На службе Отечеству (1/1)

Поначалу Эренваль был всерьез уверен, что ни с кем не станет делиться тайной, свалившейся на него и связавшей по рукам и ногам, но Шани, с которой он разговаривал через мегаскоп каждый вечер, очень быстро раскусила его. Ее проницательность и умение чутко ощущать любые изменения в состоянии и настроении супруга всегда восхищали Эренваля, и за последние три года она отточила эти умения почти до совершенства и использовала их при любом удобном случае. Должно быть, так Шани хотела наверстать все упущенные годы, когда они ходили друг мимо друга, обмениваясь ничего не значащими фразами и взглядами, не решаясь переступить границу близости, самим себе признаться в любви друг к другу. Но теперь, когда самая главная граница была давно пройдена, Эренваль ничего не мог утаить от жены?— и по большей части, совершенно этого не хотел.Но тот секрет, которым его связали, был слишком опасным, слишком непонятным, и мог грозить не только ему самому, но и тем, кого он решился бы посвятить в него. Но Шани раскрыла его слишком быстро. В первые несколько дней Эренваль старался не подавать вида, что что-то не так. Разговаривал с женой непринужденно, расспрашивал о ее работе и здоровье, о том, как поживал Юлиан и хорошо ли себя вел, но должно быть, ответы на ее вопросы оказались слишком скупыми и размытыми, и эльф слишком старался свернуть беседу, как только разговор заходил о его делах, и Шани заподозрила неладное.Из-за деликатной природы его работы, супруга никогда не стремилась допытаться до правды, если Эренваль не хотел чем-то с ней делиться. Государственные дела Шани не слишком интересовали. Она знала?— ее муж, пользовавшийся исключительным доверием со стороны Императора, выполнял важную миссию на неспокойных территориях, рискуя жизнью каждый день, а потому не желала обычно ставить его в сложное положение, заставляя выбирать между верностью жене и Отчизне. Но то, что случилось одной самой обычной ночью, не вписывалось в понятия его привычной деятельности?— вообще ни во что не вписывалось, если на то пошло, и Эренваль, просыпаясь каждое утро, еще продолжал робко надеяться, что все случившееся просто приснилось ему.Но как бы ему ни хотелось верить в обратное, факт оставался фактом?— в его доме поселилась принцесса Лита вар Эмрейс на пару со своим ручным вампиром, представившимся Детлаффом. Встреться Эренвалю такой поворот сюжета в одном из приключенческих романов, или расскажи ему это кто-то за бокалом вина на скучном приеме в Венгербергском дворце, он только посмеялся бы. В реальной жизни?— опасной, нестабильной, но по большей части, довольно скучной и однообразной?— такого просто не могло произойти. Принцессам было место в королевских чертогах под пристальным взглядом стражи и слуг. Судьба дипломата же включала в себя бесконечные однообразные переговоры, визиты на официальные мероприятия и пристальные недоверчивые взгляды возможных врагов Империи. И две эти линии никогда не должны были пересекаться. Не говоря уже о том, что едва ли хоть одному нильфгаардскому дипломату до сих пор приходилось давать приют беглому высшему вампиру, готовому убить кого угодно по приказу маленькой принцессы. А Детлафф был вполне на это способен?— в этом можно было не сомневаться.Шани поинтересовалась, все ли с Эренвалем в порядке, на третий день пребывания Литы под его опекой. Сигнал мегаскопа не давал ни одному из них точно разглядеть выражение лица собеседника, и эльф надеялся, что удастся скрыть от жены-медика и страшные круги под глазами?— следы тревожной бессонницы?— и бледность, и дрожание рук, и нервную сыпь на коже. Или хотя бы списать это все на напряженную работу и необходимость вставать ни свет, ни заря. В первый раз объяснения и правда сработали?— Шани настойчиво посоветовала Эренвалю беречь себя и пообещала прислать ему укрепляющих настоек, чтобы он окончательно не разболелся. Но уже на следующий день ее вопрос повторился, и такой же, как накануне, ответ Шани больше не устраивал.Эльф знал, что с его стороны подло и неправильно было скрывать что-то от супруги. Несколько лет назад, когда развернулась Зимняя война, как ее теперь именовали нильфгаардские историки, он провел непростительно много времени вдали от Шани, не зная ни как сильно она тосковала и волновалась за него, ни того, что будущая супруга носила под сердцем его ребенка. Вернувшись невредимым, Эренваль поклялся себе, что больше не будет держать возлюбленную в неизвестности?— и честно предупредил об этом Императора. Тот, хорошо знакомый с Шани, дал ему позволение рассказывать ей все?— в разумных пределах?