Поручения (1/1)

Сидя на древнем троне посреди полуразрушенной крипты, крыса-чернокнижник лишь усмехнулся увиденному сквозь Вуаль.—?Значит, это правда, Король угас. И Гниль сильнее с каждым часом. Ха-ха-ха… Посмотрим… —?крыс склонился над древней книгой заклинаний, доставшейся ему еще от своей прапрабабушки, которая, к слову сказать, еще была жива, просто Саргон не терпел конкуренции на проклятую жилплощадь и переселил бабулю в один из гробов в Печальных глубинах. Навсегда.Найдя нужное заклинание, чернокнижник деловито принялся его зачитывать, величаво размахивая лапками и постукивая посохом по каменным плитам. Творение заклинания не вставая со своего насиженного тёплого камня та еще задача, но крыс уже приловчился к столь непростой задаче. К чему все эти круги, свистопляски и прочие ритуалы, коими изобилует чернокнижие, когда можно попросту впустить в себя первородный Хаос, что скрыт за тонкой Вуалью вечности? Конечно, Саргон тогда немного пострадал, пока проводил ритуал: тёмным пламенем ему опалило всю морду и уши, и бедолага едва выжил после свершения своего же собственного заклятья. Но очнувшись на следующий день после своего колдовства, крыс едва смог подняться, а Круг, сквозь который проходила та страшная сущность исчез?— вместо него остался посох, который молодой чернокнижник тут же присвоил себе. Едва переставляя лапы, Саргон дотащил своё тело до единственного уцелевшего в крипте зеркала?— и в ужасе отпрянул от него.Из зеркала на него смотрел лишь обгорелый лысый череп крысы полностью лишенный меха. Странные символы, которые он лично чертил в кругу, теперь были словно выжжены нечистым огнём на морде последователя. С трепетом и ужасом скинув с себя балахон, Саргон обнаружил, что теперь всё его тело было обезображено той силой, которую он так мечтал заполучить.Символы, знаки и всё то, что было по ту сторону Завесы, теперь оставило на нём свой след?— крыс чувствовал колдовскую силу, потоки энергии, протекающие сквозь его тело и обволакивающие его оболочкой, словно крыльями защищающей от всевозможных напастей.Впервые за долгое время, крыс почувствовал себя спокойно. Он был в безопасности. Он?— хозяин той неудержимой силы Хаоса, что сейчас течёт по его жилам. Вновь облачившись в балахон и накинув на морду старый ветхий капюшон, Саргон взял в лапы посох, и на его навершии, словно на вершине маяка, зажглось пламя?— посох усиливал циркуляцию магии в жилах Саргона, словно поддразнивая, взывая попрактиковаться. И он практиковался, зная, что придет день, когда он, Магистр тёмных искусств, сможет явить себя миру, не боясь проиграть.И этот час был близок.—?Тьма движется на Армелло… Король скоро падёт, а кланы не смогут сделать ничего, –словно в трансе бормотал он, наблюдая сквозь сотканный из тёмной волшебной дымки шар,?— Волчье племя… Странно. Тейн? Размытая судьба. Тьма или Свет? —?продолжал бормотать себе под нос крыс,?— Не ясно… Ждать… Еще не время…***Тем временем, замок клана волков.Она, неслышно ступая, стремительно прошлась по коридорам дворца?— стража хватающаяся было за оружие признавала в проходившей мимо волчице Ривер?— первую разведчицу клана, красивую, опасную и умную. Саму себя Ривер наоборот считала не очень привлекательной, и в плане отношений сравнивала себя с Магной?— кому нужна самка, которая будет по лесам шастать, да выслеживать врагов, а не заниматься очагом, волчат растить и прочим там, чем обычно самки в клане занимаются?Она рвала эти шаблоны начисто, хоть и была завистной мечтой в постели многих волков, негатива в свою сторону Ривер получала не меньше: никто не упускал случая каждый раз ткнуть в неё её образом жизни, но волчица уже давно перестала обращать внимание на подобные выпады?— смирилась. В конце концов, клан есть клан.Да, относительно она была свободна, ведь когда умер её отец, а следом и мать?— никто из клана не помог ей. Никто, кроме маленького принца. С которым они потом заключили договор дружбы, а потом… —?Ривер смахнула сладостные воспоминания о первой встрече с Тейном, и подсобралась. Волчица–матрона не так часто призывала к себе разведчиков лично, предпочитая отправлять письма с совами, а значит, случилось что-то, что требовало её личного присутствия. Остановившись перед дверью, она негромко постучала кольцом по массивному металлическому каркасу и медленно толкнула створку от себя.—?Великая волчица Севера, да осветит ваши деяния Полярная звезда?— Ривер вошла в залу и, произнеся приветственные слова для знатных особ, низко поклонилась. —?Едва я получила ваше послание?— примчалась сюда с первыми лучами солнца. Что-то срочное? Мне кажется, вы были очень обеспокоены…—?Да, верно. Встань и подойди ближе. —?Правящая волчица перешла на шёпот:?— Это не для всех ушей…—?Слушаю,?— разведчица вплотную крадучись подошла к предводительнице, инстинктивно пронюхав воздух.—?Моего любимого уж очень долго нет. Я пару раз отправляла сов с письмами?