Глава 4. Часть 1: Что такое хорошо, что такое плохо? (1/1)

Когда Тай Ли подъезжает к резиденции Хозяина Огня у неё нервно скручивает живот, ладошки потеют, сердце гулко бьётся от восторга и вполне ожидаемого волнения. Девочка ступает на светлую, каменную тропу и замирает, оглядывая высокую, мощную стену вокруг дворца?— на мгновение ей вспоминаются рассказы дяди о Ба Синг Се. Наконец, огромные ворота с изваянной эмблемой Нации Огня медленно открываются перед Тай Ли: в Кальдере поговаривают, будто герб вспыхивает и искрится пламенем по вечерам, но Тай Ли никогда не задумывалась верить этому или нет, никогда не задумывалась возможно ли увидеть это собственными глазами. Экипаж за её спиной трогается, напоследок мама в тысячный раз успевает напомнить о правилах этикета, но Тай Ли ничего не слышит, не оборачивается, полностью поглощённая картиной перед глазами. Монументальный, сверкающий в полуденном солнце дворец упирается в перистые облака острым шпилем и Тай Ли кажется, что вершина его?— лестница в небо, что она в жизни не видела и, быть может, не увидит ничего более впечатляющего. Воспоминание об Императорской Академии тут же меркнет в её сознании?— да и как теперь можно сравнивать внушительный и роскошный дворец?— для Тай Ли почти что замок из сказок?— со старинным, сдержанным в тонах и строгим учебным заведением, где единственным ?украшением? была национальная фреска в холле.Дух захватывает,?— Тай Ли придерживает эту мысль, украдкой поглядывая на королевскую служанку, неспешно идущую рядом с ней. Она красивая, хоть и одета в простенькое, тёмно-красное кимоно. Девочка замечает, что вокруг дворца нет абсолютно никакой растительности?— сплошные каменистые ухабы и думает, что, вероятно, это какое-то особенное искусство.Потому что всё должно быть особенным, верно??—?по крайней мере, так кажется Тай Ли.Когда служанка ведёт её по широкому, светлому коридору, она вслушивается в каждый свой шаг, отдающийся звонким эхом от высоких, позолоченных, блестящих стен, увешанных длинными гобеленами с символикой, она может поклясться, что даже слышит стук собственного сердца и дыхание женщины рядом?— настолько тихо вокруг. Не то, что дома?— одни визги Тай Ву с подругами чего стоят, особенно, когда ?тайная? любовь Тай Ву?— брат одной из её противных подружек?— приезжает на выходные из Военной Академии в Кальдеру. Про Тай Ми, упражняющуюся в игре на роге Цунги едва ли не каждый вечер даже вспоминать не хочется. Если Тай Ми берёт в руки Цунги, то пора удирать со всех ног в самую отдалённую часть поместья?— до того ужасно она играет. Этот урок выучили даже воробьи-попугаи, привезенные в подарок дядей Генши из колоний в Царстве Земли.—?Ох, или что, Зузу?Тай Ли вскидывает голову и моргает.—?Побежишь жаловаться маме?Девочка замедляет шаг, оборачивается?— позади никого. Но этот голос, знакомый голос?— надменно высокий?— в миг прерывает все её размышления. Азула. Тай Ли слышит её где-то поблизости, но не может уловить точно где?— голос девочки словно звучит со всех сторон одновременно, протяжным эхом взбегая по стенам. Тай Ли упорно вслушивается в то, о чём ей не дано знать, продолжая шествовать за служанкой.—?Я с девчонками не вожусь, и, между прочим, мальчики в куклы не играют! —?разобиженный донельзя, хриплый голосок раздаётся совсем близко.Мальчик? Тай Ли слышит сдавленный девичий смешок, неразборчивое бормотание, а затем яростное: ?Ненавижу твои глупые выдумки!?Мальчик! Тай Ли мучается любопытством?— Азула пригласила поиграть кого-то ещё, кроме неё и Мэй?—?Между прочим, в куклы никто играть и не собирался, тупица!?—?Азула появляется из-за высоких колонн неожиданно, проскальзывая между ними она не сразу замечает Тай Ли, а Тай Ли не за сразу замечает её лицо, искажённое раздражённой гримасой, прежде чем радостно выкрикнуть ?Азула!? и броситься к ней. Девочка успевает мысленно одёрнуть себя и вовремя останавливается в шаге от принцессы, пряча руки за спину. Ох. Она хотела её обнять. Можно ли так просто обнимать кого-то из Императорской семьи? Мама говорила низко кланяться, особенно, если Тай Ли увидит кого-то из взрослых?— старших принцев или принцессу. ?Немедленно падай ниц!??— говорила она. Может быть, мама ничего не сказала про объятия, потому что это противозаконно и Тай Ли сама должна была догадаться? Может быть, это предназначается только для самых близких? Тай Ли всегда обнимает маму и сестёр при встрече, всех, разумеется, кроме злюки Тай Ву.