Глава 15 (1/1)

Широкое сооружение на полях Фарля, назначенное местом собрания, было открыто для прибывающих. Замедляя индюдраков, Юго кивнул на него Адамаю, чувствуя растущее воодушевление. По расположению солнца время подходило к десяти утра и ребят, бодрствующих с середины ночи, наконец ожидала возможность набить желудки, — от упущенного накануне скупого ужина им не досталось ничего. Сохраняя сварливый вид, дракон длинно выдохнул вниз, заметив, как довольно жмурится от тёплого дыхания Юго, что привычно облокачивался на него боком. Конечно Ад тоже был рад, что они добрались, просто предпочёл подольше удерживать на лице мину недовольства: близнец настоял не прерывать путь ради ещё одной попытки поохотиться. От приближающегося шума и запахов, проснулись младшие братья. Они высунули носы из плотного прикрытого грузового отсека и тут же заойкали подувшему в них морозному ветру. Однако стоило им заметить растущий впереди участок с рядами повозок и сновавшими людьми, как детские мордашки буквально засветились, а сами их обладатели, невзирая на неуютный после тепла холод, кубарем выкатились к старшим. Чиби подпрыгнул к Адамаю, подтягиваясь за длинный плащ к его плечам, Гругал же, промахнувшись с траекторией, врезался Юго в спину, чтобы моментально оказаться схваченным. От неожиданности, выпущенные Адом поводья полетели на землю, но он вовремя поймал их. Чиби, который чуть не свалился от его резкого наклона, только захихикал. — Наша миссия начинается здесь, — подтвердил Адамай, сдерживая так и просящуюся на лицо улыбку. — Посмотрим, как вы будете себя вести вне дома. — Еда! — чёрный дракончик требовательно повысил голос, нахмурившись держащему его Юго. — Юго должен был готовить Гругалораграну и Чиби. Не засыпать раньше них! Элиатроп в деланном возмущении поднял брови и открыл рот. — Ах вот как! Сейчас я сам тебя съем, наглая морда! Раздалось рычание, а затем громкие писки вперемешку со смехом. Повозка заходила ходуном и драгоиндюшки засеменили быстрее, занервничав от бойких окриков и едких ноток серы. — Богиня, какое вероломное нападение элиатропа на дракона, — фыркнул Ад, больше не скрывая усмешки. — Так и останешься безучастным, Чиби? — Гругал, я спасу тебя! Сквозь громкую возню, разбуженный Гроуви простонал откуда-то из грузовых недр, от того усмешка Адамая стала глумивее. С потасовкой было покончено через десять минут и взмыленные от пота бойцы, ничком развалились друг на друге, переводя дыхание. Ад не участвовал в заварушке, поэтому в одиночку Юго оказался сломлен детской контратакой, отдуваясь после щекотки. — Ад… отчитайся на собрании за меня и… И передай отцу, что я его люблю. Запомните меня в самом расцвете. — Обойдёшься, — дракон протянул руку, похлопывая по синей шапке. Чиби и Гругал с готовностью приподнялись на локтях. — Мы уже у ворот. Они и правда пересекли огороженную границу, въезжая на участок с постройками крытого зала и складов. Поправив капюшон, Адамай представил их компанию посыльными из Емельки и показал пересчётный список с подписью Алиберта. Проверяющий не смотрел на дракона, но мельком глянул бумагу и принялся за свои документы. — Обогните по левой дороге, чтобы сразу разобрать груз. После вас ждём ещё две повозки и начинаем собрание. На урчащие пустотой животы работа шла быстро. Справившись с распределением товара, Юго милостиво отправил младших братьев к заранее примеченным столам, где местные фермеры предлагали бесплатную еду. Чудесные сладкие булочки и пироги дразнили своим ароматом уставших путников, в особенности чёрного проказника, что своей сдержанной бесцеремонностью привлекал внимание остальных. И вот, через какое-то время после торжественного открытия, начались перешушукивания о драконах, кто-то рассматривал чудо природы издалека, кто-то рисковал подойти поближе. Адамай, привыкший к подобному, смиренно вздыхал, намеренно демонстрируя равнодушие. Ведомые любопытством, интересом и массой других причин, особо пытливые личности таки вытягивали из него редкие ответы, пока маленький Гругал мельтешил в толпе, сохраняя неуловимость. Двухчасовое собрание не было чем-то нестерпимым, разве что однообразным. Юго и Адамай воспринимали происходящее довольно обыденно, Гроуви старался держать вовлечённость и вскоре сдался, занявшись откровенно скучающими детьми, которых отпустили гулять под его присмотром. Оказавшись на свободе, те успели обойти всю площадь вдоль и поперёк, изучить продаваемые товары и посмотреть на выставку сельских животных. Что ни говори, всё мероприятие имело под собой деловую цель, а не развлекательную, поэтому товар на выставочных торгах относился к сельскохозяйственной деятельности и лишь в исключениях содержал что-либо иное. Вместо двух дней, ребятам хватило одного — драконистая реклама благоприятно сказалась на привлечении покупателей и дети не успели устать от этого места настолько, чтобы дать волю капризам. К их чести, на протяжении всего путешествия они держались прилично, показывая себя достойными спутниками. С окончанием выставки дело оставалось за малым: битком набить повозку припасами для дома и устроить пир желудкам на вечернем празднестве.. . . Под мерный храп иопа, Юго медленно раскрыл глаза, с одной стороны поджимаемый младшими братишками, с другой — Адамаем, обвившим хвостом обе его ноги. Слегка сковывающе, зато такое расположение давало своё преимущество в виде тепла, чего нельзя было сказать о Гроуви, которому приходилось с головой укутываться в гоббалью шкуру. — Ну конечно, у тебя дракон постоянно под боком, и у Чиби тоже, — всё же посетовал Персидаль днём, в попытках согреть свои пальцы, кинув поводья элиатропу. Юго ощутил как заалели щеки и поспешил спрятать смущённую улыбку за воротом плаща. Все видят, как он с братом спит в обнимку, но никто не придает этому значения, принимая