— всё осталось без ответа. Чует моё сердце, что что-то тут не так. Посему тебе, как первому следопыту клана, поручаю следующее: отправляйся по примерному маршруту во дворец, найди любую весть о моём муже и доставь сюда скрытно, без лишних глаз. Отправляйся сейчас же. Можешь взять всё, что необходимо тебе в дороге, стража тебя пропустит везде, куда скажешь.—?Есть, о Великая волчица. —?Ривер без лишних слов развернулась и направилась в оружейную?— раз уж выпала такая возможность, грех было не воспользоваться щедростью клана.—?И… Ривер,?— остановил её голос позади. —?Береги себя. Пусть луна освещает твой путь.—?Пусть вас хранит Полярная звезда, волчица-матрона. —?И поплотнее закутавшись в накидку, разведчица тенью скользнула боковыми проходами.Поход в оружейную не занял много времени: Ривер еще с прошлых визитов сюда с Тэйном присмотрела себе пару вещиц: Отличный кинжал на замену её старому и потёртому временем костяному ножу и новый, удобный колчан, не натирающий мех. Всё это вскоре оказалось прочно закреплено на теле волчицы.Заменив некоторые элементы своего инвентаря на более новые и поймав пару пожирающих её взглядов, Ривер картинно-красиво прошлась перед стражей, стараясь не хихикнуть от собственной ?красоты?, после чего скрылась за углом, едва сдерживая себя, чтобы не прыснуть от смеха.?Уффф… Насмешили… Кто бы знал, что я даже и тут стану объектом воздыханий местной стражи? Такое ощущение, что они тут и самок-то особо не видят… Но шутки в сторону?. —?Охотница подошла к окну и посмотрела вдаль, где за горами клановых земель начинались леса, поля и болотины.Имея в своём распоряжении лишь примерные наводки о маршруте, Ривер представляла, что её ждет.Собраться в дорогу, взять припасов?— всё это заняло у неё не меньше часа. Решено было выдвигаться под покровом ночи, дабы обеспечить себе преимущество. Волки?— ночной клан, и в темноте она, Ривер, даст фору даже многим из своей стаи, не то что другим.Покуда у неё было время, волчица успела сбегать домой за стрелами и семейным амулетом?— фамильное кольцо, которое, если верить приданиям, помогало укрыться от чужих глаз во время охоты. Возможно, всё это были пустые байки бардов, и этот камень на её пальце больше выдавал местоположение, чем скрывал, но… эта вещь была единственной, что досталась ей от матери. Ривер на минутку даже предалась воспоминаниям, внезапно поняв, что отца она уже особо и не помнит, а вот мать… О да, её смерть буквально на лапах у маленькой волки оставила в её душе весьма яркий след.Смахнув навернувшуюся на глаз слезу, Ривер поспешно надела кольцо на палец и занялась детальной подгонкой снаряжения?— вылазка предстояла долгая, а натереть себе все укромные места после первой ночи горной акробатики ей ой как не хотелось…И вот, под покровом сумерек, неслышно ступая по камням, одинокой тенью Ривер скользила по землям клана. Ветер в горах под вечер только усиливался, поднимая в воздух метели, что было ей только на лапу. Идти своими тайными тропами, о которых не знает клан, было делом рискованным?— тут на помощь тебе вряд ли придут, сколько ни вой. Но волчица знала своё дело?— и уже к полуночи пробралась за передовую заставу Железной стражи, минуя Магну и оставляя клановые земли позади. Теперь ей предстояло спуститься с гор в низины, а дальше лесом-полем она сумеет запутать любые следы. Закинув верёвку за один из уступов, Ривер проверила её на прочность, хорошо ли та закреплена, и только потом, обвязав себя для страховки, принялась за спуск…В этих местах практически не ходили патрули: какой безумец будет шастать на заснеженных вершинах волчьих земель, где по обыкновению даже и дичи не водилось? Все силы уходили на патрулирование более пологих и обжитых участков, и поэтому волчица без особых помех покинула земли клана. Наконец закончив долгий спуск и спрыгнув в траву, Ривер, настороженно озираясь по сторонам, задрала морду к небу, ища среди небесных светил ориентиры.?Посмотрим… Юг… юг… Вот. Мне туда. Дворец королевства находится где-то в той стороне, а значит надо бы выйти на тракт?.?— Размышляя таким образом, разведчица уже во весь опор неслась по припорошенным снежной крупой полям, надеясь хотя бы до утра выбраться на более обжитые места за землями волков, а дальше уж можно найти крупное поселение и с местными поболтать, вдруг кто подскажет чего?На рассвете следующего дня охотница, петляя тропами и держась дороги, вышла наконец к первому крупному поселению. Табличка, мерно покачивающаяся на перекрёстке дорог, гласила: Бездубье.?Отлично. Теперь бы еще найти здешнюю таверну?.?— Ривер недолго думая убрала лук за спину, переместив кинжал под плащ так, чтобы его в случае чего можно было быстро выхватить, и неспешным шагом выбралась на дорогу, пройдя остаток пути не скрывая себя. Стража города не переставала подозрительно коситься на неё всё то время, пока она шла по главной улице города, но остановить не решилась?— волков трогать, себе дороже потом обойдется.—?Да расслабься ты,?— видя, как надулся его сосед-стражнк, выдал пёс. —?