Глава 17 (1/1)

Морща лоб, Огрест вычёркивал мелом на доске, со старательностью ребёнка закрашивая кособокие фигурки. —?Дардондакал, самый добрый,?— палец ткнул в нарисованную морду рядом с овалом, подписанным жемчужным дофусом. Как и до этого, он вытянул шею, издавая причудливую комбинацию буквенного рычания, показывая слушателям, своё обращение к дракону. Он общался с ними собственным языком, вместо привычных рунных обозначений. Тихо щёлкнуло сломанное перо, Юго сжал кулак так сильно, что тот побелел. Элиатроп и раньше слыхал имена драконов мира Двенадцати, однако произнесённые Огрестом звуки отразились в его сознании вспышкой того, как на загорелой руке Седлигроува сомкнулись гигантские зубы. Уверенность в своей правоте была непоколебимой: именно названный дракон покалечил его друга. —?Самый добрый? —?пробормотал элиатроп, справляясь с эмоциями и не обратив внимания на острый взгляд брата. Стиснутый кулак он накрыл ладонью другой руки, казалось что кожа вот-вот вспыхнет узорами как тогда. Слишком яркое воспоминание. —?Справедливый и общительнее остальных. Дальнейший экскурс в историю проходил более тихо, Юго изучал рисунки, запоминал неровно написанные имена драконов и названия их дофусов, в то время как Огрест в своих рассказах перескакивал с одного на другое. Видя, что элиатроп стал более отстранённым, он начал оглядываться преимущественно на Адамая. Даже мало-мальски заинтересованные слушатели были для огра подарком. Он полнился историями; причудливые детские воспоминания рассыпались поверх эпохальных и роковых. Излагал их, порой, бессвязными словами, к которым, гости острова, за проведённые рядом дни, успели привыкнуть. Адамай же поглядывал на близнеца, догадываясь о причине его изменившегося поведения, но откладывая уточнения на потом. Малиновый дофус со стихией огня, охровый о стихие земли… любопытно было считать совпадающие пересечения драконов этой планеты с драконами народа элиатропов. Если сравнивать подобным образом, то их с Юго дофус можно считать зеркальным изумрудному дофусу Аэрафаля, элементальному дракону воздуха. Однако как бы ценны не были предположения, они мало чего стоили, если их нельзя применить на практике. Следовало выведать направление к их цели, невзирая на то, что Отомай не спешил делиться секретами. —?Ты скучаешь по драконам? —?Они не обманывали,?— просто пожал плечами маленький огр. —?Огреста много обманывали раньше. Люди сложные. Согласный хмык Ада стал ему ответом, Юго снова подал голос: —?Ты знаешь, где они сейчас, Огрест? Шесть первозданных дофусов поддерживают баланс на планете, драконы ведь не улетели с ними в Кросмоз? Длинные пушистые уши полузакрыли лицо огра, он наклонил голову, прижав руку к груди и прислушался. Прохладный ветер прошёлся по нагретой солнцем комнате, вызывая мурашки. Странное ощущение засвербело внутри, лёгкие наполнились воздухом, отдающим сладкими нотками в солоноватом бризе. От неподвижных фигур огра и дракона, Юго с удивлением обернулся на скамье к проёму окна, ему почудился чей-то посторонний голос. Пасмурности и дождей не было уже третий день, а он заметил это только сейчас. Остатки росы и влажного налёта сверкали в весенних лучах, переливаясь в зелени. Глаза заслезились от света и яркости тонов. —?Они здесь. Огрест чувствует дофусы, потому что они долго были в нём.Медленно отвернувшись, элиатроп протёр глаза, плечи его распрямились свободнее, чем раньше. —?Скажешь, куда нам идти? —?Это сложно,?— через недолгую паузу сказал Огрест. —?Время есть,?— вставший парнишка, приблизился к белому дракону, что моргнул, обретая осмысленный взгляд, когда на его плечо опустилась рука. —?Да, Ад? Адамай кивнул, щекотное покалывание в плече уменьшилось. Детский вздох сопроводил присаживающегося огра на корточки?— папа Отомай не одобрял затеи. Он сам?.. Огресту хотелось верить в успех братьев, Огресту хотелось бы разыскать Датуру.. . . Крона раскинулась широким переплетением ветвей и ползучих лиан, уходящих глубоко под воду. Несведущему могло показаться, что они стоят в центре леса, корнями устилавшего каждый сантиметр земли, однако на деле ?лесом? являлась верхушка одного лишь гигантского дерева. Удобный остров, как ни посмотри. Подтянув сумку на плече, Адамай принял от алхимика два объёмных бутылька с их именными этикетками и опустил одну бровь, задумчиво примеривая дополнительную ношу к багажу. Не влезало. Он заметил непривычную закономерность в том, что чем дольше они путешествовали, тем больше набирали хлама, отнюдь не съестного типа. Юго забрал бутыли и прикрепил по одной на пояс себе и брату. —?Этих порций вам двоим хватит на неделю. Принимайте каждый день,?— фека дважды постучал посохом по ветвям в форме круга, маскировочно обвивающим врата Заап. —?Раз взаимодействовав с проходом, вы сможете снова им воспользоваться, мы не будем закрывать.Близнецы синхронно кивнули и сделали шаг к вратам, но Отомай снова протянул руку с посохом, останавливая. Вид его был не то, чтобы обеспокоенным, он почесал подбородок. —?Слёзы помогут вашей энергии восстанавливаться самостоятельно, менее эффективно, зато безопаснее. Не используйте обмен. И вообще магии поменьше, берегите каждую крупицу. Юго угукнул, встретив взгляд полубога. —?