Глава четвёртая: погружение в тайну. (1/1)

—?ПРОСНИСЬ, ТЫ НЕГОДНАЯ СУКА! —?Голос Ареса взорвался в мозгу Зены, вырвав её из крепкого сна и подняв на ноги, одеяла полетели с её тела огромным облаком и упали запутанной кучей на пол.Её меч мгновенно попал в её руку.—?Сука! —?он снова закипел.Быстро взмахнув рукой, лезвие вырвалось из её рук и полетело через затемнённую комнату, вонзившись в твёрдую каменную стену. С дикими тёмными глазами он двинулся к ней, отдёрнул руку и с грубой силой ударил её по лицу. Кровь залила ей горло, когда она растянулась на полу, её колени болезненно упали на гладкий камень, когда она попыталась разобраться в происходящем. Задыхаясь от едкого вкуса, она не нашла времени, чтобы вытереть рот, прежде чем смущённо развернуться, пытаясь найти нападавшего в мерцающих тенях. Ей не пришлось долго ждать, пока перед ней встал дымящийся тёмный бог, пульсирующий от ярости. Укол страха пронзил её при взгляде на его лицо, и всё же её утешало то, что это был он, а не кто-то другой. Затем её страх утих, и она посмотрела на злоумышленника.Зена потянулась за своим халатом, чтобы скрыть свою наготу, заметив, что Габриэль всё ещё дремала в их постели, по-видимому, не подозревая о том, что происходит.—?Что ты с ней сделал? —?потребовала воин.Она внимательно осмотрела свою возлюбленную, но на молодом лице не было никаких признаков беспокойства. Крошечный хмурый взгляд исказил губы Габриэль, и её глаза ритмично двигались вперёд и назад за закрытыми веками… их хозяйка, по-видимому, была пленницей в муках сильного сна.—?Неважно о ней! Это между нами!Зена не успела накинуть мантию на руки, как она загорелась, укусив её пальцы и ладони и опалив тонкие волосы, покрывающие её руки.Выругавшись, она швырнула горящую ткань на землю, и она тут же исчезла, оставив только слабый запах горелой ткани.—?Ты не заслуживаешь одежды,?— нетерпеливо проговорил Арес. —?Ты не заслуживаешь ничего из этого! —?Он бешено замахал руками, и пламя свечей в комнате вспыхнуло, а затем увеличилось… лучше освещая спальню и её обитателей. —?Ты предала меня, Зена!—?Я такого не делала! —?крикнула она ему в ответ, и её нормальная уверенность вернулась с удвоенной силой. —?Я хорошо тебе служила. —?Она вытерла кровоточащий рот тыльной стороной ладони, затем слизнула кровь.Глаза Ареса потемнели ещё больше.—?Я объявила мир твоим именем, Бог Войны. Я убила тысячи людей во славу Греции. Ради твоей славы! Я?— Никогда?— не предавала?— Тебя! —?Она подошла к нему на шаг и шепнула в его приоткрытые губы:?— Я просто никогда не раздвигала для тебя ноги. —?Зена остановилась, наблюдая, как ноздри бога раздуваются в сочетании ярости и возбуждения, его веки закрываются. —?И я никогда не буду.Арес усмехнулся и отстранился, обвиняюще указывая на Габриэль пальцем.—?Это предаёт меня!Зена немедленно встала между Габриэль и Аресом. Не впечатлённый движением, Арес просто прошёл вокруг Завоевателя.—?Ты меня облажала, Зена,?— настаивал он, качая головой. —?Ты просто не удосужилась сначала поцеловать меня!На её лице появилось усталое выражение.—?Арес, что, чёрт возьми, она сделала с тобой, что ты так сильно её ненавидишь? Эта мелкая ревность ниже тебя. —??Ладно, сволочь?. —?Подойдя к столу, она налила вина на мягкую тканевую салфетку и поднесла её к пульсирующей губе, морщась, когда алкоголь ужалил оскорблённую плоть. —?Боги, я спала с половиной известного мира, когда это служило нашим целям. Тебе это никогда не было до этого.—?Постельное бельё и женитьба?— разные вещи,?— напрасно утверждал он. —?Ты женилась на ней, Зена! Посвятила себя с ней до конца своих дней!—?Я люблю её,?— сказала она просто, как будто это всё объясняло.И ей это удалось. Арес с отвращением вздохнул и погладил бороду. Его тёмные глаза закатились.—?Любовь делает смертных слабыми.—?Не этих смертных! —?Завоеватель сердито бросила салфетку в пылающие оранжевые угли огня. —?Во всяком случае, её любовь сделала меня сильнее. Это заставило меня бороться, чтобы сохранить то, что у меня есть. Ради Габриэль и Джаррода. —??И с божьей помощью, будущих членов моей семьи?.Арес выглядел смущённым, и Зена вскинула руки вверх, пытаясь объяснить.—?Я была готова уйти, Арес! Готова сдаться! Мне было скучно, одиноко и противна эта жизнь. —?Она приподняла бровь. —?И ты. Мне нужно больше. —?На лице всё ещё не было проблеска понимания, поэтому она продолжила, её собственное выражение бессознательно смягчилось при мысли о любовнице. —?Она даёт мне больше. —??Она больше?.—?Она делает тебя слабой! Моя Избранная не может быть слабой. Я этого не допущу!—?Великий Зевс! Разве ты не обращал внимания? Она не пытается меня изменить. Она не пытается увести меня от этого. Она становится частью этого.Арес скептически посмотрел на Завоевателя, но не смог скрыть свой интерес. Какая женщина нужна, чтобы очаровать Разрушителя Наций?—?Ты видел плётку, которую она приняла? —?Гордость за силу и честь Габриэль боролась с отвращением Зены к её собственной роли в наказании. —?Посмотри на неё! —?потребовала она ответа, указывая на перевязанную женщину, которая так крепко спала у неё на животе. —?Её спина покрыта рубцами и порезами от хлыста. Она взяла пять ударов за рукой Каллисто и ни разу не издала ни единого слова, чёрт возьми.Бровь Ареса нахмурилась, когда он посмотрел на маленькую женщину, которая выглядела чуть больше подростка.—?Ни малейшего хныканья? —?насмешливо сказал он.Даже самые стойкие воины вскрикивали, когда их били. И он знал Каллисто достаточно хорошо, чтобы понимать, что сумасшедшая блондинка не будет легкомысленной с королевой Зены.—?Ни звука,?— категорично ответила Завоеватель.Арес глубоко заглянул ей в глаза и осознал с тошнотворной ясностью, что Зена говорила правду, и что его разыграли дураком. Чёрт!—?Каллисто сказала…—?Ну вот и твоя проблема, бездушный ублюдок. —?Она двинулась на него. —?С каких это пор Бог Войны полагается на свою текущую информацию для получения важной информации? —?? Ей нельзя доверять, Арес. Не будь дураком?.—?Зена, я…—?Уходи, Арес. —?В её голосе появилась нотка предупреждения, её собственный гнев начал закипать. —?Уходи отсюда и оставь меня в покое, или клянусь Зевсом на Олимпе, я заберу свою семью и уйду от этого, оставив тебя смотреть, как самая могущественная империя на земле, построенная твоим именем, рухнет в прах.—?Ты бы не стала!—?Испытай меня. —?Она провела руками по его мягкому кожаному жилету, впившись пальцами в шкуру цвета воронова крыла и сжав два кулака. —?Держись подальше от Габриэль и Джаррода. Моя преданность тебе и этой империи уже стоила мне сына. Я больше никого не потеряю. —?? Не сохраняя рассудок ?. —?Если потревожишь хоть один светлый волос на их головах… Я буду посвящать каждый божий день, пока Аид не отправит меня искать кровь лани, чтобы я могла перерезать тебе никчёмное горло.Её глаза блестели от едва сдерживаемой ярости, и так близко он почувствовал притяжение между ними, как будто её руки были повсюду, лаская его кожу… втягивая его в себя. Он знал, что она тоже это чувствовала, и тихо стонал, когда прерывисто дышал. Их объединяла сама их природа. Сородичи в их чувственной тьме и ярости.Не обращая внимания на огонь, вспыхнувший в её животе в непосредственной близости от Бога, и на волны гнева, исходящие от них обоих, она напомнила:—?Ты когда-нибудь видел, чтобы я потерпела неудачу, когда я к чему-то настроилась?Арес не ответил; вместо этого он втянул её в грубый поцелуй, пожирая её губы, пробуя её кровь на вкус, боля за неё. Тело Зены хотело откликнуться на первобытное притяжение, но её сердце быстро подавило это побуждение.Она сильно прикусила его нижнюю губу, его кровь горько смешалась с её кровью, когда она оттолкнула его окоченевшей рукой. Арес ухмыльнулся и облизнул свои испачканные губы… наслаждаясь слиянием её самой основной сущности с его.—?Нет, моя Избранная. Ты всегда сдерживаешь свои обещания. —?Без лишних слов Бог Войны просто исчез.Зена упала в кресло.—?Аид,?— прошипела она, с отвращением вытирая рот дрожащей рукой.Но её хмурый взгляд исчез, когда она поняла, что делала в этом самом кресле не больше двух часов назад, и запах любовных ласк всё ещё ощущался вокруг неё. Неудивительно, что Арес был так возбуждён. По его божественным чувствам, пьянящий аромат, должно быть, был подавляющим. Воин встала и подняла с пола одеяла. Заползая обратно в кровать рядом с тёплым телом своей жены, она осторожно поправила покрывало на спине Габриэль.—?Зена? —?Спящие глаза пытались сфокусироваться. —?Ты…?—?Шшш, любимая, иди спать.—?Ты в порядке?Кивок.—?Ты мне снилась очень странно,?— пробормотала Габриэль, её глаза уже закрылись, когда она снова скользнула в объятия Морфея.*****Зена прошла по двору с Мелосой, Брутом и недавно прибывшими сатрапами, Боадикеей и Лао Ма. Клеопатра, несомненно, прибудет позже в тот же день, но пока Завоеватель была занята этими четырьмя. Они ссорились, как маленькие дети, и ей было трудно даже проявить внимательность во время их мелких ссор. С другой стороны двора её ухо доносило смех и игру настоящих детей. Она остановилась и повернулась к звуку, прекрасно зная, кто будет стоять прямо в центре группы. Взгляд Зены упал на фигуру, и она улыбнулась улыбкой, которая преобразила всё её лицо своей теплотой. Габриэль… Сатрапы фактически замолчали и озадаченно смотрели, как Разрушитель Наций превратилась в нечто столь же пешеходное, как влюблённая женщина. Улыбку на лице Зены невозможно было скрыть. Её гордость за свою половинку была слишком сильной. Это была самая человечная из тех, что они когда-либо видели. И это приводило в замешательство. Они обменялись сбивчивыми и настороженными взглядами. Зена скрестила руки, просто наблюдая, не понимая, что её движение вперёд прекратилось вместе с беседой сановников. Габриэль смеялась и играла в какую-то игру в метки с дюжиной или около того миниатюрных человечков, которые бешено карабкались у её ног. Время от времени кто-то останавливался прямо в середине игры, чтобы обнять Королеву или быстро поцеловать её в щеку. Затем они снова убегали, кукарекая и смеясь, снова догоняя свою игру.?Они её обожают. Как и я?.Густые волосы Габриэль были собраны в тугой хвост, хотя прядь чёлки упала ей на лоб. На ней была свободная белая блузка под грязно-коричневым жилетом, который красиво контрастировал с её светлыми волосами. Плотные красно-коричневые штаны облегали её бёдра и мускулистые ноги и переходили в блестящие тёмные сапоги по колено. В голенище ботинок были надёжно засунуты два маленьких, но острых как бритва кинжала. Ах какая женщина! Зена наблюдала, как один из её поваров в лагере и несколько членов кухонного персонала накрывали столы и готовили то, что выглядело так, как будто это будет небольшой пир для детей. Её живот урчал, напоминая ей, что она тоже должна что-нибудь съесть. Она хотела присоединиться к своей королеве и сыну, но смирилась с тем, что большую часть дня она будет в ловушке встреч со своими собственными ?детьми?.—?Ты позволяешь такие вещи от твоей королевы и твоего сына? —?спросила Лао Ма, подходя к Зене.Её вопрос не был снисходительным. Азиатская женщина искренне любопытствовала странные обычаи этого чужеземного, а иногда и непонятного двора. На такое легкомыслие Чин смотрели свысока и никогда не допускались. Мысль об этом наполнила её меланхолией.—?А почему бы и нет? —?Зена нежно посмотрела на Лао Ма, задумчиво улыбаясь. —?Разве ты не научила меня не пытаться обуздать свободный дух? Что, если бы я это сделала, я бы только пожалела об этом, и он умрёт?Императрица кивнула, вспоминая многое, чем она и Завоеватель поделились. Она старалась не хмуриться, зная, что показывать эмоции в компании потенциальных врагов неприлично и неразумно.—?Мне всегда было интересно, действительно ли ты слушаешь.—?Я слушала, Лао Ма. Мне просто нужно было найти дух, способный парить вместе с моим.—?И ты нашла это в этой женщине? —?