Волки, это не крысы. У них не принято убивать без причины. Лучше за дорогой смотри…—?Да? А ты видел, какой у неё лук? Того гляди и обернуться не успеешь?— стрелу в глотку всадит…Миновав посты охраны, охотница, неспешно прогуливаясь по городу, попыталась найти таверну самостоятельно. Попутно изучая местных, волчица всё же отметила, что отсутствие войн внутри королевства идёт всем на руку?— кошки и мыши, кролики и волки?— мирные договора делали своё дело, а королевская стража в поселениях следила за соблюдением этих законов. Хотя с началом правления нового короля всё как-то странно завертелось, она не предавала этому внимания?— сейчас целью её похода было выяснение и поиски.Добравшись наконец до вывески ?Куротравкинсы? и едва не налетев на пьяную по самые усы выдру, Ривер сделала вывод, что перед ней именно то заведение. Потянув входную дверь на себя, волчица постаралась наделать как можно меньше шума, однако из-за гула голосов и музыки внутри, её приход мало кому показался интересным. Завертев головой по сторонам и выискивая хозяина, она медленным шагом прошлась через весь зал, остановившись около окошечка кухни.—?Потерялись, эээ… мадам? —?из за деревянной стойки высунулась почтительных лет барсучиха в фартуке. —?Может вам подсказать что?—?Да, могу я видеть хозяина заведения? —?на волчьей лапе невесть откуда появилась золотая монетка. —?Или хотя бы тех, кто знает что тут в окрестностях творится?—?Ох, конечно, конечно. —?Ривер видела, как загорелись глаза поварихи при виде золота, из чего она сделала вывод, что та из шкуры вон вылезет, а представит ей хороший ?товар?. —?Проходите, пожалуйста, в любую из комнат на втором этаже. Я всё сделаю.Поблагодарив повариху благодарным кивком, охотница поднялась на второй этаж и, найдя первую же незапертую дверь скользнула внутрь, осматривая комнату.Обычная комнатка, коих в придорожных корчмах?— сплошь и рядом: кровать со стопкой сложенным чистым бельём, пара табуреток, стол у окна и само окно собственно, которое волчица не погнушалась распахнуть пошире: ну так, на всякий случай…?Предположим, сведения я собрать смогу… Скоро день, пожалуй, пережду его здесь, а вечером покину город, даже если ничего и не выясню: не переношу долго просиживать в городах?.Размышления волчицы прервал скрип двери, и она инстинктивно потянулась к кинжалу на поясе?— в комнату едва заметным силуэтом, с лап до головы закутанным в балахон проник некто и, едва за ним закрылись двери, откинул часть одеяния назад, открывая волчьему взору пару больших ушек и фенячьей наружности мордочку.—?Что вам угодно, Воющая стрела из клана волков?—?Кто ты? —?Ривер пусть и немного умерила бдительность, но не спешила убирать лапы с оружия.—?Успокойтесь, прошу вас. Я тот, кто знает всё и обо всех?— слухи, сплетни, заговоры… Назовите то, что хотите знать, а я скажу свою цену.—?Хорошо… Предположим, ты можешь быть мне полезен… —?Всё же нехотя убрав лапы от кинжала и демонстративно положив их на стол в знак безопасности, она предложила фенеку табурет. Проделав точно такие же манипуляции и показав, что оружия, как такового при нём нет, фень так же вытянул лапки до края стола, принимая предложение присесть напротив.—?Я весь к вашим услугам, госпожа Ривер…***Тем временем в кабинете Меркурио.Зоша наконец предстала перед своим нанимателем?— на стол самопровозглашенного принца воров позвякивая легла эмблема клана волка.—?Это всё? —?Меркурио с интересом взял в лапы бляху, когда-то принадлежащую его заклятому врагу. —?Как они умерли?—?От клинка, мастер. —?Крыса едва заметно позволила себе улыбнуться. —?Я перерезала их как слепых щенков, ваши яды пришлись очень кстати.—?Хорошо. Продолжай верно служить мне?— и в скором времени честь нашего клана будет восстановлена. —?Крыс подкинул эмблему в воздухе, затем резко поймал её и спрятал в мешочек на поясе. —?Пока что отдыхай, мы и так сделали достаточно много. Мне надо обдумать следующий шаг. Свободна!—?Да, мастер Меркурио, как прикажете. —?И снова Зоша исчезла так же быстро, как и появилась.?Как всегда?— безупречна. —?Крыс в задумчивости покосился на запертую дверь и поковырял клинком в зубах. —?Теперь, когда у меня есть волчий знак, можно немного позабавиться со старой дохлой шавкой на троне. Ведь я больше чем уверен, что после того, что произойдет, она со своим недомерком Тэйном там долго не усидит… хе-хе-хе…?При свете единственной свечи посреди погружённого в полумрак кабинета, в голове крыса зрел жестокий кровавый план расправы над кланом волка. Единственной помехой на пути к успеху была эта толстая сука, Магна. ?И её пять тысяч волков,?— тут же добавил предательский внутренний голосок. —?Магна наверняка верна своим клятвам даже больше, чем кто-либо из рядовых членов клана. А эта её Железная стража… Никогда не встречал воинов столь безрассудно-отважных, идущих за ней куда угодно…?Меркурио был больше чем уверен, что если того потребует долг и честь?— эта волчица не остановится ни перед чем?