Глава 2 (1/1)

С понедельника день не задался от слова ?совсем?.Сначала руководство ?Vought International? внезапно забраковало готовую рекламную кампанию, которую мы планировали запускать со следующего месяца, потом внезапно налажал во время посещения детского центра Поезд-А, из-за чего общий рейтинг ?Семерки? упал на огромные три с половиной процента. Стилвелл рвала и металла, грозясь массовыми увольнениями, и когда я в четверг утром проскользнула в свой рабочий кабинет, ничего хорошего от предстоящего дня ждать не приходилось. Где-то в уборной в конце коридора на весь этаж завывала и материлась Эшли, размазывая по лицу слезы и поплывший макияж и сетуя на уволившую ее вице-президента, у меня в расписании красным горело несколько встреч, которые Хоумлендер уже пропустил, попросту забив и на них, и на меня, и почему-то даже не хотелось представлять, что может сделать со мной и так злющая Стилвелл, если я попадусь ей под руку.В планах было не попадаться женщине на глаза, по меньшей мере, в ближайшие пару дней, расписание мне это позволяло, и я, едва ли не впервые радуясь плотному графику, решительно засела за телефон, пытаясь одновременно совершить несколько звонков и понять, что же делать с обвалившейся рекламной кампанией.Нервное оживление, царящее в башне с самого утра, чувствовалось в каждом ее уголке, многочисленные сотрудники, бегающие по своим делам, то и дело заглядывали в кабинет, отвлекая по разным мелочам, голова буквально пухла, а упрямый менеджер на том конце телефона явно не мог понять, что я от него хочу, если план наших действий мы обговорили еще пару месяцев тому назад. Я и так чувствовала себя полнейшей идиоткой, объясняя то, чего не понимала сама, грандиозный разнос, устроенный мне начальником, все еще эхом звенел в ушах, и подобного чувства я не любила. Ситуации, которые находились вне моего контроля, вызывали стойкое непринятие, но сопротивляться было абсолютно бесполезно, и я это прекрасно понимала.?— Я правильно вас понял, мисс Бауэр, мы сливаем уже полностью готовый проект, чтобы начать с нуля? —?отставив профессиональный этикет и явно с трудом сдерживая ругательства, поинтересовался мужской голос в динамике моего телефона, и я, на мгновение устало прикрыв глаза, ослаблено откинулась на спинку удобного кресла, чувствуя стойкое желание кого-то придушить. Взгляд скользнул к циферблату электронных часов, стоящих на столе, и я краем сознания отметила, что через полтора часа у меня встреча с начальником отдела по связям с общественностью полицейского управления Нью-Йорка. Масштабная акция ?Суперы на страже?, подразумевающая тесное сотрудничество ?Семерки? с копами, должна была вызвать эффект бомбы и мгновенно поднять рейтинги, и агенты супергероев задницы надрывали на работе, чтобы все прошло без проблем. —?Вы хоть представляете, в какую копеечку нам влетит ваш каприз? Я смотрел ролики, они охренительные, чего вам еще не нравится??— Если я говорю, что материал не пойдет в ход, значит, так оно и будет,?— категорично отозвалась я, резким движением поднявшись на ноги и пройдясь по кабинету, чтобы размять затекшие мышцы.В небольшом, ярко освещенном помещении витал слабый запах сандала и полевых цветов, солнечные лучи, заливающие комнату благодаря огромным, от пола до потолка окнам, играли на широкой стеклянной столешнице, ласкали нежные лепестки свежих цветов, которые явно принес кто-то из секретарей, и буквально слепили, заставляя то и дело жмуриться, прикрываясь ладошкой. Повернувшись так, чтобы солнце не било в лицо, я зацепилась взглядом за огромный портрет, украшающий всю противоположную стену, и правый глаз отчетливо дернулся. Идеальный профиль такого же идеального Хоумлендера с изрядной долей вдохновения малевали лучшие художники, которых компания могла нанять, мне казалось, что моргни, и пронзительный взгляд лазурных глаз тут же опалит огнем, и, возможно, именно из-за этого даже в собственном кабинете я не могла расслабиться, оставаясь такой же сосредоточенной и собранной. Порой создавалось впечатление, будто лидер ?Семерки? следит за каждым моим шагом, коршуном нависает над головой, готовясь занести когтистую лапу, и я искренне не знала, чего мне хочется больше?— спрятаться от этих невозможных глаз подальше, забившись в угол, или рвануть вперед, провоцируя и бросаясь в омут, чтобы…?— Поменяем концепцию,?— решила я, отвлекшись от своих мыслей, и отвернулась к окну, сверху вниз глядя на шумящий город под ногами. Плотный поток машин проносился мимо башни, люди, кажущиеся отсюда маленькими муравьями, спешили куда-то по своим делам, и я только глубоко вздохнула, испытывая острое желание то ли покурить, то ли выпить.Даже жаль, что подобные человеческие слабости вызывали у меня полнейшее равнодушие.?— Убираем пафос, убираем лишний драматизм, оставляем… простоту,?— задумчиво пробормотала я, прижавшись лбом к прохладному стеклу.?