с интересом спросила пожилая женщина.—?У меня есть. —?Зена снова посмотрела на Габриэль. —?Посмотри на неё и скажи, что она не вторая половина моей души.Императрица посмотрела на молодую женщину, которая, по слухам, была не более чем крестьянкой, но каким-то образом покорила сердце Завоевателя.—?Она?— свет во тьме. —?Лао Ма повернулась и посмотрела прямо в небесно-голубые глаза. —?Но иногда… свет может быть столь же опасен, как и тьма.Зена кивнула, на мгновение задумавшись, прежде чем обратиться к группе.—?Может, пойдём в военную комнату и начнём наши встречи? Сегодня у нас с Королевой суд, и я хотела бы сначала убрать несколько пунктов из нашей повестки дня.Пока они шли, Завоеватель взяла Лао Ма за локоть и прошептала:—?Ты могла бы позволить Мин Тьену выйти и поиграть с другими детьми. Мальчик слишком много размышляет.Императрица кивнула. Она никогда не слышала смеха своего сына, так как дети играли с королевой.—?Было бы очень хорошо сделать это,?— решила она. —?Я предложу это ему. Но Зелёный Дракон сам принимает решения в этих вопросах.—?Мальчик слишком много размышляет,?— снова пробормотала Зена.Бросив последний взгляд на Габриэль и детей, Завоеватель смирилась со своей судьбой и направилась внутрь.*****Габриэль села во дворе рядом с Зеной. Это было её первое появление рядом с Зеной во время подобного процесса, и она очень нервничала. Но её беспокойство было несколько смягчено тем фактом, что она намеревалась сидеть тихо, пока её супруга выносит приговор пленным Королевства. О блондинке ходили тихие слухи с тех пор, как она была девушкой, о справедливости Зены. Ей не терпелось узнать, как Завоеватель проведёт разбирательство, и будет ли она столь же резкой и бессердечной, как слышала шёпот людей. Она поёрзала в кресле, поправляя спину, которая после дня, проведённого с детьми, стала болезненной и жёсткой. Но спектакль того стоил. У Джаррода появилось несколько новых друзей. И он, казалось, уже был взволнован перспективой снова поиграть с мальчиками и девочками. Габриэль много узнала о разных классах людей, живущих за стенами дворца, с момента своего прибытия в Капитолий. К своему ужасу, она обнаружила, что большинство советников Зены и даже высокопоставленные слуги были снобами. Во дворе с ней и Джарродом играли не их дети. Их детей отправляли играть с Джарродом только в присутствии Зены. А их детей можно было использовать, чтобы снискать расположение Завоевателя. То, что она позволила привязанности Зены к Джарроду работать на её пользу в начале их отношений, почти таким же манипулятивным способом, вызвало у неё тошноту. Хотя она открыто признала это в глубине души, она ни капли не сожалела. И это её тоже беспокоило. Но торговцы и нижние слуги были более чем счастливы видеть, как их дети счастливо играют, независимо от того, присутствовала ли сама Зена или могли ли они получить благосклонность своими действиями.?Надеюсь, в конце концов, она сможет убедить больше родителей позволить своим детям присоединиться к ним, не превратившись в королевский конкурс поцелуев?.—?Как ты себя чувствуешь? —?Зена наклонилась со стула, взяла Габриэль за руку и нежно поцеловала её.—?Я в порядке, швы чешутся и немного натягиваются, но… —?Она сжала руку Зены. —?Я в порядке. —?Потом она усмехнулась.—?Что?—?Ты так беспокоишься из-за нескольких порезов и синяков, мне не хотелось бы видеть, как бы ты была, если бы я могла забеременеть.Зена покачала головой.—?Нет, ты бы не стала. Тебе хотелось бы быть испорченной, как кошка старухи.Королева хотела рассмеяться, но знала, что должно было произойти.—?Лао Ма дала мне лосьон для твоей спины, который должен помочь процессу заживления.—?Я с нетерпением жду, когда получу ?полный? массаж, милорд.Зена понизила голос и прижалась губами к уху Габриэль.—?Я вышла замуж за сексуальную маньячку. —?Она отстранилась и приподняла бровь, осмеливаясь отрицать это.—?Ты жалуешься? —?спросила Габриэль, невинно опёршись подбородком на тыльную сторону ладони, и она ударила своими длинными светлыми ресницами в сторону Завоевателя.?Аид, нет! ?—?Может быть,?— солгала Зена.Она хотела сказать больше, но её старший советник остановил её, призвав суд к порядку. Она бросила на Габриэль взгляд, говорящий ?позже?, и отодвинула свой стул на приличное расстояние от своей партнёрши. После двух знаков наблюдения за тем, как Зена ведёт суд, Габриэль решила, что по большей части решение Зены и вынесение приговора преступникам было справедливым и наказание, похоже, соответствовало преступлению. Не всё, но большая часть преданий греческой культуры о том, чтобы стоять перед Завоевателем, не соответствовали действительности. Зена не казнила людей, приведённых к ней. Она выслушала не только обвинителя, но и позволила обвиняемым высказаться и отстаивать свою позицию. С другой стороны, некоторые из обвиняемых выглядели полуголодными и так, словно охранники их избили. Габриэль подозревала, что бедность подтолкнула многих из этих мужчин и женщин к отчаянным действиям.Убийц и насильников казнили, естественно. И хотя Зена была вольна назначить любое наказание, которое она считала подходящим, Габриэль могла сказать по выражению её глаз, что заключение или изгнание никогда серьёзно не рассматривались. И, если Завоеватель чувствовала, что обвиняемый бросает вызов её авторитету или представляет угрозу безопасности для её Царства, она приказывает убить распятием, не задумываясь. Её версия милосердия заключалась в том, чтобы сначала сломать им ноги. Одна жалкая душа, признанная виновной в подделке монет Царства, обмочилась, узнав о своей ужасной судьбе. Но именно во время последнего дела Габриэль действительно заинтересовалась. Трое солдат вывели человека в цепях и грязном капюшоне. Они заставили его встать на колени и грубо сорвали мешок с его головы, обнажив аккуратно подстриженную голову тёмных волос.Он взглянул на Зену, его карие глаза расширились до почти комической степени, прежде чем он тяжело сглотнул и пробормотал:—?О, прекрасно. —?Он печально покачал головой, протянув скованную руку, чтобы погладить свои идеальные усы. —?Никогда не доверяйте дочери дворянина.Зена наклонилась вперёд в своём кресле, подперев подбородок кулаком.—?Ну-ну, посмотрите, кто у нас здесь. —?Она стояла, делая каждый шаг к пленнику так медленно, что у него было время обдумывать, что его ждёт.Его лицо стало белым, как полотно.—?Вы действительно думали, что сможете ускользнуть от меня навсегда?Она встала позади него, хватая его тёмные волосы.Наклонившись, она прошипела ему на ухо:—?Укради у меня, Король Воров, и потеряй свою жизнь. —?Зена протянула руку, и стражник тут же вложил холодную металлическую рукоять длинного кинжала в её ладонь.—?Подожди,?— пискнул заключённый. —?Лорд-завоеватель, э… разве меня не судили?—?Хорошо,?— прорычала Зена, чуть ослабив хватку за его волосы. —?Ты украл то, в чём тебя обвиняют, Автолик?—?Конечно, нет! —?сказал он неубедительно, вызвав как можно больше возмущения, учитывая, что он был самым известным вором в Греции.—?Лжец! —?Она дёрнула его за голову, обнажив вспотевшую шею. —?Я признаю вас виновным по обвинению.—?Там большой шок.Лезвие подошло к его горлу. Зена крепко сжала его и затаила дыхание.Автолик зажмурился и произнёс короткую молитву, возможно, самую искреннюю в его яркой жизни.—?Моя госпожа?Сверкающие глаза смотрели на Королеву, и Зена вопросительно приподняла бровь, пока белел кинжал.—?Да, ваше величество?Габриэль поднялась со стула и присоединилась к своей супруге. Мужчина смотрел на неё умоляющими глазами, со лба струился пот.—?Милорд, вы знаете, я бы никогда не стала спрашивать вас. И ваше окончательное решение по любому вопросу является абсолютным, но могу ли я предложить предложение?—?Конечно. —?Зена сильнее прижала нож к горлу мужчины, когда он начал шевелиться под её хваткой.—?Было бы стыдно убить его, милорд.Автолик начал дико кивать. Ну, как мог, с ножом, прижатым к ярёмной вене.Габриэль посмотрела на Автолика.—?Король воров ошибается… —?это последнее слово подчёркивается, пристально глядя на осуждённого,?— считается легендой среди людей. Он,?— она закатила глаза,?— однажды или дважды был известен тем, что распространял некоторые из его неправедно нажитые доходы среди бедных. Убейте его, и он просто станет мучеником.Зена на мгновение подумала об этом. Она действительно хотела перерезать горло самодовольному ублюдку, но с удивлением обнаружила, что её также действительно интересовало то, что говорила Габриэль. Быстрый взгляд искоса сказал ей, что все вокруг нервно ждали, чтобы увидеть, что она будет делать, как она справится с этим прерыванием. Несколько сезонов назад она приказала советнику отрезать язык, когда несчастный мужчина публично поставил под сомнение её приговор в суде о грабеже. Но думали ли идиоты, что она действительно навредит своей жене??Та, которая приказала тебя отхлестать всего несколько дней назад?,?— виновато подсказывал ей разум. —?У вас есть ещё одно предложение, ваше величество?Габриэль медленно вздохнула, безмерно рада, что не вышла за пределы своих возможностей.—?Отрежьте ему большие пальцы руки и приговорите его к пожизненному заключению здесь, во дворце. Он не сможет воровать, но он всё ещё сможет работать и служить вам, милорд.Бровь Зены изогнулась, и она позволила лёгкой улыбке скрестить губы. Она снова откинула его голову.—?Ты слышишь это, Автолик? Твоя Королева только что спасла твою никчёмную шкуру и избавила меня от беспокойства о том, что мои прекрасные ботинки запачкаются кровью. Думаю, тебе стоит её поблагодарить. —?Она толкнула его вперёд, толкая в грязь к ногам Габриэль.Он медленно поднял голову, одарив хорошенькую молодую женщину своей самой игривой улыбкой и надеясь взглянуть на её платье. Теперь, когда он не собирался умирать, он чувствовал себя намного больше похожим на себя прежнего. Он будет скучать по большим пальцам. Но не так сильно, как он бы скучал по своей жизни.—?Спасибо, Ваше Величество.Габриэль опустилась на колени и взяла его правую руку в свою.—?На этот раз твой палец, Автолик. —?Она слегка дёрнула рассматриваемую часть тела, чтобы дать ему понять, что она смертельно серьёзна. —?Если я снова услышу о том, что ты крадёшь у нашей Госпожи, я лично найду тебя и отрублю тебе обе руки. Не заставляй меня сожалеть. Но, что более важно, не выставляй Лорда-Завоевателя глупой из-за того, что она пощадила тебя. Ты понимаешь меня?Автолик лукаво подмигнул.—?Да, ваше прекрасное… Уфф! —?Он приземлился лицом вниз, когда Зена ударила его прямо в спину.Зена склонила голову набок.—?Может быть, генерал Каллисто поможет тебе с твоим глазным тиком? Хмм? Я слышала, она может творить чудеса с раскалённой кочергой.Автолик побледнел и немедленно поправился.—?Я имею в виду, ваше величество.Габриэль подавила смешок. Наконец-то она встретила кого-то, чьё эго соперничало с эго её любовницы.—?Я рада, что мы нашли компромисс. —?Она встала, глядя на Зену, которая благосклонно кивнула и улыбнулась, наполненная нежностью.*****—?Моя королева,?— Зена поцеловала немного обнажённой шеи, прежде чем занять своё место за столом в их личной столовой для ужина,?— имеет немного злую черту.—?В самом деле? —?Габриэль налила две кружки чая, даже не приподняв брови в сторону Зены. —?Я не заметила. —?Она улыбнулась, передавая одну из кружек.—?Мммм. Приказать Автолику отрезать большие пальцы рук. Это было очень интересное решение. Мне стыдно, что я сама не подумала об этом.—?Ну, мне просто показалось, что живой пример лучше мёртвого мученика. —?Она прихлебнула чай, бросив взгляд на супругу через край.—?Кроме того, неплохая игра в хорошего государя, плохого государя. Спасение его никчёмной жизни сделает тебя более популярной среди людей. Очень умно, моя дорогая.Дверь между их комнатой и комнатой Джаррода открылась, и мальчик вбежал внутрь. Он вскарабкался к столу, предлагая сначала поцеловать свою маму, а затем свою мать.