— с условием, что информация не пойдет дальше. Но то, что происходило сейчас, едва ли оставалось в этих самых пределах. Но, видя беспокойство в родных глазах, даже несмотря на помехи магической связи, Эренваль понял, что молчать просто не в силах. Не добившись от мужа правды в этот раз, Шани могла, чего доброго, отправиться в Венгерберг, прикрывшись научными целями, и явиться к нему в дом, чтобы выяснить, что происходит. И от возможных последствий Эренваль не смог бы ее защитить?— ведьмак из него был еще хуже, чем лжец.Шани выслушала его рассказ спокойно, ни разу не перебив.—?И кто такой этот Яссэ? —?спросила она, когда откровения Эренваля иссякли.Комната, где стоял мегаскоп, была надежно защищена от подслушиваний и проникновений магическими артефактами, созданными отцом эльфа собственноручно, и он не слишком опасался, что принцесса или ее вампир услышат что-то из того, что он собирался поведать, но вопрос Шани был, пожалуй, самым сложным из тех, что она могла задать.Эренваль знал Яссэ с ранней юности, когда он поступил в обучение к его отцу, и с тех самых пор между ними завязалось какое-то странное подобие преданной дружбы. Пока сын мастера Знающего еще пытался вгрызаться в магическую науку, Риннельдор неизменно ставил своего нового ученика в пример Эренвалю, распекая его за вечные неудачи. Сложно было не проникнуться завистью к Яссэ, которому искусство Знающего давалось легко, почти играючи. Он, казалось, не просто чувствовал природу магической энергии, подчиняя ее себе, а сам был соткан из этой энергии. Ему хватало один раз услышать новое заклинание, чтобы понять принцип его работы и освоить на лету. Но Эренваль, давно примирившийся с мыслью, что чародеем ему никогда не стать, вместо того, чтобы злиться на друга, радовался его успехам, даже гордился ими, как собственными. На Яссэ вообще невозможно было злиться?— он никогда не зазнавался, не мнил себя выше окружающих и поначалу, пока Эренваль сам не бросил бесполезных занятий, помогал названному брату с неподатливой наукой.Позже, когда, по словам отца, Яссэ пошел по неправильной дороге и поддержал восстание Узурпатора, Эренваль не мог поверить, что друг сделал это по доброй воле, а когда к власти в Нильфгаарде вернулся сын свергнутого Императора и начал беспощадную зачистку сторонников захватчика, Яссэ вышел сухим из воды каким-то невероятным чудом. Уходя в неизвестность, чтобы ?залечь на дно?, друг рассказал Эренвалю, что смог спастись от неминуемой казни только при помощи покровительства мастера Риннельдора, сохранившего верность вар Эмрейсам, но эльф с трудом мог в это поверить. На его глазах в те времена сжигали и вешали тех, у кого находились и покровители посерьезней, и чьи преступления против восстановленной династии были куда менее значительными. Яссэ же не только избежал казни, но и после его исчезновения, вездесущая имперская разведка совершенно потеряла к нему интерес. Эренваль подозревал, что друг применил магию, хоть и не мог вспомнить ни одного заклинания, способного на нечто подобное.Отец публично отрекся от бывшего ученика, но с Эренвалем беглый предатель продолжал поддерживать пусть нерегулярную, но вполне прочную связь?— особенно после того, как эльф покинул Нильфгаард и занялся дипломатической деятельностью. Яссэ никогда не расспрашивал друга о его работе?— дела Империи или любого другого королевства его ничуть не волновали. Он сколотил цирковую труппу и колесил по всему Континенту с представлениями. Эренваль узнал, что друг бросил занятия магией?— Яссэ рассказывал, что способности к ней в нем просто иссякли, и верилось в это с трудом. Но, побывав инкогнито на нескольких его выступлениях и поговорив с другом с глазу на глаз, Эренваль убедился в этом. Забросив искусство Знающего, Яссэ, казалось, забросил самого себя, каким его помнил эльф. Он и сам был не рад собственному спасению от казни, и обмолвился о том, что совершил страшную ошибку, не найдя в себе смелости принять достойную смерть за свои преступления. Лишь через несколько лет Эренваль узнал, что Яссэ нашел для себя новый источник силы и смысла жизни, пусть бывший учитель и называл этот путь еще более губительным, чем все, по каким ученик ходил прежде.В магии Огня Эренваль почти ничего не смыслил, и, следуя негласному договору, не расспрашивал о ней Яссэ?