как должное. Индюдраки громко фыркали от мороза, неохотно ступая по снегу, однако не все были так удручены низкой температурой. Гругал летел рядом с повозкой, проверяя свою выносливость и соревнуясь по скорости с животными, то обгоняя, то отставая, чтобы сделать передышку. Чиби подбадривающе кричал братцу, елозя на коленях старшего дракона, от чего получал щипки когтями и смеялся ещё задорнее. Время клонилось к вечернему, компании требовалось найти место для привала и развести костер, чтобы прогреться, поскольку солнечные лучи лишь изредка пробивались сквозь облака, не делясь теплом с природой. Предложение Адамая пойти позаниматься тренировками было отвергнуто: мальчишки вымотались за день и снова не проявляли энтузиазма к поиску новых приключений, весь интерес был направлен только на то, чтобы получить свою порцию ужина. Адамай протяжно выдохнул, наблюдая за пляской пламени и размял плечи. Он не любил сидеть один по ночам, не зная, чем занять свою голову от скуки. Это напоминало времена, проведённые на тихом острове в тягучем ожидании утра. Старый Гругалорагран не всегда был рядом, иногда улетая, а иногда закрываясь в себе; забывал об окружающем и погружался в прошлое, непонятные обрывки которого Адамай мог улавливать в его бормотании. Одиночество вовсе не было его постоянным спутником, скорее… смутное ожидание? Именно оно ощущалось самым заметным, когда не удавалось уснуть. На соседний ящик, вытащенный из повозки, плюхнулся Юго, пробуждая своим появлением как поплавок, закинутый в спокойную воду. В свете костра его глаза и зубы смазано блеснули от улыбки. — Не спится, без тебя холодно. А Гругал так пинается, что, наверное, синяки у меня останутся, — он плотнее запахнул накидку, по-хозяйски залезая под руку. — Все драконы в чём-то похожи, — ухмыльнулся Ад, обняв элиатропа за плечи. На место мыслям пришло спокойствие и зимняя темнота стала умиротворённой. Повезло, что в дороге их не застал буран, хотя на путь обратно требовалось ещё два дня, — никто не может сказать заранее, какая будет погода. — Иди сюда, — Ад наклонился, обдавая лицо горячим дыханием и мягко коснулся обветренных губ, стараясь уловить каждый отклик. — Ты такой осторожный в поцелуях, — несильно прикусив чужую губу в ответ, хмыкнул Юго. — Я не девчонка, не нужно со мной нежничать. — Но хнычешь ты как девчонка, когда я начинаю кусаться. — Не было такого! — выпалил элиатроп, толкнувшись, на что близнец подтянул его к себе ещё ближе, прислоняясь к шее. Юго замер, ощущая твёрдые зубы, сжимающие кожу сначала приятно, затем болезненно. Он тихо замычал, сдержав дрожь в теле, и Адамай издал рокочущий выдох, продолжая плавно надавливать. Спустя пару мгновений он разжал челюсть, напоследок мазнув мокрым языком. Юго смог рвано выдохнуть, не выпуская из пальцев грубую ткань плаща. — Всё понятно, — дракон оскалился в ехидной усмешке, тогда как парень насупился, неловко себя одёргивая. Глупые реакции подводили его при каждом подобном эпизоде, в таком состоянии от подколов достойно не отобьёшься. Но Адамай перестал дразниться, он провёл пальцем по щеке Юго и расстегнул застёжки своего плаща, накинув один край на спину брата. Просиживать бесчисленные ночи в его компании звучало приятной перспективой.. . . Следующий перевалочный пункт для ночёвки Адамай вновь предложил разбавить походными тренировками. Прогноз располагающий, когда ещё детям удастся позакаливать дух и заодно научится более серьёзным охотничьим приёмам? Взрослые поддержали идею и младшие братишки закивали головами, воодушевившись перспективами на этот вечер. Свой показательный урок Ад начал издалека, ориентируясь на Чиби, который, в отличие от хвостатых собратьев, не имел ни врождённых навыков к охоте, ни преимуществ в физиологии и магии. Гругал скучающе фыркал, но поглядев как усердно его близнец применяет обретённые знания на практике, присоединился. Вместе они начали тщательно изучать местность, запоминая новые следы, особенности расположения растений и общее влияние смены времени суток на флору и фауну. — Кажется там, — быстрым полушёпотом сказал Чиби и, не вставая с корточек, указал на проём между деревьями. — Здесь отпечаток похожий на копыто, а там ветки погнуты во внутрь. Адамай одобрительно кивнул и взглянул на Гругалораграна, который, навострив уши, уже принюхивался. Его зрачки сузились, подтверждая их цель. — Молодцы. Пора переходить к более лёгкому способу, у нас поджимает время. В сгустившихся сумерках драконы переключились на внутреннее зрение, не забывая ориентироваться на слух. Чиби плёлся позади, проваливаясь в глубокий снег, но не собирался сдаваться, упрямо пыхтя и переставляя ноги. Адамай остановил их жестом ладони, приказав замереть. Гругал послушно опустился на ветку, оглядывая округу. Ожидание дало свои плоды — впереди, среди тонких стволов, показалась тёмная спина мохнатого блибли. Маленький дракончик чуть не взвизгнул от радости, с готовностью подтянувшись, он ждал указа от старшего брата, перебегая взглядом то на него, то на жертву. Белый дракон приложил палец к губам, пригнулся ниже к земле и, дернув кончиком хвоста, в ту же секунду оказался рядом со зверем, погнав его в сторону близнецов. Опешив от несущейся на него здоровой туши, растерявшийся Чиби рефлекторно закрыл голову руками, а Гругалорагран спикировал на горбатую холку, вцепившись коготками в шкуру. Вепрь забрыкался, проносясь мимо маленького испуганного элиатропа, закидав его снегом и помчался дальше в сторону лагеря. Адамай выхватил пацана из сугроба, чтобы не потерять в лесу, продолжая преследовать добычу на расстоянии. Гругал всё же не удержался, завалился кубарем, но тут же подскочив, взлетел, недовольно порыкивая. Когда свет костра замаячил впереди, старший дракон понял, что пора заканчивать: молниеносно пресекая путь животного, он