Любовь и клинки (1/1)

Тем временем Ривер в спешном порядке доставила останки вожака во дворец клана?— и от её глаз не ускользнуло то, что творилось с погодой. Происходящее с каждым днём становилось всё страннее и страннее, а значит необходимо было как можно быстрее вернуться в земли клана, что она и сделала. Представ перед правящей волчицей и Магной, она вкратце изложила им всё, что ей довелось видеть на месте преступления.—?А ведь он что-то такое предчувствовал же… —?закрыв морду лапами прошептала матрона. —?Как чуял, что… что… должен один отправиться…—?Простите мне мою неосведомлённость, правительница. —?Магна в скорби склонила голову, встав на колени.—?Нет, что ты. Твоей… вины здесь нет… —?сквозь слёзы выдавила из себя самка. —?Он сам хотел… чтобы… никто не узнал…—?И никто не узнает. Да примут его в небесной охоте,?— совсем уже тихо произнесла Магна.—?Да будет так,?— шепотом повторили Ривер и матрона.На некоторое время в главной зале воцарилось молчание, нарушаемое лишь завыванием горных ветров. Каждая из них в этой скорбящей тишине размышляла над тем, что делать дальше.—?Значит так… Слушайте сюда обе,?— потихоньку приходя в себя начала говорить правящая волчица. —?Лучше будет сделать так, чтобы никто из клана не знал об этой утрате. А в особенности Тейн.Если слухи пойдут дальше этой залы, то весь Подлунный дворец окажется в незавидном положении. Посему повелеваю любой из вас отправиться на поиски Тейна и доставить его ко мне живым и невредимым. Во чтобы то ни стало, так как он единственный полноправный наследник трона.—?Но ведь у нас есть вы, разве нет? —?встряла со своим словом разведчица.—?Ривер… Я не имею здесь более никакой власти. Мало того, что волки не знают где их вожак, так еще и не знают, что он погиб. Закон клана запрещает самкам находиться у власти без правящего самца, и если общественность узнает, начнутся бунты.—?И если хоть кто-либо заикнётся о вашем свержении, я лично откручу поганцу его вшивую голову и насажу её на шпиль у главных ступеней,?— с вызовом ответила командир Железной стражи. —?Мои волки?— ваши волки, а клятва моя верна вам в любых обстоятельствах.—?Я знаю, Магна, но прошу, не горячись. Нам сейчас очень опасно открыто что-либо предпринимать. Единственная надежда сохранить клан, дворец и нашу честь в целости?— это возвести принца Тейна, моего сына, в вожаки. Он по праву рождения займет трон, и еще лучше…лучше будет если он узнает всю правду лично от меня. Волчонок импульсивен и горяч?— кто знает, как на него повлияет смерть его отца?—?Вы правы. —?Обе волчицы опустились на одно колено перед матроной. —?Мы ждем ваших указаний.—?Указание будет лишь одно?— сохраните всё в тайне, и верните моего сына домой в целости и сохранности до наступления первых холодов. Ривер, можешь отправляться как будешь готова. Отдохни с дороги, а уж потом действуй. Магна, что касается тебя… —?тут волчица задумчиво почесала за ухом. —?Для тебя у меня будет отдельное поручение, так что не пропадай далеко. Я пришлю за тобой, и введу в курс дела чуточку позже. Свободны.—?Слушаемся. —?Обе самки, покорно поклонившись, вышли из залы, оставив правящую волчицу наедине со своими мыслями и останками её возлюбленного.—?Ох, прости меня, любимый, что не будет тебе оказано той чести, которой заслуживает твоё захоронение в крипте… —?Уже не скрывая своих слёз, самка поднялась с трона и дрожащей лапой подняла с пола мешочек, в котором Ривер заботливо сохранила все останки вожака. —?Обещаю… Клянусь честью клана… Я узнаю кто убил тебя, любовь моя. И этот сукин сын дорого заплатит за твою смерть…Всё оставшееся утро она провела у себя в покоях, предаваясь воспоминаниям и скорби об утрате. Прах её любимого занял почётное место в крипте ушедших за звездную грань.Теперь судьба всего клана зависела лишь от того, как сложится судьба одного единственного волка в королевстве…***—?О, смотрите кто это у нас проснулся? —?насмешливый голос мешался с тупой ноющей болью в затылке, не давая нормально соображать.Что-то промычав в ответ и выплюнув мелкую живность заползшую в пасть, волк с тихим стоном приподнялся на лапе и осовело посмотрел на Скарлет, вольготно привалившуюся к его боку. —?Уффф… Мне казалось, будто я видел всё…—?Видел он! —?лиса фыркнула и пихнула самца под бок, вновь увалив его на спину. —?