— даже когда друг признался, что цирковая труппа была лишь прикрытием для его шпионской деятельности. Признание это разбросало их по разные стороны баррикад, и после трех Северных войн и до самого начала последнего противостояния держав, жизнь развела их, но только благодаря помощи Яссэ, служившего на тот момент королеве Саскии, Эренваль, хранивший верность Империи, смог выжить и вернуться к Шани и их сыну невредимым. Мотивов своих Яссэ тогда не озвучил, но Эренвалю они были и не важны. Он ответил другу услугой за услугу, и на суде Объединенного трибунала свидетельствовал в его пользу. Добиться свободы для Яссэ на том ристалище оказалось несравнимо проще, чем на предыдущем. Но теперь, похоже, Эренваль пожинал плоды своей благодарности.—?Он мне как брат,?— ответил он Шани с коротким вздохом,?— и я доверяю ему.Она скептически подняла брови, но возражать не стала. Помолчала пару мгновений, потом спросила тихо:—?Ты говоришь, это было сделано ради безопасности Императора Фергуса. Но я не вижу связи между этим и похищением его сестры.—?Принцесса не была похищена,?— возразил Эренваль,?— я говорил с ней и с ее спутником?— она сама приняла решение сбежать, а Яссэ лишь помог ей скрыться в безопасном месте.—?Думаешь, одиннадцатилетняя девочка, выросшая, как цветок в оранжерее, может принимать подобные решения? —?спросила Шани,?— ты не пытался связаться с ее матерью?—?Лита не хочет, чтобы ее родители узнали, где она,?— ответил Эренваль, сам понимая, как глупо это звучит,?— а я не могу делать того, чего она не хочет. У нее есть очень весомый аргумент.—?Но представь, если бы Юлиан решил сбежать,?— продолжала настаивать Шани,?— ты не хотел бы знать, где он и что с ним?—?Конечно, хотел бы! —?Эренваль поднял отчаянный взгляд к потолку,?— но что я могу сделать? Даже если забыть о том, что за неповиновение я буду немедленно убит, реши я выдать местоположение принцессы, я либо сам стану изменником и пойду под суд, либо подставлю моего друга, которому за малейший проступок грозит немедленная казнь. По крайней мере, пока принцесса здесь, она в безопасности и не достанется никому из тех, кто, возможно, хотел использовать ее против Императора. Хоть я и не знаю, как именно.—?В том-то и проблема,?— вздохнула Шани,?— я, конечно, никому ничего не скажу сейчас, но, дорогой, если с тобой что-то случится, я не смогу и не захочу молчать.—?Я понимаю,?— кивнул Эренваль и опустил глаза. По всему выходило, что полная осведомленность ставила любимую в еще более шаткую позицию, чем прежнее незнание, и эльф уже начинал жалеть, что не продолжил молчать до конца.—?Пожалуйста, будь осторожен,?— Шани подалась вперед и протянула руку, будто надеялась коснуться щеки мужа через мерцающее изображение, и он протянул ладонь в ответ, мазнув кончиками пальцев по трепещущему лицу жены, чуть сбивая магический сигнал.—?Я стараюсь, любимая,?— заверил он Шани,?— вообще-то, этот вампир, если его не злить, не так уж плох. Мы, можно сказать, даже подружились.Шани замолчала на мгновение, потом тихо рассмеялась.—?Твоя главная проблема, Эренваль,?— заявила она,?— это потрясающее умение заводить неподходящие знакомства.—?Мой отец до сих пор говорит то же самое в отношении тебя, любовь моя,?— улыбнулся Эренваль в ответ.Строго говоря, Эренваль вовсе не соврал, когда сказал, что ручной вампир принцессы на деле оказался не так уж страшен. Когда первый шок от знакомства с ним прошел, и Детлафф убедился, что хозяин дома не представляет опасности для его маленькой госпожи, он постарался стать хорошим и деликатным гостем?— больше не появлялся из ниоткуда перед Эренвалем и не угрожал прикончить его за неосторожное слово или действие. В первые дни эльф вовсе его не видел. Лита говорила, что Детлафф всегда был где-то рядом, и от этого утверждения Эренвалю было, конечно, сильно не по себе, но его присутствия он почти не ощущал. Вампир входил в комнаты через обычные двери, предварительно постучав, большей частью молчал и не вмешивался, когда принцесса требовала у хозяина свежих фруктов на завтрак или почитать ей сказку перед сном.Сама Лита была избалованной и требовательной, но Эренваль, отец маленького Юлиана, пусть и не проводил с сыном столько времени, сколько хотел бы, знал, как управляться с детскими капризами. Принцесса быстро оценила его умеренную покорность и приняла простые правила?— ложилась в постель, когда он велел, не возражала, когда он заставлял ее съесть суп на обед, и больше не стремилась сбежать. Она и сама, должно быть, понимала, что идти ей некуда, раз домой возвращаться ей не хотелось.Пока Эренваля не было дома, принцесса исследовала его дом вдоль и поперек, но секретные документы ее, конечно, не интересовали, и бардак в его вещах она навела лишь в самый первый раз. Хозяин, конечно, не решился ее отчитывать, но, должно быть, расстройство его было так красноречиво написано на лице, что Лита сама, может быть, испугавшись, что ее погонят прочь, может быть, от скуки, предложила навести порядок. С тех пор, если она и залезала туда, куда не следовало, почти не оставляла за собой следов.