Я не буду помогать вам, если вернётесь в таком же запущенном состоянии. Циркуляция вакфу в ваших телах теряет границы и скоро начнёт стремиться к объединению в одно. Неизвестно, что произойдёт быстрее: либо вы сойдёте с ума и убьёте друг друга, либо перемрёте от воздействия нестабильной энергии. Насмотревшись на посерьёзневшие лица, алхимик пропустил попрощавшихся элиатропа и дракона вперёд. Перед тем, как их фигуры, вспыхнули, исчезая, Юго увидел, как Отомай отставил посох, склонившись над Огрестом, и потрепал того по макушке. —?Он сказал чистую правду или приукрасил, чтобы запугать? —?вопросил Юго, неспешно спрыгивая за братом по высоким ступеням. —?Он знает поболее нашего. Да и, мне казалось, ты доверяешь его решениям,?— Ад накинул капюшон на голову, привычным движением застегнув пуговицу. —?Да… Просто с его непреклонностью не разгуляешься. —?Ну. Хоть что-то будет нас отрезвлять. От усмешки Адамая по плечам прокатилась волна мурашек. Зыбкой тени остаточного кошмара пока не за что было цепляться?— чужое расположение духа перевесило, Юго улыбнулся. Тёплая погодка, что солнечным разгаром настигнет их в городе, тоже поспособствует поднятию настроения. Отвлечься, хоть на время сменив курс нервотрёпки стандартной миссией, казалось хорошей идеей. Может это даже лучше острова Ома, чей чрезмерный покой был нужен лишь в малой дозе.. . . Жёсткая спинка стула неудобно врезалась в лопатки, элиатропу приходилось держать равновесие между ней и краем стола, упирающегося в грудь. Свободный край софы вдоль стены его отнюдь не искушал, вместо этого парнишка сосредотачивал взор на вазе с тонкими стеблями бамбука в ней и считал пучки подсохших цветов. Не то, чтобы его настолько смущал факт полураздетых тел вокруг, но так хотя бы удавалось занимать меньше места и не привлекать внимания. Во-первых, его пустили с угрозой; во-вторых, знай он реальное предназначение этого заведения, то тактично не зашёл бы сам; в-третьих, девушкам хватало лишь заметить новое лицо, как они устремлялись навстречу, обязывая развлекаться в своей компании. От сладких запахов благовоний и выпивки кружилась голова, музыка перебивала мысли, смешиваясь с голосами и хохотом, он потёр занывшие глаза пальцами, жмурясь от усталости. Юго поражался стойкости брата, в противоположность ему ощущая, как теплели от обескураживающей обстановки щёки и уши. С руганью, полной пьяного достоинства, их протащил сюда переговорщик клиента, пообещал уверенное счасвсёбудет и растворился в толпе, подобно капле в бочке. Ожидание не тикало, оно звенело звоном украшений и шуршало тканями лёгких накидок: кружевных, блестящих, порванных. Напротив за столом сидел грузного вида пандава, на грани остатков цивильности флиртуя с удобно устроившийся на его коленях дамой. Перебирая пальцами салфетку, на соседнем стуле девушка той же расы то и дело стреляла карими глазками из-под густых ресниц в сторону рогатого гостя. Ад, стараясь не замечать царящего вокруг бедлама, отстукивал когтем по столешнице. Уже около получаса они ждали человека, который, по заверению Отомая, должен предоставить им артефакт в обмен на магические зелья. Сначала близнецам потребовалось потратить несколько часов для поиска наводок, шарясь по не самым лучшим районам Суфокии, а теперь они застряли в этой душниловке с функцией публичного дома. —?Я всё. Буду на улице, зови,?— неровным шагом Юго направился в сторону выхода, предварительно натянув шапку до носа, чтобы затем столкнуться с проходящей мимо официанткой. Та, едва не опрокинув напитки в тяжёлых сосудах и курительные принадлежности, поспешила излить на элиатропа поток отборной брани, плохо сочетающийся с миловидной внешностью своей хозяйки. Тактично не заостряя внимания на обзывательствах о малолетней шпане, Юго ретировался за дверь. Ад повернулся обратно к столу, снова пересекаясь взглядом с девушкой-пандава. —?О-он должен скоро подойти, наверное,?— подала она голос, робко улыбаясь. —?Меня Тила зовут. Не настроенный на душевные беседы, дракон хмуро промолчал, допуская до неловкости длинную паузу. Пандава расстроено схватила очередную салфетку. —?Адамай,?— сказал он, отмечая, как просияла чёрно-белая мордочка собеседницы.Тила явно была заинтригована его присутствием?— Адамаю же было не привыкать. Во всех похожих случаях он придерживался отстранённости, что, порой, вызывало ещё большее количество настойчивых вопросов, однако новоявленная знакомая разговор не продолжила, комкая разлохмаченную бумажку. —?Тила, дорогая, ты ничего не предложила нашему гостю? Эй, выпивки сюда! Девочки, составьте компанию,?— ещё один пандава, выруливший из ниоткуда, пододвинул свободный стул ногой, одновременно затуживая пояс штанов. —?Барнс, иди-ка со своей подружкой отсюда, не мешай. Пнув коленом под зад того, к кому он только что обратился, мужчина громко расхохотался. Осушил оставленный Барнсом напиток, не дожидаясь свежей порции, лишь тогда сосредотачиваясь на излучающем недовольство драконе. —?Я не для этого здесь торчал столько времени,?— Адамай предупреждающе зыркнул на барышню, попытавшуюся приобнять его за плечи. —?Ко мне только с одной целью приходят. Прошу прощения за задержку, обычно встречи обговариваются заранее. Меня зовут месье Эф и, раз вы здесь, вам требуется редкая вещичка, я прав? —?