—?Извините, я опоздал.—?А почему, Тигр, ты опоздал? —?спросила Зена, внезапно раздражённая.Она не терпела опозданий или оправданий. И мальчику лучше было принять это с самого начала. Габриэль посмотрела на Зену, которая заметно напряглась.—?Моя пони бросила туфлю, и Палаемон сказал, что очень важно сразу позаботиться о ней. Мне очень жаль, мама. В следующий раз я буду лучше. —?Взгляд мальчика упал на свои туфли. —?Я обещаю сделать всё возможное, чтобы больше не опаздывать.Габриэль молчала. Но было тяжело доверять судьбу сына в чужие руки.Светловолосая женщина знала и принимала на себя риск любить Завоевателя. Но это не остановило её сердце, чтобы биться чаще.—?В следующий раз ты скажешь, если опоздаешь?Мальчик отчаянно кивнул. Как и Габриэль, он читал гнев в холодных голубых глазах.—?Что ж, я думаю, на этот раз мы можем отпустить это. —?Она немного улыбнулась, пытаясь успокоить разум своей семьи. Она почувствовала укол вины, когда они тут же расслабились. —??Блин, Зена. Он мальчик, а не один из твоих солдат. Контролируй свой нрав. Он извинился?.—?Палаемон был прав,?— продолжила Завоевательница, успокаивающе поглаживая свою возлюбленную по колену. Затем она повернула голову и одарила жену потрясающе сексуальной ухмылкой. —?Ты должна позаботиться о своём маунте.Габриэль подавилась чаем, обрызгав стол.—?Мама, ты в порядке?Она кивнула, уловив большую часть кашля салфеткой и злобно улыбнувшись Зене. Завоеватель рассмеялась, и Джаррод сел рядом с ней.—?Итак, Джаррод,?— Габриэль приготовила тарелку для мальчика и поставила её перед ним. —?Как прошли твои уроки сегодня? —?Это был его первый день с кем-то, кроме Палаемона, в качестве наставника.Лицо парня покраснело.—?Ммм… —?Он взял небольшой кусочек сладкого хлеба и поиграл с ним, прежде чем шипеть:?— Это… гм… хорошо… всё было хорошо. —?Затем он запихнул весь кусок в рот, зная, что его мама не одобряет его разговоры с набитым ртом.Зена ухмыльнулась растерянному виду Габриэль, и, как только она увидела, что Джаррод сглотнул и потянулся за своей водой, она спросила.—?Расскажи нам о своём наставнике? Она тебе нравится?Если бы Джаррод был способен на настоящий взгляд, Зена получила бы самый первый взгляд. На самом деле он сумел только взглянуть в высшей степени раздражённо.—?Да, мама, очень. Она ммм… очень милая.—?Я так понимаю, она учит тебя важным вещам? —?Зене пришлось сдержать ухмылку.Габриэль подняла брови. Она? Никто об этом не упомянул!—?Конечно. —?Он кивнул, пытаясь решить, что поесть дальше. —?Сегодня мы изучали… —?Его разум внезапно потемнел под пристальным вниманием понимающих глаз Зены. —?Эээ… математику. —??Я думаю?.Завоеватель серьёзно кивнула.—?Я вижу, что ты уделяешь внимание важным вещам. А ты можешь сказать, какого цвета у неё глаза?—?Синие,?— мгновенно ответил мальчик, прежде чем сообразить, что его обманули.Он застонал, когда его лицо покраснело, и он спрятал глаза за руками.Габриэль сидела в ошеломлённой тишине, а Зена хохотала. Она продолжала от души смеяться, пока её не прервал стук в дверь. Габриэль мрачно отказалась отвечать, поэтому Зена подошла к источнику шума, теперь смеясь над своей потрясённой невестой. По другую сторону двери стоял Малайус, заламывая руки.—?Простите за прерывание вашей трапезы, милорд, но у нас есть ситуация.*****Завоеватель и Королева поправили плащи, направляясь во двор. Дул сильный ветерок, шевеля факелы, которыми освещался двор, и листья у их ног, пока они шли.—?Убери от меня руки, греческая сука! —?Сильный мужской голос, говорящий на латыни, грохотал в вечернем эфире. —?Где, во имя Плутона, наша Госпожа-Победитель?—?Кто это? —?Габриэль натянула плащ Зены, когда они приблизились, вздрогнув, когда по почти тихому двору разнеслась вереница ругательств.Она не слышала столько проклятий с тех пор, как вышла из таверны.—?Ставлю на хорошие динары: Марк Антоний. Он такой высокомерный, этот придурок отказывается говорить по-гречески. Только латынь. Он самый высокомерный, раздражающий, раздражающий…Габриэль закатила глаза. Ни один.—?Похоже, он идеально подходит здесь. Ты должна приказать его перевести из Рима, чтобы он служил на твоей стороне.Тёмные брови сошлись вместе, когда Зена на мгновение задумалась над небрежным замечанием Габриэль.—?Интересно,?— пробормотала она. —?Антоний! —?позвала Зена, высоко подняв руку. —?Я здесь! Что тебя так беспокоит, что твой грязный рот помешал мне ужинать с королевой и моим сыном?—?Эта сумасшедшая сука, с которой ты позволяешь сбежать! —?Обвиняющая рука метнулась к необычно тихой генералу Каллисто. —?Тебе следует надеть её на короткую цепочку.—?Я подумаю об этом. —?Зена бросила на Каллисто предупреждающий взгляд. —?Особенно в последнее время, но из-за всего, что происходит, мой двор находится в большом стрессе. Что мой генерал сделала, чтобы тебя обидеть?Или она просто дышит?— точка??Я лично считаю это ужасно оскорбительным?,?— едко подумала Габриэль.Красивый римлянин кивнул квадратным подбородком в сторону большого закрытого экипажа, запряжённого шестью белыми лошадьми.—?Королева Клеопатра и её сын дремлют в гарри. И эта сумасшедшая сука хочет обыскать его, как будто царица Клеопатра была обычным путешественником!Каллисто нагло высунула язык. Глаза Антония метнулись в её сторону, но к тому времени, когда они остановились на худощавом, одетом в кожу генерале, они увидели до тошнотворно милую улыбку. Зена вздохнула.?Может, мне стоит убить эту суку сейчас и покончить с этим. Конечно, это выглядело бы плохо… убить моего высшего военачальника. Но они бы это пережили! ?Габриэль шагнула вперёд, легонько взяв Зену за руку и заговорив на латыни.—?Милорд, если вам угодно, не стесняйтесь поговорить с генералом Марком Антонием. Я позабочусь о королеве Клеопатре и её сыне. —?Габриэль кивнула высокому мужчине в знак приветствия.Римлянин расправил плечи, критически осматривая Габриэль с головы до пят. Он низко поклонился, нежно взял её руку в свою и легонько поцеловал её суставы.—?Спасибо… —?его слова многозначительно оборвались. —??Кто была эта женщина, которая так близко шепталась с Завоевателем несколько минут назад? ?Габриэль проигнорировала его безмолвный запрос о её титуле.—?Добро пожаловать, генерал Антоний. Милорд сказала мне, что вы очень цените её империю. Я буду рада помочь вам.?Я сказала, что он был задницей, а не активом, Габриэль?. —?Зена ухмыльнулась, прежде чем повернуться к Каллисто. Она подошла к генералу и грубо схватила её за руку. —?Ты пытаешься начать войну? —?тихо прошипела она.—?Конечно, нет, милорд,?— защищалась Каллисто тем певучим голосом, который Зена ненавидела. —?Я просто делала свою работу.—?С каких это пор твоя работа включает в себя розыгрыш королевского гостя при дворе!Каллисто вырвалась, глядя на Зену.—?Моя работа связана с твоей безопасностью. А прибытие твоих сатрапов…—?Я так чертовски устала от твоих извинений. —?Зена дрожала от едва сдерживаемой ярости, когда в её голове промелькнули образы Каллисто, держащей окровавленный кнут.Наконец её вспыльчивый характер сломался. Вылетела сердитая рука, ударив Каллисто в нос. Громкий хлопок хрящей и костей и лёгкие брызги ярко-красной крови не оставляли сомнений в том, что она сломала их.—?Милорд… —?с удивлением начал Антоний, готовясь встать между Каллисто и Завоевателем.Одной рукой он схватился за свой клинок, а другой схватил Зену за плечо.Глаза Зены искоса метнулись на римлянина, и Каллисто воспользовалась случаем, чтобы прыгнуть вперёд, взвизгнув, сжав кулак, её тёмные глаза были безумны от ярости. Но Зена так и не почувствовала удара, увидев только вспышку плаща Габриэль, когда меньшая женщина ворвалась в Генерала, отправив их обеих на землю, запутавшись в куче рук и ног.Каллисто тут же перекатила Габриэль на спину, заставив королеву взвыть от боли, когда её швы грубо натёрлись о её плащ на мокрой, усыпанной листьями почве. Но Габриэль позволила импульсу Каллисто перевести их в другое вращение, на этот раз приземлившись с ней сверху. Она дико замахнулась на потрясённое лицо генерала, нанеся жестокий удар левой рукой. Обручальное кольцо и цепочка, соединяющая её кольцо и браслет, рассекали тонкую бледную кожу, оставляя за собой кровавый след. Антоний поморщился.—?Теперь это будет шрам.Зена оттащила свою подругу от Каллисто, прежде чем её генерал успела схватить одно из многих оружий, которые Зена, как знала Зена, спрятала на своём теле.—?Никогда больше не трогай мою семью! —?сплюнула Габриэль, дрожа всем телом.У Антония отвисла челюсть, когда он уставился на Габриэль.Габриэль боролась с хваткой Зены… успокаиваясь, только когда её подруга прошептала ей на ухо:—?Полегче, мама Медведь. Пусть охранники заберут её сейчас. Ты всё поняла.Кровь капала с деформированного носа Каллисто и длинной раны, которая начиналась чуть ниже одного глаза и заканчивалась её рычащими губами.По-прежнему на земле, на спине, она потянулась к ножу в талии туники; вытащив нож и приготовившись бросить его, она закричала от боли, когда ботинок Зены врезался пальцами в её собственное лезвие. Рука Завоевателя упала на её меч.—?Дай мне повод покончить с этим сейчас. —?Её голос был убийственно спокойным. —?Пожалуйста. —?Она сильнее прижала ногу, на её ботинке появилось малиновое пятно.Губы Каллисто дёрнулись от усилия, чтобы не заговорить. Зена холодно улыбнулась.—?Ты освобождена от должности. Навсегда. Стража! —?проревела она напрасно. Двое мужчин с факелами уже бежали к ним, увидев, как их Королева упала вдали. —?Отведите Каллисто в темницу, где она будет ждать наказания.—?Что?! —?взвизгнула генерал.Охранник перевёл взгляд с своего бывшего командира на Зену.—?Подземелье… с другими узниками Царства, милорд?Зена на мгновение задумалась. Если она разместит там Каллисто, генерал умрёт прежде, чем она сможет приказать её распять. А этого просто не пойдёт.—?Нет. Поместите её под домашний арест в её комнате. Я хочу, чтобы у её двери стояли трое охранников. Если она попытается покинуть свою комнату по какой-либо причине… —?Зена посмотрела на Каллисто. —?Убейте её на месте.*****—?Как твоя спина? —?спросила Зена, когда женщины извинились из-за присутствия Антония, отправив Малайуса убедиться, что Клеопатра поселилась в её комнатах.—?Стало лучше,?— жёстко ответила Габриэль. Она повернула плечо, пытаясь облегчить боль. —?Прости, Зена.—?За что?Молодая женщина ухмыльнулась.—?Ну, не за то, чтобы сбить Каллисто по голове, это точно. —?Габриэль устало выдохнула. —?Мне жаль, что она ведёт себя так из-за меня. Я знаю, что ей было трудно с Антонием из злости. Чтобы ты выглядела плохо.—?Габриэль. —?Зена остановила свою партнёршу и нежной рукой обхватила её подбородок. —?Каллисто всегда была злобной сукой. Ты не виновата в этом. И она ненавидит римлян. Вот почему она доставляла Антонию неприятности.Габриэль кивнула, принимая объяснение Зены, и они снова двинулись в путь.—?Ты была права. Антоний?— напыщенный осёл,?— согласилась Габриэль, когда они вернулись в свою комнату.—?Я же говорила. —?Зена повернула голову из стороны в сторону, её шея громко хрустнула в разные стороны. Затем она сбросила плащ и протянула Габриэль руку. —?Давай проверим Джаррода.Убедившись, что их сын уложен и крепко спит, они вернулись в свою спальню. Зена упала на кровать, широко раскинув руки, поставив ноги на пол.—?Я хочу пойти на рыбалку,?— заскулила она.Габриэль легла рядом со своей разочарованной партнёршей, сравнивая свои ушибленные суставы с костяшками Зены.—?Тогда, когда всё это закончится, почему бы нам не вернуться в какой-то яблоневый сад возле пруда, и ты сможешь это сделать.—?А как насчёт нашей совместной поездки?—?Это может быть наша совместная поездка. —?Королева усмехнулась. —?Я могу познакомить тебя с твоей свекровью.Зена закрыла глаза рукой.—?Я думала, ты пытаешься снять с меня стресс.—?О, я знаю много, много способов снять стресс, милорд.*****—?Они никогда не останавливаются?! —?