Лита нашла на столе Эренваля миниатюры, написанные его рукой, с изображением Шани и Юлиана, и вечером расспросила хозяина, кто это такие. История любви эльфа и его супруги так поразила маленькую принцессу, что она по-настоящему прослезилась, когда повествование дошло до момента, на котором Эренваль распахнул дверь комнаты Шани в Университете, и обнаружил ее на пороге?— бледную, заплаканную и с большим животом?— а она бросилась ему в объятия. Над историей обретения Юлианом его совершенно неэльфского имени принцесса смеялась до слез, а Детлафф, безмолвно внимавший рассказу из темного угла, вдруг предложил Эренвалю перекинуться в гвинт.С того вечера эльф и вампир начали разговаривать куда чаще. Даже Пепита, большая черная кошка Эренваля, распознала в Детлаффе друга, хотя обычно сторонилась незнакомцев и иногда яростно шипела даже на хозяина, если была не в духе. Но во время одной из партий в гвинт, она подошла к стулу, на котором восседал вампир, потерлась о его ногу, а потом вспрыгнула ему на колени и проспала на них до самого конца вечера. Это был знак невероятного доверия, и Эренваль принял ее экспертное мнение за истину.Детлаффа тоже заинтересовали миниатюры Эренваля, он похвалил точность техники и четкость мазков, а потом попросил хозяина раздобыть для него обрезков льняной ткани и цветных ниток. Эренваль, пусть и удивился такой просьбе, выполнил ее, и Детлафф начал учить Литу вышивать. Принцессе искусство это давалось с трудом?— ей отчаянно не хватало терпения, но по вечерам, когда взрослые садились за очередную карточную партию или за шахматную доску, она покорно устраивалась на маленькой скамеечке у ног Детлаффа, дожидалась, пока Пепита приходила и укладывалась рядом с ней на ковер, и, сосредоточенно высунув язык, вышивала голубые назаирские розы, полностью отдаваясь этому нехитрому занятию.Жизнь входила в странное, но вполне мирное русло. Днями Эренваль был занят своей работой, но, когда возвращался домой, его встречали с радостью и нетерпением?— и не только потому, что он приносил Лите маленькие подарки и угощения, прихваченные по пути из дворца в Ратушу. После появления в его жизни принцессы и ее спутника, Эренваль был вынужден отказаться от приходящих слуг и кухарки, но Детлафф неожиданно продемонстрировал способности кулинара, и каждый вечер эльфа дома ждал горячий ужин и приятная компания.Лита подарила Эренвалю собственноручно вышитый букет роз, не скрывая гордости за свое творение, и эльф горячо похвалил ее, не обращая внимания на неровные стежки и совершенно неприглядную оборотную сторону вышивки, а в ответ предложил написать портрет принцессы. Та, конечно, согласилась. Он рисовал ее при искусственном свете, и девочка была очень непоседливой натурщицей, но Эренваль привык общаться с коронованными особами, не желавшими долго сидеть на одном месте, и портрет получался очень похожим на оригинал?— Лита, во всяком, случае, была крайне довольна результатом, хоть и попросила дорисовать еще и Пепиту, а самой себе добавить красивых украшений на шею, корону и новое платье?— без нарядов маленькая гостья и впрямь сильно тосковала.Эренваль не отважился отправиться к одному из столичных портных и заказать у него платье для грустной принцессы, это выглядело бы слишком подозрительно?— над ним и так начали подшучивать знакомые лавочки, спрашивавшие, не завел ли эльф любовницу, для которой покупал все эти сладости и фрукты. Эльф все же заказал ожерелье и диадему у местного ювелира-краснолюда, решив соврать, что готовит подарок жене?— и это хотя бы походило на правду. Но вот платьице девичьего размера Шани подошли бы вряд ли, а Юлиан был для них слишком мал?— к тому же мальчишкой, пусть и стремился стать знаменитым артистом.Проблему решил Детлафф. Он велел Эренвалю раздобыть отрез шелка и кружев, и за пару вечеров, пока эльф заканчивал портрет, сшил для Литы прекрасное новое платье, которым принцесса осталась очень довольна.Эренваль понятия не имел, как долго суждено было продлиться их мирному совместному существованию. Яссэ больше не появлялся и даже не выходил на связь, и планы его оставались для эльфа загадкой. Он получал новости, приходившие из Нильфгаарда, Темерии и Редании, знал, что на Севере готовились большие перемены, но вписать в них маленькую принцессу Литу все еще не мог, сколько бы ни размышлял.Весть о смерти королевы Адды взволновала общественность Венгерберга?