он откинулся на скрипнувшую спинку стула, принимая в руки пивную кружку. Вопрос был до беспредельности глупым. Либо у пандава в семейном древе затесались иопы, либо он расшвыривался заученными риторическими фразами точно так же как и ногами. В представлении Адамая позёрство хуже всего сочеталось с глупыми вопросами и шпионскими кличками. Новоявленный субъект, скопищем дурацких черт, прямо-таки вынуждал дракона переправить всё раздражение на себя. —?Раз к тебе приходят с одной только целью, то какого ты спрашиваешь— —?Ап! —?заслонив близнеца спиной, насколько хватало роста, Юго преувеличенно бодро перебил диалог. Водрузил сумку на стол, жестом фокусника демонстрируя её содержимое. Присутствующие перевели взгляд с сумки на её обладателя. ?Месье Эф?, крепкими зубами прикусывая край кружки, вовсе не выглядел задетым или обиженным. Скорее весёло-выжидательным. Элиатропу понадобилась секунда, чтобы сообразить, что его не поняли. —?Мы от Отомая. Пандава щёлкнул пальцами и отсалютовал кружкой. —?Ага, вот! Вспомнил. Давай сюда. Выудив ряд уложенных остродонных колб, Эф залихватски покрутил каждую из них, наблюдая на взбалтываемость. Одобрительно пробормотал себе под нос и свистнул. На призыв, раздвигая перед собой толпу, подошёл некто громоздкий. Он сощурился в полумраке, вчитываясь в название на поднятой записке и быстро ответил сквозь сжатые зубы, Эф махнул, отпуская товарища. —?На сделку согласен, но, незадача: сейчас сферы, которая вам требуется, у меня нет. Придётся подождать какое-то время, пока я её не достану. Или! Можете отправиться вместе со мной и ускорить процесс, при условии, что будете подчиняться приказам. Адамай закатил глаза, Юго открыл было рот, но не успел ничего сказать. —?Я хочу с вами! —?в разговор встряла кареглазая пандава, стукнув по столу для привлечения внимания. Горстка салфеток из-под её ладоней рассеянно посыпалась вниз. Недоумённые близнецы переглянулись с Эфом, тот пожал плечами: —?Кузина. Думает, что я тут нянькой подрабатываю. Тила, давай потом, найди себе лучше шайку девчонок. —?Ты обещал уже миллион раз! Не возьмёте меня, я сама увяжусь следом. Эф, было, выпятил грудь колесом на такую наивную угрозу и… снова махнул рукой. К растущему удивлению дракона и элиатропа, мужчина не продолжил спорить. Только свёл брови на радостный писк и поторопил девицу скорее собираться в дорогу. Она с воодушевлением упорхала по лестнице, а мистер двоюродный брат, сдув напыщенную манеру речи, принялся оправдываться. Взять сестричку с собой раньше всё не подворачивалось случая и выносить бесконечное нытьё он тоже не в состоянии. Они ведь понимают какого это, да? Девушки могут быть невыносимы, если постараются. —?Тут простецкое дело, без подмоги. Пусть набирается опыта.. . . —?Стоп, на замке печа—?.. Сундук захлопнулся с громким металлическим лязгом, вспыхнул, соединённый створками, неровный узор печати, и сразу, буквально в ту же секунду, над головами незадачливой четвёрки хлопнула установка. А за ней ещё одна. Энутрофские механизмы. Подстава. Не удержав короткого рыка, Адамай обернулся на удирающего Эфа, но Юго пнул дракона под колено и дёрнул за собой. —?Бежим-бежим-бежим! Крики стали прерываться разрастающимся грохотом, стены загудели, отражая шум. И вот они со всех ног удирают по длинному коридору, преодолевая препятствия и завалы, в попытках уклониться от активированных ловушек. Песчаный потолок трескался и крошился, засыпая пол под ногами бегущих. Юго кинул вперёд портал,?— всего один, ведь магия ослаблена?— ожидая, что все успеют проскочить, но только месье Эф без раздумий сиганул в сияющий проход, Тила пробежала мимо, будто вовсе не замечая его. —?Что такое? —?Адамай следовал последним, замыкая цепочку, на крайний случай готовый в любую секунду поставить плотный заслон для защиты. —?Я не буду опять прыгать в эту штуку! —?вскрикнула девушка, уворачиваясь от падающих осколков. —?Нам не пройти,?— крутая лестница, по которой они спускались ранее, оказалась закрыта каменной плитой, позади бушевала разруха и образовывались обвалы. —?Некогда раздумывать! Узкий проход не укрывал от каменных глыб, поднявшаяся пыль закрыла обзор и затруднила дыхание, элиатроп визуализировал в голове место выхода, взмахнув руками. Голубые потоки вакфу, подчиняясь движениям, вновь образовали прерывистый круг, Юго прыгнул первый, оставляя проход открытым. Стоило Тиле замедлить ход перед светящейся мембраной, как нагнавший Адамай сгрёб её в охапку. Несколько секунд звуки грохота заглушал высокий визг, зажмуренный дракон преодолел последний рывок и ощутил спасительную инерцию перехода. Вдвоём они вылетели наружу как пробка, головокружительным кувырком приземляясь к остальным. Адамай разжал руки и едва не упал лицом вперёд, а его спутница плюхнулась вниз. Второй переход через портал дался бедняжке с трудом,?— разместившись на корнях дерева, она закрыла рот ладонями, сдерживая рвотные позывы. Прошло порядка пяти минут, прежде чем все более-менее оправились от пыльной суматохи и пространственного прыжка. Тила с благодарностью приняла фляжку с водой из рук Юго; осушила половину ёмкости, слегка приходя в себя. —?