придавил тушу к земле мощным ударом, не обращая внимания на резанувший слух испуганный вопль, но Чиби, зажатый в чешуйчатой лапе, потрясённо охнул, отворачиваясь в сторону. Поставив его на землю, Адамай заметил подрагивающие губы мальчика, готового сорваться в плач. — Т-ты убил его, — взволнованным голосом просипел элиатроп, не поднимая взгляда. — Ох, Чиби. Такова наша жизнь, если хочешь есть, ты должен уметь убивать. Ты же любишь мясо? — дракон положил широкую ладонь на маленькую головку, дожидаясь кивка. Подоспел запыхавшийся Гругал, непонимающе оглядывая расстроенное лицо брата. От вопроса его отвлекло движение старшего, что удержал руку на туше животного. Воздух едва повело и внутренним зрением чёрный дракончик увидел растворяющиеся остатки фиолетовой энергии, переходящие вверх по белой лапе. — Гругал, ты понял в чём ошибся? Вопрос заставил названного отвлечься и раздражённо выдохнуть дым. Стыдно было упустить добычу и ещё хуже признаваться в этом перед братьями. — Следовало его сначала ослепить? — Жадность, — наставительно произнёс Адамай и, поманив ребят за собой, двинулся к лагерю. Тушу он поволок хвостом. — Ты много взял, решив, что такой зверь тебе по зубам. — Но ты не возражал!.. — Конечно. Потому что я объяснил всё заранее и у вас был шанс спланировать, действовать сообща. Зимний лес накрывался темнотой, в его вкрадчивой тишине взбудораженные младшие всё ожидали услышать резкий звук — зов другого блибли, паникующих вечерних птиц, что угодно. Минуты текли и дети постепенно приходили в себя. Костёр с их остановки был виден чётко, однако идти до него нужно было намного дольше, чем казалось. Гругалораграну стало неудобно косолапить по земле и вскоре он воспарил, пользуясь способствующим ветром, Чиби же скрипел ботинками по рассыпающемуся снегу, растирая замёрзшие кончики пальцев. Они покосились друг на друга, вспоминая детали вечера и элиатроп споткнулся о свою ногу. Неловко взмахнув руками, он завалился в бок, прямо на их свежепойманный ужин, чтобы моментально отшатнуться и упасть уже назад. Гругал спустился к нему, но только молча переступил с лапы на лапу, по-прежнему не понимая, что нервирует близнеца. Чиби сжал в ладонях горсти снега, кожа словно и через одежду горела там, где соприкоснулась с тушей — вепрь был ещё слишком тёплый. — В подобных ситуациях проявить милосердие означает нанести удар быстро, лишить добычу мучений, — остановившийся Ад смотрел на них через плечо. Нужно было чтобы дети запомнили этот урок и потому тон его был ровный, а не утешающий. — Это ещё одна причина, почему следует выбирать цель себе по размеру. Настроение на их стоянке в корне отличалось от того, что накрыло младших в лесу после охоты. Только окончательно добравшись до места, Чиби и Гругала крепко одолела усталость, правда не такая, от которой клонило в сон. Гроуви и Юго казались бодрее, чем обычно, переговариваясь громкими обрывистыми фразами, как люди, которые давно привыкли понимать друг друга в любых обстоятельствах. Туша была крупной, в теории они пятеро, конечно, могли съесть её за один присест и потом немного пострадать за переедание, но победило более разумное решение заготовить мясо в дорогу. Старшие принялись за разделку. Щурясь от всполохов огня Чиби смотрел на удалённые фигуры Гроуви и Адамая, впервые задумавшись о том, что он плохо помнит, каким был белый дракон до исчезновения. Им с Гругалораграном не нужно было много времени, чтобы принять его как ни в чём не бывало, элиатропов и драконов связывало на инстинктивном уровне, правда только теперь истории об Адамае могли совмещаться с его настоящей личностью. Родной, и при этом не столь мягкий как Юго, не шумный как Гругал. — Эй, охотники, может передохнёте в повозке? Мы тут повозимся ещё часа два-три, я вас разбужу. Чиби помотал головой, Гругал, вытянувшийся вдоль его ноги поверх покрывала, приоткрыл один глаз. — У папы в таверне мясо по-другому выглядит. — Да, ведь… он закупает его уже в разделанном виде, — Юго замолчал, покусывая губу. — Тогда помогите мне сделать суп. Посмотрим, что у нас осталось от запасённого в путь. Подуставшая малышня тем не менее воспряла духом, потягиваясь и начав выползать из своих гнёзд. Юго выпрямился с корточек, потрескивающий костёр позади уютно грел его спину. Наружу был вытащен новообретённый котелок, ребята принялись тщательно сновать по повозке в поисках отложенных запасов и общипывать скудную зелень рядом с лагерем, элиатроп же поставил воду, с услужливо отделёнными кусками, на огонь. Пока варился бульон, иоп и дракон закончили своё кропотливое дело, очистились и принялись за жарку. Из-за мороза запах от разделанной туши был не таким явным, каким мог быть и затем его почти полностью затмил аромат готовящихся блюд. Подстрекаемые аппетитом, Чиби и Гругал совались носами то в котелок, глядя как помешивается в сытном бульоне фасоль с зерном и специями, то к вертелам с равномерно запекающимся шашлыком. Не удержавшись, чёрный дракончик сцапал пару крупных заготовок, пробуя самостоятельно зажарить их в пламени и вскоре ребята под смешки взрослых откусывали обжигающее полусырое мясо, фыркая от неудобства и светясь радостью. Поздний ужин прошёл весело. Очень по-дикарски без цивилизованного окружения таверны и надзора Алиберта с щепетильными к аккуратности девушками. По сложившейся привычке, сытые дети собрались устроиться дремать между старшими братьями, но Юго продолжал коптить еду, поглощённый обсуждением с Гроуви, и жертвой стал Адамай, севший отдельно. Он перевёл взгляд на младших, когда они начали тщательно маститься в складах его плаща на хвосте и коленях, будто не было тех часов что они сторонились его после охоты. Чиби с Гругалом заснули быстро и дракон едва заметно улыбнулся, увековечивая момент. Подняв детей на руках, он двинулся к