Ты продрых тут кучу времени. А еще у тебя на голове вылезла милая маленькая шишка… —?состроив невинную морду, Скарлет ткнула в объект своих издёвок, за что и была скинута в траву.—?Ай, хватит в меня тыкать чем попало! Больно же!—?А не надо было меня сбивать! —?фыркнула самка в ответ и занялась своим хвостом. —?Я бы уже во всю облазила эти руины, но нет?— сижу тут, понимаешь, нянчусь с тобой и пожалуйста: вот она?— благодарность!—?Эээээ… ну… прости,?— неуверенно выдал Тейн, шаря лапой по земле в поисках своего меча.—?Ну, так просто ты теперь не отделаешься,?— вкрадчиво произнесла лиса,?— теперь мы с тобой точно полезем в самые тёмные уголки этой древней развалины, найдем что-нибудь жутко блестящее, а затем заберём себе!Спорить с ней в такие моменты было бесполезно, и единственное, что оставалось Тейну?— покорно следовать за лисой, которая уверенными движениями уже поджигала один из факелов. Вручив еще слегка шатающемуся волку второй такой же горящий атрибут всех крутых исследователей, Скарлет осторожно ступая и держа факел перед собой, повела их вглубь этих старых развалин.За порогом полуобвалившегося входа их ждала неплохо сохранившаяся лестница, спиралью закручивающаяся вниз, в зловещую темноту подземелья. Освещая себе дорогу звери стали медленно прощупывать лапами ступени перед собой, все дальше уходя от маленького светлого пятна выхода. Чем глубже они уходили вниз, тем чаще Тейну на глаза стали попадаться странные фрески и изображения, покрывающие древние стены. К сожалению, понять, что на них было изображено, было делом практически нереальным?— рисунки сильно потрескались, а местами и вовсе отвалились вместе с кусками колонн и стен.Скарлет же, покуда её принц таращился по сторонам, высматривая в тёмных углах узкого коридора пауков, уверенно вела их маленькую экспедицию все дальше во тьму. Неспешно пройдя еще шагов сто, лиса вдруг замерла на месте, остановив едва не налетевшего на неё волка.—?Смотри,?— шёпотом произнесла самка, указывая на странные косые лучи света впереди,?— не иначе как помещение какое-нибудь. А ну за мной. И будь готов… —?В свете факела тускло блеснула сабля лисы. Взяв на изготовку своё верное оружие, Скарлет крадучись двинулась вперёд. Когда до проёма оставалось шагов тридцать, она бесшумно положила факел на каменные плиты и, велев сделать волку то же самое, распласталась по полу, ползком двинувшись вперёд. Тейну же в этот момент несказанно повезло: в кои-то веки ему еще выпадет такой шанс?— безнаказанно пялиться на лисье нижнее бельё, покуда она уверенно ползет впереди, ведомая жаждой наживы?— такой шанс выпадает нечасто. И волк, несмотря на всю ?холодность? своего положения, явно собрался наслаждаться видами в полной мере. Однако от Скарлет не ускользнула глупая улыбка на половину волчьей морды?— и, получив по наглой ухмылке хвостом, Тейн, фыркая от недовольства, вынужден был проползти этот остаток пути первым.Добравшись до конца коридора, волк констатировал тот факт, что коридор, чем бы он ни был в прошлом, обрушился из-за воздействия времени. Следующая за волком лиса, мягко пихнув того в бок, улеглась рядом, принявшись на пару осматривать старинную подземную залу.Старинное помещение было выполнено в древнем армеллианском стиле: в центре находился прямоугольный пруд с мутной водой?— дождевая вода без помех стекала по колоннам вниз, постепенно наполняя этот искусственный водоём. Полуразрушенные колонны тянулись через всё помещение, опутанные лозой и мелкими колючими растениями. В центре всей этой разрухи стоял словно высеченный из камня пьедестал, а на его вершине, поблёскивая, лежало какое-то подобие кубка?— в красивых стаканах Тейн, к сожалению, мало что смыслил…Увидев, как загорелись глаза у его спутницы при виде лёгкой наживы, волк лишь осуждающе покачал головой?— он до жути не любил подозрительно лежащих сокровищ… К тому же, взгляд принца привлекли странные статуи, ровными рядами стоящие чуть поодаль от кубка. Словно вечные стражи, держа копья перед собой, стояли шестеро воинов древнего племени закованные в камне. Открыв было пасть, чтобы предостеречь лису, Тейн повернул голову к Скарлет?