Великое собрание (1/1)

Он величественно восседал на троне?— гордый лев, царь зверей. Величественно поглядывая на своих подданных, в большинстве своём снующих по залу, Король, подперев голову лапой, задумчиво смотрел сквозь них, вспоминая прошлое…Когда-то много лет спустя, королевство Армелло, раздираемое войнами, голодом и чумой перешло по наследству от Безумного короля его прадеду, который взял на себя бремя и при помощи огня, меча и хитрости сумел выстроить надёжное мирное королевство, в котором наконец сумели ужиться звери всех мастей и рас, остановил кровопролитные войны, и дабы более не было стычек за земли наделил ими каждого из четырёх кланов: Волкам достался север, Крысам?— юг, Запад отошёл Медведям и на востоке прочно окопался клан кроликов.С тех пор немало воды утекло?— были и войны, и голод, и стычки меж кланами. Последнего монарха так и вовсе убили на освободительной войне?— тогда Армеллианцы встали под общие знамёна и выступили против внешней угрозы. Там и пал предвестник сегодняшнего правителя?— но ценой своей жизни, и жизней многих верных ему, независимость королевства удалось отстоять. С тех пор никто более не совался в звериные земли?— одной кровавой бойни всем было достаточно.И вот, молодой и давно подающий надежды лев Ричард восходит на трон как законный наследник Престола Восьмиконечной Звезды. Корона, как символ власти, верный меч отца и броня, а так же обескровленное войной королевство?— вот и всё, что получил лев в наследство от последнего в своем роду. Точнее сказать, он был последним в своём роду…В первые месяцы правления всей стране пришлось очень тяжело: не хватало ресурсов, пищи и умов для воплощения идей короля в реальность. Видя, что своих собственных сил ему явно недоставало, король обратился с призывом к кланам, дабы собрать всех на единый совет и выяснить, как можно поправить ситуацию, и… назначить первого советника короля.Призвав к себе писаря и гонца, Ричард первым делом издал ?Указ об обязательной явке??— во что бы то ни стало и где бы ни находился мой первый советник, он обязан являться во дворец по зову долга и короны. Отступник, произнесший клятву и не явившийся на зов короны, будет признан изменником и предан справедливой для него смерти?— публичной казни.Ричард IV?— Король Всея Армелло, Хранитель Восмиконечной Звезды.Закончив диктовать указ, он приказал разослать его всем кланам, а главам явиться во дворец в срочном порядке в течении недели.Как только гонец и писарь откланявшись скрылись за дверьми парадного зала, Король тут же созвал прислугу.—?Вы все?— вылизать этот зал до блеска и подготовить столы для пиршества и переговоров. Кухня?— проследите, чтобы угощения были разнообразны и учитывали пристрастия в еде всех моих гостей и меня. На всё про всё у вас неделя сроку. Выполнять!Громко зарычав на весь дворец, Ричард отправился в свои покои, спугнув с карниза над огромным окном, освещающим всю залу, стайку мелких пташек.Вернувшись в кабинет своего покойного отца, молодой лев снял корону и, положив её на стол, сел в большое мягкое кресло напротив, принявшись любоваться роскошной вещицей в свете закатного солнца. Корона играла бликами, яркими цветами и порой просто затмевала разум короля цветовой гаммой… Завороженно продолжая рассматривать вкрапления камней в острые пики возвышающиеся по краям обода короны, Ричарду на секунду показалось, что кроме него в комнате кто-то был.Оторвав взгляд от блестящего символа власти, король настороженно осмотрел комнату, но естественно никого кроме него самого тут быть не могло?— любой, кого вообще допускали в личные покои короля, обязан был простучать пароль, которые знала лишь приближённая стража.?Вот бывает же такое… Покажется всякое?,?— подумалось льву, пока он проходился по комнате, старательно заглядывая в каждый угол. Но, как и следовало ожидать, никого кроме него самого тут не было. Успокоившись, король вновь вернулся к прерванному занятию?— созерцанию своей короны. И едва он взглянул на самоцветы, ему снова показалось, что на него смотрят. Как то… по-другому, прохладно, с интересом и ненавистью…?Чушь, бред… Мне кажется… —?Ричард помотал головой, вновь отгоняя дурные мысли,?— Ведь тут только я и никого более?. Однако чем дольше он смотрел на корону?— тем больше она занимала его мысли. Такая красивая и блестящая… Притягивающая взгляд и дающая Силу. Тихо рыкнув себе под нос: ?Моё?, король поспешно водрузил головной убор себе промеж ушей. Корона Армелло приятно холодила макушку, успокаивая и проясняя мысли… Слишком сильно успокаивая?