— Простоту? —?по изменившемуся голосу я буквально почувствовала, как мой собеседник нахмурился в ответ. —?И как же вы это себе представляете, мисс Бауэр??— Я представляю, что вы уберете из рекламных роликов флаги и гербы, пустите вместо гимнов детский смех и пение птиц,?— тон похолодел, став буквально ледяным, и я бы не удивилась, если бы мужчина от души выматерился мне в трубку. —?И наш зритель увидит, как вместо эффектного спасения какой-то сексапильной дамочки из падающего Боинга Хоумлендер играет на зеленой лужайке в бейсбол и треплет по волосам светловолосого мальчугана, его детскую копию. Заставка, лозунг, что-то вроде ?Они?— это мы?, титры. Концепцию вы уловили, думаю, не мне учить вас делать вашу работу.?— По-вашему, это так… —?начал было мужчина, но у меня не было времени с ним спорить.?— Мы заинтересованы в нашем дальнейшем сотрудничестве,?— повысила я голос, решительно отвернувшись от окна и подобравшись, словно перед прыжком,?— но если вы не разделяете наших взглядов, думаю, мы вполне способны найти замену.Тихий звук пробился на линию, привлекая мое внимание, и я, отстранив телефон от уха, помрачнела, увидев высветившуюся на дисплее надпись.?— У вас есть время до завтрашнего утра, чтобы обдумать наше предложение,?— зная, что лучше не откладывать дело в долгий ящик, я поспешила завершить разговор. —?А сейчас прошу меня простить, у меня вторая линия.?— Благодарим за обратную связь, мисс Бауэр,?— процедил сквозь зубы рекламщик, отключившись, а я, подавив глубокий вздох и собравшись с силами, приняла входящий звонок.?— Привет, мам…?— Я видела утром ваше интервью,?— без предисловий начала любимая родительница, и внутри все рефлекторно сжалось от знакомого командного голоса, который тут же эхом отбился в барабанных перепонках. —?Должна заметить, что вы с Хоумлендером очень эффектно смотритесь вместе в кадре. Эстер едва не повыдергивала себе остатки волос, когда я позвала ее посмотреть запись. Конечно, ни одна из ее распутных дочерей даже помечтать о таком не могла, стоять рядом с настоящим супергероем. Все, что они могут, это раздвигать ноги и рожать детей, как инкубаторы,?— чего у мамули было не отнять, это ее излишней прямолинейности, которая, я в этом не сомневалась, однажды должна будет подвести миссис Бауэр под монастырь. —?Хотя должна заметить, что и тебе стоит задуматься о будущем, дорогая. Еще пару лет, и тебе понадобятся услуги пластического хирурга, так что пользуйся моментом и…?— И расставлять ноги, как пресловутые дочери твоей любимой подруги? —?осведомилась я, не успев прикусить явно живущий отдельной жизнью язык, и гнев задетой матери тут же всколыхнулся алым заревом.?— Потому что думать нужно, под кого ложиться! —?рявкнула женщина, оседлав своего любимого коня, и я, отодвинув телефон подальше от уха, чтобы не оглохнуть, вернулась за рабочий стол, решив проверить почту, пока голос на том конце телефона не закончит изливать душу. Практичный подход мамы к жизни был мне, в общем-то, отлично знаком, поэтому ничего нового я для себя услышать не могла. —?Ты думаешь, долго еще просидишь в помощниках? Не обольщайся дорогая, ты не настолько красива, чтобы какая-то бойкая красотка помоложе в один прекрасный день не подвинула тебя с твоего места. Раз уж тебе не хватило ума на что-то большее, надо задуматься о том, как извлечь из положения всю возможную выгоду. Вокруг тебя столько прекрасных партий, богатых, успешных, знаменитых. Да если б ты не тупила, давно уже окрутила бы и самого Хоумлендера! Что он, не мужик, что ли? Им много не надо, даже супергероям. Чем ты вообще занимаешься там??— Работаю, мама,?— безэмоционально ответила я, даже не пытаясь спорить. Это был дохлый номер, мне было это отлично известно, и в общении с родительницей я придерживалась простой тактики, которая всегда срабатывала с буйными психами?— спорить нельзя было категорически. —?Помнится, ты сама всегда говорила о том, как сильно мне повезло и как…Одно из сообщений, выбивающихся из общего спама и мусора, привлекло мое внимание, электронный адрес, подключенный к внутренней рассылке компании, заставил чуть нахмуриться, а тема письма, написанная заглавными буквами, и вовсе выветрила все мысли из головы, заставив усомниться в том, что у ?Vought International? все под контролем. Мама продолжала что-то обвиняюще кричать мне в трубку, наверняка, распекала меня за равнодушие и слабохарактерность, но громкие вопли как-то сами собой отошли на последний план. Придвинувшись ближе к столу и невольно выровнявшись в своем кресле, я всматривалась в плоский экран с недоверием и опаской, сомневаясь в собственном зрении, а после, все еще искренне пораженная, медленно откинулась на спинку своего стула, едва удержавшись, чтобы не прижать ладонь к губам.?— Мам, я перезвоню тебе,?— тихо проговорила я, чувствуя, как дрожит и ломается от внезапно нахлынувшего волнения голос, и реакция последовала незамедлительно.?