— и обнаружил самку медленно крадущейся к заветному трофею…Неприятный холодок, предчувствие чего-то фатального буквально нависло над душой волка, и он, не переставая коситься древние статуи, едва выше него ростом, спрыгнул вниз, бухнувшись задом в обломки от того, что когда-то было ступенями.Стараясь издавать как можно меньше шума, он нагнал лису, деловито облазившую уже всё пространство вокруг пьедестала и протянувшую было лапы к желанному трофею.—?Скарлет… Стой. —?Тейн едва успел схватить свою спутницу за лапу в миллиметре от кубка и одёрнуть её назад.—?Чума тебя раздери, Тейн! Какого чёрта ты вытворяешь? —?благим полушёпотом возмутилась на него лиса.—?Да мне что-то подсказывает, что не стоит брать этот бокал… Очень не стоит. К тому же они. —?Волк опасливо ткнул когтем в сторону каменных стражей. —?Тут явно не для красоты. Ну ты только присмотрись к ним!—?Мой принц, я смею с вами не согласиться,?— съязвила Скарлет. —?Во-первых, что подозрительного может быть в каменной статуе? Или может быть, величайший мечник Армелло испугался безобидного камушка с копьём? И во-вторых, это не бокал?— это кубок, мой принц.Игриво поклонившись в пояс своему ворчащему спутнику, Скарлет аккуратно стянула кубок с пьедестала и торжествующе вознесла его над головой, явно красуясь перед волком.—?Та-дам! Вот и всё. Смотри, какая красотища. А ты боялся… Интересно, сколько за него даст оценщик в лисьем ломбарде?—?Поразительно… Мы еще не выбрались отсюда с добычей, а ты уже думаешь о прибыли! Воистину, ты неисправима.—?А ты всё такой же зануда. —?Показав волку язык, Скарлет картинно переставляя лапы, словно высокопоставленная особа, прошлась по остаткам ковра между каменными статуями.?— Вот видишь? Они вовсе не опасны: красивые, но холодные и безжизненные…***—?А вот это мы сейчас исправим… —?потирая закоченевшие от холода лапки проскрежетал Саргон, всё это время наблюдавший за похождениями волчьего принца. —?Волк Тейн, легендарный мечник… Посмотрим, так ли ты хорош для исполнения моего плана…Покрепче ухватившись за свой посох и выйдя на середину крипты, крыс стал читать заклинание на языке Вуали, не отрывая взгляда от картины застывшей в шаре… Время для него словно замедлилось, а затем и вовсе остановилось?— вырванная заклятьем из тела душа чернокнижника сейчас чёрной дымкой струилась сквозь пространство от тела к шару, подбираясь всё ближе и ближе к новому вместилищу…Внезапно Саргон почувствовал, как что-то тянет его туда. Безвольной куклой прошагав к подёргивающейся сфере, крыс потянулся туда, не обращая внимания на языки ледяного тёмного пламени, окутавшего его лапы по локти…Теперь он был ИМИ. Он мог приказывать статуям. Он мог двигаться как каждым отдельным воином, так и всеми вместе, в произвольном порядке. ?Что же, твоё испытание начинается, принц Тейн из клана Северного Волка. Удастся ли тебе выжить??***—?Видишь, видишь, я же тебя предупреждал! —?закричал Тейн лисе, хватаясь за меч, принявшись озираться в поисках любых укрытий.—?Ты не предупреждал! Ты… —?Скарлет метнулась было к темноте неизвестного прохода с одной стороны зала, но внезапно ожившие воины в пару взмахов своих каменных копий обрушили блоки, перекрыв ими выход наглухо. Понимая, что пути к отступлению у неё нет и придется драться, лиса, резко выхватив саблю, кинулась в сторону стены, уворачиваясь от летящих в её сторону каменных зубочисток. Тейн, оценив ситуацию, кинулся на помощь Скарлет?— и если бы не скорость его меча, лиса бы лишилась самого дорогого в её жизни?— хвоста. Отбив копья предназначавшиеся его спутнице, а заодно и обе лапы, волк, подрагивая, попятился вместе с ней, держась по правую сторону от бассейна.—?Помнится, ты сетовал на невозможность проверить свои навыки? Противники были слишком слабы? Дерзай! —?Лиса, увернувшись еще от пары тычков, грациозно сократила дистанцию между ней и стражем и попробовала пробить каменный доспех.—?Да? А может быть ты тоже в курсе того, что я имел в виду ЖИВЫХ противников? —?отбиваясь от наседающих на него стражей, Тэйн опасливо косился на то, чем развлекалась Скарлет. Но беспокойство за лису было излишним: не обделённая красотой, сколько же и грацией, самка уверенно орудовала своей верной саблей, раз за разом проводя новые коварные атаки, в надежде найти слабое место.—?Да… Сколько… это… может… продолжаться? —?спустя еще пару финтов и перекатов лиса внезапно ощутила медленно подкрадывающуюся усталость. —?