повозке, провожаемый весёлым смехом брата с перерывами на кашель. Когда Адамай вернулся, на стоянке царило мирное безмолвие, которое дополняли звуки костра и шкворчание сала — осталось сделать ещё одну порцию, упаковать еду и ложиться спать со спокойной душой. Теперь они все сидели рядом, наблюдая как элиатроп методично ворошит угли и изредка позёвывает. Иоп наелся как следует, но не удержался от добавки: взял пальцами кусок подостывшего мяса с глубокой посудины, вонзаясь в него зубами и довольно чавкая. Расслабившийся дракон успел подумать, что к рыжему вояке возможно привыкнуть со временем и тут Сэдлигроув опять открыл рот: — Повезло Амалии с тобой, она-то к готовке не приучена, а? Крепкий сук в руках Юго дрогнул, однако он ничего не ответил, занимаясь своим делом дальше, Адамай предупреждающе нахмурился. Все эти признаки остались незамеченными для Гроуви. — В походах её очередь в хозяйствовании не блистала. Для девушки не это главное конечно, просто не разбалуй совсем, а то привыкнет и… — Гроуви, у нас с ней… нет ничего, — перебил друга элиатроп, не поднимая головы. — И не будет. Бывший страж шушу осёкся и хмуро заморгал. — Как? Почему? Она же тебе нравится? — Потому что это невозможно. Мы разные, я едва расту, она принцесса — сложно всё, пойми. — И не сложно вовсе. Она тебе нравится или нет? Тишина повисла гнетущая. Мальчишка не двигался, иоп сверлил его взглядом, а Адамай чувствовал, как напряжение гремучей змеёй сворачивается в кольца и готовится к броску. Он знал ответ не хуже Юго, даже лучше, так как взгляд со стороны всегда был чётче. Знал, поэтому не хотел слышать всем существом, едкая обида уже отравляла сознание с каждой новой секундой молчания. Гроуви шикнул Адамаю, как бы говоря, чтобы тот его поддержал, по-братски подтолкнул элиатропа, и дракон криво ухмыльнулся. Он-то подтолкнёт. "Нравится" не то же самое, что "люблю", только Юго был из тех людей, кто принципиально разделял эти понятия. Для семьи и друзей искреннее второе, для романтической привязанности… — Говори, — без лишнего цацканья сказал дракон, уже не заботясь о том, что его тон звучит грубо. — Нравится. Поднявшись с охапки дров, Гроуви победно улыбнулся, а Юго смотрел только на близнеца, сжимая палку в побелевших пальцах. Ему хотелось застонать от того, как мгновенно закрылся Ад, не меняясь в лице. Время научило элиатропа умалчивать детали, но не врать на прямо заданные вопросы, — даже когда он сам страдал от своей честности. — Раз так, то остальное приложится как-нибудь, не загоняйся, — иоп похлопал парнишку по шапке и потянулся, забирая приготовленный запас еды. — Я спать. Завтра моя очередь вожжами править. Персидаль ушёл, элиатроп и дракон остались на прежних местах, всё так же не сводя взглядов друг с друга. — Значит это твои доводы? Ты даже иопа не убедил. Юго закрыл глаза, стараясь дышать ровно. — Я разъяснил всё с Амалией. Нет смысла больше это обсуждать. — Ну не знаю, ты какой-то неуверенный. Может будь расклад поудачнее, ты бы поменял мнение? — Ад, — Юго виновато поджал губы, не зная, как сгладить вновь распаляющуюся ссору. К горлу подступал комок. — Не начинай, ты же знаешь, что я не считаю тебя заменой. Не было такого, чтобы где-то чувства были сильнее или слабее: отношения к Амалии и к Адамаю были слишком разные, их нельзя было ставить в один ряд. Как и сравнивать. ?Спроси меня, просто спроси, Ад?, — повторял про себя элиатроп. — ?Я отвечу и всё будет хорошо?. Дракон его не слышал, может просто не хотел. — Не заменой, так утешением. Нелегко, знаешь ли, мириться с тем, что ты никак не определишься. Хотя что определяться, выбирать друзей тебе всегда было легче. Последнюю фразу брат процедил сквозь зубы, заставляя Юго сжать кулаки. Они не повышали голосов и от того каждое приглушенное слово звучало хлёстким шипением. Они обсуждали это, всё повторялось, но почему-то шло ещё хуже, чем в первый раз. — И что, мне надо стирать себе память, чтобы помнить только тебя? Ты вообще слышишь, как по-детски звучишь? — выдохнул элиатроп. Встав с негнущихся коленей, он разом позабыл, что хотел дать брату выговориться, чтобы затем успокоить. — Сначала ты даже взаимности не требовал, а сейчас "ни о ком больше не думай"? Тяжёлый хвост наотмашь ударил по земле, засыпая снегом тлеющие угли и ботинки элиатропа. Адамай наклонился к нему, прожигая взглядом. — Мне Оропо хватило с его двойными стандартами. Голос ещё не отзвучал, когда Ад понял, что перегнул. Глаза Юго предательски расширились, изо рта вырвалось облачко пара. Они старались не говорить про Оропо, хотя мальчишка всегда порывался уточнить подробности того, как Адамай проводил время с Забытыми, в частности с их главарём. Дракон знал, как брат желал спросить насколько они с элиотропом похожи по его мнению, но не спрашивал, боясь откровенности. Враз с Юго слетела его храбрящаяся командная спесь, он отступил на шаг назад, выглядя настолько уязвлённым и беззащитным, что Адамай пожалел о сказанном. Внутри бурлило, клокотало, он хотел задеть близнеца как можно сильнее, а сделанное не принесло удовлетворения, обернув всё только хуже. — Индюдраков проверю, — отрывисто бросил Юго, скрываясь во вспышке портала. Дракон крепко стиснул зубы, чуть не заскрипев челюстью и резко выплюнул огонь прямо из ноздрей, спалив сооружённый таганок дотла. Кто только проклятого Гроуви за язык тянул. Накатывающую волнами злость не на чём было вымещать, он остановился на месте, едва ли замечая своё приглушенное рычание. Поднял голову, отыскивая силуэт брата на фоне ездовых животных, горячность мешала трезво оценивать ситуацию. Ещё прошлой ночью под мерцающий свет пламени он рассматривал округлое мягкое лицо и ловил каждую улыбку, веря, что откровенность это единственно верный путь. Отступать было поздно, он не станет просить прощения за свои