закричал Арес, яростным движением руки закрывая портал в спальню Завоевателя. —?Они такие же плохие, как папа,?— пробормотал он, сбивая с пути коврик, когда пересекал комнату Каллисто.Она подняла голову, насмехаясь над Богом.—?Ей нужно умереть. —?Каллисто вытерла остатки крови с подбородка.—?Которой из?—?Как будто я забочусь об этом.—?Хорошо,?— успокаивающе поднял руки Арес. —?Я знаю, что ты злишься,?— сумасшедшая сука. Но мы не можем навредить никому из них.Она вышла из-за стола с кинжалом в руке.—?Назови мне хоть одну вескую причину, почему! —?потребовала Каллисто.Он вздохнул. Иногда смертные были такими утомительными. Он просто подошёл к женщине и положил руки на её лицо, залечивая порезы и синяки, но позволяя шраму от удара Габриэль остаться.?Никогда не помешает немного смирения. За исключением, конечно, Зены и меня…??— Если я потеряю Зену, ответ очевиден. Я потеряю всё. Моих последователей. Мою силу. А если Зена потеряет надоедливую маленькую блондинку, она уйдёт, и я снова всё потеряю. Так что руки прочь!Каллисто просунула пальцы в прорезь его чёрного кожаного жилета, позволяя ногтям царапать грубые волосы.—?Арес, ты мог бы сделать меня своей избранницей. Я позволила бы миру залиться кровью… для тебя.Арес бросил на Каллисто саркастический взгляд, который закричал:?Ты хочешь! ??— Эмм… Калли, дорогая, я согласен, что то, что ты делаешь, вдохновляет… в своём особом омерзительном смысле. Но если ты убьёшь всех, смысл в управлении миром будет… что именно? Кроме того, учитывая, что тебя только что превзошла небольшая служанка с большим настроем… Твой запас просто сильно упал.Он взглянул на разбитое лицо генерала.?Я могу просто посмотреть, что Зена видит в своей новой тёплой постели. Бьюсь об заклад, она тоже адская кошка между простынями?.Не в силах обуздать своё любопытство и естественную склонность к вуайеризму, Арес позволил звукам любовных ласк Зены и Габриэль снова проникнуть в его голову. Он с нарастающим возбуждением слушал, как его Избранная умоляла блондинку прикоснуться к ней. Взять её.—?О да… Сделай это! —?простонал он. —?? Чего бы я не отдал за место в этой постели?.Каллисто была слишком поглощена своим гневом и ненавистью, чтобы заметить странное, но несомненно очарованное выражение лица Ареса.—?Она смутила меня, Арес! Зена бросила мне вызов римской слизи.Щёлкнув пальцами, звуки исчезли.?Позже. И зная их, мне не придётся долго ждать?. —?Нет,?— грубо поправил он, усаживаясь на изножье её кровати, его кожа покалывала от последнего слухового опыта. —?Она уволила тебя на глазах у римской слизи. Если бы она бросила тебе вызов, ты бы разговаривала с моим дядей, а не со мной. —?Арес скрестил руки на груди и закрыл глаза, приняв позу кого-то на их погребальном костре.—?Ты высокомерный ублюдок!Он засмеялся, опираясь всем весом на ладони, и небрежно откинулся назад.Каллисто бросилась к богу, толкнула его обратно на кровать и оседлала его бёдра, когда быстрые руки потянулись к поясу его штанов.—?Она вышла из-под контроля, Арес. Нам нужно её остановить.—?И это её останавливает? Не то чтобы я возражал,?— быстро добавил он, застонав, когда она практически сорвала его брюки с его тела, приподнимая кожу над твёрдой выпуклостью на его брюках.—?Нет. Но как только я закончу здесь, я намерена сбить её. —?Она подняла глаза с надеждой. —??Предполагая, что я смогу выбраться из этой комнаты?. —?Она медленно опустилась на его тело, засовывая голову ему между бёдер.—?Выполнено. —?В конце концов, было дурным тоном не награждать кого-то столь преданного, как Каллисто.Он приподнял бёдра, чтобы встретиться с её ртом, его мысли где-то ещё.*****Габриэль вошла в дворцовую тюрьму, задыхаясь, когда тяжёлые двери с лязгом захлопнулись за ней. Освещение было плохим, и она отбрасывала длинные тени, спеша по коридору. Воздух был холодным и тяжёлым, от него сильно пахло дымом, кровью и мочой.?Боги, Зена?.Она прикрыла рот рукой. Она могла только представить, какой должна быть темница, если тюрьма находится в таком плачевном состоянии. Поскольку суд состоялся накануне, камеры были пусты… все, кроме одной. Огромный тюремщик, который выглядел так, будто сам не видел дневного света несколько сезонов, шёл вместе с ней, но держался за ней в почтительном шаге. Беззубый мужчина беспокоил её, и ей было трудно не оглядываться через плечо каждые несколько шагов. Она не привыкла к тому, что за ней следуют верные, но надоедливые собаки. И теперь она поняла, почему Зена так и не вернула её врагам. Габриэль заметно вздрогнула и ускорила шаг.Зена очень тихо предупредила её, что некоторые из слуг, те, кто не имел прямого контакта с ней во дворце, считают её предательницей простых людей. Эта новость вызвала у неё боль в груди, и каждая тень стала зловещей и дурной. Она глубоко вздохнула, избавляя свой разум от иррациональных страхов… По крайней мере, на мгновение. Габриэль приняла решение и нашла в процессе своё сердце и душу. Нет ничего важнее этого… независимо от риска. Королева остановилась возле его камеры. Она посмотрела на него серьёзно, её взгляд упал на две окровавленные повязки. Габриэль почувствовала лёгкую тошноту, зная, что он был искалечен её предложением.?Но он всё ещё жив?,?— напомнила она себе.Он медленно поднял глаза и поднял сжатую руку.—?Доброе утро, ваше величество. Пришли собрать улики для пары серёг? Или, может быть, наша Госпожа хочет перекусить рано утром.Габриэль не проглотила наживку. Она жестом приказала охраннику открыть дверь камеры, затем дала мягкую, но твёрдую команду.—?Оставь нас.—?Но, ваше величество, если наша Госпожа…Она включила крепкого охранника.—?Кто лучше знает нашу Госпожу: её жена или охранник дворцовой тюрьмы?Некоторое время он оставался в недоумении, но в конце концов неохотно поклонился и открыл камеру.—?Как пожелаете, ваше величество. Если я вам понадоблюсь, я буду во внешней комнате.—?Ах, не беспокойся о ней,?— крикнул вор. —?Она влюблена. —?Автолик самоуничижительно пожал плечами и попытался лихо погладить усы, но эффект почти пропал, когда он не мог развести пальцы в бинтах. —?Я не против потакать ребёнку.Тюремщик сделал угрожающий шаг вперёд, но Габриэль подняла руку. Он плюнул на землю у ног вора.—?Я буду видеть вас позже.—?Не беспокойся. Я всё ещё чувствую твой запах оттуда.Габриэль только покачала головой.—?Ты потрясающий,?— заметила она, входя в камеру и садясь рядом с ним.—?Так сказала дочь того дворянина. —?Ему всё ещё удалось улыбнуться.—?До или после того, как она выдала тебя? —?спросила Королева, снимая сумку с плеча и кладя её себе на колени.—?Да, хорошо,?— он попытался почесать горло, ругаясь, когда не мог этого сделать. —?Я знал, что моя удача рано или поздно закончится.—?О, я не знаю. —?Она взяла его правую руку в свою и начала снимать поспешно наложенную грязную повязку. —?Твоя голова всё ещё прикреплена к остальному телу. Я бы сказала, тебе не повезло.Он смотрел, как она разворачивает его руку и гримасничает, глядя на обесцвеченный обрубок, покрытый стежками на месте его большого пальца. Сделав глубокий вдох, он кивнул.—?Полагаю, что так.Она сняла банку и нанесла мазь на рану, внимательно осмотрев её на предмет инфекции.—?Похоже, они использовали для этого горячий нож. —?Обгоревшая плоть потемнела и сморщилась. —?Сделали ли они?—?Да, на самом деле они сделали.—?Маленькое благословение.—?Очень маленькое,?— фыркнул он, вздохнув от прохладного ощущения мази.—?Для человека, который сейчас должен ковырять карманы в Тартаре, ты наверняка много жалуешься. Если тебя не устраивает такой порядок вещей, я уверена, что смогу убедить мою Госпожу изменить его для тебя.—?Нет! —?быстро поправил он. —?Но вы должны понять. В конце концов, я вор. Отрезать себе пальцы было почти как отрезать мне… —?Они оба посмотрели на его промежность, затем снова друг на друга.Она закусила нижнюю губу.—?В яблочко.Вытащив из сумки чистый бинт, Габриэль осторожно снова обернула его руку.—?Что ж, к счастью для тебя, я ещё не закончила с тобой.—?В самом деле? —?Он самодовольно ухмыльнулся и приподнял бровь, его настроение мгновенно улучшилось. —?Вы, непослушная девочка! Что вы имели в виду, ваше величество?Габриэль болезненно потянула за повязку.—?Так держать, и наша Госпожа в следующий раз удалит тебе глаза и язык. И я не буду пытаться остановить её.—?Это было бы плохо.—?Да, будет. Потому что я требую использовать их обоих.—?Теперь вы говорите о Куини… э… ваше величество.*****—?Вы не можете этого сделать! —?взревел Антоний, врываясь в небольшую частную комнату совета, где Зена встречалась со своими старшими советниками.Она немедленно вскочила на ноги, встретив римлянина ещё до того, как он прошёл через половину комнаты.—?Как ты посмел пытаться сказать мне, что я могу, а что нет? —?Она угрожающе вытащила клинок и зашагала через комнату, стуча каблуками по деревянному полу.Он помахал в воздухе куском пергамента. К дну была прикреплена и вдавленав тяжёлую каплю пурпурного воска королевская печать.—?Это! Что это?—?Ваш перевод,?— холодно сообщила Зена, зная, что на самом деле она не отвечает на его вопрос. —??Почему ты так долго, Антоний? Я ожидала тебя несколько свечей назад?.—?Я не могу служить в Греции!Температура в комнате упала на несколько градусов.—?Конечно, можешь. Ты будешь служить везде, где я тебе скажу. —?Она протянула руку, схватила его и притянула к себе. —?Я правлю здесь, Антоний! Я твоя лорд-победитель. Ты не сможешь победить меня в Риме, и ты не сможешь победить меня в Греции.Зена грубо оттолкнула его, заставляя его покачиваться на пятках, когда он пытался восстановить равновесие.—?Ты будешь служить в Греции, потому что я говорю, что ты будешь служить в Греции. Если тебе это не нравится, не стесняйся бросаться на свой меч. —?Зена снисходительно махнула рукой в воздухе. —?Но сначала выйди на улицу, не испорти мой коврик.—?Клеопатра…—… в конечном итоге подчиняется моему правлению. Она сохраняет своё царство, как и другие сатрапы, потому что я не могу быть везде одновременно. Но не забывай ни на минуту, что это часть моего царства. Тот факт, что ты хочешь остаться в компании своей возлюбленной, не является веской военной причиной, чтобы держать тебя в Египте или Риме. —??И здесь мне нужны твои способности, генерал?.Квадратная челюсть римлянина молча работала; его лицо стало кирпично-красным, когда вена на лбу пульсировала в такт его сердцебиению. Его отношения с царицей Клеопатрой были хорошо известны. Но никто никогда не осмеливался говорить об этом так открыто. Он хотел настоять на своём деле. Но один взгляд в ледяные голубые глаза сказал ему, что это будет стоить ему жизни. Терпение Завоевателя, казалось, на исходе, и он видел, как люди теряли свои жизни за гораздо меньшие деньги. Завоеватель подозвала к себе двух стражников с одним лишь многозначительным взглядом.—?Проведите Марка Антония из комнаты. —?? Ага. Он не так расстроен, как я думала?.—?Да, моя госпожа. —?Охранник отсалютовал, а затем указал рукой на дверь.—?И Антоний,?— продолжила Зена, вкладывая меч в ножны и крича через плечо, когда она шла обратно к столу, покрытому картой,?— назначь встречу в следующий раз.Высокомерный характер Антония не позволил ему хранить молчание.—?Это ещё не конец, лорд-завоеватель! —?римлянин ухмыльнулся, прекрасно зная, что испытывает удачу.Он лично видел, как мужчины бегают за меньшими деньгами. Зена развернула карту Эгейского моря, ни разу не поворачиваясь к человеку через комнату. Она пожала плечами, когда дверь в комнату щёлкнула.—?Этому никогда не бывать.Завоеватель уставилась на разбросанные куски пергамента, на самом деле не видя их. Она глубоко вздохнула, почёсывая одной рукой другую, рассматривая стол и мужчин перед собой.—?Знаете что?—?Моя госпожа? —?спросил Малайус.—?С меня достаточно этой бесконечной бумажной работы. Я не видела жену и сына с тех пор, как мы позавтракали. —?? Боги помогают мне, но я скучаю по ним, и это делает меня ещё более сдержанной, чем обычно ?. —?