Где же у этих бравых парней выключатель…—?Прости, но мне, кхе, отсюда не видно… —?Тяжело дышащий волк, пригнувшись, пропустил еще пару размашистых ударов над собой и, прикрываясь мечом, отступил назад. —?Если так пойдет и дальше, то можно будет загадывать, что кончится раньше: мы или расстояние до стены…—?Если ты не прекратишь болтать, то скорее кончишься сам! —?фыркнула лиса и едва не распрощалась с кончиком своего уха: копьё чиркнуло в миллиметре от острого лисьего ?треугольничка?, заставив самку вернуться в привычный для сражения темп и не отвлекаться на глупого волка…?Если мы в скором времени не придумаем, как остановить, или хотя бы замедлить этих тварей… Мы превратимся в милый разношерстный шашлык?.Однако решение пришло так же неожиданно, как и это нападение: Тэйн, не перестающий без устали отражать удары и уклоняться от копий, внезапно вспомнил одну хитрость из учебников.?Слепой противник?— мёртвый противник??— всего одна строчка. Но она въелась ему в память, а Магна в последствии тренировок отбила ему всякое желание играть, как она выражалась ?грязно?. Однако, то были турниры, там были и судьи, и Магна. И победа вовсе не определялась смертью одного из участников?— достаточно было заставить противника капитулировать.Здесь же не было ни толстой ворчливой волчицы, ни судей, ни противников, которые сдадутся. Особенно эти?— каменные истуканы, пропитанные древней магией или приводимые в действие древними механизмами, они без устали раз за разом обрушивали свои удары на Тейна и Скарлет, казалось, не оставляя им ни единого шанса.—?Бей по глазам! —?что есть мочи заорал волк и, подгадав момент, поднырнул под копьё атакующего, со всего размаху полоснув того мечом по камню. Неизвестный минерал, заменяющий глаза воину, раскололся, осыпав волка мелким крошевом, и воин на секунду замер, не понимая, что произошло. Увидев, что план волка сработал, Скарлет, как истинная разбойница, ослепила своих противников?— безжалостно и смертоносно выцарапывая их ?глаза? остриём сабли и всячески при этом уклоняясь от уже не таких точных ударов…Следом за ней волку удалось ослепить еще двоих, а вот с последним вышла целая фехтовальная дуэль: на Тейна словно обрушилась ярость всех шести воинов, воплотившаяся в одном, ведь едва они скрестили оружие все остальные замерли на месте, словно так и стояли, направив копья в пол и склонив головы перед невидимым господином…Скарлет было поспешила вмешаться, но усталость брала своё. Получив чувствительную подсечку каменным древком, лиса едва не получила смертельный удар промеж глаз?— спас её опять же Тейн?— впервые, за всё время он был до ошерстенения благодарен Магне, за то что она его так безжалостно гоняла во время спаррингов.Меч и копьё. Камень и плоть. Свет и Тьма сошлись в этом поединке один на один, стараясь лишить жизни друг друга?— и тут даже лисе довелось посидеть с открытой пастью?— Тейну может и не доставало шарма, манер, каких-нибудь еще аристократских повадок, но с клинком он управлялся мастерски. Вихрь из стали и камня не переставая наполнял звоном стены залы. Воины медленно кружась в смертоносном танце сместились в бассейн, продолжая сражаться по колено в ледяной воде. Тейна, конечно, никто не обделил быстротой, мастерством и силой… Но как и у всякого живого существа, у него был свой предел. Спустя минут пять такой ожесточённой бойни, он вдруг понял, что устал. Первым тревожным знаком было то, что при очередном парировании его меч занесло в сторону от удара противника, на мгновение оставляя его открытым для удара.А его противник всё бил и бил, не думая сдаваться или сбавлять темп. Победа или смерть. Волк тихо заскулил от безысходности положения?— отступить у него не получится: треклятая жижа не даст сбежать достаточно быстро, а звать на помощь Скарлет было как-то…И он продолжал. Продолжал с призрачной верой в успех, надеясь хотя бы краем клинка зацепить каменную громаду за последний уцелевший глаз. Защита волка медленно проседала: пара порезов на бедре, пробитый доспех сбоку… Тейн не чувствовал этих ран, но они тоже вносили свой вклад в неминуемый проигрыш.…Пока внезапно всё не кончилось самым неожиданным образом?— в виде свалившейся на его противника невесть откуда лисицы?— Клинок разбойницы вошел точно в камень, через который воин ?