— наместница собрала экстренное заседание совета, но на нем Эренваль узнал лишь, что теперь власть в свободном королевстве отойдет к какому-то дальнему родственнику почившей правительницы. Пока было неясно, как это повлияет на политику Нильфгаарда, но от отца эльф узнал, что ему следовало готовиться к переезду в Третогор, чтобы быть поближе к событиям. С одной стороны, это была добрая весть?— она означала, что скоро Эренвалю предстояло воссоединиться с Шани и Юлианом?— супруга могла поселиться в столице Редании, не бросая работы в Университете. Но с другой стороны, оставалось неясным, что в этом случае ждало маленькую принцессу и его спутника. Эренваль предполагал, что Яссэ заберет Литу?— или ее роль в происходящем станет более понятной. Может быть, поняв, что загостилась, Лита сама решит вернуться в родительский дом. Одно было ясно?— в Третогоре малышке и ее вампиру делать было решительно нечего. Но пока все оставалось по-прежнему, и каждый следующий день был похож на предыдущий. Коронация нового правителя Редании была назначена, но никаких распоряжений из Нильфгаарда Эренваль пока не получал.Теперь он с радостью и легко рассказывал Шани о своем житье-бытье в странной компании, а однажды, когда Лита поинтересовалась, куда это перед сном пропадает ее новый приятель, Эренваль решился даже позволить ей познакомиться со своей женой.Шани, ничуть не демонстрируя ни удивления, ни подозрений, поговорила с принцессой приветливо, расспросила ее о том, не надоедал ли ей Эренваль, ?а то он бывает таким занудой!?, и не скучала ли Лита по родителям. На этом вопросе принцесса заметно погрустнела, и эльф даже заволновался?— не выкинет ли она что-нибудь непредвиденное. Но Лита лишь со вздохом призналась:—?Папочка без меня, должно быть, болеет. Вот бы узнать, как у него дела.Той ночью Лита никак не хотела засыпать, отказалась от обычной сказки и даже заплакала, уткнувшись лицом в подушку. С момента, как она сбежала из-под надзора чародейки, прошло без малого две недели, и, похоже, наприключавшись, принцесса начинала тосковать по привычным вещам и по родителям. Эренваль не стал давить на нее и предлагать отправить ее домой, решив, что тоска должна была сформироваться и расцвести сама, до той точки, когда девочка сама бы пожелала вернуться. Может быть, это не вписывалось бы в туманные планы Яссэ, но Эренваль решил, что поможет Лите вернуться по первой ее просьбе. Пусть бы даже пришлось объясняться с матерью принцессы и предстать перед ее братом с ответом за свои дела. И в этом, похоже, Детлафф был с ним безмолвно согласен.Когда принцесса наконец заснула, Эренваль решился даже поговорить с вампиром об этом. Он так и не понял, как именно гости были связаны между собой, и почему Детлафф вообще следовал за Литой по пятам, исполняя малейшую ее прихоть, но ответ на этот вопрос в свете всего произошедшего был не так уж важен. Куда важнее было узнать, готов ли сам Детлафф был предстать пред очи бывшего Императора, вернув ему Литу. Положение вампира во всей этой истории оказывалось куда более шатким, чем положение Эренваля.—?Если нужно, я возьму на себя всю ответственность,?— заявил он, повинуясь внезапному порыву?— в синих глазах Детлаффа стояла такая глубокая, неутолимая грусть, что Эренваль понял, что просто должен это предложить,?— думаю, если я верну Литу отцу с матерью невредимой, они не станут уточнять, как вообще она у меня оказалась. Важно, что она сбежала от чародейки по собственной воле, а все остальное…—?Не нужно,?— спокойно ответил Детлафф,?— ее отец знает, что я следую за Литой, и что сбежала она благодаря мне. Он не смог бы причинить мне вреда, даже если бы захотел. Меня тревожит совсем другое.Что именно было предметом его волнений, вампир не уточнил, а Эренваль не отважился спросить. Наутро Лита снова была спокойна, даже весела, и поднимать тему покинутых родителей вновь не собиралась. Эльф решил, что свяжется с отцом и узнает у него о здоровье бывшего Императора, чтобы хоть так порадовать принцессу, пусть даже его внезапный интерес показался бы родителю странным.В своем венгербергском доме Эренваль и раньше принимал гостей очень редко. Он жил в столице Аэдирна на правах имперского дипломата, занимал заметное место при дворе наместницы и в силу своей деятельности много с кем водил знакомства, но тесных связей заводить не спешил, если на это не поступал прямой приказ от Императора. Его жилище было защищено от порталов, и войти в него можно было либо через парадную дверь, либо в специально отведенном для этого помещении, и внезапных вторжений Эренваль никогда не опасался. Мало кому вообще было до него дело, и это было главным его преимуществом долгие годы. Его не воспринимали всерьез, чаще не замечали или намеренно игнорировали, давая возможность эльфу слушать и наблюдать за тем, что многим его коллегам было просто недоступно. Потому такой удивительной для Эренваля была просьба Фрингильи Виго, одной из самых известных имперских чародеек, о встрече.