— Я еще не закончила, Дейзи Джулия Бауэр! —?хорошо поставленным, до зубовного скрежета знакомым тоном заговорила женщина, но больше я была не намерена с ней разговаривать. По крайней мере, пока.?— Я перезвоню,?— мой тон был не менее категоричен, и возмущенный вопль прервался тихим писком отброшенного в сторону телефона. Взгляд вновь пробежался по паре строчек, полыхающих на экране. —?Твою же…?Прозрачный не на секретном задании. Его убили?…Краткое сообщение, разосланное сотрудникам ?Vought International? с неизвестного электронного адреса совершенно сбило с толку, и несколько мгновений в звенящей тишине небольшого кабинета я слышала только собственное тяжелое дыхание, крепко вцепившись сведенными судорогой пальцами в подлокотники кресла. Прозрачный, один из членов ?Семерки? был тем еще извращенцем и хамлом, любил прогуливаться по башне в своем невидимом состоянии и подглядывать за сотрудницами в туалетах, и в отличии от остальных наших звезд, его особо никто не любил. Я была знакома с Прозрачным шапочно, мы пересекались всего пару раз, по крайней мере, как я считала, и слухи о том, что супер отправлен на какое-то сверхсекретное задание, до меня, конечно же, доходили. Его агент, Сет Харпер, за последнее время отменил несколько интервью и телепередач, но никому бы и в голову не пришло, что на самом деле…Да нет, быть того не может.?— Это какой-то бред,?— выдохнула я, покачав головой, а после, спохватившись, схватила валяющийся на столе телефон, поднявшись с кресла и размышляя, куда бежать в первую очередь. Если сообщение по рассылке получили все сотрудники, в башне вполне могла подняться паника, и только вопросом времени оставался тот момент, когда информация, правда или фейк, выйдет за пределы корпорации. По всему получалось, что бежать нужно было к Стилвелл, если, конечно, она уже не знала обо всем, однако что-то меня удержало от этого порыва.Вспыхнуло на экране iPhone знакомое приложение, яркая красная точка буквально полыхала на схеме здания, заставив меня облегченно вздохнуть, и, не теряя ни мгновения, я пулей вылетела из кабинета, прекрасно понимая, что если Хоумлендер в башне, он может быть только в одном месте.По крайней мере, в компании остальных членов ?Семерки?.Сотрудники, явно взбудораженные новостями, приглушенно шушукались во всех углах этажа, переглядываясь и то и дело что-то строча в телефонах, и я, замечая это краем глаза, едва сдерживалась, чтобы не сорваться на предательский бег. Тоненькие каблучки звонко стучали по полу, спина была неестественно выпрямлена, и у меня буквально горела кожа от внимательных взглядов, которые сверлили меня весь мой путь до лифта. Впрочем, у любимых коллег хватило такта и, скорее всего, здравого смысла, ни о чем меня не спрашивать. Телефон, крепко сжимаемый пальцами, буквально жег ладонь, но, что удивительно, пока что молчал. Варианта у меня было два?— либо начальство еще не просекло масштаб проблемы, либо в кратчайшие сроки пыталось придумать, как разгрести эту кучу дерьма.Второй вариант был более вероятен.На девяносто девятом этаже было спокойнее, возможно, из-за того, что сотрудники сюда заглядывали редко, а возможно, из-за того, что прямо из-за двустворчатых раздвижных дверей доносился громоподобный голос Хоумлендера. И я, что доставляло мне необыкновенную гордость, успела прекрасно изучить мужчину, чтобы понять, когда почти ласковый тон супера скрывает горячую ярость. Сейчас мой подопечный явно был зол, и испытывать эту злость на себе мне совершенно не хотелось. Двери лифта закрылись за спиной, отрезая пути отступления, спешные шаги слева привлекли внимание, и только счастливый случай позволил мне вовремя отступить в сторону, когда из-за угла вылетела взмыленная девица на высоченных каблуках, похвастаться умением ходить на которых она явно не могла.?— Осторожней! —?громко воскликнула она, с трудом удержав в руках стаканчик с горячим кофе, и осуждающе покосилась на меня. —?Что ж вы так внезапно появляетесь, я едва не сбила вас.?— Возможно, потому что нужно смотреть, куда идете,?— холодно отбрила я возмущение, взглянув на незнакомую сотрудницу свысока, и она, не смотря на то, что была на полголовы выше, как-то удивленно хлопнула ресницами, явно не ожидая такой реакции. —?Вы куда мчались, в зал ?Семерки?? Видимо, новых сотрудников не обучают простейшим правилам поведения. Во время общего собрания посторонним запрещено заходить внутрь. Или вы хотите вылететь отсюда, как пробка из бутылки??— Вообще-то, Поезд… —?начала было незнакомка, повыше подняв парующий стаканчик, однако я, ловко отобрав из ее цепких ручонок кофе и вызвав тут же распахнувший двери лифт, демонстративно отступила в сторону на шаг.?— Исключений из правил не бывает, девушка, так что если вы хотите здесь работать, вам следует хорошенько постараться, чтобы запомнить хотя бы основные из них. Всего хорошего.