видел ? происходящее вокруг, и прочно застрял в нём. Каменный защитник из последних магических сил, наощупь схватив рыжую нахалку за лапы, отправил её в полёт до противоположной стены, через секунду уже полностью перестав функционировать и замерев в той же позе, что и остальные.Тейн, словно не видя, что всё кончилось, нанёс еще пару ударов совершенно на автоматизме и только после того, как сквозь пелену кровавого тумана до него дошло, что воин боле не представляет угрозы, он медленно, хромая выбрался из воды, развалившись на холодных каменных плитах в полном изнеможении. Ему нужна была лишь короткая передышка, и после он сможет заняться своими ранами и ранами Скарлет. Словно в поддержку его мыслей, из другого конца зала донеслись тихие стоны, медленно приближающиеся к нему.Даже не повернув головы, просто ощутив по дуновению воздуха, как почти бесшумно лиса плюхнулась на каменный пол рядом с ним, он ни слова не говоря собрал остатки своих сил и, внезапно схватив самку, затащил её на себя, прижимая её морду к своей в страстном, победном и не терпящем возражений поцелуе. Скарлет, немного не ожидавшая такого развития событий, подумывала было оттолкнуть наглого принца, но вскоре разомлела под тёплыми волчьими ласками, направив остатки сил в куда более приятное русло.?Всем… Даже героям и правителям нужна ласка, тепло и забота?,?— подумывала самка, заботливо лаская волчьи уши и вольготно разлёгшись на своём маленьком островке тепла и ласк.—?Те-е-ейн… А что это было? —?вкрадчиво-сладким голоском произнесла Скарлет, вылизывая волку всю морду и изредка целуя по дурацки улыбающегося самца.-А? Ты о чем?..Ах, это. Ну, само как-то вышло,?— волк в подкрепление своих слов хотел было развести лапами, мол, я и сам не понимаю как это получилось, но обнаружил их совсем не в тех местах, где оставлял их ранее… И ему внезапно резко перехотелось их оттуда убирать. Не обращая внимания на раны, оба существа, словно в забытьи, избавили друг друга от всего, что разделяло их тела друг от друга. Скарлет, властно нависнув над трепещущим Тейном, лишь утвердила своё желание заполучить его всего и сразу.—?Такой тёплый, мягкий, пуши-и-истый. Интересно, у тебя когда-нибудь была самка? —?самым откровенным образом, словно рисуя себя перед самцом, лисица изогнулась на теле волка, переворачиваясь на спину и наглядно демонстрируя всё то, что он видел только на картинках или же когда подглядывал с дружками за самками на источниках. Ох и влетело ему тогда.Но сейчас, ему уже никто ничего за это не скажет. Да и Скарлет всем своим видом намекала на сладостное продолжение…—?Ааааа… Катись оно всё под хвост… —?расслабленная лисица и не сразу поняла, что лежала уже не на нём, а на кипе из их одежды и доспехов, в то время как её стройное тело изнывало под горячим волчьим языком и не менее страстными ласками. —?Ох-х-х… Тейн… Что же ты… Творишь…Но он уже не слышал её: кровь ударила волку в голову, и тот снедаемый чистейшим животным инстинктом наплевал на всё. Здесь были только они двое. Никто и ничто не могли им помешать. К тому же Скарлет, сладостно простонав, лишь сильнее потянула волка к себе, впиваясь когтями ему в спину и уже инстинктивно закидывая на него лапы…—?Ну же, мой принц… Я вся твоя… —?поскуливая под жаркими ласками самца, лисица уже извивалась от изнеможения, требуя от волка воплощения самых пошлых её фантазий. —?Моя… —?жарко выдохнул ей в губы, Тейн, сливаясь с ней в самом немыслимом союзе плоти и желания, заставлял лисицу всё больше терять себя, уноситься на волнах наслаждения с ним… С тем, с кем она испытала всё так… по-новому… Скарлет уже была даже не в состоянии думать: её мысли и чувства витали где-то далеко, вместе с Тейном, наслаждаясь каждым мигом, проведённым рядом с этим волком, слитые воедино посреди этой треклятой разрухи, враждебного мира и злобных существ…***А тем временем Саргон откровенно бесновался в своём святилище. Злился чернокнижник лишь по одной причине?— не смог прикончить рыжую суку. Но одновременно его переполняла гордость, ведь принц волчьего клана даже без такого ?допинга? показал себя во всей красе… Пусть даже ради этого и придется потерпеть жуткие боли в глазах.—?Прекрасно, просто отлично… —?потирая виски, крыс вновь забрался в кресло, вперив невидящий взгляд в шар и силой мысли вызывая различные образы?