Всем становится плохо, когда они перемещаются через мои порталы. Только Адамаю всё ни по чём,?— элиатроп призадумался. —?И некоторым животным. —?Возвращаемся к повозке и убираемся из этой местности подальше,?— проговорил месье Эф, глядя на закатное солнце сквозь деревья. —?Тебя понести? —?Не нужно, мне уже лучше.? Тила, не торопящаяся сама подниматься на ноги, приняла помощь в виде протянутой ладони с хмуро закрытыми глазами, и почти сразу схватилась за Ада крепче. Чем дальше они продвигались по чаще, тем больше Юго думал о том, что не желал признавать, когда они вчетвером вступили в оборудованную пещеру: воровство. Это не было очевидным сразу, однако теперь… Смутные объяснения Эфа о проблемности склада, его загадочная щепетильность в этапах с головоломками на фоне развязных манер, накладные плашки по коридору с повторяющимися инициалами?— затёртой первой буквы и заглавной ?s? на второй. Неутешительные выводы. —?Ты сказал, это ваш склад, Эф. —?Формально он наш, потому что бесхозный уже долгое время, и! —?пандава наставнически поднял вверх указательный палец. —?Потому что мои ребята месяц как прощупывали к нему подход. Нам повезло приложить финальный штрих. В аккомпанемент этим словам, эхо пещеры позади донесло до них затухающий треск, напоминающий вздох усталого великана. Юго вздохнул следом, расстроенный не новым знакомым, а тем, как легко повёлся на обман. —?Сфера всё равно нужнее вам, ведь так? —?ехидно ухмыльнувшись, ответил главарь их операции. —?Тебе бы к нам, парень. Полезные способности, перспективное будущее. В вечернем оранжевом свете чётко различались одни контрастные тени. Элиатроп оглянулся через плечо, отыскивая в раздробленном переплетении ветвей вид заваленного прохода. Юго не забудет этого места и обязательно возместит убыток. Потом.. . . Обратная дорога баловала теплом. Ночь и утро оставались межсезонно капризными, зато полуденное солнце щедро устилало лучами горизонт, освещало проглядывающую зелень.Заправив чёрную прядь за мохнатое ушко, Тила приподняла раскрытую ладонь с четырьмя пальцами. Элиатроп и дракон, сидя рядом на потрёпанных шкурах, вместе с девушкой образовывали форму треугольника, и заинтересованно следили за её действиями. Телега, которую они подобрали вдоль мощёной переправы, скрипела на все лады, при этом держась весьма добротным транспортом?— всего-то стоило заменить ей два колеса. —?Линия сердца, вот она, выраженность эмоций… А здесь… —?подпиленный коготок прошёлся по ладони, вызывая лёгкую щекотку и остановился под вторым по счёту пальцем. — Я запуталась, у тебя четыре пальца, вместо пяти, так какой это, средний или безымянный? Ты либо довольствуешься любовью, либо эгоистичен в ней. —?Пфха! Втор— —?Либо оба,?— свободной рукой Адамай не глядя накрыл лицо брата, отстраняя того и заглушая смешок. —?Звучит вполне. Самочувствие дракона было приемлемым. Средней паршивости, и, тем не менее, ?приемлемое?: как Отомай и говорил, эффект от слёз был поверхностным, зато позволял справляться собственными силами и не терять контроль. Что до боли, то, как бы малодушно это не звучало,?— он привык чувствовать себя слабее, чем когда-либо. Не смирился, но привык. Чаще всего это напоминало о себе в неудобные моменты и выводило, а иногда позволяло осмыслить и положительные стороны, как, например, возросшая внимательность и осторожность в определённой ситуации. Причём осторожность, касающаяся не только его лично. —?Так это отсебятина будет,?— Тила улыбнулась. —?Даже в неточной науке должны быть постоянные положения, основа какая-нибудь. Юго покачал головой и засмеялся. Пандава, сощурившись, прижала кулак ко рту, Ад тоже растянул губы в усмешке. Самым удивительным было то, что настрой Адамая спасали отнюдь не разбавленные слёзы огра. Усталость в ноющем теле, смех, капризы природы, пейзаж каменистых тропиков, шум, притягивающий лучи плащ, недоедание?— у путешествий много приятных и не очень нюансов, переживать которые дракону было только в радость, однако уже давненько он не переживал их в компании. С кем-то помимо Юго, в окружении, не обременённом памятью прошлых ошибок. Пять дней назад он не ожидал, что они ввяжутся в авантюру; четыре дня назад он медленно терял терпение в борделе, совсем не вдохновляясь новыми знакомствами и не подозревая, как будет благодарен их попутчикам впоследствии. —?Э, кончайте с этими бабскими премудростями,?— проворчал кузен Тилы, выплевывая в их сторону изжёванный тростниковый стебель. Выглядел месье Эф подобиженным. —?Кто мне поможет загрузить бамбуковое молоко? Телега остановилась. Никто не успел ответить, как Юго уже перемахнул через борт, пружинисто спрыгивая вниз. Эф размашисто хлопнул элиатропа поперек спины и указал на выложенную тропинку посреди небольшого поселения, быстрым шагом двинувшись вперёд.Тила проводила их взглядом, продолжая улыбаться. —?У дедушки Боко отменная выпивка. Обязательно попробуйте, как приедем! —?Из того, что мы ели по дороге, у вас похоже и блюда на бамбуковом молоке,?