— и если до того дойдет, она сумеет удержать дворец от кровавых бунтов… Даже если для этого ей придется устроить резню за власть.—?Слишком предсказуемо… Слишком прямо… Нужно действовать деликатнее. Можно перетравить волков между собой уже сейчас. Пущу по землям клана слушок о смерти их обожаемого вожака, а дальше всё само расползётся… Посмотрим, как хорошо у них в клане опровергают слухи. Особенно правдивые.***Волчица, весь день не смыкавшая глаз после беседы со шпионом, до сих пор не могла поверить в то, что ей сказали.—?Умер, попав в засаду к юго-востоку отсюда… —?едва слышно прошептала Ривер, лёжа в пустой комнате. —?Конечно, не стоит прямо вот так вот доверять словам продажного фенька, но проверить стоило.Посему, едва только время перевалило за полночь, волка крышами и переулками покинула город?— выйти цивилизованно за ворота ночью ей попросту не дадут?— она не торговец, к тому же вооружена, и у стражи возникнет много щекотливых вопросов. Зачем тревожить королевских псов без надобности?Мягко спрыгнув с частокола в траву, Ривер первым делом удостоверилась, нет ли за ней никакой погони или слежки?Однако следом за ней так никто и не спрыгнул, отчего охотнице стало на порядок легче. Вновь сообразив по звёздам, куда ей надо двигаться, волчица, похрустывая опавшими на траву листьями, обогнула городские стены и, выбравшись на нужны тракт, побежала по нему, попутно любуясь красотами осеннего времени в Армелло?— те самые мгновенья, когда деревья уже не зеленеют, но и не стоят ободранными палками в полях или целыми лесами, а опадают под порывами еще тёплых ветров…Ривер до ошерстенения любила подобную погоду?— ясное ночное небо, луна в зените, свежий тёплый ветер рывками уносит листья и запахи куда-то вдаль, к неизвестности, овевая её шерсть прохладой и забираясь под доспехи. И если бы не её важная миссия?— она бы сейчас раскинув лапы бежала по дороге, громко смеясь и подвывая, катаясь в пыли и радуясь красоте осеннего мира… Но пока что было нельзя, и волчица лишь тихонько заскулила, не желая терять такую ночь понапрасну.?Всего лишь слухи, всего лишь слухи, доверяй, но проверяй, Ривер?,?— твердила она себе в голове, пока бежала по тракту, медленно приближаясь к своей цели.И уже под утро, устало переставляя лапы по росе, она уж было решила, что сбилась с пути, как вдруг на придорожной поляне нашла их. Всех до единого, весь волчий совет, министров, охрану и?— тут волка испуганно зажала лапами пасть, чтобы не вскрикнуть,?— вожака. С перерезанным горлом глава их клана и по совместительству отец Тейна лежал мордой в небо. Подойдя поближе и осмотрев трупы, охотница не нашла никаких следов бойни?— трава около трупов была поразительно чиста, а трупный запашок от некоторых тел превосходно отбивал обоняние волчицы.?Явно не случайно они тут лежат, ой не случайно. Сделано уж больно всё профессионально…??— Ривер, морщась от запаха трупов, вошла в единственную уцелевшую палатку. Как и следовало ожидать?— ничего не осталось. Ни бумаг, ни вещей, ничего. Тот, кто был здесь, явно знал своё дело.?Ха-х, да трижды меня прогоните по Гнилоземью, если это не убийство. Намеренное, вон какие аккуратные надрезы у нашего лидера. Я бы сказала?— без шансов на выживание. Но кто посмел? Ни запахов, ни следов… —?Её взгляд скользнул по одеянию волка. —?Даже эмблему клана спёрли, сучьи дети… Интересно, у кого хватило наглости напасть на главу клана, убить его и всю свиту, а после скрыться со всем добром??Размышляя над этим с зажатым носом, Ривер нашла более-менее чистую ткань и, завернув туда отца Тейна, произнесла над телом погребальные слова для всех, кто уходил в мир иной:—?Да примут тебя предки в великой охоте, да будет твой путь чист и лёгок, а земных дел бремя никогда более не потревожит твой сон. Во имя клана и стаи?— покойся с миром.После она отправилась в ближайший подлесок?— нужно было похоронить всех с честью. Один костёр для вожака, второй для свиты?— Ривер некуда было более спешить, и она постаралась соблюсти традиции клана с сохранением всех ритуалов.Когда к полудню костры были выложены, а тела относительно чисто омыты из близлежащего ручья, охотница в полностью подавленном состоянии сложила остатки припасов у основания каждого из костров: в стае верили, что любая еда из мира живых, пригодится им на том свете.Всё было готово к ритуалу, и волчица принялась ждать вновь: поверья клана не позволяли жечь тела правителей днем?— это считалось признаком неуважения к ушедшему, а особенно в полдень.?Время предателей?,?— вспомнились слова у неё в голове, когда Тейн с гордым выражением морды, балансируя на скользком камне, словно с трибуны рассказывал ей об уроках, коими мучила ?бедного волчонка? его мать. А ведь они тогда и общались лучше, чем сейчас, эх, щенячьи игры… Но время шло?— Тейн вырос, и она тоже. Каждый из них пережил многое, возмужав, окрепнув и выбрав свой путь в этом мире. Ривер было не по душе общество клана, и она стала следопытом, охотницей. Быстрой и смертоносной, как и её стрелы.