слова, пускай лучше они послужат Юго почвой для размышлений.. . . Весь последующий день атмосфера в компании была колючей. Юго и Адамай нарочито избегали взглядов друг на друга, остальные боялись влезть между ними или спросить что же произошло. Чиби с Гругалом практически не шумели, сидя под тентом повозки с грустными лицами — такой расклад событий их не устраивал, они надеялись ещё какое-то время до дома провести в весёлой суете, вместо того чтобы наблюдать за огрызаниями старших. Большую часть дороги все молча были погружены в раздумья, и, когда до Емельки оставалось несколько часов, поднялся сильный буран, заметая путь впереди. Юго вызвался перенести их порталами и от первого же перехода долго не мог отдышаться: после всех манипуляций с обменами его магия заметно ослабела и не выдерживала количественной нагрузки для телепортаций. Испуганные скачком и погодой, индюдраки отказывались идти. Адамай поднял магическое поле вокруг транспортного средства и животных, ограждая от сильного ветра со снегом. В таком положении сложно было продвигаться, так что было решено переждать ненастье. Вместе с убывающими часами постепенно иссякала и драконья энергия. Юго оставалось лишь наблюдать за подрагивающими когтистыми пальцами, ожидая, когда близнецу потребуется помощь. Постепенно начинало темнеть, метель не собиралась успокаиваться, к тому же намело немалые сугробы, а значит пробираться будет сложнее. Устало морщась, Ад продолжал удерживать барьер, оценивая свои силы. Минимум полтора часа. — Как же паршиво, — выругался дракон. Он преуспел в создании барьеров разного типа, и сейчас магические стенки не пропускали морозный воздух. Внутри скапливалось тепло, кислород заканчивался. Требовалось ненадолго рассеять заслон, вот только сил для его повторной активации могло не хватить. Приказав младшим плотнее укутаться в шкуры трое старших переглянулись, подтверждая готовность, и заслон развеялся. Ветер сразу ударил в лица, забивая глаза, животные вздрогнули, поджимая лапы, повозка задрожала от сильных порывов. Восстановив дыхание, белый дракон раскрыл сияющую ладонь, замечая в воздухе слабые голубые всполохи. Поняв в чём дело, Юго схватился за массивную руку, подключая свою вакфу, Ад опустил недовольный взгляд, но позволил чужой энергии подпитать его. С общим благополучием на кону закатывать сцены гордости было рискованно. Совместным трудом они продержались до конца. После бушующей непогоды небосвод полностью очистился, открывая взору россыпи мерцающих звезд. Придётся приложить ещё немного усилий, чтобы добраться до дома. — Давайте, поднажмите! — иоп пустил уставших животных в рысцу, с долей вины подгоняя их вожжами. Вымотавшись от продолжительного удержания барьера, Ад опустился на дощатый пол повозки, ненавидя своё теперешнее положение и невозможность в полной мере пользоваться магией. Он был глуп, думая, что использование дофусов никак на нём не скажется. Наивное желание силы привело к ослаблению всего организма, да так, что для выживания приходилось прибегать к посторонней помощи. Жалкое зрелище. Алиберт сидел на кухне беспокоясь из-за прошедшей бури. Он не знал точно, вернутся ли дети на день позже, либо на день раньше, предпочтя тревожное ожидание ворочанью в постели. Вслед за часами медленно отсчитывались минуты, и наконец снаружи раздался приближающийся шум нагруженной повозки вперемешку с натужным фырканьем. Дверь чёрного входа осторожно распахнулась, впуская ночной мороз и замученных путников в объятия мэра. Без долгих приветствий Юго отправил сонных младших братьев в комнату, затем присоединившись к разгрузке повозки. В свою комнату старший элиатроп зашёл с неловко прижатым к губам пальцем, стараясь дышать как можно тише в попытке не разбудить Амалию. Адамая не особо это беспокоило, он как специально задевал когтями пол и шумно скинул плащ заваливаясь на матрас с облегчённым выдохом. Мальчишка быстро погасил фонарь, когда девушка на кровати завозилась, тихо поздоровавшись. По своему вредному обычаю дракон всегда занимал всё спальное пространство, раскидывая конечности в разные стороны, будучи злым или раздражённым. Запнувшись о хвост, Юго упал на ноги Ада, ударившись коленкой и локтем. — Развалился тут, — проворчал беззлобно элиатроп, переползая на четвереньках к подушке. — Может мне вообще уйти? Юго молча нахмурился, чувствуя плохое настроение брата. Адамай был довольно темпераментным, приходилось мирится с его вспышками гнева, и чем дольше это продолжалось, тем больше раздражало. Прямо как в их старых раздорах. — Спи уже, — парень отвернулся в другую сторону, натянув на себя одеяло. Подъём ранним утром породил в мыслях Юго противоречивые ощущения: брат и принцесса просыпаются намного позже, учитывая произошедшее, он не хотел оставлять их одних, Ад мог ляпнуть какую-нибудь глупость сгоряча. Однако выбирать не приходилось, со сном покончено и помощь отцу не ждала. ?Дурак ты, — подумал Юго, смотря на спокойное выражение драконьего лица, — совсем не понимаешь, как я тебя люблю?. — Доброе утро, принцесса, — Адамай глумливо улыбнулся, обнажив острые зубы и наслаждаясь растерянным взглядом Амалии. Они столкнулись в дверном проёме комнаты, когда дракон возвращался из ванной за штанами. Девушка напряглась от враждебного к ней настроя, ничего не ответила, продолжая стоять на месте. Отступив в сторону, Ад пропустил садиду всё с той же ухмылкой, желая глазами прожечь дыру в её спине. Выловить Юго наедине не подворачивалась возможность, половину дня Амалия не могла узнать, что же произошло в дороге, то элиатроп был слишком занят, то Адамай крутился рядом странно на неё поглядывая, она заметила, как братья даже не смотрят друг на друга, предпочитая разговаривать с окружавшими их людьми. Младшие близнецы в красках пересказывали своё мини-путешествие, но от них она