Я надеюсь, ты сможешь закончить без меня?—?Конечно, милорд. Свитки будут в вашем кабинете для утверждения и подписи до заката.—?Хорошо. —?Она слегка кивнула и посмотрела на Малайуса, неудобно произнося:?— Спасибо.Зена сдержала смех, когда она убежала в холл… уверена, она слышала, как каждая челюсть в комнате отвисла, как только она повернулась спиной.*****Джаррод сел на верхнюю перилу ограды загона. Палаемон прислонился к грубой деревянной стойке снаружи. На их лицах появились улыбки.Источником их веселья были их королева и её ?дружок?, которые пытались разобраться с новой лошадью королевы.—?Безнадёжно,?— тихо пробормотал Джаррод, качая головой. —?Мама никогда в жизни не ездила на лошади одна. Она их ненавидит.—?Я думаю, что с её величеством всё будет в порядке… со временем. —?Палаемон наклонил голову и убрал со лба короткую чёлку. —?Конечно, всё пойдёт намного быстрее, когда она действительно сядет на лошадь.Джаррод засмеялся, его мать не стеснялась ходить пешком. Брови Зены сошлись вместе, когда она присоединилась к ним у забора.—?Как долго они были в этом?Палаемон взглянул в почти ясное осеннее небо.—?Я бы сказал, что чуть больше двух часов, милорд.—?И она ещё не успела сесть на лошадь?Палаемон посмотрел на свои ботинки, прежде чем встретиться взглядом с Зеной с серьёзным выражением лица.—?Нет, милорд. Каждый раз, когда она приближается к нему, она внезапно… гм… ну… она меняет своё мнение и возвращается к тому, чтобы просто ходить по рингу с ним.—?Он имеет в виду, что она пошутила,?— услужливо заметил Джаррод, спасая Палаемона от необходимости объяснять это.Зена покачала головой. Боги.—?А хороший вор?Палаемон фыркнул, затем снова обрёл военную выправку. Но он не мог остановить лёгкую улыбку, появившуюся на его губах.—?Я думаю, он ненавидит лошадей больше, чем Её Величество. Я уверен, что он переосмысливает ваше предложение о казни прямо сейчас.—?Аид в корзине для рук,?— простонала Зена, перелезая через забор и шагая по загону, на ходу отбрасывая холмы мокрых листьев. Она посмотрела на Габриэль, а затем на вора, у которых внезапно появились смущённые и смущённые лица. —?Ты,?— онауказала на Автолика,?— иди посиди с ними. —?Она ткнула большим пальцем в сына и его наставника, жестоко пошевелив им, когда увидела Автолика, прищурившись, глядя на её противоположный палец.Используя мощные бёдра, она прыгнула в седло и протянула руку своему помощнику, усадив меньшую женщину в седло перед собой и поправив плащ.—?Это мило. —?Габриэль нежно прижалась к тёплым объятиям Зены с удовлетворённым вздохом.Она знала, что Зене не понравится её отсутствие прогресса. Но не то чтобы время с её новой лошадью было совершенно непродуктивным. В конце концов, она же назвала зверя! Конечно, ей пришлось изменить его, когда Автолик сообщил ей, что Арабелла?— плохое имя для мерина. Итак, теперь они сидели на вершине ?Корицы?. Продовольственные ассоциации всегда нравились девушке. Кроме того, он был смуглым, и она не чувствовала себя ужасно творческой.—?Ага. —?Завоевательница усмехнулась, прижав губы к мягким светлым волосам. —?Не устраивайся слишком удобно, моя королева. Ты за рулём. —?Она взяла поводья в дрожащие руки и стала ждать взрыва.—?Зена, я не могу! —?Она боролась с желанием сбросить кожаные ремни, когда конь покачал головой. Он раздражённо фыркнул, и клубы дыма растворились в свежем воздухе. —?Я не хочу лошадь.—?Это не важно, Габриэль. Тебе он нужен.—?Но я…—?Было бы неправильно, если бы ты шла вместе с рабами, когда мы путешествуем. И я отказываюсь построить тебе один из тех гигантских саркофагов, в которых путешествует Клеопатра.Обе женщины невольно вздрогнули от неприятной мысли о том, что их заперли в прочную коробку, даже без окна.—?Ты сможешь это сделать, мама Медведь,?— пообещала Зена низким обнадёживающим голосом. Она немного откинулась назад, давая Габриэль достаточно места в седле. —?Прижми бёдра к его бокам. Я знаю, что ты умеешь это делать.—?Очень смешно,?— пробормотала Габриэль, но она сделала, как просила её возлюбленная.—?Используй силу своих ног и осторожно дёрни поводья, чтобы сказать ему, чтобы он ушёл. Вот и всё… не совсем так условно… Хорошо.Габриэль кивнула. Она слишком сильно концентрировалась, чтобы говорить вслух. Но после того, как Корица предпринял несколько экспериментальных шагов по команде своей любовницы, ей удалось обрести голос.—?Хорошо. Я в порядке. Я в порядке.—?Кого ты пытаешься убедить?—?Тихо! —?рявкнула Габриэль, чувствуя, как твёрдое тело позади задрожало от беззвучного смеха.Лошадь сделала резкое движение, и Габриэль ахнула, страх поднимался в животе. Зена положила тёплые руки на Габриэль и твёрдым рывком взяла лошадь под полный контроль.—?Зена, я в порядке, если он только хочет ходить. —?? Я думаю ?. —?Но что, если он решил, что хочет бежать рысью? —?Она громко сглотнула. —?Или бегом.—?Что ж, любовь моя, произойдёт одно из двух. —?Долгая пауза.Габриэль наконец не выдержала напряжения, ожидая, пока Зена закончит.—?Что?!Зена снова усмехнулась.—?Ты будешь контролировать его или упадёшь.Габриэль поморщилась. Каким-то образом она знала, что Зена это скажет.—?Я имею в виду не падение, милорд. Это внезапная остановка.*****—?Она не в своём уме! —?Брут скомкал большой лист пергамента и бросил его через стол. Он скользил по блестящей поверхности, пока не упал с дальнего конца. Он сидел с другими сатрапами, которые все внимательно читали последнее воззвание Завоевателя. —?Рим этого не потерпит!—?Я вообще не понимаю этого приказа. —?Лао Ма несколько раз перечитала последний абзац. —?У неё здесь, в Греции, прекрасные солдаты. Зачем ей нужно больше?Боадикея резко вытолкнула из-под себя стул. Подняв его высоко над головой, она с мощным рёвом ударила им о стену, когда другие сатрапы смотрели на неё с недоверием, некоторые из них обнажили оружие.Резкими, гневными движениями она оторвала отколотую ногу от стула и ткнула ею раскалённые угли, заполнившие очаг конференц-зала. Когда её палка горела, она положила свой экземпляр пергамента в центр массивного деревянного стола и грубо плюнула на него, проклиная на языке, которого никто из присутствующих никогда раньше не слышал.Когда у высокой рыжей кончились ругательства, она подожгла пергамент, насмехаясь над тем, как он горел.—?Я не оставлю здесь своих двадцать лучших гвардейцев. И уж точно не пришлю ещё двести к весне! —?Она снова сплюнула, заставив Брута и Лао Ма обменяться взглядами с отвращением и болью. —?Я не допущу призыва лучших солдат Альбиона, чтобы они могли служить только Греции. Умереть с греческими собаками!Боадикея выглядела так, будто она собиралась снова плюнуть, но Клеопатра прервала её.—?Она… —?Клеопатра скрестила короткие стройные ноги. Её палец мягко провёл по пергаменту, лежащему у неё на коленях. —… уже приказала, чтобы Марка Антония перевели в Грецию. Она очень серьёзно к этому относится.—?Тогда мы должны остановить её. —?Мелоса знала, что эти слова были предательскими, в тот момент, когда они сорвались с её уст, но она также не хотела отправлять своих лучших воинов-амазонок в столицу.На карту была поставлена безопасность её племени. Хотя она была рада, что Завоеватель весной попросила только тридцать её лучших воинов, а не двести, как у других сатрапов.—?Тогда могло бы показаться, что нам нужно работать вместе в этом. —?Брут расхаживал, присоединяясь к её размышлениям. Ему очень хотелось вернуться в Рим, где женщины не доминировали в политике. Даже он был достаточно прогрессивным, чтобы поверить в то, что иногда они могут заработать себе место на гладиаторском кольце. Но они никогда не должны править! Он проклял всех греков и их очевидную врождённую слабость. —?По отдельности мы не ровня Завоевателю.—?Но вместе мы могли бы быть. —?Боадикея скрестила руки, глядя на каждое лицо.Все они знали, что то, что они обдумывали, может стоить им гораздо больше, чем их жизнь, если они потерпят неудачу. Но успех навсегда освободил бы их от правления Завоевателя… предоставив им править своими владениями так, как они считали нужным. В комнате долгое время было тихо. Лао Ма наконец встала, взяв в руки копию воззвания, она медленно разорвала его на две части.?Прости меня, Зена?. —?Чин присоединится к любому из вас, кто захочет бросить вызов Завоевателю в этом деле.Клеопатра постучала длинным ногтём по столу.—?Египет также присоединится к альянсу. Но Зену нельзя победить одной лишь силой. Мы все знаем, что это правда. —?Несколько кратких кивков подтвердили её слова. —?Чтобы победить Завоевателя, нам нужно подойти к этому гораздо более… —?Она сделала паузу, глубоко вздохнув. —?Скрытно.Каждая голова по очереди медленно кивнула в знак согласия. Союз заключён.*****Зена сочувственно прошипела, глядя, как Габриэль хромает в их купальную комнату.—?Будет легче.Габриэль простонала в ответ.—?Я чувствую себя так, будто была на этом звере несколько дней.—?Зверь? —?Зена фыркнула. —?Габриэль, этот молодой мерин, должно быть, был одной из самых мягких лошадей, которых я когда-либо видела. Боги, я думала, он заснул там ненадолго!—?Зена, я чувствую, как будто меня затянули за эту чёртову штуку.—?Что ж, моя королева, я предлагаю приготовить для тебя горячую ванну. —?Она нежно погладила супругу по спине. —?После этого я сделаю тебе хороший массаж.—?Каждая точка на моём теле болит,?— снова всхлипнула Габриэль, медленно снимая одежду. —??Боги, от меня пахнет лошадью?. —?Она обнаружила, что смесь пота, кожи и конины вызывает у Зены странно дразнящий запах.Габриэль наморщила нос. Она просто воняла.—?Я буду счастлива потереть каждое пятно на твоём прекрасном теле, но сначала тебе нужно полежать в очень горячей ванне. —?Зена вышла из комнаты, чтобы позвать слугу, чтобы она приготовила ванну Королевы. —?Это расслабит твои мышцы. —?В то время как Габриэль была в невероятно хорошей форме, Зена знала, что езда заставляет тебя болеть местами… ну, обычно это не вызывает боли.—?Скажи им, чтобы они держали её горячей. Я могу спать в ней,?— крикнула Габриэль, глядя себе под ноги и размышляя, как бы ей снять ботинки, не двигая ногами.Зена нежно улыбнулась жене, стоя в дверном проёме. Она медленно подошла к жалкой молодой женщине и опустилась на колени. Она отработала ещё две отметки, но к тому времени, когда они закончились, Габриэль смогла найти своё место и самостоятельно обвести лошадь по кольцу. Ей это не совсем понравилось. Но она могла это сделать.Проворными пальцами Зена начала поправлять шнурки на ботинках Габриэль.—?Теперь ты знаешь, что я чувствую в конце долгого тренировочного дня… И почему у меня есть банщики.—?И причина того, что грудь должна здесь выделяться… —?Габриэль сложила ладони перед грудью, указывая на огромный размер груди.К её ужасу, Завоеватель покраснела.—?Как Завоеватель, я оставляю за собой право хранить молчание.—?Ага. Я так и думала. —?Она погладила тёмные волосы перед собой, благодарная Зене за преувеличённую заботу. —?Может быть, в самой идее иметь банщиков что-то есть.—?Конечно, ты говоришь это сейчас. —?Зена засмеялась, развязывая узел на шнурках. —?Не казалось, что это была такая хорошая идея, когда я болела и мне нужно было снять ботинки.Она игриво толкнула Зену ногой.—?Может быть, я сама выберу несколько служителей для ванны. Я найду себе какую-нибудь милую девушку… или мужчину,?— добавила она радостно. —?И я найду для тебя очень большую, коренастую, беззубую, плохо дышащую, наполовину лысую старуху.Зена нахмурилась при мысли о слуге, умывающем обнажённое тело Габриэль. Слова партнёрши полностью сбили её разум, заставив пропустить остальную часть насмешки.—?Тебе, Моя Королева, разрешены только слуги-мужчины, которых я лично превращу в евнухов, прежде чем они приблизятся к тебе.—?Боги, Зена,?— сексуально промурлыкала она. —?Как ты узнала, что я люблю евнухов? —?Искра ревности, которую она увидела в глазах партнёрши, польстила Габриэль.