— и по этой причине расслабившийся король так и уснул с короной на голове, даже и не догадываясь о том, какие страшные тайны об этой вещи его предки унесли с собой в могилу.Ночь прошла относительно спокойно: его сон никто не потревожил. Разбудившие наутро короля ласки-горничные быстро и ловко отвели того на процедуры утреннего туалета, а когда Ричарду навели марафет по-королевски, его уже ждал в тронном зале вкуснейший и сытнейший завтрак?— завтрак достойный правящей персоны. Отдав должное кухне и признав, что шеф-повар постарался на славу, Король в отличном расположении духа решил устроить день приёма крестьян и до позднего вечера выслушивал просьбы, мольбы и пожелания здравия от трясущихся в страхе перед его величием жителей.Закончив принимать посетителей поздно вечером, усталый лев отказался от ванной, чем обеспокоил немало прислуги, и привычно заперся у себя в покоях, приказав его не тревожить. Он вновь положил корону на стол и, сняв с себя всю эту тяжелую амуницию в виде брони и меча, уселся в кресло, вперившись взглядом в самоцветы. Дневного света для освещения камней уже не хватало, и он решил зажечь свечи. Результат Ричарда немного разочаровал: потрескивающий огонёк едва разгонял вечерние сумерки, заставляя корону лишь тускло поблёскивать в свете свечи и заката. Провозившись таким образом весь остаток дня, он и не заметил наступления ночи.Очнулся лев лишь тогда, когда вновь почуял неприятный, цепкий взгляд на своей шкуре?— словно кто-то смотрел сквозь него, пробирая до костей и касаясь внутренностей. Прижав уши и тихо рыкнув на неведомое явление, король лишь пожал плечами, мол, привидится же такое… и вновь уставился на корону, которую заливал чистый и яркий свет луны в полночном небе. Восхитившись обилию новых красок, король в азарте задул все свечи, оставшись в полной темноте.Внезапно, едва погасла последняя свеча, ему показалось, что корона дрогнула. Не так, чтобы совсем с места сдвинулась или деформировалась у него на глазах, а просто?— поплыла как дымка, как нечто ненастоящее и едва осязаемое… В панике схватившись за холодно блестящий металл, лев прижал её к своей груди, как маленький щенок свою любимую игрушку, и резво огляделся по сторонам?— всё так же тихо, всё так же никого. Только он и корона. Он и… Внезапно лев ощутил то, отчего у него на гриве шерсть встала дыбом?— в лапах его уже не было того символа власти и прекрасного?— вместо этого король словно детёныша прижимал к себе маленькое, окутанное чёрной дымкой неизвестное, похожее на птицу существо.Громко вскрикнув и швырнув видение подальше от себя, король в ужасе отряхнул лапы от непонятной чёрной массы, налипшей на подушечки пальцев и медленно, словно мазут, свисавшей до самого пола. Явно начиная подтрушивать, король вжался в кресло, не отрывая взгляда от того, как отброшенный им птенец, ударившись о дверной косяк и черной кляксой сползший в темноту, внезапно снова обрёл форму и спустя секунду уже был у него на плече.?Только ты и я. Я?— твоя сила и власть. Объедини нас…??— эхом отдалось в мозгу льва. Запоздало сообразив, что этот морок насылала именно лже-корона, лев дёрнулся было встать… И не смог. Птенец уже уютно угнездился в роскошной львиной гриве, вцепившись когтями в Ричарда и проникая тому под шкуру… Тело больше не повиновалось ему, а в его жилах медленно разливалась Гниль, отравляя кровь и тело правителя. Последние попытки сопротивления льва были подавлены, а птенец растворился, навсегда покорив душу и разум молодого короля.?Новый носитель… Новый мир… Я чувствую Тьму… —?Существо, еще секунду назад бывшее чистым и светлым правителем Армелло, перестало им быть. —?Теперь мы вместе обретём единую власть и силу над всем миром?.Ричард чувствовал себя очень странно… Словно он был… не он?— две души, две сущности в одном теле. И ему была отведена лишь малая роль?— управлять телом и то, лишь когда странная тень, плотно укоренившаяся в его сердце, отдавала приказы.?Иди, мой король… Покори их всех! Призови войско настолько несметное, что не будет ему равных ни в мощи ни в искусности… Позволь же я поведу тебя…??— и Тень лёгким движением тёмной бесформенной лапы взяла душу короля за лапу и повела… А следом за ними отправилось и тело короля?— разум его всё еще оставался там, а сам же он пребывал словно во сне, слушая увещания Тени.Тело безвольной куклой прошло покачиваясь через всю комнату, протянуло лапу и неуклюже принялось шарить по шкафам с книгами. Каково же было удивление льва, когда вместо того чтобы упасть, одна из книг щёлкнула, открывая тайную нишу в дворцовых покоях.