Девочка неловко мнётся, а затем всё-таки улыбается, замечая, что принцесса сдувает щёки и морщинка негодования между тёмных бровей исчезает.—?Я не терплю опозданий, Тай Ли,?— вместо приветствия укоризненно чеканит Азула, упирая руки в бока. —?Мэй уже приехала, и я хотела, чтобы… —?девочка снова хмурится. —?Нет, обойдёмся! Пойдём! —?она хватает Тай Ли за руку и тянет к ступеням за колоннами, не обращая внимания на прислугу о чём-то пытающуюся предупредить обеих девочек. Тай Ли ощущает ладонь Азулы в своей?— очень тёплую, в меру сухую и сжимает её крепче, когда они пробегают по извилистой тропе, потому что Азула бежит очень быстро и Тай Ли едва за ней поспевает, спотыкаясь о мелкие камушки. И всё-таки расцеплять руки не желает. Наконец они минуют огромную белокаменную пристройку, затем пристройку чуть поменьше, пробегают сквозь арку, увитую сине-лиловой вистерией, и оказываются в саду, устланном зеленью и цветами, кажется, до самых стен.—?Ух ты! —?выдыхает Тай Ли и восторг наполняет её до краёв при виде разноцветных, высоких багрянников, высаженных вдоль дорожек. —?Никогда не видела такой огромный сад и так много ярких цветов, и такую огромную лужайку и такую красивую беседку с качелями! Это самое, самое красивое место на свете!Азула, внезапно опомнившись, быстро разнимает руки, но Тай Ли слишком увлечена окружающей природой и какой-то пёстрой бабочкой, чтобы заметить её смущение.—?Обычный сад,?— слегка презрительно фыркает Азула, отстраняясь. —?О, ну разумеется,?— девочка кривит губы в снисходительной усмешке,?— для тебя это сродни увидеть летающего бизона. Всё твоё поместье, полагаю, не займет и четверти этой площади.—?Ой, подожди, а где Мэй?Колкость принцессы превращается в пустой отзвук.—?Прячется от солнца,?— роняет Азула и машет рукой в сторону беседки. —?Она… достаточно тихая. Это интересно.—?В самом деле? —?Тай Ли поглядывает на Азулу. —?Мэй учится с Тай Ву в одном классе, но Тай Ву ничего… такого о ней не рассказала. Думаю, Мэй немного… немного, может быть, стеснительная?Девочки идут в сторону небольшой, каменной беседки на верхушке которой сверкает эмблема?— три языка ярко-красного пламени.—?Она не стеснительная?— она сдержанная,?— отвечает Азула и по какой-то причине бросает короткий взгляд на свою ладонь, а затем крепко сжимает её в кулак.***Они долго не могут решить, во что им всем троим хочется поиграть. Тай Ли предлагает сыграть в прятки, но Азула отказывается, оправдывая это тем, что в саду прятаться нецелесообразно?— сплошь открытая местность. Тай Ли дуется, но ей тут же в голову приходит идея сыграть в ?ловца?, однако Мэй до того момента сидевшая молчком, вдруг сообщает, что ей не особо нравится бегать, тем более ловить кого-то?— тут уже дуется Азула, потому что в ?ловца? играть она обожает.Что же делать… Так и до конца вечера можно просидеть,?— вздыхает Тай Ли, которая в тайне ото всех надеялась, что Азула покажет им дворец, но неожиданное военное заседание поставило крест на все планы Тай Ли полюбопытничать. Азула, кажется, немного беспокоилась на счёт этого. Не на счёт экскурсии по залам и комнатам, вовсе нет?— насчёт военного совета. ?Во всяком случае, отец расскажет мне??—?бубнит она и Тай Ли решает не задавать глупых вопросов, хотя совершенно точно уверена, что военные советы входят в категорию тех самых скучных дел, чем занимаются взрослые. Так зачем бы ей…?—?Ладно,?— Тай Ли не сдаётся. —?Во что ты хочешь поиграть, Мэй?Мэй смотрит на Тай Ли из-под густой, ровно подстриженной чёлки, равнодушно пожимает плечами и снова утыкается глазами в пол, будто где-то между каменных щелей затаился ответ на её вопрос. Тай Ли теребит рукав наряда, косится в сторону; она думает, что даже если бы Мэй знала, что сказать, то всё равно бы промолчала. И почему Тай Ли кажется, что всё должно было быть не так? ?Она не стеснительная?— она сдержанная?. Может, Мэй просто нужно время, чтобы привыкнуть?—?Я знаю, во что мы сыграем,?— вдруг нарушает повисшую тишину Азула. Она сидит на перилах беседки, закинув ногу на ногу, и пристально смотрит куда-то в сторону. —?Сыграем в ?Цуго?.—?Цуго? —?переспрашивает Тай Ли и усаживается в позу лотоса на скамье по другую сторону от Азулы. —?Что это?—?Настольная игра.—?Вроде пай-шо? —?Тай Ли кривит лицо. Пай-шо никогда не вызывала у неё большого интереса.—?Нет,?— отрезает Азула и ухмыляется уголком рта. Девочка поворачивается корпусом, и золотые глаза вспыхивают недюжинным азартом. —?