— девушка продолжала удерживать ладонь Ада и тот не подавал вида, наблюдая за реакцией собеседницы. Обладая заметным атлетическим телосложением, крепкая фигуристая пандава хорошо представлялась звездой циркового номера, вот только стоило ей оказаться в неформальной обстановке, как этот образ испарялся под очаровательными девичьими жестами и открытой мимикой. Подобрать слово, описывающее её, оказалось довольно трудно. Наверное Адамай мог бы назвать её самой милой девушкой на своей памяти. Именно что девушкой, потому как дети тоже часто были милыми?— Чиби, Гругал когда спит… Юго иногда? Нет, его бы он описал как-нибудь иначе. —?Ну, да! По большей части, это фирменный ингредиент. Но у молока для готовки другая рецептура. На чём мы остановились? —?Четыре пальца вместо пяти. —?Ах да… —?Тила смутилась. —?У тебя тёплые руки, сама забыла, что вцепилась, прости. Адамай хмыкнул, решив не уточнять, какая это обыденность: каждую ночь, ложившиеся равномерно попутчики, наутро всегда оказывались ближе, притягиваясь к дракону как к главному источнику тепла. —?У тебя тоже. Шерсть греет? —?Что?.. А, ой, мы носим меньше одежды, чем бесшёрстные расы, но, по правде, разница не так уж сильна,?— девушка отпустила драконью ладонь. —?Хотя это тоже индивидуально, кто-то старается стать пушистее. Девушки, особенно из борделя, помешаны на аккуратности… Так, опять я не по теме начинаю. —?Да продолжай,?— пользуясь тем, что места в телеге стало больше, Адамай растянулся по диагонали, подставляясь греющему светилу и повернул голову к пандава. —?Я не против послушать. С наступлением вечера ощутимо похолодало?— тёплые дни тёплыми днями, однако песчаная почва имела свойство остывать быстро. Юго за вожжами поменял позу, подобрав под себя ноги, рядом с характерным пробочным звуком откупорили сосуд. Сделав несколько звучных глотков, Эф откинул голову, глядя в далёкую высоту. —?Ночь хороша в тишине, ничего лишнего. Размышляй себе свободно или отдыхай. —?Или философствуй,?— не удержался элиатроп, подумав, что в целом согласен с пандава. Фыркнув как индюдрак, месье Эф отпил молока. Об истории своего прозвища он всё ещё не распространялся, и остальные придерживались такта, подыгрывая ему. —?Что тебе там Тила по руке нагадала? Юго почувствовал, что его снова тянет смеяться и начал перечислять: —?Энтузиазм, жажда приключений, не склонный к романтике, несерьёзный в отношениях, беспорядочность связей. —?Ха! —?пандава стукнул себя по колену, отводя руку с сосудом, чтобы не разлить. —?Я так сразу и подумал. Это она только на две линии посмотрела. Негромко отсмеявшись, они замолчали. По небосклону плавно проходили редкие облака, подсвечивающиеся лунами?— основным спутником и её соседями поменьше, что могли также быть чьими-то личными владениями, как доказывала историческая практика. Огни непостоянных звёзд складывались в дорожки, разветвлялись, создавали мягко переливающиеся скопления. Завороженный, Юго забыл, где находится и погрузился в созерцание, как всегда, притягивающее его взгляд. Сознание пустовало, ни тебе изломанных воспоминаний, ни дум о будущем. На что похоже путешествие меж небесных тел? Хватит ли одной жизни, чтобы побывать там снова, свободным в выборе пути? Расслабившись, он сполз вниз, запутав поводья в пальцах и очнулся, когда его болтающаяся пятка стукнулась о борт. —… совсем его захомутала, да? Мальчишка моргнул и выпрямился, сразу о себе напомнили затёкшие части тела и пробирающая прохлада. Юго посмотрел сначала на Эфа, а потом на телегу, где в темноте угадывались светлые силуэты спящих Адамая и Тилы. Рассмотреть их в деталях не получалось, но угадывалось, как девушка обняла дракона за плечо, облокотив голову. Юго понял, что несмотря на двоякость в отношении к их общению, в нём всё увереннее побеждало умиротворение. Собственничество и упёртость брата порой ограничивали самого Ада и контактирующих с ним людей, в то время как панацея была проста?— нужно было всего лишь уделить ему больше внимания. С последним у Юго, воспринимающего всё как данность, возникали определённые проблемы, в то время как открытая Тила одаривала дракона сверхурочно. Ничто не лечит самочувствие так, как бескорыстное влюблённое внимание. Элиатроп улыбнулся. —?Ему это полезно. Подняв голову, дракон проморгался сонными глазами. Телега стояла на месте, зато попутчики были рядом, о чём уведомляло тепло от Тилы и Эфа под боками. Ад отодвинул храпящего пандаву, выполз из-под плаща со шкурами. Осмотревшись по сторонам, он обнаружил сидящего у воды Юго, чуть скрытого туманом. Утренний воздух приятно освежал, вокруг была такая тишина, что могло показаться, словно весь окружающий мир сузился до небольшого островка с кусочком берега реки и их телеги. Стоило Адамаю это подумать, как в прибрежных зарослях загудела птица, оповещая округу о своём присутствии. Мальчишка обернулся к приближающемуся брату: —?Решил не будить вас и немного порыбачить. Присоединишься? Из крепкой ветки, которую элиатроп забраковал, дракон довольно быстро смастерил гарпун. Занял позицию на валуне, наполовину погружённом в воду и начал наблюдение за редкими стайками мелкой живности. У дюны Террана обитали преимущественно скаты с ярким плавниковым хохолком, приятные на ощупь, симпатичные и нажористые — сплошные плюсы. Постепенно светало, туман рассеивался, природа наполнялась звуками ветра и весенних трелей. Перевернув запекающийся улов, Адамай посмотрел на записную тетрадь в руках Юго, изрядно потрёпанную, с засунутыми кое-как оторванными страничками. —?