— Тейн сам отвернулся от своего клана… Что-ж?— мне же лучше. Отдыхайте, принц, наслаждайтесь триумфом пока можете?— скоро, очень скоро я, великий Смотрящий Сквозь Вуаль, вновь найду тебя… И когда тебе уже будет нечего терять?— мы встретимся. А пока еще есть время, нужно заняться не менее важными вещами. Ну, обедом, например…***А в кроличьих землях были всерьёз обеспокоены полученным от Саны письмом. Даже Амбер, в срочном порядке бросив свои поиски, вернулась в столицу кроличьих земель, дабы лично во всём разобраться.-…То есть вы подозреваете во всём короля? —?крольчиха взяла почтительно протянутое ей письмо и подозвала Элиссию поближе. —?Что думаешь на счёт всего этого? Можем ли мы верить медвежьему клану? Можно ли вообще доверять кому-либо извне?—?А как же тот страшный шторм, что мы пережили недавно? Вы помните, куда всё это стекалось? —?боязливо поддакнули из толпы.—?Ну… Я не всевидящая, чтобы знать подделка это или нет. Но одно могу сказать точн: Сана известна своей незапятнанной репутацией жрицы. А значит, если на письме её печать, то можно…-…Предположить, что её подделали. Я всегда так делаю,?— перебил крольчиху весёлый голос.—?Разреши поинтересоваться, почему ты всё еще здась?! —?Элиссию крайне сложно было вывести из себя. Но этому мелкому безумцу это удалось. Единственный, из всех живущих на поверхности Нор, чьи выходки бесили самку до белого каления.—?Да я, кхм, в общем-то, уже ухожу. Просто решил задержаться, послушать, чего в народе творится. Ну, я пойду. Всем, это, досвидос. И удачи,?— неизвестный голос из толпы исчез из залы так же внезапно, как и встрял в разговор самок.—?Барнаби?—?Барнаби,?— сокрушенно вздохнула крольчиха—?И что на этот раз??— Взорвал всю свою лабораторию. Взрывом разворотило огромный кратер, и теперь большая часть наших подземных складов оказалась под открытым небом. Мои подопечные уже во всю заняты заделом бреши, ваше величество…—?Пострадавшие?—?Слава Лапе?— никого. Кто в здравом уме поселится рядом, над или под Барнаби? Все уже в курсе и давно строят дома на почтительном удалении от этого чудака. И как видите?— не зря.—?И ты его прогнала? —?с беспокойством в голосе произнесла Амбер. —?Ты ведь в курсе, что он один из нас, каким бы он ни был?—?В курсе… Просто… Он угроза клановой безопасности. Я не намерена больше терпеть его подрывную, разрушительную или еще какую бы то ни было деятельность. Пусть покидает земли клана и взрывает кого угодно, хоть самого себя во сне. Я же считаю своей первостепенной задачей защиту и развитие наших земель и не позволю какому-то одинокому кролику пустить под откос всё, что создавалось и создаётся годами!—?Успокойся. —?Амбер предостерегающе подняла лапу. —?Есть еще кому что рассказать?—?Да, о повелительница Нор,?— робко донеслось из передних рядов. —?Как вы знаете, по приказу верховного архитектора Элиссии, несравненной…—?Короче и к делу! —?внезапно зашипела на говорящего крольчиха, которую все эти красивые звания начинали порядком раздражать?— происшествие с Барнаби окончательно убило в ней веру в политическую правоту.—?Смею донести тревожные вести,?— первого министра, казалось бы, нисколько и не задела смена тона крольчихи. —?Мои доносчики поговаривают, что король лично казнил наш совет в столице.За его спиной пронёсся ропот негодования, а большой с почтительного размера усами кроль, продолжил:?— Я пару раз отправлял туда наших гонцов?— никто не вернулся. Очевидцы говаривают о чертовщине в столице, якобы, тёмное колдовство, Гниль… А во главе всего король.—?Колдовство? Гниль?—?Так говорят. Мир полон слухов, ваше величество.—?Тогда и будьте Первым министром по слухам,?— небрежно бросила Амбер,?— Если нашим землям что-то угрожает, мы должны знать об этом первыми.?— Элиссия, ты глава всего, над чем я не успеваю быть главой, тебе и финальное слово: ято предлагаешь делать в сложившейся ситуации?—?Ну… для начала я бы укрепила ворота, главную стену… И тылы. Попутно нам нужно найти этот непонятный Камень духа, о котором писала медведица. Даже если это и всего лишь подделка?— выяснить мы это сможем лишь проверив. В любом случае нам нужны крепкие стены и надёжные союзники. Только так мы сможем сохранить наш клан. Особенно, если слухи о короле и Гнили окажутся правдой.—?