Скромность - украшает (2/2)

- - Бэзил, постойте. – Кристина коснулась его ледяных пальцев. – Фотографии забрал … тот джентльмен. Если вы не хотите всю жизнь дергаться, не всплывут ли они, вам стоит их забрать.

- Да, стоит, - невесело усмехнулся Бэзил.

Кристина смотрела в его поникшую спину, пока она совсем не расплылась в грянувшем ливне.

В пабе было шумно, тесно, никому не было дела до одинокой фигуры в мокром плаще. Бэзил забился в самый угол, чтобы еще раз рассмотреть снимки. Ничего нового. Места, где матросы касались опоенного до невменяемости Бэзила, на живом Бэзиле тревожно заныли. Он не видел ничего, что направило бы мысли вперед. Свежая печать, качественная бумага еще хранила химический перченый запах ртути и почему-то сливочного масла. Бэзил перенюхал и лизнул каждое изображение, даже обгрыз уголки. Уголки сладкими не были, как не были они и жирными. Молоко? Почему молоко? Он перевернул снимки, поднес к зажжённой свечке, и тут от жара пламени по белому квадрату расплылась ржавая полоса. Бэзил с тщанием прогрел каждое фото с оборота и без труда выложил их на стол в нужном порядке. Перо, видимо, заправили молоком, оно немного скользило по бумаге, смазывая медленно сохнущие буквы с завитками, но текст читался. Время. Место. Красивая завитушка двойной волной, как ухмылка. У Бэзила от нее шерсть на шее встала дыбом. Он глянул на часы, сгреб снимки в карман и, расталкивая посетителей, играющих в дартс, выбрался обратно в дождь. Если он не ошибался, то путь лежал в сторону доков. Карты опровергли бы, или подтвердили его маршрут, но зайти домой за ними он не мог.

На указанном месте не было ни души. Злоумышленник не прятался, или мялся в ожидании опоздавшего детектива. Дальнейший путь указывала маленькая красная стрелка. Вниз. В канализацию.

Бэзил немного заплутал среди переплетения труб, но каждый раз, когда он был готов сдаться, то находил красную стрелку, потом стрелки исчезли, Бэзил брел наугад, не ожидая, что прямая, как кишка, труба так скоро выведет его в технический карман, заставленный пустыми бочками. Найти в одной из них Рэтигана за письменным столом он ожидал. Крыса сладко улыбнулась горящему камину и захлопнула золотой брегет.

- Доброго вечера, детектив. Как всегда, не ко времени. Нужно было выдать тебе сопровождающего, видно, загадки не совсем твоя сильная сторона. Хотя, а в чем же твоя сильная сторона? – он захихикал.

- Рэтиган! Что за спектакль ты устроил? Это грязно, даже для тебя! Не верю, что говорю это, но я о тебе был лучшего мнения!Бэзил хотел швырнуть фотографии Рэтигану в лицо, но они только тихо неэффектно шлепнулись о столешницу, и тот не удостоил их внимания.

- Бэзил, ты, наверное, желал бы получить остальные до того, как они попадут в газеты? Упс, Бэзил, какая незадача. Ты опоздал буквально минут на триста. Они уже попали. Ну-ну, не вешай нос, есть же и хорошие новости! Попали не все, я парочку оставил на память. Хочешь посмотреть? Репутацию твою они не спасут, но, скажем так, не усугубят сложившуюся ситуацию. Не люблю понедельники, но не могу дождаться завтрашнего дня. К завтраку все лондонцы получат ?Маус-ньюс? с новостями о тебе. Ты рад? Ты же этого всегда хотел! Первая страница и только для тебя. Знаменитый детектив с Бэйкер-стрит. Знаменитый навсегда.

Рэтиган гостеприимно взмахнул рукой в сторону пухлого конверта на краю стола, оставляя в воздухе таять ароматную змейку дыма. Повинуясь жесту, Бэзил приблизился на негнущихся ногах. Медленно взял конверт, игнорируя наконец заткнувшегося, даже затаившего дыхание, Рэтигана, пожиравшего глазами каждое его движение, и вытащил фото наугад. Одного взгляда хватило, чтоб весь конверт выпал из дрогнувших рук, перевернулся в воздухе, и, упав на пол, треснул, высвобождая содержимое вокруг потрясенного Бэзила с пылающими ушами. Рэтиган не мог больше сдерживаться. Он хохотал до слез, а Бэзил стоял перед ним с болезненно прямой спиной, ощущая себя негативом, лишенным цвета и движения, умершим мгновением. Он не знал, куда устремить взгляд. С карточек на него смотрели собственные глаза с огромными зрачками, а рот был занят ублажением кого-то в расстегнутых брюках с идеальными стрелками. Кого-то в лакированных ботинках. Кого-то, чья белая перчатка царственно покоилась у него на затылке, не давая отодвигаться.

- Зачем ты так? Почему было просто не убить меня?Когда Рэтиган отсмеялся, он ласково сказал:

- А как же веселье? Мне нет резона убивать тебя теперь.Беги, Бэзил, беги. Смени внешность, как ты умеешь, найди новое хобби, в каком-нибудь диком углу закопайся в норку и сиди там тихонечко.Если покажешь себя лапушкой, может, Лондон будет милосерден и забудет тебя, но денег я бы на это не поставил. Ты проиграл, Бэзил. Я так хочу, чтоб ты это признал, но есть и еще кое-что. О, да, да, да, тебе понравится!

- Ты ославил меня, - Бэзил сглотнул, и Рэтиган удовлетворенно это отметил, прокручивая в пальцах мундштук. - Как проститутку на весь Лондон, и чем же ты планируешь шантажировать меня теперь? Что тебе нужно от меня, негодяй?

- Ммм, даже не знаю. - Рэтиган выпустил в лицо Бэйзила дымок. – Может, я все еще могу не отсылать письмецо прямиком юной мисс Флавершем? Согласись, шансы, что малышка читает прессу, невелики. Но именной конверт, обклеенный красивыми марками, с доставкой прямо в маленькие лапки, ее заинтересует. Розовый. Девочки любят розовый? Ну как, Бэзил? Ты готов меня выслушать?

- Что тебе нужно от меня? – повторил Бэзил безжизненно.

- Я предлагаю тебе, хм, не выходить за рамки твоей новой репутации. Одна личная услуга, о чем никто не узнает, кроме тебя и меня, разумеется, и Оливия сохранит в сердечке образ непогрешимого героя. Мы же сохраним на прощание секретик и разойдемся навсегда. Идет?

- Есть ли в мире низость, на которую ты бы не пошел, Рэтиган?!

- Дорогой мой детектив. Ты знаешь, что нет.