Давно не вёл отчета о твоём состоянии. Действие слёз Огреста можно описать как положительное? —?Относительно. По ощущениям пока слабовато. —?Лучше, чем ничего. Давай проверим. Юго подсел ближе, показывая жестом, чтобы близнец повернулся к нему, и приложил руку к чешуйчатой груди, изучая внутренним зрением вакфу-потоки. В пальцах кратко кольнуло, вызывая мурашки по телу. Голубенькие нити плавно переливались, переплетая друг друга, изредка мерцая, исчезали и появлялись вновь, собираясь в яркий огонёк в области сердца. Вакфу внутри Юго откликнулось, потянулось навстречу другому сквозь прижатую ладонь. Мальчишка поспешно отодвинулся и близнецы уставились друг на друга. Отомай подтвердил, что подобный признак сигнализирует об опасном положении, но в последнее время они редко физически контактировали и просто… считали, что симптомы ослабли. Произошедшее опрокидывало робкие надежды?— вакфу оставалось быстротечным и бесконтрольным. —?Это плохо? —?прошептал элиатроп, зная ответ. —?Плохо,?— также тихо ответили ему. Позже, дополняя записи, парень отрешённо пережёвывал рыбье мясо, выискивая языком косточки. Пасмурные мысли были далёкими все эти дни и теперь вновь давали о себе знать. Что же, хотя бы им удалось раздобыть сферу достаточно быстро, не вляпываясь в дополнительные неприятности. Стоит поспешить вернуться к Отомаю, дождаться готового дофуса и, наконец, отправиться к драконам. Ждал этого Юго с нетерпением и пока только зарождающимся волнением: неизвестность стояла за любым исходом, однако он был не из тех, кто заранее настраивался на неудачи. К чему гадать, раз можно действовать.. . . В город компания добралась по темноте, погружаясь в праздную суету вечерних улиц. Соблазнительную перспективу разгуливать, Юго готов был променять на поход к заапу, жертвуя даже ужином, только вот Адамай не желал спешить, это чувствовалось на ментальных откликах. В груди его гулко отбивало ритм сердце, волнение обострило болезненный дискомфорт в теле, который до этого подавлялся действием огровых слёз. Он крепко сжал челюсти, глубоко вдохнул наполненный разнообразными запахами воздух, коротко кивнул на взгляд близнеца. —?Ребята, приглашаю вас угоститься лучшей выпивкой! И пацана не стопорите, ему в честь удачной добычи тоже перепадёт,?— звучно гоготнул месье Эф, проталкивая элиатропа ко входу в бар мимо охраны. —?Я уже давно совершеннолетний,?— уведомил Юго, чем ещё сильнее развеселил пандаву. —?С обычным бамбуковым молоком это рядом не стоит. Дедуля у нас, знаете, сам своего рода алхимик,?— опрокинув в себя целую кружку расхваленного пойла, Эф заткнулся преподнесённой ему трубкой, насаженной на нос пузатого чайничка в центре стойки. Чайничек опасно забулькал. Тила, не отстающая от кузена по количеству выпитого, предусмотрительно отодвинулась. Уже зная тягу Эфа к экзотическим выходкам, Юго и Адамай последовали примеру девушки,?— и вовремя, так как нахлобученная на чайник крышка со свистом пули слетела вверх. Несколько девиц неподалёку пискнули от испуга, а из открывшегося отверстия хлопнуло едко-жёлтое влажное облако. Близнецы, отпив из своих разбавленных кружек, на пару сморщились, закашлявшись, едва горячительная жидкость обволокла стенки горла. Эф, только переведший дух, зашёлся в приступе хохота, выдыхая пары и тыкая на давящихся пальцем. Тила не преминула отвесить ему подзатыльник. Шутки постепенно перетекали в разговоры о себе. Пока слог Эфа накручивался витиеватыми оборотами, геометрично растущему уровню опьянения, его кузина копила сосредоточенность. Над столом делились рассказами о жизненных путях, занятиях до и после. Ад с Юго ограничивались общими размытыми впечатлениями, либо деталями отдельных небольших приключений, в отличие от пандав, пригубливая напиток скупее и осторожнее. Расслабленность и приятное головокружение уже завладели присутствующими, грозя порушить тонкую конспирацию. Элиатроп с усилием отодвинул полупустую кружку, которая размером вполне могла сойти за графин, чтобы затем упасть лицом на столешницу; от забористого алкоголя его развезло и сморило в сон. Неразборчиво пробормотав что пора отойти по одному делу и гости остаются на Тилу, Эф выкарабкался из-за стола, уверенным шагом направившись в сторону новой кучкующийся компании. —?Юго уснул,?— девушка приподняла край бирюзовой шапки. —?Вы можете переночевать в моей комнате, если не хотите платить за номер. Не беспокойся, места всем хватит. Адамай, после недолгих уговоров, неловко принял предложение. Поделенная на просторную залу и спальню, комнатка была обставлена скромным инвентарём, что сразу намекало об её необжитости или временности. С двух сторон от низкого журнального столика располагались две софы, куда Ад и понёс сопящего близнеца. Тила, однако, настояла на том, что они могут занять кровать. —?Как скажешь,?