В маленьком углублении в стене находилось зеркало?— ясное, словно летний день, и одновременно тёмное, как омут под пасмурным ночным небом. Словно во сне, король протянул к нему лапу, и из зеркала к когтям потянулись странные тёмные нити, липкими закорючками хватая его за когти и радостно трепеща.?Вот мой король… Ты слышишь их? Они зовут тебя, они жаждут тебя. Правь ими, возглавь армию теней, какой не будет более на всей земле!?Ричард даже и не знал что ответить?— всё уже было сделано за него, он тут ничего не решал?— Тень медленно прижала лапу короля к стеклу?— и словно тысячи игл вонзились в него, проникая под кожу, распространяясь по всему телу и заполняя его тело Гнилью… Заскрежетав зубами, король отдёрнул лапу и повалился навзничь….А когда поднялся?— то был уже не он… Тень прежнего правителя, не более.?Итак, мой король, рассвет близко,?— начала Тень заговорщически шептать ему изнутри в остатки разума.?— Вы хотели, помнится мне, устроить пир? Чтобы разом прихлопнуть всех мятежных лидеров? Прекрасная идея, мой господин?— их кровь насытит нас. А до поры до времени?— пусть никто из придворных и не знает о нашем ?плане“.?— Тут тень крайне мерзко хихикнула.?— Разве что… Напишите указ, обязующий стражу брать в плен любого из представителей кланов, кто посмеет сказать что-то против Вашего слова… У вас еще полно времени, чтобы подготовить этим невеждам тёплый приём…?На следующее утро Ричард обнаружил себя сидящим около стены и в задумчивости держащим корону в лапах. Естественно, тень позаботилась о том, чтобы он ничего не вспомнил – и недоумевающий король отправился в ранний обход по замку: пора было начинать действовать. Он знал, что нужно делать…—?Писаря ко мне, бумаги побольше и гонцов всех каких сможете найти, живо!—?Как пожелаете, мой король,?— ласка склонилась в почтительном поклоне.?— Но простите мне мою дерзость, о великий, ведь сейчас такая рань… Зачем вам всё это?—?Что? Ты осмеливаешься обсуждать мои приказы?! —?лев навис горой над маленьким зверьком, и тот непременно умер на месте от страха, если бы не выдавил из себя сдавленное: ?Нет сир, сию минуту сир?, и тут же исчез с глаз короля, отправившись выполнять приказ…***Земли Клана Волков.Гонец-белка, во весь опор пронёсшийся через поселение, заинтересовал множество любопытных морд, решивших с утра пораньше приступить к тренировкам и работе. Игнорируя всё живое на своём пути, он взбежал по ступеням, ведущим на вершину горы, в Подлунный дворец, и в прыжке, размахивая бумажкой перед мордой Стальной стражи, смог выпалить лишь одно:—?От короля. Белку тут же пропустили, дали отдышаться, а уже после повели на приём к вожаку волчьего клана. Войдя в широкие залы и почтительно склонившись, гонец приблизился на достаточное расстояние к вожаку и, навлеча на себя достаточно внимания, откашлялся и пропищал:—?От имени Его Королевского величества… Король повелел в течение семи дней, в крайний срок, к закату седьмого дня, главам кланов явиться в столицу королевства, дабы предстать перед Его величием для решения важных политических вопросов. Всем же, кто ослушается короля и не явится в положенный срок, будет уготован позор на весь его клан. —?Тут белка сменил свой тон с официального на более будничный:?— Указ, о Вожак Снежного Клана, был издан еще вчера. У вас с запасом времени, дабы отправить кого-либо на переговоры.—?Нет. Благодарю за вести, гонец,?— вожак дал отмашку рядом стоящему стражу,?— Заплати ему за доставку, проследи чтобы он был сыт, помыт и имел крышу над головой,?— после того как страж направился к белке, вожак взглянул на него и произнес:—?Будь гостем клана, отдохни?— мои волки предоставят тебе еду и кров. А после возвращайся в столицу.— Да, Лорд Снежных волков, благодарю за ваше гостеприимство, сэр. — Белка поспешил откланяться и поспешно вышел за стражником из зала, не забыв оставить письмо там же, где и стоял.Как только за ними закрылись массивные двери, вожак повернул голову к своей волчице.—?Что думаешь, дорогая? Мне кажется, стоит поехать самостоятельно, и лично предстать перед королём. —?Волк задумчиво почесал за ухом.?— Там, наверное, назревает что-то важное, раз всего неделя на сборы, и приказ еще свежий… Поеду налегке, с эскортом из самых приближённых советников, нам ведь много не надо.—?Любимый мой, почему бы тебе не взять кого-либо с собой? Магну, например?—?Исключено. Магна?— капитан Железной Стражи, она?— наша защита и оплот. Ты сама знаешь, как сейчас неспокойно в клане. А с её присутствием у нас как минимум пять тысяч выученных солдат, которые верны тебе до последнего вздоха, потому что они верны Магне, а она?