не получила нужных подробностей. Нервно топая ногой за стойкой, садида поймала себя на мысли, что слишком сильно зацикливается на этой парочке. Как бы то ни было, она не собиралась получать необоснованные наезды в свою сторону. Спрашивать о причинах напрямую у дракона пока не хватало уверенности, принцесса скрестила руки на груди и в следующий раз, когда её попросили о заказе, показательно громко стукнула подносом. Ожидающий её Флопин едва не подпрыгнул, ближайшие посетители замолчали, и Адамай, ради которого это затевалось, поднял голову от гостиного камина, встретив вызывающе прищуренный взгляд девичьих глаз.. . . Вспоминая об этом несколько дней спустя, Амалия уже не чувствовала острой необходимости обсуждать с Юго поведение его близнеца, при том, что ситуация была прямо до невозможности располагающей к откровениям — элиатроп провожал её домой. Плотнее кутаясь в тёплую одежду, принцесса смотрела вниз, на затылок синей шапки, задумчиво проигрывая в голове все события, что произошли с момента её прибытия в Емельку. Смена обстановки и лиц будто переместила её в другой мир, а точнее как следует встряхнула, отвлекая от терзающей тоски и она почувствовала, что понемногу возвращает свою стойкость, что стала её верным другом на протяжении последних лет. Время, которое садида провела без общества Братства и Евангелин, было нелёгким, зато оно взрастило в ней самостоятельность и терпение. Мысли о последнем неразрывно ассоциировались с шумом и бедламом, которые учиняли многочисленные дети в таверне и Амалия почти улыбнулась, когда перед внутренним взором возник образ Адамая. ?Не обольщайся, — холодно фыркнул дракон девушке, стоило той запнуться об его мелькавший повсюду хвост, роняя посуду и взвиться, наконец спросив, что заставило его так обозлиться на неё. — Ты мне безразлична?. В противовес пренебрежительным словам, на долю секунды брошенный им взгляд был тяжёлым и острым, но несмотря на липкое сковывающее чувство угрозы, Амалия не отвернулась, сверля его глазами в ответ. Пусть давление после этого спало, эпизод запомнился таким ярким, что Амалия громко и раздражённо цокнула вслух, снова переживая те ощущения. Юго, ведущий под узды её индюдрака, поднял взгляд и принцесса отвернулась, не желая видеть непонимание на лице элиатропа, которое, как она знала, уязвило бы её сильнее прежнего. Что же, возможно она переоценила своё "терпение", ну да не всё сразу, как говорится. Не всё сразу. Мороз был не столь крепкий и солнечные лучи нагревали поверхности, однако порывами проносящийся ветер заставлял неуютно ёжится. Как ни крути, для любого садида зима оставалась неблагоприятным временем и хотя бы тот факт, что в родном королевстве растения пышно цветут круглый год, а тёплая почва позволяет ходить по ней босиком, настраивал Амалию оптимистичнее. — Забирайся, до портала ещё далеко, — вымолвила принцесса немного погодя, будто бы ни к кому конкретно не обращаясь. Юго ответил не сразу, словно его поставили в тупик. Амалия приготовилась услышать отговорки. — Ты уверена? — Уверена. Не могу глядеть, как ты в снег проваливаешься. Легко похлопав животное по длинной шее, элиатроп подтянулся на ремнях, одним движением усаживаясь на широкое седло перед отодвинувшейся девушкой. Амалия с сомнением уставилась на длинный хвост шапки и протянула руки в перчатках, приобнимая Юго поперёк пояса. Стало теплее, она вздохнула, позволив себе опустить голову и прикрыть глаза. Индюдрак с прогулочного шага перешёл на более быстрый.. . . Вокруг укладывающего вещи Адамая сновала детвора, и если Чиби с Гругалом были ожидаемы, то такое непривычно было говорить про Элели с Флопином. Вместо запланированных пары недель, Юго и Ад провели дома больше месяца, детвора Персидаля за это время контактировала с драконами почти постоянно, так или иначе присутствуя на всех элиатропских занятиях и медитациях, позабыв о своей когда-то непримиримой вражде. На самом деле присутствие всех Персидалей стало такой обыденностью, что за общей суматохой уже и сложно было вспомнить, какого жилось в таверне до их многолового появления. — Руэль с Арпагон были на пути в Суфокию последний раз, когда мы связывались. Но может быть они застряли в Бракмаре, этот хитрый жук никогда не говорит точно, — Алиберт помогал Адамаю паковаться, попутно вталкивая упрямцу свою идею. — В любом случае его транспорт здорово вам поможет, раз через порталы к Отомаю не добраться. И не качай головой, это для вашего же удобства. Адамай выдохнул дым, решив не припоминать мэру, что в план их путешествия не входит пункт прыгать по Заапам и тратить драгоценные пропуска только чтобы найди чету Струдов и их громыхающий катафалк. Стоящий в дверях Юго успел прослушать отцовские наставления заранее. Косясь на них, он наклонился вниз, намереваясь опять затужить перешитые ботинки и нос к носу столкнулся с Чиби. Маленький элиатроп весело ойкнул и поспешил уцепиться за ворот чужой накидки, чтобы не упасть. — В следующий раз вы точно возьмёте нас с собой? — Да-да, два раза уже пообещали, — хмыкнул Юго, сделав попытку выпрямиться. Но Чиби его удержал и приподнялся на носках, доверительно понижая голос и кивая на Ада: — Вы помиритесь? — Что? А, о, ну, конечно. Не волнуйся. Беловолосый мальчик грозно потряс указательным пальцем, как бы отчитывая старшего и Юго тихонько засмеялся, дожили, называется. За стеной таверны замер звук шагов и скрипящей телеги, через минуту раздался громкий короткий свист. — Алиберт? — Конклав! — немедленно отозвался энутроф, подходя к предварительно распахнутой элиатропом двери. — Всё в силе? — Ага. Адамай набросил свой длинный плащ и ухватил две сумки, Юго окинул всех присутствующих взглядом, на этот раз чувствуя зудящую нотку тревоги. Но дети бойко пожелали им удачи, а Ева и Гроуви ободряюще улыбнулись, не обойдя стороной