— лёгкое охмеление, противоположное гругалораграновскому вину, делало дракона послушнее и смягчало болезненные ощущения. Загремели металлические баночки, мелькнул заварник, оформленный, кажется, под животное. Тила уточнила что-то и Адамай кивнул, не вслушиваясь; из-за состояния он абстрагировался от внешних воздействий, уперев взгляд в элиатропа среди подушек, странно напоминающих мешки. Головокружение легко ассоциировалось с качкой транспорта, и вот уже он не в жилой комнате суфокийского бара, а в повозке: они с братом погостили на острове королевства Садида и двигаются от одного населённого пункта к другому, с Бонтой в качестве главной остановки. Адамай помнил эту дорогу, то, как молчал почти весь путь, обдумывая произошедшее накануне и как косился на Юго, пользуясь моментом. Собственная ревность, вспыхнувшая, когда брат с принцессой держались за руки, непонимание, усталость, умиротворение от переливания энергий, попытка разобраться в ворохе незнакомых чувств… Когда это там было, больше полугода назад? В ситуации, происходящей в настоящее время, он ожидал, что близнец будет злиться на интерес пандавы точно так же, как злился сам дракон в отношении Юго, но всё складывалось странным образом. До этого, обласканный вниманием разных личностей, будь то прошлые знакомые, любопытные чужаки или ведомые наживой охотники, Ад оставался непреклонно замкнутым. Тила же смогла очаровать его своей непосредственностью, отогреть, посеяв свободное чувство признательности. Понимая происходящее, Юго был за него рад. —?Адамай? —?помедлив, дракон повернулся к вопрошавшей, что села совсем рядом. —?Может быть вы возьмёте меня с собой в путешествие? Я владею боевыми навыками и неплохо охочусь. Декоративные бантики на краю подушки, ближайшей к девушке, сдавали под напором теребящих их пальцев. Она подняла взгляд. — Я даже готова терпеть прыжки через порталы! —?Если бы дело было только в этом,?— тихо усмехнулся Ад, удивлённый заявлению. — Там, куда мы собираемся, не место для посторонних. Нам вдвоём будет безопасней. Несмотря на неуловимую тень грусти, она справилась с собой стойко. Кратко выдохнула — и запрокинула голову, опустошая заранее подготовленный стакан до конца. — Понимаю. Тогда… Заглядывай, если я снова не отправлюсь с братом куда-нибудь. — Этого тоже не могу обещать. Я в шатком положении. Пандава вздохнула ещё раз, по-трепетному прислоняясь к руке Ада. Волна робкого волнения пробежала по его спине, вызывая смущенный отклик. Он и не заметил, как их случайное знакомство переросло в нечто иное, естественное, подобно потокам вакфу в жилах планеты, значимое и неосознаваемое при этом чётко. Но как бы ему сейчас ни хотелось остаться в этом моменте подольше, время неумолимо неслось вперёд. Их путям суждено разойтись, и Адамай вновь напустил на своё лицо маску холодной непроницаемости.

А затем горячий мягкий поцелуй опалил щеку; дракон глупо уставился на отвернувшуюся Тилу, враз протрезвев.

. . . Отпуск закончился. Возможно отпуск слишком громкое название для сомнительной недельной вылазки за артефактом, но примерно так ребята бы и описали свои ощущения от возвращения к Отомаю и Огресту: до свидания свободные прогулки, снова здравствуйте исследования под надзором. Для гостей Отомай редко пускался в подробные объяснения каждого этапа своей работы и всё же не надо было иметь семи пядей во лбу, чтобы увидеть, что в половине случаев он ими просто пользовался?— собирал информацию для собственных рукописей, беззастенчиво накапливал материалы жизнедеятельности (в частности с Адамая) за их счёт. Знание того, что это малая плата за услуги великого алхимика, иной раз не спасало от бытовой неурядицы и бесцеремонности. Стоило фека поинтересоваться на счёт сброшенных белым драконом рогов, и последний отреагировал весьма резким отказом, продолжая относится к этой теме так же щепетильно, как в подростничестве. Конечно, рога большинства его прошлых перерождений оставались закрыты в Зините, обрушившимся в измерение шушу и его теперешние никто спиливать не собирался, однако проявлять настороженность с тех пор Ад не перестал. К счастью, долго уделять им целые дни алхимик не собирался. Он приступил к созданию ложного дофуса, который, по его подсчётам, должен стать достойным сосудом для накопления и последующего обмена вакфу с владельцем. Огрест, которому гости стали уделять больше внимания, показывал себя далеко не лучшим учителем на практике, что не мешало ему стараться изо всех сил. Он не мог сопровождать Адамая и Юго, более того, Отомай по-прежнему был против их идеи, зато у огра оставалась способность чувствовать дофусы. А кому ещё близки дофусы, как не дракону, пусть даже инопланетному. В занятиях Ада и Огреста, Юго усердствовал не меньше, чем в собственных, но результата не получал. Неизвестно, сказывался это недостаток опыта, возраст или вид?— с элиакубом Килби удалось точно определить местонахождение своего дофуса. Вопрос: сработало ли бы это с чужим, и насколько, вообще, глубоки и обширны способности его народа? Элиатроп привык проявлять талант в любом деле, за которое брался, поэтому неожиданная преграда здорово его застопорила, ущемив самолюбие. Поняв, что зашёл в тупик, вскоре Юго вернулся к обычным медитациям, с сомнением уступая основную задачу брату, делающему заметные успехи. Близился день, когда они снова двинутся в путь. Теплело, природа оживала бойче, чем прежде. Даже в свободные часы, все проживающие на кроне гигантского дерева, казалось, не имели времени на спокойствие, всё мельтеша и что-то делая. Наблюдая за ритмом жизни здешних хозяев, Юго чувствовал себя запертым в этом уютном и отрезанном от мира месте. Ома тоже был уютным и отрезанным от мира, тоже хранил историю и секреты, и всё же… Всему этому была причина?