Правда, для начала её нужно кое-откуда достать так, чтобы кое-кто об этом не узнал.Тай Ли и Мэй переглядываются друг с другом.—?Ты хочешь сказать… имеешь в виду… украсть? —?немного помолчав, шёпотом произносит Тай Ли и, подаваясь чуть вперёд, оглядывается по сторонам. —?Мне не кажется, что…—?Скажем так: взять на время,?— перебивает Азула. —?Глупенький Зуко даже и не заметит, что его любимая игрушка пропала, а мы повеселимся.—?А кто такой Зуко?Азула ловко спрыгивает с перил.—?Мой старший брат,?— отмахивается она, отряхивая одежду и поправляя пучок на голове.—?Почему ты раньше не сказала, что у тебя есть брат? —?Тай Ли тоже поднимается со скамьи. Она догадывается, что именно его голос слышала в коридоре некоторое время назад. Интересно, каково иметь брата вместо сестёр?—?Потому что говорю сейчас. Тебе не всё ли равно, Тай Ли? Зуко занудный, и если чуть что случится?— бежит жаловаться маме. ?Мамочка, Азула сказала это?, ?Мамочка, Азула сделала то?,?— передразнивает она и хмурит лоб. А затем едва слышно добавляет:?— верно отец говорит…Тай Ли наклоняет голову, наблюдая за тем, как Азула щурит глаза и морщит нос, а затем, будто по щелчку, принцесса переключается и смотрит на Тай Ли плутовато, растягивая губы в лёгкой ухмылке.—?Нужен план,?— выдаёт Азула, опираясь двумя руками о столик в центре беседки.***Девочки останавливаются в пустом коридоре возле высокой двухстворчатой двери с витиеватыми золотыми узорами, отполированными до блеска. В воздухе витает запах пачули, и мягкий жёлтый свет падает на лицо Тай Ли, когда она разглядывает старинные клинки с гравировкой, висящие высоко над ней?— жуть какая: они в два раза длиннее её тела. К слову, она совершенно не поняла, как Азула провела их в это крыло дворца?— уж слишком быстро они здесь оказались?— и правильно ли то, что они втроём собираются сделать прямо в эту минуту.Лу бы точно не понравился мой поступок, но… Лу здесь нет, ведь так??—?успокаивает себя Тай Ли, но подозревает, что если их кто-нибудь поймает с поличным, то непременно расскажет её матери о том, как неприлично она себя повела. О, нет, нет, Тай Ли даже представлять не будет, что может произойти…Азула ступает неслышно, будто на мягких лапах, воровато оглядывается и тянет за ручку, приоткрывая дверь комнаты брата.—?Как я и думала,?— одними губами шепчет она, а затем, придерживая дверь, дожидается пока Тай Ли последует за ней в сумрак.Это был один из тех ?незатейливых? и ?грандиозных? планов, которые только может придумать изворотливая восьмилетняя девочка, которой очень хочется кому-нибудь насолить. В этом смысле её старший брат?— Зуко?— всегда был идеальным испытуемым.Мэй должна была стоять на стороже, и если что-то пойдёт не так, быстро сообщить Азуле и притвориться, что потерялась?— разумеется, одна маленькая, тихая девочка вызовет меньше подозрений. К тому же, тот, кто Мэй обнаружит возле комнаты, будет, по меньшей мере, занят ей и разве придёт кому-то в голову, что она пытается что-то украсть? Азула предположила, что Мэй солгать будет проще, чем Тай Ли, и она не скрывала того, что хотела проверить это, хоть в отрытую и не говорила. Тай Ли же должна помогать в поисках?— не то чтобы Азула плохо знала, куда Зуко прячет все свои безделушки… Но прошлом году она подожгла деревянный меч, который стащила у него и с тех пор Зуко тщательнее прячет от неё вещи, совершенно не догадываясь, что только подливает масла в огонь. Большой запрет?— большое искушение.В конце концов, вдвоём с Тай Ли они должны были отыскать игру и пока слуга (а все надеялись, что это будет слуга) вместе с Мэй ищут их обеих где-нибудь в саду, девочки по короткому пути, незаметно вернутся обратно. Главное?— быть тихими и знать, где спрятаться, на случай если в комнату войдут слуги или?— что хуже?— мама.Зуко же никогда не был для Азулы угрозой.Комната была плотно зашторена и как только Азула закрывает дверь?— единственная полоска света, отделяющая Тай Ли от первого в её жизни сомнительного поступка, исчезает.—?Ух, темновато здесь,?— вполголоса говорит Тай Ли, и в следующее же мгновение рядом с ней загорается яркое пламя. —?Ой!Тепло,?— думает Тай Ли, любуясь пляшущим оранжевым огоньком, что Азула держит на ладони. Принцесса стоит совсем близко, но глаза её сосредоточенно блуждают по комнате.—?Итак,?— произносит Азула командным тоном и Тай Ли переводит внимательный взгляд на её лицо по которому скачут игривые тени. —?Сначала нужно проверить под матрасом.