— верна своей присяге.—?А как же Тейн…? —?волчица опасливо покосилась по сторонам, не подслушивают ли их? —?но всё было тихо.—?Тейн… Тейн… Тейн еще щенок, свежая кровь. Он не готов лезть в политику. Меньше всего, мне сейчас хочется хвататься за меч, любовь моя. Клан и так сильно потрёпан, и нам нужно получить поддержку короны. Иначе многие не переживут предстоящую зиму. А присутствие Тейна в столице чревато несколькими опасными положениями: во-первых, он еще молод и горяч и запросто испортит всю игру. Во-вторых, если… — тут голос волка немного дрогнул, — если меня убьют или отравят, кто тогда возглавит престол в Подлунном дворце? Кто поведёт всю стаю?—?Любимый…—?… И ты прекрасно помнишь законы наследия. ?Самка королевского роду без семени наследования не сядет на трон. Займет его лишь достойный?— сильнейший из всех?,?— словно цитируя, произнес вожак.?— К тому же, если ты помнишь, куда ссылают всех благородных самок без потомства, то ты поймешь, почему я оставляю Магну и Тейна в клановых землях. Ради твоей же безопасности, любовь моя.Я выступлю сегодня в полночь?— лишние глаза нам ни к чему. Тейн, так же как и Магна ничего не должны узнать, ясно?—?Да осветит луна твой путь, дорогой,?— волчица потянулась к волку и припала к нему в страстном любящем поцелуе,?— Я буду ждать тебя, милый… Удачи.—?Да хранит вас всех Звезда Севера. —?прошептал волк, поднимаясь с трона и удаляясь в боковые комнаты дворца?— следовало тщательно все продумать и подготовиться к отбытию.***Земли Клана Кроликов, то же время, того же дня.—?Амбер! Амбер! Тут тебе послание принес…ли… —?обескураженная полным отсутствием в тронном зале кого-либо Элиссия, главный архитектор Норы, только и сделала, что всплеснула лапами, попутно проклиная вечное отсутствие их правящей верхушки на троне, когда она была так необходима.По правде сказать, Амбер уже крайне редко появлялась в столице клановых земель: ей были не по душе обжитые подземелья Нор, и она, как вечный кладоискатель в душе, постоянно копалась наравне с остальным простым народом глубоко в подземельях, за что быстро снискала славу среди простых проходчиков. А это дорогого стоит, к тому же у неё очень быстро развилась особая кроличья ?чуйка? на старинные ценности и сокровища, за что Амбер и получила своё имя. Её интересовали каждые руины, подземелья и любые норы, какие только таили в себе богатства и сокровища, и вскоре, благодаря усилиям искательницы, весь кроличий клан получил ощутимый золотой запас, сравнимый, пожалуй, с запасом самой Короны.Однако одним золотом сыт не будешь?— нужно было контролировать все наделы, издавать указы, подписывать их, выслушивать народ, который она и так каждодневно слушала с утра до вечера, но уже не как Амбер?— искательница, а как наследница Золотой Лапы. И это было настолько скучно, что молодая амбициозная крольчиха, как говорится, ?забила лапу? на трон, с головой погрузившись в поиски добычи.Вся же политика легла на плечи главного архитектора и Защитницы Нор?— Элиссии. Будучи давней подругой детства Амбер, она росла более спокойной и склонной к созданию чего-то на поверхности, предпочитая возводить стены и строить укрепления, нежели закапываться глубже под землю, ожидая очередного обвала. Теснота Нор была для неё неприемлима, и поэтому она часто гуляла по поверхности, мечтая о том дне, когда вырастет и сможет вывести Клан на новые…высоты.И после смерти Королевы-крольчихи этот день настал. Амбер было не до трона, а Элиссия, взвалив на свои плечи груз ответственности, возвела первые постройки под небом. Потом еще и ещё?— желающих дышать затхлым запахом Нор становилось всё меньше и меньше?— пока наконец клан полностью не переселился на поверхность, облегчая жизнь не только себе, но и торговцам.Со временем крольчиха разрабатывала и совершенствовала свои навыки строительства, создавая более прочные стены, проводя более точные расчёты… И в один прекрасный день получила титул Защитницы Нор, когда пришедшие под их укрепления банды мародёров не смогли даже подняться по гладким стенам, понесли тяжелые потери, и с тех пор обходили клановые земли кроликов стороной.Понимая, что гонец пришедший с вестями от самого короля?— это не шутки, Элиссия велела разыскать Амбер и как можно быстрее привести сюда, дабы, наконец, вскрыть письмо и выяснить, что же хочет Светлейший. Конечно, она могла бы прочитать все и без присутствия Амбер, но… статус и совесть запрещали ей это сделать.?