— то, почему здесь обособлено и одиноко, то, от чего Отомай вёл себя нелюдимо, а Огрест тоскливо замолкал после насыщенных историй. Они не были приятелями, чтобы обговаривать личное, но однажды Юго всё-таки не выдержал и сказал давно вертевшиеся слова: —?Датура интересовалась, как вы с Огрестом поживаете. Не поднимая головы, Отомай отмерил уровень жидкости в перегонном кубе и вписал знак в разлинованную таблицу. —?Понятно. Юго опустил плечи, беззвучно вздыхая. Вот и всё. Добавлять что-то было бы лишним, он сделал что мог. —?Огрест знает, что вы её видели? —?Нет. Ответом Юго послужил кивок, от которого парень сжал губы, сдерживая рвущиеся наружу фразы. ?Никому не станет от этого лучше?, ?Вы не можете держать Огреста рядом всю жизнь?, ?Неужели не видно, как ему здесь плохо?. Игнорируя его внутреннюю борьбу с самим собой, алхимик занимался смешиванием реагентов, методично перебирая ингредиенты и совершая подходы к невысокому пьедесталу с чашей, стоящей на раскалённых камнях. Свой первый порыв уйти Юго перетерпел, постепенно успокаиваясь от созерцания работы, выполняемой мастером своего дела. Два с половиной часа спустя, Отомай погасил и опустошил половину своего инструментария. Снял перчатки, вытер со лба испарину и повалился в кресло, откидывая голову. По щелчку его длинных жилистых пальцев прозвучало тихое, но многочисленное постукивание, и перед глазами Юго, лабораторное оборудование стало передвигаться с места на место, расчищая пространство. Приглядевшись, он заметил множество маленьких миньонов, состоящих из камушков, дерева, черепков и всего остального, что можно было здесь найти. В сумерках помещение освещали только чаша на возвышении и тускло переливающиеся зелья в сосудах. Прекратив попытки сосчитать разновидности помощников алхимика, элиатроп обратился к наблюдению чаши. —?После… кгм,?— Отомай согнал хрипотцу, подав голос с кресла. —?После моей жены, Огрест единственный, кто для меня важен. Однажды я допустил ошибку, за которую мы поплатились равновесием планеты и не намерен её повторять. —?У долгоживущих всегда такие масштабные проблемы? Отомай рассмеялся. Глухо, скрипуче, будто само дерево острова затрещало, силясь развернуться. Грустный и пугающий звук.. . . Завершив все приготовления в дорогу, разузнав долгожданную информацию о направлении драконов и получив готовый, переливающийся перламутром, искусственный дофус, братья отправились в дорогу. Путь пролегал от горного района Суфокии, как сказал Огрест: ?Следуйте за реками вакфу на восток?. Юго и Адамай не могли предположить, насколько в этот раз растянется их путешествие, но были готовы вынести это испытание. Прощаясь с Отомаем, элиатропу показалось, будто плечи алхимика сгорбились, поддаваясь вековой ноше, лежащей на них. И зачем было поднимать тему с Датурой? Со смешанными чувствами Юго покинул гостеприимный дом. Четвёртые сутки они брели параллельно побережью, ловя попутки на дорогах или пересекая непроходимые местности по воздуху на крыльях дракона. Его магия, да и состояние в целом, слегка стабилизировались с курсом приёма слёз. На этот счёт Отомай не поскупился, щедро делясь запасом тщательно дозированных зелий. — Папа дарил мне пару приключенческих книг в детстве, — элиатроп принялся обходить близнеца по кругу, не мешая их составу вальяжно продвигаться вперёд. Сказанное было преддверием к новой теме, Адамай поддержал её: — Помню, ты хвастался. — Да-да, так вот. Я читал другие, потому что он всё равно рассказывал те истории лучше, чем авторы книг. Дофусные сказки самые затейливые. — Ещё бы. Ночь обещала быть светлой, Юго поднял руки ладонями к звёздам, окунаясь в воспоминания. — Бравые герои во все времена проходили невиданные препятствия на своём пути, чтобы заполучить дофусы. Пространственные миры, путешествия по Эфиру и Инкарнаму, кросмические пирамиды, призраки-помощники. Не только драконы — множество стражей древнейших рас и сами земли каждым сантиметром бросали вызов на прочность. — Хм-м, — Ад со скепсисом потёр подбородок. Ему нравилась увлечённость брата, но привычка дразнить его ожидания чаще оказывалась заманчивее. — Ты сам знаешь, как люди склонны приукрашивать. Особенно в историях, где зрелищность играет ключевую роль. — Вообще-то личные развития там тоже были. Но я о том, что… По поведению драконов, что видели мы, непохоже, что они заинтересованы в организации многоуровневых обрядов. — Нам без этого многоуровневости хватает. Слушать про похождения со стороны и быть их прямым участником совершенно разное дело. Мальчишка опустил руки. Трудно было возразить, да и не к чему. — Кстати, где твоя бутыль со слезами? С чешуйчатого затылка разлился холодок, скатываясь вниз по позвоночнику. Адамай ощупал пояс штанов и так зная, что искомого на нём нет — они сошли с пассажирской повозки пять часов назад. Он был уверен, что это Юго сложил его бутыль в сумку. — Разве ты не… — брат помотал головой со стремительно мрачнеющим видом. Открыл сумку, на всякий случай проверяя и там. — Тут только моя.