До эльфа доходили известия о том, что Император Фергус вступил в практически прямую конфронтацию с магами, но это относилось скорее к сфере деятельности его отца, сам же Эренваль к внутренним делам Империи имел мало отношения. Он предполагал, однако, что Фрингилья решила действовать через него, надеясь повлиять на Риннельдора?— затея эта была обречена на провал. Отец не прислушивался к мнению сына и в менее важных вопросах, даже делать из Эренваля предмет шантажа могло оказаться бессмысленно. Мастер Риннельдор привык к подобным угрозам, и готов был пожертвовать благополучием отпрыска во имя Отчизны.Эренваль предложил Фрингилье встретиться на нейтральной территории?— за пределами Венгерберга, буде на то ее воля, но чародейка настаивала на личном визите. Достойных причин ей отказать и не вызвать подозрений эльф не нашел, а потому накануне ее визита серьезно попросил Литу и Детлаффа спрятаться и не показываться чародейке на глаза. Маленькая принцесса, сбежавшая уже от одной магички, не горела желанием встречаться с ее коллегой, и потому легко согласилась. Эренваль же пообещал избавиться от непрошеной визитерши поскорее.Фрингилья явилась под вечер, и хозяин проводил ее в кабинет, демонстрируя этим, что скрывать ему от нее совершенно нечего. Здесь хранились все письма и донесения из столицы и провинций, но от соотечественницы их прятать ему было не нужно?— чародейка и так была, должно быть, в курсе всей его нехитрой деятельности.Фрингилья отказалась от предложения что-нибудь выпить или съесть пирожное, но разговор начала издалека. Добрых десять минут они болтали о ситуации в Редании, обсуждали нового короля, готового вот-вот взойти на трон, но и здесь Эренваль не смог ни рассказать, ни узнать слишком много. Виктор Реданский, молодой выскочка, как называла его Фрингилья, появился на политической арене невесть откуда, и чародейка видела в этом явную руку Филиппы Эйльхарт, советницы прежней королевы и главы Северной Ложи Чародеев. Эренваль вынужден был с этим согласиться?— о Филиппе он знал не слишком много, во время Зимней войны в Венгерберге ее имя значилось среди тех, кого уничтожить нужно было в первую очередь, наряду с Императором Эмгыром и обеими королевами-сестрами.—?Очередная марионетка Филиппы,?— скривила губы Фрингилья, сверля Эренваля тяжелым прямым взглядом,?— едва ли замена одной коронованной головы на другую что-то сильно изменит. А вот нам бы хотелось куда более серьезных изменений?— на благо Империи, конечно.Эренваль хотел было уточнить, кому это ?нам?, но быстро понял, что речь идет о нильфгаардском сообществе чародеев, и не стал возражать.—?Мы слишком поздно узнали о планах отправить принцессу Литу в Аретузу,?— продолжала Фрингилья, не дождавшись от собеседника никакой реакции,?— но, как выяснилось, до школы она так и не добралась, и нахождение ее осталось неизвестным. Говорят, она пропала из дома той, кто ее сопровождала, и Ложа уже с ног сбилась, разыскивая ее.Эренваль надеялся, что лицо его не выдало взметнувшегося в нем волнения. Предмет интереса Фрингильи становился кристально ясным, но то, почему пришла с этим разговором она именно к нему, оставалось загадкой. Может быть, это тоже было частью плана Яссэ? Но почему тогда он сам не явился, чтобы предупредить Эренваля?—?Император уже в курсе исчезновения его сестры? —?решил осторожно уточнить эльф.—?Нет,?— мотнула головой Фрингилья, потеребила пальцами цепочку золотого ожерелья на шее,?— и я предпочла бы, чтобы это так и оставалось. Ее родители тоже пребывают в уверенности, что Лита добралась до школы в целости и сохранности. Нам не нужно вмешательства имперской разведки?— эти неумехи только спутали бы все следы.—?Тогда зачем вы пришли ко мне? —?напрямик спросил Эренваль,?— я не отношусь к силам разведки, но мои возможности по поиску принцессы весьма ограничены. Едва ли в Венгерберге о ней знают больше, чем в Нильфгаарде. А я?— дипломат, а не следопыт.—?И все же мне кажется, вам могло стать что-то известно,?— улыбнулась Фрингилья и наклонилась чуть вперед, взглянув прямо в глаза Эренвалю,?— вы?— дипломат и не покидали Венгерберг последние несколько месяцев, но вы?— сын своего отца. И я уверена, реши он спрятать принцессу где-то за пределами Нильфгаарда, непременно обратился бы к вам.