Отлично. —?Амбер внезапно ухватила идею за хвост и вскочила с трона. —?Итак, жители клана. Слушайте меня внимательно!Подождав, пока волнения в главном зале стихнут, она продолжила:?— Все вы знаете меня, как Амбер, Амбер Искательницу, но никто из вас ни разу не видел меня всерьёз на троне. Признаюсь, я и не гожусь на роль той, кто будет править вами. Моя стихия?— подземелья, норы, древние сокровища и в некоторой степени?— поиски. И многие из вас, чьи шкуры частенько на пару с моей оказывались в не очень приятных ситуациях прекрасно это знают. Я не усижу на троне. Но нам нужен правитель. И знаете, что я думаю? —?Тут Амбер неуклюже подпрыгнув, стянула со своей задней левой лапы признак власти?— массивную золотую лапу, держащую меж подушечек кроличий штандарт и, подскакав к Элиссии, молча протянула её ей. —?Вот кто поведёт вас к процветанию, та, для которой интересы клана порой становятся важнее собственных!—?Амбер…- шокированная таким поворотом Элиссия взволнованно зашептала подруге. —?Ты что вытворяешь?—?Тихо, просто бери и радуйся-я-я-я,?— прощебетала крольчиха ей в ухо. —?Я делаю то, что поленилась когда-то сделать моя мать. К тому же я прямо-таки горю желанием отправиться на эти треклятые поиски, мир повидать… Ну ты понимаешь…—?Ох… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. —?Элиссия картинно поклонилась перед Амбер, после опустилась на одно колено, и довольная происходящим крольчиха под одобрительный гул толпы надела ей на лапу символ власти. —?С этого момента ты глава клана! —?торжествующе заявила Амбер. —?Трон твой… А мне бы отправляться на сборы… если разрешите, Ваше Величество… —?нетерпеливое постукивание лапкой по полу выдавала Амбер, ведь когда дело касалось приключений на свой маленький хвост, она не любила простоев.—?Не смею тебя больше задерживать, Искательница Амбер. —?Элиссия, казалось, хорошо вживалась в новую роль. —?Припасы и снаряжение возьмёшь… сама знаешь где, да и идти-то ты, в принципе, и сама знаешь куда…—?Да, моя повелительница. Прикажите устроить пир в вашу честь?—?А, гори оно всё подземельным огнём! —?крольчиха выпрыгнула вперёд и, подбросив свою шапку, громко провозгласила:?— Гуляем! Проводим нашу несравненную Амбер в добрый путь, а заодно и коронацию отпразднуем! Передавайте всем: пусть готовятся к пиру!Толпа троекратно прокричала: ?Слава Королевам?, и только потом уже повалила из зала под нестихающий гул голосов?— кто-то планировал, что будет надевать, кто-то хвастался, а остальные просто обсуждали такие резкие перемены во власти. Никто не сомневался: Элиссия?— это мозг клана, в то время как Амбер была его… кошельком. Симпатичным таким кошельком с ушками, как, впрочем и их новая королева…Проводы в дальнюю дорогу и празднование коронации в один день?— пиршеств такого размаха у кроликов еще не было. Элиссия перед началом празднества лично позаботилась о охране, а Амбер, недолго думая, натащила кучу гостей из низших слоёв общества. В итоге получилось как всегда: шикарно, вкусно и с размахом.Все как один, кролики знали толк в хорошей кухне, а если дело касалось праздников?— лучшего повара во всём королевстве и не сыскать?— любой клан почитал за честь пригласить высококвалифицированного ушастого специалиста, который затмит своими блюдами любых приверед и господ…Парадокс заключался в том, что кролики почти не ели мяса. Почти, но почему-то готовили его лучше всех в королевстве. Возможно, этот секрет никто и никогда не узнает, да впрочем это мало кого волновало?— вкусная еда, выпивка, самка и тёплая постель были основой приятного настроения на вечер.…В итоге празднества по случаю отъезда Амбер продлились дольше, чем нужно: крольчиха сумела только спустя два дня беспробудного сна твёрдо встать на лапы и покинуть передний край клановых крепостей, благо имела привычку сначала собирать необходимые припасы в дорогу, а уж потом напиваться морковной брагой по самые ушки.Выйдя за ворота и помахав всем, кто был в состоянии её проводить, она бодро поскакала к берегу реки, много раз наблюдаемому с высоты стены. Путешествовать всегда лучше около воды, а этот водоём, тянущийся через всё королевство, с севера на восток, беря начало в волчьих горах и затем круто поворачивающий около центрального города королевства, образуя естественную водную переграду, с двух сторон от столицы подходил еще и как ориентир.