Но было бы жестоко, не говоря уже о глупости, идти дальше.Завоевательница упала на середину холодного каменного пола, смеясь так сильно, что у неё заболели бока. Фактически, в тот самый момент Зена осознала, что за последние несколько месяцев с Габриэль она смеялась больше, чем за все сезоны, вместе взятые. Она безмолвно поблагодарила Судьбы за то, что она ехала к Потейдии в своём стремлении вырваться из ограничений одиночества и скуки. Она вздрогнула, думая о том, где бы она была сегодня, если бы направила своего мерина в противоположном направлении. Габриэль была озадачена внезапной меланхолией, промелькнувшей на лице Зены.—?Ещё немного поиграем,?— решила она. —?Давай! Вставай. —?Команда была отдана с края кадки. —?Хватай, хватай. Прекрати ложиться на работе. У меня есть ещё один ботинок, который нужно снять. Если ты хочешь быть моим помощником и моим телесным рабом, тебе придётся добиться большего, чем это,?— поддразнила она, полностью осознавая, что её преданность Зене была написана на всём её лице.Зена поднялась на колени и глубоко склонила голову, прижимая макушку к груди Габриэль и чувствуя, как сильные руки обнимают её.—?Простите меня, ваше величество.Именно тогда в комнату вошли служители, чтобы приготовить баню. Они стояли в шокированном молчании в дверном проёме, поражённые, увидев, как их Лорд-Завоеватель стоит на коленях, склонив голову перед маленькой блондинкой. Первой их заметила Габриэль.—?Вы должны увидеть, что я могу заставить её сделать, когда я полностью обнажена.*****Джаррод уставился на группу детей, с которыми играл.—?Это неправда! Забери обратно!—?Это правда,?— защищался пухлый рыжеволосый мальчик, который был немного старше Джаррода. —?Мой брат?— целитель, который наложил ей швы на спину. Он сам сказал мне!Джаррод двинулся вперёд, желая нанести удар, его нарастающий гнев и разочарование противоречили его воспитанию. Он сжал обе руки в кулаки.—?Ты лжёшь! Наша Госпожа-Победитель не причинит вреда маме! Они любят друг друга.Остальные дети смеялись над ним, и он ещё больше запутался.—?Что?! Они поженились. Моя мама теперь твоя королева! —?крикнул он, отступая на шаг.Высокий двенадцатилетний мальчик с глубоко посаженными карими глазами жестоко заговорил.—?Моя мать говорит, что твоя мама?— крестьянская шлюха, которую Завоеватель держит только как телесную рабыню.—?Твоя мать ничего не знает! —?Джаррод дико махнул рукой, оглядываясь в поисках кого-нибудь, кто поддержал бы его. Несколько мальчиков и одна девочка, которым удалось убедить их позволить ей присоединиться к её игре, изучали свои ботинки, желая встать на сторону Джаррода, но не желая злить самого большого и старшего мальчика, который редко играл с младшими детьми. —?Вы все очень неправы! Наша Госпожа Завоеватель любит мою мать. Вы не понимаете, о чём говорите.Карие глаза бросили вызов.—?Да… вот почему Лорд-Завоеватель била твою мать во дворе, как обычную пленницу. Я слышал, она нанесла ей десять ударов плетью…—?Не правда! —?Слёзы жгли глаза Джаррода, и он смахнул их сжатым кулаком, на полной скорости побежав к королевским покоям.Он расскажет Зене, и она исправит эту ложь!*****—?Снимай халат и садись, Габриэль. —?Зена согрела масло в руках. —?Лао Ма уверяет меня, что это поможет правильному заживлению твоей спины.Королева сняла халат и села на кровати, предлагая её спину сильным тёплым рукам Зены. Боги, просто удивительно, насколько нежными они могут быть, когда она этого хочет.—?Это мило. —?Она промурлыкала, уронив голову.—?Что ж, я рада, что вы довольны, ваше величество. Хотя ты действительно должна быть наказана за то, что ты сказала этим слугам.Дверь в их спальню распахнулась, и Джаррод влетел в спальню как раз вовремя, чтобы услышать последние слова Зены. Он остановился в нескольких футах от матери, глядя на её полосатую спину широко раскрытыми испуганными глазами и тяжело дыша.—?Не трогай её! Больше никогда не причиняй ей боли!Обе женщины повернулись. Габриэль быстро взяла простыню, чтобы прикрыть своё обнажённое тело.—?Это правда! —?он рыдал, когда боль от произошедшего дошла до него. Слёзы затуманили его взор. —?Ты… ты била её? Как ты могла? Ты сказала, что любишь её! —?Его трясло, и он медленно покидал комнату. —?Ты сказала, что любишь меня! Ты солгала! Ты солгала! Я ненавижу тебя, Зена!Прежде чем одна из женщин успела что-то ответить, он убежал.—?О, Зевс! —?Зена поспешно вскочила на ноги, хотя боль в груди почти убедила её, что её сердце вообще перестало биться. —??Нам нужно запереть эту чёртову дверь! ??— Бешено собирая одежду, она надела её, краем глаза заметив, что Габриэль делает то же самое.—?Расскажи Палаемону, что случилось,?— резко приказала Зена.Габриэль закрыла глаза от резкой боли, отразившейся на лице Зены.?Боги, Зена?. —?Её грудь болезненно сжалась. —?Это будет непросто, но я…—?Что, Габриэль? —?Она сердито потянула второй ботинок. —?Что ты можешь ему сказать? Он был абсолютно прав!—?Мы уже шли по этому пути раньше! —??Боги, если бы я поняла, как это повредит ей… а теперь и ему, я бы просто позволила ей простить меня?. —?Сейчас не время спорить, Зена. Но вы оба пройдёте через это. И в конце концов вы простите себя.—?Во дворце есть много мест, где мальчику спрятаться, но, надеюсь, он пойдёт к кому-нибудь, кому он доверяет. Я собираюсь его найти и посмотреть, смогу ли я его поймать, прежде чем он уйдёт от нас.Габриэль кивнула, и женщины направились по коридору… в противоположные стороны.*****Зена слышала, как дворец ожил, поскольку всё больше и больше людей привлекались к поискам Джаррода. Было почти две отметки, и мальчика не было видно. Двор, обычно окутанный темнотой в этот час, освещался десятками солдатских факелов, когда они охотились за принцем. Разного рода голоса называли её сына по имени, и на мгновение испуганная мать была благодарна за то, что, как бы люди ни ненавидели её, они не хотели, чтобы её ребёнку причиняли вред.?Но больше всего вреда твоим детям причиняешь ты, Зена?.Слёзы навернулись на её глаза, но она быстро оттолкнула их, вспомнив о Солане и её материнских неудачах. Её взгляд поднялся вверх, когда она осмотрела высокое здание.?Не мог бы ты подняться в старую сторожевую башню, парень? Так темно и мрачно. Ты так себя чувствуешь сейчас? Или ты всё ещё полон пламени и ярости? ?Сторожевая башня была заброшена много-много зим. Она никогда не использовалась во время правления Завоевателя, так как была создана бывшими обитателями Цитадели. Она была слишком велика, чтобы её было сложно разрушить, поэтому дворец просто рос вокруг неё. Было темно и безлюдно. Идеальное место для мальчика, чтобы спрятаться. Её факел мерцал на сильном сквозняке, и она подумала о плаще, который оставила в спешке. Дверь должна была быть заперта, но когда она протянула руку и повернула старую деревянную ручку, она открылась. На неё напали запахи влажных, затхлых камней и гниющего дерева; звук струящейся воды эхом разнёсся вдалеке. Медленными шагами, её глаза осматривали каждый угол, глубоко вглядываясь в каждую тень, она поднялась по извилистой круговой лестнице, которая исчезла в чернильной темноте. Не было перил, а каменные ступени были чрезвычайно крутыми и неровными, их центры покатились и потрескались после многих лет эксплуатации и многих лет пренебрежения. Даже мускулистые бёдра Зены чувствовали напряжение, когда она продолжала подниматься. Боги, это больше похоже на восхождение по винтовой лестнице, чем по лестнице.—?Джаррод! Давай, сын! Иди домой. Я волнуюсь. Твоя мама наполовину не в своём уме. —?Ей хотелось сказать, что они всё объяснят.Сказать, что всё будет хорошо. Но это была ложь, и она это знала. И хотя она была уверена, что, когда придёт её время и Селеста придёт за ней, она сгорит в ямах Тартара, что-то внутри неё не позволит ей усугубить свои грехи, солгав Джарроду. Она продолжала взывать к мальчику, двигаясь всё выше и выше, страх переполнял её чувства. На вершине башни Зена очень тщательно обыскала каждую комнату, пытаясь вспомнить, есть ли какие-нибудь скрытые проходы. Она провела несколько мгновений, пробегая пальцами по влажным каменным стенам, на случай, если что-то забыла.Хотя маловероятно, но это было возможно. В конце концов, она была просто смертной.—?Давай, сынок. —?Её слова жутким эхом отдавались в тишине. —?Поговори со мной!Её факел начал сильно дымиться, и она знала, что у неё было всего несколько секунд, прежде чем он полностью перегорит, и она погрузится в полную темноту. Зена стояла наверху лестницы, ещё раз оглядывая ночь. В конце концов она решила вернуться и начать всё заново. Вдали она услышала гром. Это было необычно в это время года, но не неслыханно.Вспышка ослепительно-белого света залила тонкие окна лучников наверху башни, осветив стены и осветив годы паутины.—?Из всех ночей, когда у Зевса случилась истерика… —?пробормотала она, начиная спускаться по лестнице, почти остановившись, когда странное ощущение пробежало вверх и вниз по её спине.Нога Зены только что коснулась третьей ступеньки, когда она почувствовала сильное давление в пояснице, неожиданно толкнувшее её вперёд. Её хватка на факеле ослабла, и он вылетел из её руки, кувыркаясь впереди неё, когда она упала, как камень, не касаясь ступенек в течение нескольких долгих секунд, когда она швыряла лицо прямо над ними. Затем лестница повернулась, и она врезалась в стену, её плечо с мучительным хрустом ударилось о прохладные гладкие камни. Но импульс не позволил ей остановиться. Лестница снова закрутилась, и её голова ударилась о ступеньку или стену?— она не могла быть уверена, потому что всё это происходило в полной темноте, несколько секунд назад она пропустила мимо неё брошенный факел, когда она упала. У неё кружилась голова и она была дезориентирована, отчаянно пытаясь замедлить спуск, царапая пальцы и руки, но стены были скользкими из-за протекающей воды и тонкого слоя мха, покрывающего их участками. Пальцы Зены сломались с серией тошнотворных щелчков, когда она вслепую потянулась, пытаясь собраться с силами. Её голова снова коснулась стены. Яркий свет проник в её зрение, и боль пронзила её череп, бросив её в гнетущий туман. Она упала по уши, кровь заполнила её рот, металлический запах достиг её носа. Воздух был вытеснен из её лёгких сильным ударом по спине. Больше трескающих звуков. Она не была уверена, её кости или углы ступенек, казалось, рассыпались под весом и ударами её падающего тела. Эти звуки быстро сменились громким и простым звоном в ушах, но ощущение вывиха плеча и толчка колена на время вытащило её из оцепенения, а сильная боль заставила её кричать, когда её измученное и сломанное тело погрузилось дальше. Когда она наконец остановилась, у неё было всего лишь короткое мгновение, прежде чем темнота овладела ею, и её последней мыслью было то, что она не нашла мальчика и как она могла объяснить это Габриэль.*****Прошло несколько часов, и Габриэль потеряла из виду не только Джаррода, но и Зену. Двойная паника охватила её, учащая дыхание и пульс. Она быстро пересекла двор, плотнее натягивая плащ на шею. Поднялся ветер и жалобно завыл. К нему присоединился холодный туманный дождь, скользивший по и без того влажной земле. Полосы молний вспыхнули в ночном небе, и поистине жуткое ощущение охватило Цитадель.—?Я нашёл его!При звуке голоса Палаемона Габриэль резко развернулась и бросилась к конюшням. Она проскользнула в дверь конюшни как раз в тот момент, когда Палаемон вытаскивал мальчика из ящика для хранения вещей.Габриэль бросилась к своему сыну, который трясся и плакал, и обняла его, рухнув на кучу сладкого, свежо пахнущего сена у своих ног. Её слёзы смешались с его слезами, когда она нежно его покачивала. Палаемон задержался в дверном проёме на мгновение, затем нырнул наружу, чтобы позволить матери и сыну уединение, которого они заслуживают. Она погладила его по волосам, а затем слова внезапно посыпались из него, как при прорыве плотины.