и старшего дракона. Напоследок обнявшись с приёмным отцом, братья забрались в ожидающую их телегу, здороваясь с её хозяином. В темноте позднего вечера можно было разобрать лишь тень длинной трубки Конклава и кое-как нахлобученную шапку. — Значит подкину вас до аванпоста. Поехали.. . . Напряжение и не думало проходить, разве что ослабло до терпимого за неделю. Если они оставались наедине, то в воздухе повисала звенящая тишина. Юго ощущал потребность наворчать на брата, услышать от него хоть слово, но ни один ни другой не уступали друг другу в упрямстве, продолжая игнорировать назревшие для разговора темы. Только во время переливания вакфу Адамай молчаливо заглядывал в глаза элиатропа, словно пытаясь в них что-то отыскать. И Юго так же неотрывно смотрел в ответ, пока его сердце заходилось то ли от приливающей энергии, то ли от знакомого щемящего чувства, чтобы затем, с меркнущим сознанием, заснуть на теплой груди дракона. Крохотные звёзды, что считал элиатроп из-под тента повозки, проступали на ночном небе. Пробегающие по спине мурашки заставили его передёрнуться, он по привычке посмотрел на брата, который, расположившись напротив, давно погрузился в глубокую дрёму. Сколько ещё такое будет продолжаться? Ушки на шапке безрадостно опустились. Ночь, что накануне обещала быть особенно холодной, отзывалась ощущением ледяных пряжек под пальцами — тогда он переместился к драгоиндюшкам, прекращая их перепалку. Чем дольше Юго смотрел на простирающуюся впереди пустоту, тем заметнее его колкая обида сковывалась, теряла чувствительность, подобно оголённым конечностям на морозе. Он не винил брата за то, что тот не мог понять всей ситуации, но его нежелание понимать изводило. Постоянная бескомпромиссность в тот раз прозвучала особенно резко и злобно. В первый миг сравнение с Оропо ударило под дых, как давно ждущая своего часа дубина из пыльной ловушки. Только не это было корнем их ссоры, а дурацкая магия, навязанное влечение, которому они позволили разрастись до подобных масштабов. У них была возможность это пресечь, и они ею не воспользовались. Он не воспользовался. Может у Адамая был резон говорить про двойные стандарты, если он видел всё именно так, однако он не учитывал будущего, в котором, независимо от желаний, они всегда оставались вместе. Громкий свист Конклава заставил пассажиров его телеги вздрогнуть от неожиданности, зато такой способ позволил быстро очнуться. Юго не удалось выспаться, как бы усердно он не кутался в накидку, без движения согреться не получалось. Потирая сонные глаза, наконец оказавшись в тёплом помещении, он изучал пустующую в ранний час таверну, ожидая завтрак. Адамай же, напротив, отоспался вдоволь, что можно было понять по его бодрым движениям. — Остаться на пару часов не хочешь? У тебя глаза красные, — спросил дракон жадно обгладывая косточки. — Не стоит, я в порядке… — элиатроп неохотно ковырялся ложкой в остывшей каше, слегка заторможено реагируя на слова. — Если свалишься по дороге, я тебя не понесу, — шикнул в ответ Ад. — Сколько раз мне приходилось тебя тащить в полуобморочном состоянии? — поинтересовался парень, после недолгой паузы. Ничего не сказав, Адамай поднялся из-за стола по направлению к стойке. Через пару минут он вернулся обратно, сверкнув металлическим ключиком. — Не пренебрегай возможностью. Опустив голову на подушку, парнишка глубоко вздохнул, закрывая глаза. Дракон сел на пол рядом с кроватью, открыл застёжки на сумке. Теперь между ними нет попутчиков, детскому игнорированию не за что было уцепиться и комфорт сводил плохое настроение на нет. Юго сдался. Он опять набирает воздуха в лёгкие и тихо произносит: — Помнишь, как я тебя укладывал после долгого полёта? — Ещё бы, — усмехается Ад. — Давай, чем быстрей уснёшь, тем скорей отправимся. — Ладно… Чем займёшься? Адамай пожал плечами на вопрос, задумался. — Разомнусь. А то начал терять форму. Брат заснул сразу, как по команде. Может быть даже не услышал последней фразы, неважно. Неподалеку от гостиницы обнаружилось дерево. Старое и крепкое, оно стояло поодаль от остальных, ощерившись короткими ветвями, дракон тронул одну, легко стукнул по основанию. Совершенно непригодное, сейчас бы небольшого краклера: синяки ему предпочтительнее, чем царапины, но… Адамай встал в стойку, вырисовывая в голове образ противника. Сухая кора разрывалась, отлетая кусками в стороны, лёгкий снег посыпался с ветвей, сверкая в лучах солнца. Адамаю потребовалось всего несколько минут, чтобы вновь вспомнить разговор у костра и вспылить из-за этого, выпуская густой дым из ноздрей с каждым замахом. Он кружился вокруг ствола, поочерёдно обламывая разветвления. Просто поразительно, как назойливо мешали главной цели бесконечные эмоциональные порывы, как перетягивали всё внимание, занимали мысли. Не имело смысла думать о случившемся и искать виноватых, каким-то образом, Юго, в отличие от него, принимал вещи такими, какие они есть. Завидная способность, очень удобная, полезная. Ударом ноги Адамай снёс весь тщательно отбиваемый пень, который осторожно и равномерно разламывал по кусочку. В конечном итоге кулак наткнулся на крохотный сучок и ему пришлось отдернуть руку, замечая выступающую кровь. Магическая аура оставалась такой же ослабленной, не защищая тело от физического урона. Ад фыркнул, погружая кисти в не растоптанный снег и приводя в порядок эмоции. Сколько о прошлом не думай, оно не изменится, а вот влиять на настоящее вполне в его силах. Дракон встряхнул головой, время и терпение принесло свои плоды. Ему была нужна эта встряска и этот перерыв. Лёгкость, к которой он так стремился. — Ты чувствуешь это? — Что? — дракон повернулся к проснувшемуся растрёпанному элиатропу. — Наша связь… стала другой, — удивлённо, словно никогда не испытывал такого, Юго глядел на него снизу-вверх. — Тебе