Тейна же, едва тот вырос, отправили обучаться в попечение Магны и инструкторов?— волчонок всё время проводил на переднем крае, патрулируя, учась фехтованию и основам тактики управления войсками.И если второе Тейну далось в совершенстве: уже спустя пару лет юному волку удалось выиграть практически все турниры в клане, то с тактикой и патрулями он очень сильно не дружил: часто сбегал из земель клана в самоволки, гуляя по полям и пропадая днями в близлежащих деревенских тавернах.Ривер же такой образ жизни был чужд, и спустя некоторое время их дружба заметно угасла: они перестали видеться и общаться, хотя самка в глубине души хранила надежду, что когда-нибудь этот гуляка и задира начнёт наконец думать не только о своей шкуре.И этот день был не так уж далёк от реальности.За воспоминаниями волчица просидела почти целый день. За всё это время по тракту не прошел ни один путник, не прогрохотала ни одна телега?— всё вокруг словно вымерло, медленно погружаясь в объятья заката.Выждав достаточно долго, охотница подожгла оба погребальных костра с последними лучами солнца. Впереди была лишь Песнь Скорби?— когда-то Тэйн наивно учил её правильно выть песни клана?— смешно, неказисто, но… она запомнила их. Все до единой. Ведь то был единственный раз за всю жизнь, когда для неё кто-то выл.И теперь она отдавала почести вожаку и свите, воя в гордом одиночестве на медленно растущий лунный серп…После сожжения ей предстоял путь домой?— Ривер обязана доставить всё, что останется от вожака к матроне, как и было оговорено. Живым или мёртвым.***Тем временем в клане медведей назревали серьёзные неприятности. Старейшина так и не вернулся, а вместо этого Сана получила то самое письмо с подозрением Короля в заражении Гнилью. Начались перешёптывания о смерти вождя, были даже выдвинуты версии с причастием Саны ко всему этому. Плюс ко всему странная болезнь, поразившая медведей и не думала отступать, в конце концов, расколов клан на две стороны.Одна из сторон свято верила в то, что Сану избрал сам старейшина, передав управление кланом той, кого он посчитал достойным. Другая же половина под предводительство воинственного Брана ушла из клановых земель, заявив, что это всё заговор, и старейшину намеренно убила сама Сана, подстроив непонятную болезнь, дабы ослабить клан. Все эти политические противоречия едва не утопили медведей в междоусобной войне, но Бран оставил земли клана, заявив, что ни в коем случае не будет выполнять приказы самки и, как бывший командир Лунных Шрамов лучше, уйдет в изгнание со своими сторонниками, чем будет делить с самозванкой кров и пищу.Все эти разделения власти и грызня очень подкосили боевой дух Саны, как вожака, но она не собиралась сдаваться. Первостепенной её задачей было спасти клан от, если верить словам старейшины, Гнили. Проводя ночи напролет в древесной библиотеке?— второй кладовой знаний по величине во всем Армелло, она выискивала, собирала по крупицам, выуживая из древних текстов и песен любые наводки на заклинания или же лекарство от недуга. И вскоре в одном из свитков ей удалось отыскать легенду о каменных стражах. Если верить записям, то эти старинные круги из камней были созданы ещё задолго до основания королевства, созданные Духами Природы с целью оберегания земель от всеобщего зла. Оружием древних были мистические Камни Духа?— особый вид эссенции природы, кристаллизующейся в виде камней, наполненных чистой светлой энергией. Четыре стороны света?— четыре круга камней, четыре камня. Собранные воедино, они могли исцелять Гниль, изгонять её скверную силу из организма, выжигая чернь священными огнём. Единственное, что омрачало всю эту красивую легенду, было то, что уже на протяжении полусотни лет ни в одном кругу не нашли ни одного камня.?Однако пятьдесят лет назад не было и такого открытого заражения Гнилью,?— вспоминая историю, поправила себя Сана. —?Может Гниль и стражи как-то связаны между собой? Вдруг эти… камни воссоздаются лишь когда над королевством нависают силы тьмы? Как оружие, способное одновременно убивать и исцелять??В свитке также упоминались Гады?— существа, целиком сотканные из Гнили. Огромные птицы, затмевающие своими крыльями солнце. Их острые клювы и когти были отнюдь не самым страшным оружием: любая рана на теле?— и в тело жертвы медленно начнёт просачиваться скверна, затмевая сознание, захватывая тело и разум, превращая в бездушную машину убийства…Медведица ошарашенно прочла свиток до середины и поняла, что надо действовать и срочно. Предупредить кланы о возможной угрозе со стороны короля. Ведь кто знает?— как далеко могло зайти это проклятое заражение?Решив не откладывать всё в долгий ящик, Сана на следующее утро предстала перед оставшимися членами клана, озвучив своё решение отправиться на поиски панацеи. Её идея, разумеется, не вызвала особого ажиотажа среди собравшихся. Еще бы?