—?Мне жаль, что я оставил её там с… т… с тобой. Я должен был защитить тебя,?— виновато плакал он. —?Я… я… мне жаль, что она причинила тебе боль! Нам не следовало… сюда приходить.—?Джаррод,?— попыталась она успокоить. —?Зена не причинила мне вреда, дорогой. По крайней мере, не так, как ты думаешь. Это Каллисто накрутила меня ресницами. —?Она не чувствовала необходимости перекладывать ответственность на кого-либо, кроме тощей блондинки. Зена сделала только то, что должна была сделать. Держа дрожащего мальчика на руках, Габриэль подумала, сможет ли она найти в себе силы и мужество, чтобы вбить шипы в саму Каллисто, когда Зена вынесет приговор. —?Шшш… просто расслабься.Джаррод крепче сжал свою мать, которая отказывалась вздрагивать или издавать звук, когда маленькие ручки задевали её нежные стежки. Её мышцы протестовали против её нынешнего положения. Но она не двинулась с места. Через мгновение его рваные рыдания стали стихать, переходя в мяуканье, прерывистое хныканье.—?Зена любит нас, Джаррод,?— наконец начала она снова мягким и ровным голосом. —?Она никогда сознательно не причинила бы никому из нас вреда. Если только не было другого выбора.—?Но… но… —?он икнул и заплакал одновременно.Нежные кончики пальцев коснулись его заплаканных щёк.—?Я знаю, что это плохо выглядит, дорогой. Я знаю, что тебя напугало то, что ты увидел. Но со мной всё в порядке. Зена избавила бы меня от ударов плетью. Но я настояла, чтобы я получила это.Джаррод напрягся и приготовился выразить свои сомнения, когда Габриэль шикнула его, почувствовав его резкий вдох.—?Зена очень хорошо заботилась обо мне, сынок. Я знаю, ты не понимаешь, почему она позволила мне быть избитой. Но ты должен знать, что это был мой выбор, чтобы принять наказание, даже когда я знала, что это не так, чего хотела Зена. Я всегда учила тебя брать на себя ответственность за свои действия, не так ли?Он слабо кивнул ей в грудь.—?Что ж, на этот раз я положила свои динары туда, где мой рот. Это была одна из тех сложных ситуаций для взрослых, где не было хороших ответов, поэтому нам просто нужно было выбирать лучшее из худшего. —?Она посмотрела на его лицо, желая, чтобы Палаемон оставил факел в конюшне. —?Ты понимаешь?—?Я… я так думаю.—?Я буду в порядке. Никто больше никогда не причинит мне вреда.Она долго держала сына, покачивая и успокаивая его, пока Палаемон стоял на страже у двери.*****Автолик задался вопросом, будут ли с этого момента его руки всегда болеть от холода.?У них всё хорошо, Король Воров, но если так должна была закончиться твоя карьера… Думаю, есть места и похуже, чем служение Королеве Королевства. Она действительно предлагала Зене отрезать мне большие пальцы… но в остальном она была очень милой. А какая классная задница! ??— его либидо одобрительно вмешалось.Хотя он был вором лишь на полставки, по общему признанию, он был постоянным любовником женщин. Теперь он просто надеялся, что сможет найти пропавшего мальчика. Он знал её недолго, но даже после того короткого времени, которое он провёл с Королевой в своей тюремной камере и с этой проклятой лошадью, он мог сказать, что потеря её сына будет ужасной. Сам он был сиротой; он был воспитан сёстрами Гестии в Афинах… в чём он никогда не признается ни одной живой душе. Было мучительно больно, но ему удалось схватить факел обеими руками, продолжая поиски. Он подошёл к двери старой сторожевой башни, решив, что поскорее будет лучше оказаться внутри. Его плащ уже окутал мелкий туман, но грозила полномасштабная буря. Он толкнул дверь, но обнаружил, что она заблокирована.?Ах, ты забрался туда и заснул, человечек? ??— Упёршись в неё плечом, он наклонился вперёд и смог толкнуть дверь настолько, чтобы проскользнуть внутрь.—?Болты Зевса! —?закричал он, увидев смятое, окровавленное, неподвижное тело на полу. Он опустился на колени, опуская факел, залив его золотым сиянием тело. —?Зена…Он повернулся, чтобы уйти, а затем вернулся.Затем он повернулся, чтобы снова уйти, а затем снова повернулся, бормоча себе под нос:—?Плохо выглядит, Автолик. —?Он поморщился и покачал головой. —?Оооооооочень плохо. Подожди… Я знаю! Я мог бы… —?Он попытался щёлкнуть пальцами, чтобы подчеркнуть свою великую идею, но не смог. —?Пояс Геры! —?? Я должен попытаться сбежать. Цитадель в хаосе ищет мальчика. Когда об этом станет известно, всё станет только хуже. Было бы идеальное время, чтобы сбежать?. —?Его взгляд переместился на беспомощную женщину у его ног. —?О, Аид! Почему она не могла быть уродливым, вонючим человеком? —?он громко заскулил.Отложив факел в сторону, он сумел поднять сломанную женщину на руки, прижимая её.—?Ты большая девочка, не так ли? —?выдохнул он, его лицо покраснело от напряжения. Носком ботинка он ногой распахнул скрипящую дверь. —?Теперь вы не умрёте… или не умрёте ради меня, милорд. Или ваша маленькая королева может решить убить посланника. И у меня уже было достаточно вещей, отрезанных от моего тела, большое вам спасибо.*****Габриэль села на край кровати Джаррода, глядя, как спит её сын. Она отвела его домой, успокоила и надёжно уложила под тёплое одеяло. Она послала Палаемона найти Зену и прекратить поиски. Когда дверь открылась, она ожидала, что поднимет глаза и найдёт Завоевателя. Она не ожидала увидеть стоящего там Палаемона со слезами на глазах.—?Ваше Величество, произошла авария… —?мягко сказал он.Грудь Габриэль резко сжалась, во рту пересохло.—?Что? —?Она медленно поднялась на ноги; чувствуя слабость и головокружение, она глубоко вздохнула.—?Наша лорд…У неё упал живот, и она бессознательно подняла к нему руку.—?Она мертва?—?Нет! —?Палаемон дико покачал головой, выглядя моложе, чем она помнила. —?Но вам нужно прийти прямо сейчас. —?Он открыл дверь и ввёл слугу, которого привёл охранять Джаррода.—?Мы можем взять Джаррода…Мускулистый молодой человек взял её за плечи.—?Ваше Величество,?— он тяжело сглотнул, желая дать ей понять, насколько важна скорость, но желая сделать это, не пугая её до смерти. —?Габриэль… —?её имя впервые прозвучало забавно, слетев с его губ, но он быстро продолжил. —?Джаррод спит, и ему не следует видеть нашу Госпожу… ну, вот так. Пожалуйста, поторопимся. Я… у нас может не быть много времени.С этими словами Габриэль ненадолго закрыла глаза, её лицо стало пепельным. Когда она открыла их снова, она схватила Палаемона за рукав и потащила его к двери.—?Где она?—?В комнате целителя.Не дожидаясь ожидания, Габриэль развернулась на каблуках и побежала по дворцу в носках. Палаемон схватил её сапоги, стоявшие у дверного проёма, и оглянулся на слугу, который сел рядом с кроватью Джаррода.—?Убедитесь, что ему не причинят вреда, или я заставлю вас пожалеть о том дне, когда вы родились.—?Да, капитан Палаемон. Его высочество будет в порядке.Затем это был звук его топающих шагов, который растворился в ночи.*****Когда они привели её в квартал целителей, Габриэль с ужасом обнаружила Автолика, сидящего на полу во внешней комнате, прислонившегося к стене, с головой в руках, его одежда была залита кровью.—?Добрые боги, Автолик, ты…?Он встал, бросив на неё торжественный взгляд.—?Это не моё, ваше величество.?О Зена?. —?Она прошла мимо вора, двигаясь навстречу приглушённым голосам.—?Тогда отрежь от неё! —?приказал целитель. —?Просто вытащи её из этого. Боги, я никогда раньше не видел её такой плохой.—?Зена? —?Вопросительный крик Габриэль разнёсся по комнате, и голоса почтительно замолчали, хотя целитель и его помощники продолжали работать так быстро, как могли.Толпа вокруг кровати медленно разошлась, позволяя Королеве приблизиться к Завоевателю. Габриэль сделала шаг вперёд; её взгляд упал на её помощника. Она ахнула, и кровь слилась с её лица. Прежде чем она успела даже попытаться остановить себя, она упала на колени. В её трясущиеся руки сунули таз, и её тут же вырвало, продолжая подниматься, пока её желудок не опустел, а щёки не были залиты горячими слезами.Целители уже вернулись к работе с Зеной, пытаясь остановить кровь, которая, казалось, исходила из нескольких мест. Они продолжали приглушёнными голосами оценивать огромный ущерб. Тёплая рука схватила её за плечо.—?Ваше Величество? —?Габриэль повернулась и увидела молодую женщину с дымящейся чашкой чая в руке. —?Ваше Величество, выпейте, пожалуйста. Это успокоит ваши нервы. Нашей Госпоже нужно, чтобы вы были сильной.—?Она… —?Габриэль сглотнула, задыхаясь от острого, кислотного привкуса желчи. —?Она жива, вот так выглядит? —?сказала она себе, недоверчиво качая головой.Зена выглядела так, словно её сбила колесница. А потом попятилась и снова ударила её. Ещё несколько раз. Помощник целителя высказал очевидное.—?Да, ваше величество. Хотя каким чудом, мы не уверены.Габриэль осторожно взяла кружку, выпила горячую жидкость одним длинным глотком и смыла неприятный привкус изо рта.—?Спасибо.Длинные тонкие нитки кетгута осторожно подносили к множеству свечей и продевали через острые костяные иглы. Двое мужчин начали зашивать раны Завоевателя. Один целитель сосредоточился на её голове, а другой работал на скрученных пальцах и запястье её правой руки. Несколько костей торчали сквозь её кожу, и Габриэль пришлось сесть на звук болезненных стонов, которые издала её бессознательная жена, когда они сшивали её плоть и начали закреплять её кости.?Боги, даже если она выживет?— а ей придётся?— онаникогда больше не сможет держать свой меч?.Личный целитель Зены несколько раз мыл руки во время лечения, кровь на его руках заставила иглу проскользнуть даже между его натренированными пальцами. Королева крепко схватилась за подлокотники своего кресла, желая броситься на себя и лечить Зену. Но Зена находилась под наилучшей заботой. Её плечо и колено встали на место, а плечу потребовалось от двух целителей, чтобы правильно выполнить свою работу. Габриэль приучила себя к терпению, время от времени ругаясь и плотно прикрывая веки, чтобы не пролить ещё больше слёз.?Даже не думай о смерти, Зена! —?Но один взгляд на измученное тело возлюбленной наполнил её ледяным сомнением, что кто-нибудь, даже такая волевая, как Зена, сможет пережить такие травмы. Она была напугана тем, что вот-вот увидит, как она умирает прямо на её глазах, и изо всех сил пыталась подавить нарастающую панику и тошноту. —?Останься со мной. Ты мне нужна. Ты нужна нам обоим?.Чистые простыни были уложены на её кровать, и были приняты все меры, чтобы не слишком сильно толкнуть пациента, но все в комнате подпрыгнули, когда Зена издала неожиданный громкий стон. Целитель в последний раз вымыл запачканные руки и одарил Королеву самой обнадёживающей улыбкой. Что всё ещё не давало никаких надежд.—?Я сделал всё, что мог. —?Он глубоко вздохнул и слабо улыбнулся, когда Габриэль вскочила со стула и уселась рядом с Зеной на кровати… теперь, когда его работа была завершена. —?Остальное зависит от нашей Госпожи и богов. Будем надеяться, что они в очень хороших отношениях.—?Что…? —?Габриэль беспомощно посмотрела на Зену. Когда она обдумывала его слова, в её голове вспыхнула идея. Арес мог бы исцелить свою Избранницу, если бы захотел! Она задумчиво посмотрела на Зену, зная, что это последнее, чего Зена хотела бы. За милости богов всегда приходилась цена. Все это знали. —?? Я не пойду к нему сейчас, Зена. Нет, пока есть шанс вылечиться самостоятельно. Пожалуйста, не заставляй меня менять своё мнение?.—?Она сильно сломана, Моя Королева. У нашего Лорда-Завоевателя несколько переломов костей и переломов, в том числе череп. Её правая рука… —?Он покачал головой, решая, что не говорить, что они оба уже знали. Даже если она хорошо заживёт, она больше никогда не пригодилась бы. —?Несколько рёбер раздавлены, и, возможно, несколько позвонков. Также вероятно, что у неё кровотечение где-то внутри живота.—?Это всё?! —?протянула Габриэль сквозь зубы.Глаза целителя округлились, и он осторожно двинулся к двери…—?Простите, Моя…Габриэль закрыла глаза дрожащими руками.—?