Эренваль удивленно моргнул. Мысль об участии отца во всем этом до сих пор не приходила ему в голову. Риннельдор много лет назад отрекся от связей с бывшим учеником, но так же, как и сын его, не гнушался иногда разговаривать с ним. Знающий презирал то, чем занимался Яссэ, даже боялся его, но на суде выступал в его поддержку?— и не только из-за того, что ученик спас жизнь Эренвалю. Вполне могло статься, что друг и родитель действовали заодно.—?Отчего вам пришло это в голову? —?после слишком долгой паузы спросил Эренваль, стараясь не отводить глаза под взглядом чародейки,?— зачем моему отцу вообще прятать принцессу?—?Карты на стол, да? —?снова улыбнулась Фрингилья,?— мастеру Риннельдору могло стать известно о нашем намерении сместить с трона Его Величество Фергуса и посадить на его место Литу, и, конечно, это не могло прийтись ему по душе, но и выдвигать обвинения он не мог, не имея доказательств.—?Вы признаетесь в измене? —?Эренваль нервно сцепил пальцы,?— в том, что готовили переворот в Империи, и надеетесь, что я стану вам помогать?—?Я уверена, что вы никому ничего не расскажете, милый друг,?— покачала головой Фрингилья,?— у меня есть множество способов заставить вас замолчать или вовсе забыть о том, что я приходила к вам. Но пока я предлагаю разойтись миром. Вы расскажете мне, что знаете о местонахождении Литы вар Эмрейс, а когда все будет кончено, мы учтем вашу преданность и не станем объявлять вас предателем Родины, как всех тех, кто сейчас поддерживает слабого и бесполезного правителя, ведущего Империю к расколу и гибели.Даже Детлафф, светским тоном обещавший прикончить его, не внушал Эренвалю такого ужаса, как эта приятно улыбающаяся женщина, поигрывающая цепочкой на шее и прямо глядящая на него. Он, однако, призвал на помощь все свое мужество и спросил:—?А что о ваших планах думает отец Императора? Едва ли он будет в восторге от этих перестановок.Фрингилья рассмеялась.—?Я навестила Его бывшее величество в его туссентской резиденции, и обнаружила его при смерти,?— ответила она,?— едва ли мертвым есть дело до перестановок среди живых.Эренваль трудно сглотнул.—?Даже если бы я знал что-то, я не сказал бы вам,?— ответил он как мог твердо, и Фрингилья, ядовито усмехнувшись, вдруг выбросила вперед руку и негромко произнесла заклинание.Вокруг шеи Эренваля сомкнулось плотное кольцо, лишив его возможности вздохнуть. Чародейка встала на ноги, и эльф поднялся вместе с ней, словно она удавкой дернула его вверх.—?Вы вынуждаете меня делать то, чего я делать не хотела,?— посетовала она,?— но, едва взглянув на чудесный портрет, который вы, видимо, недавно закончили, я сразу поняла, что пришла по нужному адресу.Мутнеющий взгляд Эренваля скользнул по полутемному кабинету, и он, проклиная собственную глупость, понял, что, прося Литу и Детлаффа спрятаться, сам допустил страшную ошибку?— картина, дописанная всего пару дней назад, до сих пор стояла на мольберте у дальнего окна кабинета. Это была непростительная оплошность, которую мастер Риннельдор назвал бы ?обычным делом?, но на этот раз, похоже, последняя в его жизни.—?Вы еще не готовы говорить правду? —?сладким тоном спросила Фрингилья, и хватка невидимой гарроты стала плотней. У Эренваля стремительно темнело перед глазами, но он слабо мотнул головой, отказываясь подчиняться. —?Жаль,?— вздохнула Фрингилья.Тяжелая дверь в кабинет негромко скрипнула, и до быстро уплывавшего сознания Эренваля донесся негромкий приветливый голос.—?Добрый вечер, госпожа Виго,?— проговорила Лита. —?Вы хотели меня видеть?Хватка мгновенно ослабла, и Эренваль повалился обратно в кресло, кашляя и стараясь не потерять сознания. Лита же?— в новом шелковом платье и с диадемой на кудрявой голове?— медленно и величественно подошла к застывшей чародейке?— та явно не ожидала такого простого ответа на свои чаяния.Фрингилья поспешила учтиво поклониться.—?Ваше Высочество,?— произнесла она,?— я так рада, что с вами все в порядке. Надеюсь, вы не станете возражать и пойдете со мной? Все чародеи Нильфгаарда ждут вашего возвращения.—?Чтобы короновать меня? —?придирчиво спросила Лита, и Эренвалю вдруг показалось, что девочка всерьез подумывает согласиться. Похоже, она подслушала весь их разговор, и предложение чародейки оказалось для нее слишком заманчивым.—?Именно так,?— подтвердила Фрингилья,?— пока вы не войдете в возраст, при вас будет сформирован Регентский совет, но, когда вам исполнится четырнадцать, вы…—?Стану Императрицей! —?Лита радостно улыбнулась,?— а что будет с Гусиком?—?Его величеству будет предложено удалиться в изгнание,?— покладисто ответила Фрингилья, но эльф знал, что она лжет,?