— их главная жрица покидает клан в поисках невесть чего, оставляя их практически беззащитными, наедине с заражением.Медведица стала успокаивать всех тем, что если всё то, что она прочла, является правдой, то наверняка другие кланы помогут им с поисками камней. Она лишь совершит короткое паломничество к ближайшему Кругу, Медвежьему покою, и попытается лично во всём разобраться. Это в некоторой степени успокоило толпу, ведь все прекрасно понимали тот факт, что, если Сана не сможет, не сможет никто из них. Решив наконец проблему внутриклановых волнений, жрица поспешно кинулась собираться в дорогу.Ей, конечно же, пришлось немного соврать своим подопечным: никакой клан и не подумает отправлять на поиски камней ни одного солдата?— Сане самой предстоит пройти весь путь, благо карта святилищ всегда была рядом с ней.?Пусть это займет неделю или вовсе месяц, я добуду эти камни. Если верить свитку, они будут там. Если же нет… Тогда наш клан обречён. Но стоит хотя бы попытаться?.Сложив в дорожную сумку самое необходимое из трав, припасов и снаряжения, Сана под всеобщую поддержку толпы покинула клановые земли, взяв курс на Медвежий покой.Перед уходом она лично позаботилась о том, чтобы в каждую из резиденций клана было отправлено следующее письмо:?Я, Верховная Жрица Сана из клана Медведя, предостерегаю все народы, ныне живущие в землях Армелло: Гниль пришла в наш мир. Остерегайтесь, ибо ночь темна и полна Гадов. Так же есть подозрения в заражении самого Короля. В землях каждого из ваших кланов есть круг каменных стражей, и если вы хотите как можно скорее получить оружие для борьбы с Гнилью?— охраняйте эти камни. Да хранят вас Силы Природы?***Во дворце же начинало твориться чёрт знает что. Король уже как второй день ходил сам не свой: гонял прислугу на пустом месте, срывался на капитана стражи из-за любой провинности и вообще вёл себя крайне скверно. Гниль медленно брала своё, и перед её планом ничто не могло ей помешать.—?Ты?— единственный король Армелло. Зачем тебе все эти никчемные создания? Ведь мы с тобой можем все сделать и сами… Никто из них не готов узреть твою настоящую силу, помяни моё слово: едва лишь ты явишь им истинного себя?— все твои подданные восстанут против тебя… Зачем тебе лишние проблемы, мой король?Нашептывания в уши его величества не прошли даром?— король перестал воспринимать всех своих подданных как слуг, узрев в них врагов своего правления. В тот же вечер, едва лишь гости разъехались из столицы, он, не говоря никому ни слова, заперся у себя в тронном зале, приказав перенести все вещи из кабинета поближе к трону и никого более внутрь не пускать.Своим первым указом лев повысил капитана стражи до высот генерала?— теперь все солдаты королевской гвардии всецело подчинялись ему, а он в свою очередь по гроб был обязан королевской милости. Ближе к ночи королю внезапно стало хуже?— ростки Гнили медленно взрастали в его теле, наполняя его магической силой и лишая его сил телесных. На утро следующего дня, не без помощи ?своего самого верного слуги?, вся прислуга во дворце была казнена самым жесточайшим образом за ?тёмное колдовство при дворе Его Величества и угрозе жизни светлейшего монарха?. Костры с несчастными, заживо сожженными, пылали весь день?— все столичные жители в страхе забившись по углам и наблюдая эту жестокую расправу, слыша ужасающие вопли каждого, кто пал по приказу монарха. Впервые среди народа поползли слухи о болезни короля или его одержимости: никто не знал подробностей. Сколько зверей?— столько и мнений, но все они сходились на одном: столицу нужно было оставить. Ибо вонь от палёной шерсти и плоти ветром разнесло по всей округе, и облако удушливого воздуха сковывало весь город, не давая даже за продуктами выйти спокойно. Единственные, кому хорошо дышалось в тот день, были королевские войска, находившиеся во дворце и словно не ощущающие этой удушливой гари.Тем же днем король приказал всем своим командирам вести наблюдение за подданными и отчитываться о положении дел в стране, покуда он, Великий правитель Армелло, занят составлением указов, способствующих росту и процветанию страны.Конечно и среди командиров витали ростки сомнения: уж слишком резко вся прислуга отправилась на костры… Но ведь были найдены неоспоримые доказательства?— у половины ласок и белок в комнатах обнаружились странного вида когти в кругу из тёмной жижи, сплошь утыканные свечами. Они сами их видели, сами тыкали в эти порождения зла кинжалами и алебардами… В конце концов?— приказ короля есть приказ короля…Собрав в комнате охраны всех столичных командиров, бывший капитан стражи провёл полный инструктаж, куда, кому и с каким отрядом направляться.—?… И запомните, псы. Если найдёте тех, кто будет сеять смуту в рядах простых граждан?— вешать этих неверных без суда и следствия. Наше дело?— исполнять приказы короля и следить за порядком в королевстве. Передадите через писарей и гонцов приказы всем, кто сейчас базируется вне столицы. Что же до остальных?