Ледяной взгляд, умей он убивать, пронзил бы меня насквозь, однако умение держать лицо в любой ситуации и сейчас меня не подвело, я лишь изогнула бровь, в ожидании уставившись на девицу. Та попыхтела, переступила с ноги на ногу, покачнувшись на высоких каблуках, а после, тихо фыркнув себе под нос, буквально влетела в лифт, гневно сверкая глазами. Крылья носа трепетали, тоненькие пальчики подрагивали от охватившего красотку напряжения, и что-то мне подсказывало, что стоило только блестящим дверям закрыться, и эти самые пальчики скрутились в неприличный жест. Аккуратно подведенные губы поджались, подбородок упрямо поднялся вверх, но неизвестная мне сотрудница вызывала меньший интерес, чем все происходящее вокруг безумие.В руке тихо зазвенел телефон, извещая о новом оповещении, и мимолетно взглянув на экран, я увидела, что переписка в общем чате сотрудников идет полным ходом. Сообщения менялись со скоростью света, уследить за плотным потоком чужих мыслей я даже не пыталась, запросто отключив уведомления, чтобы не отвлекали. Громкий, требовательный голос вновь привлек внимание, и я, пытаясь ступать как можно тише, чтобы не стучали по полу металлические набойки, приблизилась к дверям огромного зала, за которыми в этот самый момент проходило собрание ?Семерки?. Непонятная дрожь охватила все тело, заставив шумно выдохнуть, сердце гулко стукнуло где-то в горле, а соблазн был слишком велик, поэтому я даже не заметила, как прильнула к поблескивающему в свете ламп лакированному дереву, вслушиваясь в знакомый, рычащий голос:?— Я глубоко вами разочарован! Мы ведь даже уже не ?Семерка?, теперь нас осталось только пятеро… Но, рад сообщить вам, что я, наконец, нашел причину.Пораженный вздох, послышавшийся мгновением позже, обострил мое любопытство до предела, и я, сама того не желая, почти всем телом прижалась к двустворчатым дверям, пытаясь в узенькую щелочку рассмотреть, что же сейчас происходило в соседнем помещении. Тонюсенькая полоска света не позволяла увидеть совершенно ничего, сколько бы я ни поворачивала голову под разными углами, и в какой-то момент мне вдруг подумалось о том, что пройди сейчас кто по коридору, и он увидит презабавнейшую картину?— агент Хоумлендера, профессионал своего дела и настоящий человек-кремень подобно обыкновенному любопытному ребенку подглядывает в глазок.Наверное, это было бы смешно, только вот мне сейчас было не до смеха.?— Это что, шутка такая? Причем здесь Хьюи?! —?громкий голос звучал на тон выше обычного, видимо, от охватившего невидимого глазу человека волнения, и мне понадобилось некоторое время, чтобы понять, что это говорит Старлайт. Тихо скрипнул чей-то стул, кажется, кто-то поднялся на ноги, а поверх этого невнятного шума лег ленивый голос Королевы Мэйв:?— Ну, и кто это еще такой??— Это, уважаемые, Хьюи Кэмпбелл, и у них с нашей Старлайт, как это правильно назвать, романтические отношения,?— хмыкнул в ответ Хоумлендер, кажется, прохаживаясь по кабинету?— то и дело тихо поскрипывала кожа его костюма, после чего, словно спохватившись, добавил,?— а еще он, кстати, один из тех, кто убил Прозрачного.?— Что?!Рука взлетела вверх, крепко зажав рот, и только благодаря этому с моих губ в тот момент не сорвался такой же пораженный вскрик. Перед глазами на мгновение потемнело, в ушах поднялся звон, а воздуха стало вдруг категорически не хватать, и я сама себе напоминала рыбу, выброшенную на берег. Все услышанное совершенно не укладывалось в голове, в сознании царил полный сумбур, и если до этого, прочтя злополучное сообщение, я позволяла себе сомневаться, разумно считая, что это лишь чья-то злая шутка, то теперь мир вокруг словно перевернулся с ног на голову.Ведь это же настоящий супергерой…Как, блять, можно убить неуязвимого супергероя?!?— Помимо этого,?— продолжил Хоумлендер, кажется, наслаждающийся произведенным эффектом, и я, с трудом заставив себя держаться, вновь прильнула к дверям, теперь слушая более, чем внимательно,?— он так же шантажировал Месмера, Иезикиля, а так же Когтяшку, и бог знает, кого еще!?— Чего? —?четвертый голос принадлежал Поезду-А, и я буквально почувствовала, как самый быстрый человек в мире подобрался, словно перед прыжком. Между сотрудниками корпорации ходили слухи, что он состоял в отношениях с актрисой и супергероиней Когтяшкой, однако подтверждений этому лично я никогда не находила, да и интересовалась, признаться честно, личной жизнью суперов чрезвычайно мало. Мне с лихвой хватало и своего подопечного.?— Нет, это какая-то чертова ошибка! —?возмущенно вскинулась Старлайт, кажется, изрядно запутавшись в происходящем. —?Хьюи не может… Да зачем бы ему вообще делать такое?!?— Возможно, потому, что Поезд-А промчался прямиком через его любимую девушку? —?в голосе Хоумлендера не было ни жалости, ни участия, лишь ядовитая, обжигающая язвительность, и я почувствовала, как по спине от подобного тона пробежались мурашки. —?