Королевский указ должен быть доставлен вашему вожаку?,?— так сказал белка, и вожак этот указ получит, уж она об этом позаботится…***Земли Клана Крыс.—?Зоша. Зоша, где ты, хвост тебя дери? —?Меркурио взволнованно нарезал круги по комнате, в нетерпении повторяя имя своей приближённой.—?Я здесь,?— как всегда неожиданно и тихо прошелестел её голос за его спиной.—?Зоша! Отлично, – Меркурио жестом пригласил свою первую советницу сесть к столу и, закрыв дверь изнутри, вернулся за стол, предварительно подвинув к юной крысе королевский указ. — Видишь это?—?Указ о сборе всех правителей кланов? —?уши под капюшоном юной убийцы едва заметно шевельнулись.?— Но у нас нет узаконенного вожака.—?Формально?— да. Но что мешает мне, Меркурио, как самой авторитетной крысе среди всех взять на себя это тяжкое время и решить судьбу своего, а может заодно и чужого клана? —?он заговорщически подмигнул своей приближённой и выставил на стол мешочек монет.?— Вот. Пусть это будет авансом. Я нанимаю тебя… для охраны в пути до дворца и назад. Что скажешь?—?Что ж, мастер, а вы знаете всему цену. —?Мешочек в мгновение ока исчез со стола, пропав где-то в складках мантии крысы.?— Я вся в вашем распоряжении.— Отлично. – Меркурио, одобрительно кивнув, свернул указ в трубочку и спрятал себе за пазуху.?— До сбора во дворце еще шесть дней, мы можем не торопиться. Ведь нам следует как можно лучше подготовиться к ?внезапным проблемам? на королевском пиру, верно? —?после этих слов крыс вновь подмигнул своей спутнице.?— Ты сейчас идешь в ?Тухлую яму? и покупаешь там самые незаметные образцы ядов. Такие, чтобы убивали не сразу, а постепенно. И чтобы без шанса на излечение. Всё ясно?—?Да, милорд, будет исполнено.?— И крыса растворилась в облачке дыма, словно Меркурио и не закрывал дверь на стальной засов. Удовлетворённо покачав головой, самопровозглашённый главарь крыс опустился в кресло и скрестил лапки на столе, раздумывая, что хочет от них король. Молодой и неопытный, он явно будет требовать чего-то прямо… И если на то пойдет?— придется уступить, ведь испортить отношения с короной?— и проблем от войск стражи не оберешься?— налогами задушат и досмотрами загремят по всем канавам королевства. А их клану такого не надо…?Но никто не говорил, что нельзя убирать конкурентов в борьбе за близость к власти,?— поправил крыс сам себя.?— А значит будем действовать по ситуации и очень-очень осторожно…?***Тем же вечером, Земли Клана Медведей.Тем временем в Заповедных лесах начинали твориться странные вещи: вода стала портиться прямо на глазах, камни покрываться странным пожухлым мхом, а часть клана и вовсе слегла со странными симптомами.—?Всё это началось еще день назад, жрица,?— обеспокоенно бормотала под нос семенящая рядом медведица. — Мисс Сана, ему вдруг ни с того ни с сего стало плохо?— чуть ли не усох у меня на глазах… Я за водой, а она словно протухла, разве что выглядит чистой…Сана же краем уха слушая свою спутницу, всё пыталась понять, что же произошло. ?Несомненно, Духи Природы пытаются что-то донести до нас… Чем же мы прогневали Природу??— Сана! —?на грани слуха донеслось до её ушей. Медведица резко остановилась и взглянула в сторону источника звука?— то был медведь в одеяниях младших классов друидов, едва поспевающий за ней. — Сана! Магистр Сана! Подождите… Я тут …У меня к вам… —?медведь явно старался отдышаться и попросту плюхнулся на пятую точку перед медведицей, протянув ей свёрток коры.?— Вот. Уууфффф. Бежал за вами от самого Древа, чтобы отдать… Вас лично… Старейшина… видеть хотел, вот.Не разворачивая коры, медведица прекрасно знала, что в приветствиях нет сути вопроса, и быстро бросив сидящему на заднице медведю: ?Отведи её домой, куда покажет, потом ступай к остальным?, бодрой походкой развернулась в сторону, откуда только что и явилась.Её путь лежал мимо госпиталя и, проходя под сенью деревьев, медведица мимолетным взглядом окинула больных мишек: большинству из их клана становилось только хуже… Грустно вздохнув и понимая, что поиски лекарства уже начаты, а большего она пока что не в состоянии сделать, Сана, опустив голову в знак скорби, прошагала так весь оставшийся путь до хижины Старейшины под Древом.Медленно отодвинув полог у входа и почтительно поклонившись, медведица вошла внутрь, представ перед старейшим медведем её клана?— мудрым вожаком, взрастившим не одно поколение целителей… и её в том числе.—?Да будет нетленна Сила природы,?— произнесла медведица приветствие и грузно опустилась около входа, ожидая разрешения старика. Тот лишь кивнул, жестом приветствуя Сану и приглашая её сесть рядом.