Нет. Мне очень жаль. Я не должна была этого говорить. Ты стараешься. Я знаю это. Но ты уверен, что не можешь…? —?Она посмотрела на него.—?Я сделал всё, что мог,?— терпеливо повторил он.Габриэль тихо поблагодарила его, дожидаясь, пока он оставит её наедине с Зеной, прежде чем тщательно обследовать жену. Она поставила три свечи на тумбочку рядом с кроватью Зены. Даже в их мягком приглушённом свете Габриэль могла сказать, что лицо Зены было бледным и осунувшимся. Она стонала от боли, тихо бормоча, её глаза яростно работали за закрытыми веками. Габриэль наклонилась ближе, почти прижав ухо к ушибленным губам, но смогла разобрать только слова ?извините? и ?Джаррод?. Она нежно стянула мягкое одеяло, накрывавшее её обнажённую любовницу, от этого зрелища почувствовала отвращение.—?Клянусь богами. —?Она зажала рот рукой и потянулась к тазу у ног. —??Должно быть, они оставили это для меня?,?— невесело подумала она, сумев больше не заболеть.Вся левая сторона головы и лица Зены была забинтована, но из-под повязки выглядывал сердитый пурпурный синяк, простирающийся от её щеки до ключицы. Её правая рука была перевязана чуть выше локтя до кончиков пальцев и покоилась на льняной повязке, плотно обёрнутой вокруг её рёбер, которые также были обёрнуты. Обе ноги были перебиты, одна от бедра до ступни, другая от колена до ступни. Габриэль насчитала, по крайней мере, дюжину зашитых ран, которые она могла видеть, не зная, сколько их скрывается под многочисленными повязками Зены. Блондинка наклонилась и очень нежно поцеловала ушибленные губы.—?Я люблю тебя. —?Несколько слёз брызнули на щёки Зены, и Габриэль вытерла их почти так же, как она сделала с Джарродом ранее этим вечером.Она хотела прикоснуться к ней, но боялась этого, опасаясь причинить ей ещё больший вред. Она смотрела на неё, молясь, чтобы Зена проснулась и могла смотреть в эти прекрасные голубые глаза. Когда она видела их в последний раз, они были наполнены непролитыми слезами. Помощник целителя, принёсший ей чай, объяснил Габриэль то немногое, что она знала о том, что случилось с Завоевателем. Для Зены это был худший из возможных моментов, когда она могла получить травму. Её разум отказывался исключать любую другую возможность, кроме того, что Зена временно вышла из строя. Сатрапы могли использовать это как подходящий момент для узурпации власти. Не говоря уже о том, что Каллисто может попытаться уйти от наказания. Габриэль снова наклонилась, её дыхание коснулось щеки Зены.—?Я буду стараться изо всех сил здесь, но я не хочу, чтобы эта работа была постоянной. Тебе нужно вернуть сюда свою задницу. —?Она поместила ещё один, нежный, долгий поцелуй в губы Зены, её сердце разбилось из-за отсутствия реакции партнёрши. —?Я серьёзно, Зена. Не заставляй меня прийти за тобой. Я не буду счастлива. И ты знаешь, как я злюсь.Она в последний раз нежно поцеловала Зену в щеку и плотно укрыла её одеялом, прежде чем выйти из комнаты. Палаемон повернулся, удивлённый тем, что женщина так быстро появилась.—?Палаемон, запечатай ворота. Никто не покинет территорию дворца. Удвойте стражу. Найдите для меня Малайуса и приготовьтесь к очень трудным следующим нескольким дням.—?Да, ваше величество. —?Он поклонился, чувствуя себя лучше, чем когда начался весь этот беспорядок.—?Палаемон. —?Она нежно схватила его за руку, поглаживая рукав, с которым раньше была так груба. Она понизила голос, чтобы её слова были обращены только к его ушам. —?Поставьте двух стражников у двери Завоевателя, внутри комнаты, вне поля зрения.—?Ваше Величество?—?Я объясню позже. И Палаемон, я была бы рада, если бы, когда мы были одни, ты называл бы меня Габриэль… —?она слегка улыбнулась ему,?— снова.Его естественная склонность заключалась в том, чтобы возразить и извиниться за сделанную ранее ошибку, но вместо этого он улыбнулся, его лицо немного покраснело.—?Да, ваше… я имею в виду, Габриэль. —?Прежде чем он смог смутиться ещё больше, он рысью выбежал из комнаты, чтобы выполнить её приказ.Она обратилась к целителю, который обращался к ассистенту.—?Если есть какие-то изменения, немедленно известите меня. Я займусь судом вместо нашей Госпожи, но когда она проснётся…—?Я пришлю кого-нибудь прямо сейчас, Ваше Величество. Если она… —?Он остановился, когда ясно увидел, как женщина ощетинилась от его слов. —?Когда она проснётся, Ваше Величество.Она кивнула и распахнула дверь в большую внешнюю комнату, служившую комнатой ожидания. Автолик уже вскочил, когда она вошла.—?Покажи мне,?— твёрдо сказала Габриэль.—?Показать? Показать что?—?Покажи мне, где ты её нашёл.—?Послушайте, я не думаю…—?Не думай, Автолик! —?Она сильно ткнула его в грудь. —?На этот раз просто сделай то, что я тебе говорю, потому что я твоя королева. И у меня здесь важная работа, которая не облегчит твои трудности. —?Её терпению пришёл конец. —?Не заставляй меня позвать охранника, чтобы закончить то, что Зена начала во дворе! Есть ещё вопросы, комментарии или жалобы?Он сглотнул. Она похожа на кошечку, но на самом деле она тигрёнок.—?Нет, ни одного. —?Автолик указал рукой на дверь. —?А не ___ ли нам?*****Когда они шли через двор, Палаемон и несколько солдат заняли свои места рядом с Королевой и вором, их шаги соответствовали её коротким, но быстрым шагам, их плащи развевались позади них от сильного порыва холодного ветра.—?Ваше Величество, ваши приказы были выполнены. Дворец и территория в безопасности.—?А что насчёт наших гостей, Палаемон? —?спросила Габриэль, не поворачивая головы.Её глаза были сосредоточены на надвигающейся башне в углу Цитадели.—?Им любопытно, ваше величество. Но все согласились подождать до утра для брифинга.—?Как они чёртовы добрые. —?Её губы скривились в усмешке, когда они подошли ко входу в старую сторожевую башню. Она толкнула дверь и протянула руку. —?Кто-нибудь, дайте мне факел. —?К её руке тут же поднесли два факела.Несмотря на всю серьёзность ситуации, она чуть не рассмеялась. В прошлом сезоне она не могла помешать посетителям таверны поставить на стол свои грязные ботинки. Быть королевой было очень интересно.Выбрав факел Автолика, потому что она знала, что ему трудно удерживать хватку, она медленно шагнула через вход.—?Автолик, пойдём со мной. Палаемон, оставайся здесь.—?Да, ваше высочество.—?О, конечно… Отведите искалеченного вора в жуткую и опасную башню, а совершенно здорового солдата оставьте ждать у двери. Вот это хорошо.Габриэль потянулась назад, болезненно схватила ухо и прижала его к губам.—?Послушайте, вы её нашли. И я знаю, что ваш подлый, гнилой ум, должно быть, хорош для чего-то, поэтому вы поможете мне выяснить, что с ней случилось. И вы будете очень, очень тихо относиться ко всему, что мы найдём.Его брови взлетели вверх, а голос упал до заговорщического шёпота.—?Как вы думаете, что-то не так? Я подумал, она просто упала. —?Его взгляд метнулся к потрескавшейся мокрой лестнице.—?Я не знаю, что и думать. Я знаю, что женщина, которую я люблю, лежит в каюте целителя. —??Пожалуйста, не дай ей умереть?,?— горячо молилась она. —?Нам нужно выяснить, было ли это несчастным случаем. У Зены есть враги.Автолик фыркнул:—?Правда? —?и получил удар в живот за свою беду.—?В любом случае, я не допущу, чтобы сатрапы узнали и воспользовались ситуацией. Если это было чем-то большим, чем несчастный случай, она не будет в безопасности, пока мы не выясним, что произошло.—?А если есть ?нечто большее?, человек, который причинил ей боль, будет…? —?Он позволил своему вопросу повиснуть в воздухе.Лицо Габриэль стало жёстким, и она бессознательно сжала его ухо.—?Скажем так, они не найдут в моём сердце такой же доброты, как ты. —?Она отпустила ухо, поглаживая его больной придаток в знак извинения и начала серьёзное исследование башни. —?Где ты её нашёл?—?Прямо здесь, внизу. Она блокировала дверь. Мне пришлось хорошенько её толкнуть, чтобы войти.Она опустила факел и опустилась на колени. Густая лужа крови покрыла пол, её запах заставил её заткнуться, как и в комнате целителя.—?Она была здесь какое-то время.—?Откуда вы знаете?—?Кровь. Если бы ты нашёл её сразу после этого, её не было бы так много. —??Я думаю?. —?Габриэль выросла в овцеводческой общине. Она была хорошо знакома с техникой разделки мяса и бойней и пыталась применить то немногое, что у неё было от этого знания. Она выпрямилась и перешагнула через бассейн, а затем начала медленно подниматься по ступенькам. —?Не вмешивайся в это.—?Не волнуйтесь. Я не планировал этого. —?Он вздрогнул и перепрыгнул через багровую лужу, следуя за ней по ступеням.Через пару секунд восхождения Габриэль заметила:—?Она пыталась остановить падение.Он недоверчиво поднял бровь.—?И что именно вам об этом говорит? Я имею в виду, давайте…—?Посмотрите на царапины в грязи и мхе на ступенях и стенах. Там следы пальцев… —?Она поднесла факел к стене и указала. —?И вот. Я думаю, она пыталась остановить себя.Они, пыхтя, продолжали подниматься по крутой лестнице. Габриэль старалась не думать о том, что она должна была чувствовать, когда разбивалась о непоколебимые камни. Она исследовала пятна крови на стенах с профессиональным беспристрастием, о котором она могла бы подумать при любых других обстоятельствах. Но неудача?— это не вариант.Не в этом. Ей нужно было оставаться сосредоточенной, иначе она просто развалится, и она знала это. С каждым шагом Габриэль могла сказать, что попытки Зены остановить себя усилились. Это означает: чем дальше она падала, тем меньше у неё было возможностей остановить себя. Да уж. Это имело бы смысл. Это не очень помогает. Но в этом есть смысл. Они вошли на вершину башни. Габриэль внимательно изучала пол, следя за легко узнаваемыми отпечатками ботинок своей супруги, чётко очерчёнными на грязном полу. Она поднесла факел к земле, почти прижавшись лицом к покрытому грязью и пылью камню. Она могла ясно видеть почти каждый след, хотя было несколько слабых отметин, которые она не могла идентифицировать так или иначе. Она последовала за ними по комнате и вернулась к лестнице, внимательно изучая их мерцающим факелом и прищурившись. Она спустилась с первых трёх ступенек, вернулась назад, ещё немного изучила отпечатки и встала. Она повернулась к Автолику, который осматривал стены.—?Что делаешь?—?Ищу секретный проход,?— рассеянно ответил он, метая взгляд от трещины к трещине.—?Что заставляет тебя думать, что есть какие-то отрывки?—?Я сделаю вам дело, ваше величество. Я не скажу вам, как быть королевой, если вы не говорите мне, как быть вором. Есть всегда тайные ходы. Ни один уважающий диктатор будет без них. —?Он вздохнул. —?Но я не вижу здесь ничего.—?Тогда у нас есть две проблемы.—?Какие?—?Нам нужно выяснить, кто столкнул Зену с этих ступенек…—?Толкнул?—?Ага. —?Королева кивнула.—?Что заставляет вас думать, что её толкнули?—?Её шаги. Она возвращалась вниз. Когда она дошла примерно до третьей ступеньки, кто-то её толкнул.—?Эти ступени покрыты мхом, откуда вы знаете, что она не поскользнулась?—?Просто. Если бы она поскользнулась, её ступни вышли бы из-под неё, заставляя её спину, а пятку?— вперёд. Это оставило бы узкую колею и толкнуло бы мох вперёд. Но поступательное движение её ступни оставило бы зазор, широкий мазок, отодвигающий мох назад. И её ступня сошла с этой ступеньки. —?Она указала на третью ступеньку сверху. —?Теперь её следы показывают, что она ступает на каждую ступеньку, но идёт большая щель…—?С того момента, как её толкнули, пока она впервые не ударилась по лестнице,?— закончил вор, явно впечатлённый.Думала ли Габриэль когда-нибудь о преступной жизни? Он был не прочь поработать с партнёром. Особенно молоденькой милой блондинке, которая умела снять штаны…—?Совершенно верно, и нет следов, идущих вниз, только вверх. Вниз?— это признаки попытки остановить падение.?Вау. Это действительно имеет смысл. Ещё раз?. —?Автолик потёр затылок мягкой рукой.—?Так в чём вторая проблема?—?Тот, кто её толкнул, не оставил никаких следов…