Не вспоминаешь, нет??— Вот ведь блядство… —?буквально взвыл Поезд, и его реакция была куда красноречивей любых слов. Нахмурившись, я попыталась понять, о чем члены ?Семерки? говорят, а потом вдруг вспомнила, как пару недель назад в корпорации разразилась настоящая буря, когда общественности стало известно, как популярный, любимый всеми супергерой убил гражданского, промчавшись сквозь девушку на полной скорости.Тогда дело вызвало чрезвычайный резонанс, ?Vought International? пришлось выплатить семье погибшей и ее жениху кругленькую сумму, чтобы покрыть ущерб, а новости еще долго рассусоливали эту тему, и пиарщикам тогда пришлось задницы рвать неслабо, чтобы разгрести всю эту кучу дерьма. Жертвы среди мирного населения случались, и, признаться честно, не были таким уж редким явлением, но я всегда пыталась заставить себя смотреть на вещи рационально. В конце концов, суперы ведь делали все возможное, чтобы защитить людей от опасности, любой, даже самой огромной, рискуя очень многим, и если иногда ситуация выходила из-под контроля и происходило несчастье…Это было цинично, но в данном случае приходилось выбирать меньшее из зол, и если ради спасения сотен приходилось жертвовать одним… В конечном итоге, все всегда сводилось к числам.?— Ты что, действительно трахаешься с этим козлом?! —?гаркнул вдруг Поезд-А, да так, что и я подскочила на своем месте, а вслед за этим не менее громко огрызнулась Старлайт:?— Давайте помедленнее, ладно?! Я не понимаю… Хьюи просто не способен на такое, слышите?!?— А вот это очень тонко подмечено, моя дорогая Старлайт,?— согласился с девушкой Хоумлендер, и даже меня от проскользнувшей вдруг в голос доброжелательности передернуло, не говоря уже о самой девушке, которая тут же запнулась, словно язык проглотив. Неспешные шаги показались мне невероятно громкими, а мимолетное желание где-то укрыться удалось подавить с огромным трудом. —?Он ведь обычный человек, да и умом, судя по всему, не блещет. Но что, если ему кто-то помог? Не знаю, например, провел его к Иезикилю или, может быть, помог избавиться от Подводного…На имени одного из членов ?Семерки? меня отчетливо передернуло, и я сама не заметила, как губы до крови прихватили нижнюю губу, смазывая яркую помаду, а в горле сразу возник комок, и следующий вздох дался мне с огромным трудом. Подводный любил унижать и издеваться над женщинами, никто из тех, кто знал его не только по рекламным роликам, его не любил, и мне ?повезло? входить в число тех людей, которые его на дух не переносили. После того, как стало известно, что суперу хватило наглости и ума изнасиловать Старлайт, корпорация поспешила отослать Подводного куда подальше, поддавшись мнению общественности, и много кто в башне вздохнул с облегчением.И я в том числе.?— Это все неправда! —?горячо возразила Старлайт, послышался скрежет отодвигаемого стула, а после я едва удержалась, чтобы не шарахнуться в сторону?— прежде доброжелательный голос Хоумлендера превратился в звериное рычание:?— Опусти-ка руки, дорогуша…Кажется, ситуация в зале только накалялась, и мне некстати подумалось, что если все выйдет из-под контроля, а кому-то из суперов придет в голову использовать силы, то башню они разберут по камешку. О разрушительных способностях каждого, кто сидел сейчас в той комнате, я имела прекрасное представление, и мне совсем не хотелось представлять, что может случиться с обычными людьми вроде меня, если кто-то из ?Семерки? впадет в бешенство в непосредственной близости. Ладони, прижатые к дверям, неожиданно вспотели, и чтобы избавиться от странного чувства, охватившего все тело, я спешно вытерла их о черную ткань офисной юбки.?— Что же… —?медленно произнес мой подопечный немного изменившимся тоном, и я невольно перевела дыхание, услышав, как стальные нотки исчезли из его голоса. —?Я, конечно же, понимаю тебя, ты решила превратить всю эту историю с Подводным в такое себе подобие девичника, но по факту, ты стала исполнительницей самой заветной мечты тысяч отпетых преступников. Ты сделала из ?Семерки? ?Пятерку?, ведь именно с твоего появления здесь вся ситуация полетела к херам собачьим. И тут возникает вопрос, кто же из нас станет следующим? А??— Я в этом не виновата,?— голос Старлайт дрожал от обиды, злости и, кажется, едва сдерживаемых слез, и даже не видя девушку, я не сомневалась в том, что глаза у нее сейчас на мокром месте. Сидя там, под уничтожающим взором Хоумлендера, понимая, в насколько хреновой ситуации она находится… Почему-то мне совсем не хотелось оказаться в кресле вместо нее.?— Рот закрой свой! —?вновь гаркнул лидер ?Семерки?, и я все-таки подпрыгнула от неожиданности, едва не расплескав кофе, стаканчик с которым все еще держала в руках. —?Ты помогла этим гребаным дикарям подорвать наш авторитет! Будь ты на моем месте, тупая ты корова, как бы ты поступила?!?— Пожалуйста…?— Хоумлендер, хватит!