—?Итак, сестра… Ты знаешь, зачем я вызвал тебя?—?Нет, я не читала кору. Едва я услышала, что нужна вам?— стремглав помчалась сюда. Простите. —?Медведица виновато склонила голову.—?Ничего страшного, дитя моё, я вызвал тебя по важному делу. В эти несколько дней моих ушей достигли две новости: плохая и подозрительная… Плохая заключается в том, что сегодня ко мне приходили духи Природы… Знаешь что я там видел? Смерть. Гниль. Разрушение и Хаос.—?Не может быть… Но вы же сами говорили, что Гниль навсегда ушла из мира с последним вздохом нашего покойного короля!—?Тише, тише, дитя моё. —?Медведь предостерегающе поднял лапу, призывая Сану успокоиться.?— Запомни: ничто не пропадает бесследно, а в нашем случае Гниль. Возможно, её источник никогда и не находился далеко от нас, а был прямо здесь, в королевстве. И сейчас, пока мы тут с тобой говорим, Гниль набирает силу. Она владеет кем-то могущественным, но я не до конца понял кем: Завеса надёжно скрывает от меня образы.Подозрительная новость заключается в том, что наш новый король собирает Совет. Неизвестно зачем. Сроку прибыть нам всем лишь неделя, из которой осталось дней пять. Я, как самый старший из общины обязан отправиться туда. Долго думать или выбирать мне не пришлось: моё место займешь ты, Сана.—?Что? Но… Старейшина, почему я? Ведь есть среди нас те, кто лучше подходит на ваше место. Отправьте меня во дворец! Уверяю, не подведу вас.— … Как и не подведёшь их. Ты надёжная опора для клана, дочь моя. Ты снискала всеобщее уважение и славу среди нашего народа. А что касается меня...?— старейшина нарочито картинно закашлялся.?— Я уже стар. Пора бы и молодым дать дорогу…—?Не говорите так, будто идёте на смерть! —?в сердцах воскликнула медведица и тут же закрыла себе лапами пасть, словно обожглась о сказанное.—?Дитя, мой путь подходит к концу… Погибну я или нет?— пусть решают духи. А тебе еще предстоит познать себя. В любом случае, вот тебе мой подарок.?— Медведь тяжело поднялся на лапы и, повернувшись спиной к ученице, снял со стены древний духовный посох. Сдув с него пыль и протерев потускневший Камень Духа, каким-то чудом всё еще испускающий слабое сияние, будучи закреплённым в центре навершия этого самого посоха, старейшина протянул его окончательно ошарашенной от происходящего Сане.—?Теперь ты вождь и учитель клана. А я, пожалуй, соберу вещи в дорогу?— путь до столицы отсюда неблизкий…—?Подождите… Нет, я… Я ведь не могу принять это. Управление кланом?— это ответственность. Я не готова, наставник.?— Медведица упала на колени, не решаясь принять посох.?— Я не смогу…—?Сможешь, дочь моя… У меня было видение одной из зимних ночей: именно ты повлечёшь весомые перемены в королевстве, именно тебе продолжать идти по Пути Сил Природы. Меня в том видении не было, а значит и помешать повелению свыше я не в силах. Прощай, Сана, Говорящая с Духами…Прямо на глазах у изумлённой медведицы её учителя вдруг окутали клубы странного сладко пахнущего дыма. Посох, внезапно лишившись опоры, стал падать, и Сана инстинктивно схватила его, дабы не разбить драгоценный камень, прижала к себе, словно напоминание о великом бремени вождя, которое столько лет нёс на себе этот старик… который только что мистическим образом испарился прямо посреди дома. Исчез и стариковский мешок, в который он по минимуму натолкал самого необходимого в дорогу.Теперь это место всецело принадлежало ей.Медведица всё не могла поверить в происходящее и лишь крепко сжимала посох обеими лапами, боясь, что тот вдруг растает или испарится, как её учитель секунды назад. Но ничего подобного не случилось, и она поднялась с колен, отряхнувшись от пыли, после чего, уверенно сжав посох в лапе, направилась на главную площадь Священного леса?— ей предстояло сделать важное объявление…***Вечером пятого дня, четыре представителя кланов предстали перед королём, величественно восседавшим на троне Армелло.—?Итак, гости мои, я созвал вас сюда по чрезвычайно важной причине, причине переговоров. Как вы все знаете, мой отец пал в битве за наши славные земли, и пусть победа досталась нам, далась она очень большой ценой. Практически все запасы Короны ушли на войну, и теперь королевству нужна ваша помощь. Я призываю вас объединиться под знамя восьмиконечной звезды, дать клятву верности своему королю и помочь в восстановлении нашего дома, нашей родины. Но не думайте, что я лишь беру у вас что-то по праву трона, нет. Взамен вы получите влияние на ход всего, что происходит в королевских землях, а кто-то из вас станет Первым Советником Короля. Итак, за кем будет первое слово?