим детищем.?Настало время испытать тебя. И Тейна тоже… —?мысленно отчитал ей чернокнижник.?— Но вначале ты отправишься в горы, куда я скажу, и выкрадешь у живущих там одну полезную для тебя вещицу, моя покорная Ривер…?