Вмешательство Королевы Мэйв в этот момент стало для меня и, наверное, для остальных, совершенной неожиданностью. Сомневаюсь, что кто-то из ?Семерки? в принципе позволял себе когда-то перечить Хоумлендеру, прекрасно зная, насколько тот сильнее остальных, инстинкт самосохранения обычно заставлял людей засовывать язык в задницу и молча со всем соглашаться, да и я, чего уж там говорить, порой не рисковала даже поднимать на мужчину взгляд. Его мнение всегда было истиной в последней инстанции, спорить с ним решился бы, наверное, только отпетый самоубийца, и я вдруг невероятно зауважала Королеву Мэйв за ее непоколебимое хладнокровие.Кажется, яйца у этой женщины были побольше, чем у доброй половины мужского населения Земли.?— Эта идиотка виновата только в своей непроходимой тупости, разве ты не видишь? —?супергероиня говорила уверенно, ее голос был тверд, и что-то внутри заставляло ей верить. —?Девчонка втрескалась в этого пацана по уши, а он просто выуживает из нее всю информацию. Оставь уже ее в покое!Мертвая тишина залегла в соседнем помещении, и сколько бы я ни прислушивалась, как бы сильно ни прижималась ухом к тонкой щели между дверьми, услышать что-то более внятное, чем тихий шорох, мне так и не удавалось. Кажется, кто-то что-то тихо шептал, хриплое, учащенное дыхание Старлайт казалось просто оглушающим, но больше никто из присутствующих не подавал голоса, словно боясь попасть под раздачу. Буквально чувствуя, как какая-то важная часть информации проходит сейчас мимо меня, я едва не приплясывала у дверей от нетерпения, переминаясь с ноги на ногу и беззвучно ругаясь себе под нос. Привлекать к себе внимание было бы верхом глупости, я даже дышала через раз, боясь попасть под горячую руку, и молилась только об одном?— чтобы гадская дверь не открылась сейчас прямо перед моим носом.Это было бы просто эпичным провалом.?— Ну и ладно! —?громкое восклицание Хоумлендера, разбавившее установившуюся тишину, прозвучало подобно выстрелу, и я от неожиданности не удержалась на невовремя подломившемся каблуке. Нелепо взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, тихо зашипела, когда в лодыжке что-то подозрительно хрупнуло, однако устояла на ногах, и даже ничего не зацепила, что можно было считать успехом. Медленно выровнялась, убрав за ухо выбившуюся прядь волос, и невольно нахмурилась, когда мой подопечный продолжил,?— тогда Старлайт будет на твоей ответственности, головой за нее отвечаешь. И раз уж мы решили все наши вопросы… Урок окончен, мои дорогие, можете провалить на все четыре стороны.Поднявшийся сразу же шум привлек мое внимание, заставив рефлекторно отступить на несколько шагов, и не успела я похвалить себя за подобную предусмотрительность, как тут же меня едва не смело с дороги от неизвестно откуда взявшегося урагана. Дверь широко распахнулась от сильнейшего удара, поднявшийся свист едва не оглушил, а рука, сжимающая чертов пластиковый стаканчик, резко дернулась. Горячий черный кофе мерзким пятном расплылся по белоснежной, идеально выглаженной рубашке, нежную кожу обожгло, и я тут же невольно вскрикнула, оттягивая мокрую ткань от груди и морщась от боли.Отвратительные на вид потеки крепкого напитка превратили одежду в подобие грязной половой тряпки, я растерянно оглядела себя, мимолетно кинув взгляд в сторону соседнего коридора, куда, по всей видимости, умчался со скоростью света вылетевший из зала Поезд, и тут же коротко вздрогнула от неожиданности, услышав совсем рядом удивленный голос:?— Надо же, и мой вездесущий агент здесь!Затравленный взгляд мгновенно взлетел вверх, и я только гулко сглотнула, увидев застывшего в дверях Хоумлендера. Привычно заложив руки за спину, мужчина рассматривал меня с заметным интересом, будто домашнего зверька, немного склонив голову набок, а за его плечами я заметила оставшихся членов ?Семерки?, которые не успели покинуть переговорную, как то сделал Поезд-А. Черный Нуар, задумчиво постукивая пальцами по столешнице, не спешил покидать свое место, спина Старлайт, повернутой к окну, мелко подрагивала, словно от душивших девушку рыданий, а стоящая неподалеку Королева Мэйв словно искренне не понимала, что она вообще здесь делает. Впрочем, на остальных суперов мне было искренне наплевать, ведь Хоумлендер по-прежнему не сводил с меня внимательного взгляда, и в непосредственной близости от мужчины тело сковала привычная робость, щедро приправленная страхом, который я так старалась скрыть.Благо, привычная маска, выработанная с годами, по-прежнему надежно скрывала лицо.?— Я хотела предупредить вас о предстоящей встрече, сэр, но не ожидала… —?не зная, как правильно сформулировать оправдание, я только растерянно развела руки, вновь осмотрев пятно на груди, и глянула вслед давно исчезнувшему в глубинах башни Поезду.?— Как обычно, этот парень не смотрит, куда мчится,?