—?Позвольте мне, Ваше Величество,?— вожак волчьего клана, сделав пару шагов вперед, снял с пояса меч в ножнах и, держа его на вытянутых лапах медленно опустился на одно колено перед львом. —?Я, глава клана Снежных волков, клянусь в неотступной верности короне, окажу ей посильную помощь, как когда-то помогал вашему отцу. Слово моё скреплено кровью и честью с честью Короны. Нарушивший же своё слово по обеим сторонам клятвы будет признан клятвопреступником и предан справедливому суду.—?Да будет так! —?хором произнесли все стоящие в этом зале, а судья, находившийся около писаря и другой королевской свиты, задокументировал слова волка. Произнеся клятву и вновь повесив меч на пояс, волк медленно поднялся с колен и, не поднимая головы, отошел обратно к четвёрке послов.Следующим был Меркурио, в качестве помощи предложивший своих лучших осведомителей и шпионов во всем королевстве. От клана Кроликов было выдвинуто предложение разделить их ?скромный денежный запас ? вместе с королевской казной, а после назначить Защитницу нор главным архитектором в королевстве и ответственной за все будущие постройки. Старейшина медведей же обязался обеспечить корону всеми необходимыми лекарствами и посильной помощью их магов и целителей для поддержания порядка в близлежащих к клану землям.Все слова четверых были записаны, договоры скреплены печатями и наконец настал момент выбора советника. В зал внесли каждому по четыре коробки?— три из них были пустыми, а в четвёртой лежала заколка в виде львиной головы?— знак приближенности к трону. И каждому предстояло сделать свой выбор?— простая игра на выбывание, и оставшийся последним по праву займет место у трона.Как ни странно?— заколка досталась Амбер?— все остальные раз за разом открывали пустые коробки. Внутренне посетовав на свою ненависть к политике и одновременно выказав королю должное почтение, крольчиха приколола её к нагруднику, после чего низко поклонившись вернулась к остальным.—?Что же, думаю, на сегодня с государственными делами всё. Писарь, все договоры и записи ко мне в кабинет, а все остальные?— прошу к столу. Считаю своим долгом пригласить вас всех отужинать со мной за одним столом.Один взмах лапой –и перед гостями открываются двери второй залы, из которой уже добрый час тянуло такими вкусными запахами, что у пришедших на полупустой желудок послов кишки сводило от голода. Однако все чинно-мирно дождались, пока Его королевское высочество усадит свой львиный зад на почётное место, после чего расселись сами, молча принимаясь за вкусную еду.После знатного ужина гостей расселили в отдельные комнаты, предлагая им погостить во дворце до утра, а после уже отправляться обратно в земли кланов. Меркурио, едва лишь остался один, посетовал на неудачу с отравлением и теперь тихо насвистывал мелодию клана, ожидая появления его верной Зоши. Крыса как всегда пришла неожиданно и из-за спины.—?Что угодно мастеру?—?Нанять тебя для ещё одного дела. —?Улыбающийся клинок заговорщически подмигнул убийце.?— Как видишь, отравить еду незаметно у нас бы просто не вышло, а значит пустим яд в другое русло. Точнее, жилы. Убей волчьего выродка. Отрави так, чтобы всё выглядело как несчастный случай. Но сделай это не во дворце, а проследи за ним немного, после того как все разъедутся. Убей всех, кто будет с ним и попытается его спасти, ясно?—?Мастер, я никогда не оставляю живых свидетелей.?— Зоша сгребла с лапы крыса еще один кожаный мешочек.?— Сделаю всё, как прикажете.—?Свободна.—?Слушаюсь, мастер. —?И крыса вновь исчезла в тенях дворцовых коридоров, оставляя Меркурио в одиночестве.Убрать вожака?— и клан лишится головы. Клан так же лишится правящей волчицы, ибо Тейн еще слишком юн, чтобы возглавить стаю, а значит начнутся перевороты власти, грызня за трон. Крысам это было только на руку, ибо давняя вражда с кланом волков не могла быть забыта ни за какими ложными клятвами и перемириями. Настало время утопить волков в их собственной крови и переписать историю кланов.Весь последующий остаток дня прошёл в относительном спокойствии для всех, кроме короля.Едва тот заперся у себя в кабинете, выгнав предварительно советников и мелкую прислугу, как тело его оплела невесть откуда появившаяся тёмная лоза, принявшись душить монарха, а вкрадчивый шёпот тихо спросил:?Ну что, доигрался, царь зверей? Почему ты не убил их, пока была возможность?! Арестуй их немедленно! Убить их всех!?—?Кха…прос-с-ти. Я. Я не смог…кххххх…— едва тело короля стало слабеть от нехватки воздуха, Тень лёгким взмахом невидимой конечности ослабила хватку, заботливо перенося обмякшего льва в кресло.?