так кажется, вставай. — Эй, хватит командовать, — он ухватился за широкое запястье, рассматривая. — С руками что? — Просто выпускал пар. От моей ауры толку ноль, вот и легко появляются повреждения, — тканевые ушки на шапке вздрогнули, но восстановленная связь выдавала намного больше о том, что происходило в их головах. Адамай, приметив изменения, и правда удивился. Сбор в дорогу и обед не заняли много времени. Стоя на крыльце гостиницы, близнецы оглядывали снующий народ, думая над тем, куда им направится и каким способом. Аванпост оказался намного застроеннее и многолюднее, чем по воспоминаниям и на первый взгляд сбивал с толку. Любезно доставивший их, Конклав, распрощался с временными попутчиками ещё утром, и Юго с опозданием осознал, что из-за недосыпа накануне позабыл почти все его напутственные слова. Точно было что-то про Алиберта и, кажется, про далёкую родню извозчика на северо-западе Аструба в случае чего… Но Аструб им был совсем не по курсу. Второй месяц зимы медленно приближался к концу, разбушевавшиеся холода не думали ослабевать, пусть при свете солнца переносить их было легче, чем ночью. Адамай рядом в задумчивости сжал пальцы в кулак, натягивая поцарапанную чешую на костяшках, а элиатроп выпрямился, ощущая, как с каждым вздохом морозится изнутри прогретая в таверне носоглотка. Выспавшимся он по-прежнему не был, однако сытость, несколько часов в мягкой постели без постоянного ветра и милостиво открытая братом связь укрепили общий настрой. — Ну, вперёд, нам прямиком к Заапу.. . . По расположению к острову Отомая, Бракмар находился ближе других континентов, но отплыть с него было нельзя по нескольким причинам, главной из которых оставалось течение — далеко не все суда были оборудованы технически, продолжая зависеть от ветров. И уж точно (если ты не самый успешный экафлип) нельзя было полагаться на удачу случайно встретить морехода, готового пустить своё судно по маршруту прошлой эпохи. Как ни крути, трагедия Хаоса Огреста, изменившая географию, насчитывала два века, за которые успели смениться поколения, прижиться новые устои и забыться прошлые. Экафлипами Адамай и Юго не были, оставалось опираться только на собранные ими зацепки, поэтому… элиатроп заложил руки за голову и медленно завалился назад, привычно стукнувшись лопатками об устеленный грубым войлочным покрывалом пол повозки. С помощью Заапа они моментально переместились в центр Суфокии и оттуда, не распыляясь на долгие прогулки, поспешили загрузиться в первый же подходящий транспорт. План состоял в том, чтобы добраться до старой пристани, где по наводкам заправлял единственный человек, способный подкинуть братьев в нужном направлении. Шли вторые сутки и несмотря на то, что в повозке кроме них теснилось ещё пятеро путешественников, делать было особого нечего. Зима в этой части материка отличалась промозглой слякотью, отбивая всякую охоту задерживаться снаружи. Подобная обстановка подбивала на уныние, но Юго чувствовал себя на удивление удовлетворённо. Конечно он был уже не в том возрасте, чтобы огорчаться, когда что-то не соответствовало его ожиданиям, однако именно путешествие в компании одного лишь близнеца научило его находить пользу даже в непривычных для себя вещах: больше наблюдать и подмечать детали, выжидать. Сидящий рядом Адамай опирался спиной о стену, он почти не двигался при поездке и был похож на статую, закутанную в плащ с накинутым капюшоном. Если другие попутчики и косились на него первое время, то быстро потеряли интерес, Юго же вёл себя не в пример свободнее, чем несколько дней назад, открытая связь позволила ему расслабиться, сводя накопившееся напряжение на нет. Дракон больше не злился и Юго перестал закрываться тоже, теперь почти ничего не мешало ему обращаться к брату прямо или прислоняться в поиске тепла. Ад мог сохранять неподвижность и не отвечать вслух — элиатропу хватало чувствовать его эмоции, какими бы они не были. В тусклом свете лампы склонённый дракон выдохнул воздух заметнее чем раньше и в следующий момент над задремавшим элиатропом приподнялась детская голова с копной непослушных волос. Щуплый подросток, судя по всему иоп, отказавшийся принять веру своего божества и стать настоящим представителем своей расы. Юго моргнул, очнувшись и молчаливо приподнял брови, не меняя положения. Всего три часа дня, а мрак в повозке стоял как поздним вечером.

— Покажи огоньки, — то ли попросил, то ли потребовал ребёнок. Его голос звучал ещё младше, чем казалось по внешности.

Он заговорил впервые, значит заметил ранее, как элиатроп тренировался. Подтянувшись и сев прямее, Юго вытянул руку вперёд, позволяя ладони мягко осветиться. Вакфу собиралось на кончиках пальцев каплями воды, но срывалось не вниз, а вверх, формируя крохотную сферу. Маленький зритель приоткрыл рот, с тихой восторженностью наблюдая за энергией и Юго вспомнил Чиби. Скоро младший братишка научится магии и, если верить смутным пересказам прошлого, много позже превзойдёт любого другого мастера вакфу. Поддаваясь усилиям, сфера меняла форму, элиатроп мог создавать порталы и придавать энергии нечёткую материальную оболочку, но не сделать что-то явное из нескольких искр. Юго сжал пальцы, заставив кисть ярко вспыхнуть и обернувшаяся на голубой всполох женщина, резко отдёрнула завороженного иопа за плечо. На открытую к верху ладонь быстро опустилась тяжёлая чешуйчатая рука. Сердце замерло от неожиданности и короткого импульса, напоминающего ток, пальцы по инерции обхватили другие. Магия не развеялась, Адамай просто впитал её, как при обмене, быстро и естественно, считай вдохнул. Никто и не обратил внимание.

— Да, — только и выдал Юго через несколько секунд, в смятении разжав хватку. Его рука не упала, потому что Адамай удержал её, чтобы затем с некоторой неловкостью опустить на пол.