— Хоумлендер с мягкой, покровительственной улыбкой покачал головой, от чего несколько светлых прядей, выбившись из прически, упали на высокий лоб, и я, даром, что была напугана, все равно залюбовалась мужчиной, чувствуя, как внутренности сжались в тугой комок. Мысли всего лишь на мгновение стали совсем уж неприличными и, видимо, что-то такое отразилось на моем лице, потому что усмешка супергероя стала шире. —?Раз уж нас ждут дела, тебе бы следовало привести себя в порядок, дорогуша, выглядишь ты просто отвратно.Очарование момента лопнуло, как мыльный шарик, и я поджала губы, тут же спрятав глаза и не зная, куда себя день. Возмущение, всколыхнувшееся где-то в груди, я подавила в зародыше, и только крепко сжала пальцами уже пустой стаканчик, чувствуя, как от испытанного унижения мне почти физически стало не по себе. До этого дня я никогда не позволяла себе выглядеть глупо или неопрятно, я всегда старательно следила за тем, как выгляжу, как говорю, что делаю и как думаю, прекрасно зная, что все должно быть идеально, и оказаться перед Хоумлендером, живым эталоном, идеальным во всем, в таком непотребном виде…Это было недостойно.Почему-то подумалось, что мама умерла бы со стыда.?— Да, сэр,?— смиренно произнесла я, не рискуя поднимать взгляд, и только где-то на периферии сознания вспыхнула предательская мысль о том, что это все к лучшему. Пусть уж лучше Хоумлендер меня унижает, чем задастся вдруг вопросом о том, что вообще я делаю на девяносто девятом этаже. —?Через час у нас встреча с начальником отдела по связям с общественностью полицейского управления по поводу новой программы.?— Значит, у тебя не так много времени,?— подметил мужчина, легко пожав плечами. —?И я очень надеюсь, что ты не собираешься опоздать.Намек, прозвучавший в тихом голосе, мне с легкостью удалось различить, и спорить, конечно же, мне даже в голову не пришло, поэтому все, на что я была способна, это коротко кивнуть, судорожным движением поправить утратившую весь свой приличный вид рубашку и отвернуться к лифту. Взгляд, брошенный напоследок за спину Хоумлендеру, зацепился за Старлайт, как раз повернувшуюся в нашу сторону, и я отметила, что глаза у нее покрасневшие. Кажется, я угадала, и девушка действительно не сдержала слез.Желая оказаться подальше от своего подопечного, я не стала задерживаться на девяносто девятом этаже и поспешила скрыться в лифте, чувствуя, как сердце колотится все сильнее с каждым мгновением. Раздражение, страх и растерянность кипели в груди бурлящим источником, разгоняли по телу кровь, от чего, кажется, огнем горело лицо, и я прилагала все усилия, чтобы справиться с внезапно проявившимся волнением и вернуться к привычному хладнокровию. Взгляд, коротко брошенный на телефон, сжатый вспотевшей ладонью, подсказал мне, что времени на переодевание у меня не так уж и много, и что Хоумлендер прав.Если я хотела попасть на предстоящую встречу вовремя, мне стоило поторопиться.Как назло, запасного комплекта одежды у меня в кабинете не было, единственным выходом оставалось съездить домой, и мне не оставалось ничего другого, кроме как, набросив на плечи пиджак, чтобы скрыть пятно, поспешить на выход. Яркая желтая машина с характерной шашечкой на крыше была весьма удачно припаркована почти у самых дверей, мысль о том, что я могу опоздать, тупой болью сверлила виски, и я не сомневалась ни мгновения, решительно дернув на себя заднюю дверцу.?— Атлантик-Авеню, Бруклин, и поживее,?— велела я таксисту, крупному темнокожему мужчине, который лениво мазнул взглядом по зеркалу заднего вида. Особого воодушевления в его глазах я не увидела, как и намерения выполнить требуемое, поэтому пришлось, уставившись в маленькое зеркало, немного надавить. —?Я очень спешу, и если вы хотите хорошо заработать, нам следует поторапливаться.?— Как скажете, мисс,?— легко пожал плечами таксист, отвернувшись от меня, повернулся ключ зажигания и грозно заворчал мотор, а я, откинувшись на спинку сидения, шумно выдохнула, только сейчас, впервые за несколько минут, позволив себе перевести дыхание.Все произошедшее совершенно не укладывалось у меня в голове, и как бы я ни пыталась привести в порядок сумбурные мысли, сознание выдавало только свое решительное ?фи?. Убийство Прозрачного, ссылка Подводного, мнительное предательство Стралайт,?— я никак не могла поверить, что эти вещи как-то взаимосвязаны, громкий голос Хоумлендера все еще набатом гремел в ушах, заставляя прокручивать каждое слово опять и опять, и я даже не заметила, как из-за подобных мыслей очень скоро разболелась голова.Прислонившись лбом к холодному стеклу и слепо наблюдая за проплывающими мимо пейзажами, я нервно постукивала каблуком по полу и только крепче сжимала тихо вибрирующий телефон, но впервые за долгое время мне совершенно не хотелось смотреть на экран и отвечать на многочисленные сообщения. Негромкая музыка, играющая из приемника, фоновым шумом разбавляла мир вокруг, взгляд то и дело лениво подмечал многочисленные рекламные постеры с изображением знакомых лиц, и я только тяжело вздыхала, качая головой. Для одного дня событий было слишком много, мне впервые захотелось наплевать на все, погрузиться в горячую ванную с морской солью и выключить, наконец, ненавистный телефон, который не смолкал ни на мгновение.