Ты подвёл нас. Ты слаб. Но ничего, свежая кровь. Мы вместе исправим твои маленькие оплошности?—?Что я должен делать? —?лишенным эмоций красок спросил Ричард, всё еще живущий частичкой души в темнице созданной Тенью и понимающий всё отчетливее?— если он захочет когда-нибудь разобраться с… ЭТИМ, то ему придется играть по правилам своего тёмного шептуна.?Ждать. Скоро новолуние. Пророчеству суждено будет сбыться.?Король словно в оцепенении прочувствовал каждое слово?— оно отдавалось в голове, как удары колокола или чего-то похожего…В любом случае, он уже ничего не мог сделать. Лишь марионетка в лапах таинственной Гнили… Лишь Тень от былого себя.***На следующее утро все четыре посланца покинули дворец и столицу Армелло?— король даже не сказал им напутственное слово монарха. ?Слишком занят планами?,?— подумалось всем, и четыре таких разных посла разъехались в свои земли, пожелав друг другу доброго пути. И лишь за двумя из них бесшумно проследовали бесформенные тени скрывающиеся в листве.Старый вожак был атакован Зошей по приказу Меркурио буквально на следующую ночь?— едва она убедилась в том, что столица скрылась из виду, крыса дождалась ночи и бесшумно подлила во все фляги с водой и вином яды. На вечер же следующего дня обессиленный и едва способный говорить волк только и мог наблюдать, как верная убийца Меркурио в одиночку вскрывает глотки всем без исключения: и послам, и охране, неспешно подбираясь к нему. И вот, окровавленный клинок медленно тянется к горлу старого вожака—?Ваше последнее слово? —?прошелестела Зоша, останавливая клинок у самой шкуры.—?Передай тому, кто тебя нанял?— пусть сдохнет в огне,?— волк закашлялся, сплёвывая густую красную жижу.?— За меня отомст…кхаааа… — Полоснув по горлу остро отточенным клинком, крыса оборвала и эту жизнь.—?Надоел. Много болтаешь, мало пользы. —?Крыса еще раз для верности всадила в сердце каждого, кто лежал на поляне, нож и лишь после контрольной проверки присвоила всё ценное с трупов себе — даже её мастеру не положено знать абсолютно всё…Старейшину же смерть настигла чуть позже. Едва успев отослать письмо с опасениями в заражении короля Гнилью Сане, он пал жертвой лавины. Были ли то козни крыс или же так повелела природа случая?— неизвестно. Когда он увидел, как со склона горы на него летят огромные валы снега, медведь лишь устало улыбнулся своей судьбе и шагнул навстречу смерти. Он уже был далеко не первой молодости, чтобы попытаться сбежать, а последнее заклинание телепортации он истратил ещё дома?— ведь если бы он не ушел внезапно, Сана бы задушила его слёзными прощаниями. Он ведь был ей почти что отцом.Но теперь ей самой придется во всём разобраться, а он отправится ждать следующего перерождения.Амбер, как новая советница короны, вернувшись домой, занялась управительскими делами. И первым её решением, не без помощи Элиссии, разумеется, было создание кроличьего совета. Распределение ролей и ответственностей прошло успешно?— как сказала бы защитница: ?Аппарат вашей власти работает исправно, моя повелительница?. Вскоре после создания Совета часть его решено было отправить во дворец, дабы всегда быть в курсе того, что происходит в делах государства. Крольчиха наотрез отказалась ездить всюду сама, мотивируя это тем, что проходчики нашли новые подземелья и новые неизведанные доселе выходы, а значит она нужна там.—?Мне некогда разъезжать в каретах и пировать в кабинетах министров,?— как-то сказала она Элиссии, едва они остались наедине.?— Ты понимаешь, сестра, что я не создана для трона. А вот тебя все слушают и уважают, к тому же теперь тебе не надо разбираться во всём самой: Совет возьмет на себя большую часть обязанностей по контролю над кланом и помощью королю. Что касается меня?— я буду на Крае.—?Вижу, отговорить мне тебя не удастся,?— крольчиха тяжко вздохнула.?— Ну раз на то пошло, береги себя, королева Амбер Золотолапая.—?Пффф… Элиссия, перестань! К чему вся эта официальность? —?Амбер подскочила поближе и обняла Защитницу.?— Что бы ни случилось?— ты моя самая близкая крольчиха из всех. Береги клан, а я сделаю так, чтобы мы были достойны высот самого короля.—?Воистину так. Ну что ж. Вернись живой, Амбер. Не буду тебя задерживать. —?Напоследок крепко обняв подругу, Элиссия развернулась и ускакала в тронный зал: предстояло не только решать дела государственного масштаба, но и заняться переносом главной залы на поверхность?— и у неё уже медленно зрел прекрасный план, как эту стройку провернуть…