— каждый возьмёт себе по группе королевских солдат и будет следить за порядком в вверенных ему землях. И запомните раз и навсегда: в земли кланов не лезть?— пусть они там хоть поубивают друг дружку к сучьей матери. Но если кто-то из них рискнёт сунуться со своими правилами во владения короля?— всех по возможности схватить, допросить и в расход. Свободны, инструктаж окончен!Спустя всего сутки после массовых казней столица королевства превратилась в пустое и безжизненное скопление домов и куч обгорелых трупов на главной площади города?— жители не сговариваясь бросили свои дома, взяв минимум необходимого в дорогу, и отправились подальше от дворца: каждый чуял, что назревает что-то недоброе.Крысы под чутким руководством вездесущего Меркурио сделали всё возможное, чтобы уход жителей прошёл как можно менее заметно для стражи. Каналами подземных стоков, тёмными холодными катакомбами выводили они перепуганный народ, который после короткой благодарности спешил скрыться кто куда, но лишь бы подальше от зловония и смерти, что в один день окутала всю округу.Меркурио лишь злорадно ухмыляясь, сидел в своём кабинете, потирая лапки и перечитывая донесения шпионов?— всё шло неожиданно лучше, чем он планировал. Направляемая в сторону земель крыс волна беженцев?— это хорошо. Всегда полезно иметь в своих запасах должников, из которых потом при нужде можно вытрясти грош-другой в скромную уплату за спасение.Король же словно не видел этого всего: был занят за подготовкой ритуала призыва первого Гада в этот мир.?Да мой король. Вот так, а теперь сюда… Хорошо…??— Тень руководящая процессом старательно указывала остаткам разума Ричарда на то, как и что надо было сделать, поставить, начертить… ?Совсем скоро, вы узрите тех, кто будет нести слово ваше в земли, коими по праву владеете вы. Ваши враги падут или же преклонят колено перед нашей неудержимой мощью, милорд. Совсем скоро…?Не лишним было бы отметить тот факт, что льву уже и самому глубоко до чёртиков надоела эта шепелявая сука, плотным комом сидящая в его сознании. Порой его посещали мысли о смерти, но что он, простая марионетка, пусть еще и относительно живая, сможет сделать против своего ?слуги???Ждать. И уповать на то, что выпадет случай все исправить…???— иногда Тень в жесте доброй воли позволяла ему… мыслить подобным, бунтарским образом, дабы тот не падал духом окончательно.Получив из первых лап капитана на закате дня весть о том, что вся столица загадочным образом опустела, оставив их одних хозяевами целого города, лев не предал этому никакого значения?— лишь пожал плечами и отправил недоумевающего капитана обратно, приказав оставить поиски беженцев и не растрачивать силы попусту. И ни в коем случае не входить в тронный зал до следующего утра, во что бы то ни стало.Погода над дворцовыми шпилями стала заметно ухудшаться, едва король принялся читать заклятье, проводя древний ритуал призыва. Невесть откуда подул порывистый ветер, медленно застилая тяжёлыми грозовыми облаками горизонт и погружая дворцовые сады дворы и постройки в осенний полумрак еще до наступления ночи.Эту перемену в погоде ощутили все?— от волков и до крыс?— все, кто не поленился поднять взгляд в небо, увидели картину того, как облака тёмной стаей несутся по небу плотной завесой, словно верные псы, спешащие на зов своего господина. Ветер всё усиливался, вынуждая зверей искать укрытие?— и к ночи, словно стал только злее и беспощаднее. Всё жители Армелло с трепетом и замиранием сердца ожидали конца этой бури, даже не догадываясь о том, что готовит им их новый господин…***А в это время, ни о чём не подозревающий Тэйн с боем пробивался сквозь Лес Мрачнопрыгов. Существа, чем-то отдалённо напоминающие пеньки, только более округлой формы, с глазками и острыми когтями на коротких лапках облюбовали себе этот лес еще с незапамятных времён, расплодились… и теперь питались всеми, кто по незнанию забредал в его дебри. Только вот загвоздка была в том, что волк отлично знал, кто здесь водится.?И вообще это была идея Скарлет, рвануть от разъяренной толпы торговцев в лес?,?— на ходу размышлял волк, рассекая еще одну ?попрыгушку? коротким взмахом фамильного меча. Рядом вприпрыжку неслась его рыжая спутница, ловко орудующая саблей налево-направо и помогающая расчищать путь по не такому уж и спасительному лесу от мохнатой прыгучей нечисти.—?Знаешь… —?в перерывах между ударами пропыхтел волк. —?По-моему подраться с кучкой торговцев было бы не в пример легче…—?Что, волчонок боится оцарапать шкурку? —?игриво подкинув саблю и перехватив её другой лапой, лиса вонзила её в голову твари, слишком близко подобравшейся к хвосту Тэйна. —?Вперёд и только вперёд! Осталось совсем немного: вон уже просветы между деревьев показались! Поднажмё-ё-ём!—?Оптимистичная сучка… —?сквозь зубы процедил волк, быстрее работая лапами и старательно перепрыгивая все опасные закорючки на пути. И вот?