— его жизни ничто не будет угрожать, если он добровольно подпишет отречение от престола.—?И он будет жить в Туссенте? Вместе с папой? —?уточнила Лита. Чародейка кивнула. —?Какое замечательное предложение! —?воскликнула принцесса, подходя еще ближе к чародейке,?— Как вы здорово все придумали. Из меня получится прекрасная Императрица, правда, Эренваль?Эльф попытался ответить, но дыхания на слова не хватило.—?Я буду носить новые платья каждый день и отдавать всем приказы,?— продолжала фантазировать Лита,?— а вы?— мне помогать.Неизвестно из-за чего лицо чародейки вдруг переменилось. Она попятилась, хоть и не опустила головы. Лита же приблизилась к ней вплотную.—?Я могла бы на это согласиться,?— вздохнула Лита и сделала драматичную паузу,?— но вы обидели моего друга, и с вами я дружить совсем не хочу. Вы злая.Фрингилья моргнула, и на ладонях ее начали теплиться голубоватые всполохи магии. Она отступила еще на полшага под пристальным взглядом девочки, и даже Эренваль замер в своем кресле, охваченный необъяснимым ужасом.—?Детлафф,?— проворковала маленькая принцесса,?— убей ее.Все произошло так быстро, что ни Эренваль, ни чародейка не успели даже дернуться. Стремительная черная тень метнулась к Фрингилье, и в следующий миг ее горло превратилось в сплошное багряное месиво из крови. Детлафф встал за ее спиной, и тяжелые капли стекали с его длинных смертоносных когтей на светлый ковер. Чародейка растерянно пошарила ладонями по ужасной ране на шее, а потом, не издав ни звука, рухнула на пол.Лита легко перепрыгнула через бездыханное тело и бросилась к Эренвалю.—?Ты в порядке? —?зачастила она, протягивая к эльфу, который был совсем не прочь отъехать в беспамятство, но уже не мог, руки. Маленькие заботливые пальчики ощупали его, проверяя, видимо, не сломала ли ему что-нибудь чародейка, а потом принцесса удовлетворенно кивнула и улыбнулась. —?Будет знать, как обижать моих друзей. Противная тетка, она мне никогда не нравилась.Эренваль отчаянно глотнул воздуха, надеясь, что его не стошнит прямо сейчас на новое платье принцессы, и прохрипел:—?Что вы наделали?..Лита безразлично глянула через плечо на поверженную соперницу, потом на застывшего над ней безмолвного Детлаффа.—?Убери ее,?— попросила принцесса деловито,?— отнеси ее в горы и выкини. И возвращайся поскорее. Не волнуйся,?— она снова повернулась к Эренвалю,?— ее там никто не найдет.Детлафф покорно поднял тело чародейки с пола, распахнул окно кабинета и исчез в темнеющем небе. Эренваль же на совершенно ватных ногах поднялся из-за стола, покачнулся и ухватился за столешницу. При взгляде на багровое пятно на ковре его снова замутило. Лита заботливо поддержала его под руку.—?Пойдем отсюда,?— предложила она,?— Детлафф потом здесь приберется.Не в силах сопротивляться, эльф последовал за принцессой на кухню. Та, насмотревшись на своего защитника в кулинарном деле, знала уже, как вскипятить воды и заварить чай, и сейчас ловко продемонстрировала эти нехитрые умения. К моменту, когда Детлафф вернулся, исполнив свою миссию, Эренваль и Лита сидели за столом, и хозяин пытался удержать в трясущихся руках горячую кружку. Принцесса же приветствовала вампира теплой улыбкой, а потом вдруг посерьезнела.—?Не хочу я становиться Императрицей,?— заявила она,?— я слушала разговоры папы с Гусиком, когда он к нам приезжал, и это так сложно и скучно. Лучше уж учиться в Аретузе, в самом деле.—?Чародеи все равно захотят переворота, с вами или без,?— прохрипел Эренваль. Он уже почти смирился с тем, что случилось, и к нему снова возвращалась способность рассуждать. Вполне могло статься, что Детлафф только что спас Императора Фергуса от свержения, буквально обезглавив протест, но едва ли исчезновение одной чародейки могло разубедить остальных в необходимости смены власти. —?Я должен связаться с моим отцом и рассказать ему об их планах. Вас я, конечно, не выдам. Скажу, что Фрингилья пришла и ушла.Лита кивнула, потом опустила глаза.—?А нам тоже нужно уходить, Детлафф,?— обратилась она к вампиру, и Эренваль удивленно тоже посмотрел на него. Тот же понимающе кивнул, не выказав больше никаких эмоций, словно только и ждал этого приказа. —?Мой папочка болеет без меня, как я и боялась,?— нижняя губа принцессы вдруг задрожала,?— и я должна его спасти. —?Она протянула руку через стол и погладила Эренваля по тыльной стороне ладони,?— я никогда не забуду того, что ты сделал для нас?— и для Гусика,?— сказала принцесса,?— ты очень смелый, Эренваль.Руки эльфа по-прежнему мелко дрожали, а в горле все еще стоял мокрый ком тошноты.—?Служу Отечеству,?— с трудом пробормотал он.