Напоминания и сообщения то и дело вспыхивали на экране, менеджер, с которым я ссорилась утром, успел отправить уже с десяток, явно не до конца смирившись с тем, что его трехмесячный труд пошел псу под хвост, но я чувствовала себя слишком измотанной, чтобы отвечать сейчас.Единственное, что занимало мое внимание, это необходимость каким-то чудом добраться до Бруклина и назад в течении часа, чтобы не опоздать на важную встречу. Пожалуй, умеющему летать Хоумлендеру в этом деле было проще, а я не хотела давать супергерою возможность вновь убедиться в моей полнейшей бесполезности и ущербности.За своими размышлениями я как-то совершенно не следила за дорогой, желтое такси мчалось по многочисленным улочкам, ловко маневрируя между другими машинами и огибая многочисленные пробки, пальцы водителя отстукивали по рулю незатейливый ритм, пока взгляд был сосредоточен на дороге, а взглянув в какой-то момент на часы, я невольно подумала о том, что мы, может быть, успеем добраться вовремя.Впрочем, это было до того, как машина, свернув на очередную оживленную улицу, вдруг не начала тормозить.Отвлекшись от мыслей и едва нахмурившись, я быстрым взглядом окинула окрестности, не понимая причин остановки, после чего невольно подобралась, чувствуя невнятную тревогу.?— Почему мы останавливаемся? —?резко спросила я, вновь взглянув в зеркало заднего вида, однако на тот раз темнокожий мужчина даже не обратил на меня внимания. —?Эй!Громкий визг шин ударил по ушам, машину хорошенько тряхнуло от резкого торможения, а дверца пассажирского сидения с другой стороны от меня распахнулась, впуская в салон шум улицы и прохладный осенний ветер. Мелькнула тень, короткое ругательство привлекло внимание, и я буквально вжалась в спинку сидения, когда рядом со мной оказался крупный мужчина в черном пальто. Взгляд зацепился за густую темную бороду и всколоченные волосы, пересекся с шальным взглядом каре-зеленых глаз, а горло перехватило спазмом, когда незнакомец обнажил в предвкушающей усмешке крепкие зубы.?— Ну, привет, птичка,?— хриплым голосом с каким-то странным акцентом произнес он, а после, как ни в чем ни бывало, потянулся ко мне.?— Нет, не трогай меня!Крик, вспоровший горло, оказался заглушенным громким хлопком закрывшейся дверцы, такси, визжа шинами, рвануло с места вдоль улицы, а я забилась, словно в силках, когда на теле сжались крепкие руки. Чужая хватка оказалась неожиданно сильной, выбраться мне никак не удавалось, и как бы сильно я ни пыталась дотянуться до ручки и покинуть машину, пусть даже и на ходу, меня ждало жестокое разочарование. На заднем сидении небольшого седана не было места, чтобы развернуться, в отчаянных попытках освободиться я сильно ушибла локоть и, кажется, порвала пиджак, и даже сама не заметила, как внезапно оказалась повернута к темноволосому незнакомцу спиной.Одна чужая рука прижала меня к широкой груди, полностью обездвижив и заставив испуганно пинать ногами переднее сидение, а вторая, возникнув перед лицом, крепко прижала к губам кусок ткани, пахнущий какой-то мерзкой дрянью.От ужаса потемнело в глазах, вынужденный вздох протолкнул в легкие мигом потяжелевший воздух, от чего моментально зажгло грудь, а из глаз неожиданно для меня самой брызнули слезы, и я изо всех сил мотала головой, пытаясь вырваться. Задержать дыхание не получалось, кислорода катастрофически не хватало, а перед взором начали плясать разноцветные круги. Предательская слабость, постепенно сковывающая тело, мешала сопротивляться, пальцы, вцепившиеся в чужую руку и оставляющие алые полосы от длинных наманикюренных ногтей, медленно разжимались, а испуганные мысли, мечущиеся в голове пчелиным роем, словно замедлялись, и я не заметила, как уже сама обессилено навалилась на сидящего рядом мужчину, который по-прежнему меня не отпускал.Колючая борода скользнула по виску, горячий вздох взъерошил растрепавшиеся волосы, и я даже не смогла как следует отреагировать, когда незнакомец, устроившись поудобнее на сидении и по-прежнему прижимая к моему лицу вонючую тряпку, медленно уложил меня к себе на колени. Мутнеющий взгляд равнодушно скользнул по лицу, склонившемуся надо мной, и лишь на периферии темнеющего сознания я отметила довольную усмешку, спрятавшуюся в густой бороде.?— Порядок, ММ, можем ехать,?— голос звучал глухо, с трудом пробиваясь сквозь плотный шум крови, давящий на слух, слабость, взявшая контроль над телом, давила на тяжелеющие веки, и я, полностью капитулируя перед темнотой, медленно закрыла глаза.Последняя мысль, вспыхнувшая в голове, была о том, что на встречу я, все-таки, опоздаю…