— наконец долгожданная окраина леса. Волк едва успел вылететь из тьмы деревьев на поляну, как споткнулся о что-то мягкое и, выронив меч, кубарем покатился по траве, изрядно закусив местным сортом сорняков. Вскочив и бросившись к мечу, он едва не сшиб пролетевшую мимо Скарлет?— лисе повезло ничуть не меньше: поскользнувшись на какой-то кочке, она, не сбавляя скорости, влетела в единственный на всю поляну куст.На секунду над полем повисло неловкое молчание… И волк, первым не выдержав, повалился на траву задыхаясь от смеха, при виде хвоста, злостно мотыляющегося из огромной охапки веток.—?Смеёшься, да-а-а? —?вкрадчивый голос над ухом сменился внезапной тяжестью, всем своим задом оказавшейся у него на спине. —?Та-дам! Попался, засранец!—?Кхе… Скарлет… Слезь с меня… —?Волку ничего не оставалось, как в спасительном жесте вскинуть лапы к небу.—?Ты что, считаешь, что я толстая? —?лиса надулась и, нарочно еще пару раз поёрзав задом по всему позвоночнику самца, скатилась с него в траву, оправляя растрёпанную одежду и проверяя оружие.—?Кхе… Нет, что ты. —?Поднявшийся следом волк попытался было её обнять, но получил по лапам. —?Просто… Постой… А где это мы?Внимание Тэйна привлекло то, что они пусть и выбрались из лесу, но выбрались совершенно не там, где он всегда помнил.—?Не знаю, ты ведь у нас гуру лесных развлечений,?— съязвила Скарлет, уверенно прогуливаясь по травке. —?Ну и куда теперь, о великий принц?—?Да вот даже и не знаю. —?Озадаченно почесав загривок и осмотревшись, внимание Тэйна было привлечено камнем. Вроде вот ничего необычного: камень как камень… Странным было лишь то, что на равном расстоянии от него стоял еще один, и еще…—?Скарлет, а как ты относишься к неспешным прогулкам под вечер по дороге из камней около леса полного монстров? —?вкрадчиво спросил волк, всё же почесав надутую рыжую даму за ушком.—?Если эта дорога приведёт меня к деньгам, власти и доставит как можно меньше проблем?— я вся к твоим услугам, мой при…—?Прекрати меня так называть. —?Тэйну конечно нравилось, когда к нему обращались почтительно вне клана, но иногда рыжая самка умудрялась этим раздражать?— всегда язвительна, обаятельна и чертовски хороша собой, Скарлет даже когда ошибалась, делала это по-своему элегантно… —?Пойдем по этим камушкам, мне кажется, не зря они так ровно тут стоят. Глядишь, и вправду отыщем что-нибудь стоящее.—?Слушай, мне кажется, ты не волк. Ты каркуша,?— констатировала Скарлет, когда их неспешная прогулка привела парочку прямиком к заброшенным постройкам. Камни тянулись вдаль, оканчиваясь где-то там. Присмотревшись, вдали они сумели рассмотреть что-то отдалённо напоминающее вход.—?Да перестань. Ну подумаешь к руинам вышли. Ну что может случиться? Мы ведь туда не полезем, верно?—?А ты весьма догадлив, дорогуша. Именно этим я и собиралась заняться?— какой уважающий себя разбойник пропустит потенциальный способ обогатиться?—?Или же лишиться важных частей тела,?— состроив умную морду и ткнув когтем вверх произнёс волк. —?Но отправить тебя туда одну будет чистым самоубийством. Поэтому я с тобой.—?Вот так всегда. Так бы сразу и сказал, что делиться не хочешь, жадина мохнатая! —?лиса неожиданно пнула волка под колено и бросилась в сторону руин, хитро ухмыляясь.?— Догоняй, умник!—?С-сучка… —?Тэйн рыча закатил глаза к небу. —?Попадись мне только!—?А ты поймай! —?донеслось уже откуда-то издалека с привычной для неё издёвкой.Вздохнув и понимая, что рыжая нахалка явно играет с ним, волк кинулся следом, практически потеряв Скарлет из виду, как вдруг…—?Сюрпри-и-из!!! —?она выпрыгнула прямо перед ним, широко расставив лапы в стороны, и была вознаграждена целым волком, влетевшим в неё на полном ходу и не успевшим вовремя затормозить. Сцепившись в тесных объятиях, оба существа кубарем скатились с пологого склона холма, остановившись только тогда, когда Скарлет внезапно ударилась головой о что-то твёрдое и от удара разжала лапы, досылая уже и без того пострадавшего волка в торчащую из земли ступеньку.—?Конечная… Выхо-одим… —?держась лапами за голову, простонала лиса, не спеша отрывать своё тело от такого приятного прохладного камня. —?Что скажешь, Тэйн? Правда мы с тобой отлично сработаемся, а? —?Самка слегка прогнулась назад, пытаясь увидеть своего друга, но вместо этого уткнулась носом в заднюю лапу волка.—?Фе… Тьфу… Что за антисанитария? Ты лапы вообще моешь?! —?всю налёжанность и головную боль как ветром сдуло. Лиса, подскочив к самцу, отплёвываясь на ходу, перевернула того на спину, но высказаться у неё все равно бы не получилось: волк без сознания лежал на земле, обнимая кого-то невидимого и крайне глупо улыбался.—?Эх ты, невезучка… —?Вздохнув, лиса огляделась по сторонам и аккуратно попыталась стащить своего спутника на траву, выбрав, где помягче. С третьей попытки ей это удалось, и наконец уложив Тэйна так, чтобы тому было максимально комфортно, самка привалилась к боку волка, расслабленно зевая. Руины могут и подождать: чай не каждый день удается поваляться под боком у правящей четы… Пусть даже и в такой ситуации.