Амбер решила держать путь вверх по реке?— может где найдется хоть намёк на переправу…***Медведица же в свою очередь спешно добралась до Приюта Медведя?— почитаемого кланом круга, по поверьям исцеляющего любые раны и дающего защиту от тёмных сил. Обычно в это место практически никто не заглядывал: Круг был местом священной силы, и тревожить ритуалы, проводимые Духами Природы было… дурным тоном. Сана же, боязливо ступая по едва заметной меж корней тропинке, медленно приблизилась к одному из камней, образующих идеально ровный замкнутый круг.Проведя ритуал приветствия, как её когда-то учил старейшина, медведица опираясь на посох медленным шагом двинулась внутрь круга. Каменные стражи завораживающе мерцали руническими символами на каждом из камней, давая достаточно мягкого бледно-синего света, который особым образом успокаивал тело и душу, исцелял больных и прокажённых, словно в каждом кругу были свои Духи?— готовые всегда прийти на помощь страждущим.Словно витая в мечтах, Сана прошла путь от края до каменного пъедестала в центре круга и внимательно его осмотрела. Но тот был девственно чист, даже немного покрыт пылью, что медведицу очень и очень расстроило. Посетовав немного на нелёгкую судьбу клана и помолившись силам природы за всех, кто сейчас боролся с поражением Гнилью, медведица уже было собиралась уйти, как вдруг ощутила прикосновение к своему плечу?— словно когтистая лапа неведомого существа подошла сзади и так сочувственно погладила её…Замерев и не решаясь обернуться, Сана вознесла еще одну молитву духам стихий?— и её снова посетило это ощущение… Понимая, что она делает что-то такое, чего не делал до неё еще ни один медведь, Сана, закрыв глаза и сосредоточившись, произнесла последнюю молитву во имя всего живого в королевстве и краем уха услышала за спиной подозрительные шорохи…?Не оборачивайся, Жрица… Мы знаем кто ты. Мы знаем зачем ты здесь…??— слова в голове возникли так внезапно, что медведица невольно дёрнулась, но, осознав, что ей ничего не угрожает, осталась сидеть на месте всматриваясь в символы на одном из столбов.?Мы слышим твои мольбы. Ты получишь часть того, чего так страстно желаешь… Но этим ты не спасешь свой клан… Не оборачивайся, никто из смертных не должен видеть как возникает Камень…??Как не спасу? Как… Я же вот… Камни духа…?,?— в унисон мыслям медведицы внезапно поднялись порывы ветра, овевающие самку и словно сходящиеся в центре круга.?Мы знаем что ты ищешь. Камень. У нас есть один. Один?— ничто. Четыре?— сила. Но так ли крепок твой дух, чтобы спасти то, что уже утеряно???Что… О чём вы? Я не понимаю…??— Сана мотала головой от гула однотонных голосов в её сознании, а они вторили ей…?Молись… Молись силам природы, жрица… Нам нравится, как ты молишься… Красиво. Искренне. Пой Песнь до утра, а с первыми лучами рассвета бери то, за чем пришла. Обернёшься раньше?— потеряешь жизнь…??Мою???— внутри у Саны все похолодело, но ответа на своё вопрос она не получила. Собравшись с мыслями и успокоив себя, медведица затянула древнюю Песню Предков?— или Песнь Жизни, как называли её незримые голоса в голове. Каждый раз с приходом нового старейшины эта песня обновлялась, дополняясь всё новыми и новыми строками, в итоге становясь всё более легендарной.Сана пела, а позади неё танцевали духи?— Круг оживал, наполняясь силой предков… А она была их проводником в мире живых. Пропев всю ночь, медведица едва успела закончить Песнь последними строками, об ушедшем за Грань старейшине, как первые робкие лучи солнца пробились сквозь редкие кроны деревьев, освещая её морду.Медведица медленно поднялась, опёршись о посох?— лапы затекли от всеношного сидения в одной позе и теперь ныли, с трудом переставляясь по каменным выступам. И всё же, когда она подошла к пьедесталу?— не смогла сдержать улыбки: прямо над центром круга, в воздухе висел искрящийся камень, формой походивший на тот, что покоился на навершии её посоха. Бережно взяв его в лапы и ощутив приятный холодок, Сана аккуратно положила его в сумку. Теперь она знала, что делать. Путешествие обрело чёткую цель, и она знала, как достичь её, пусть для этого и придётся обойти всё королевство, ведомой одной лишь картой.?Не справлюсь я?— не справится никто другой. В путь?.