3. ?Чёрный дым...? (1/1)

Джон слег с лихорадкой. Шаман ушел сразу же, как только сделал отвар для вожака и заставил его выпить, по чуть-чуть, по глоточку. О том, куда тот уходил каждый раз, никто не знал, но шаман всегда был с ног до головы обвешан костями мелких животных и укрыт черной шкурой невиданного зверя. Уже, довольно старой шкурой. Племя было обеспокоено внезапной болезнью вожака. Воины чувствовали каждой клеткой своего тела необходимость стать сильнее, ведь будущее было таким неопределенным и слабость стала слишком дорогим удовольствием. Тренировочные бои проводились всегда недалеко от стоянки, чтобы племя могло чувствовать себя в безопасности под защитой своих воинов. Альфы сражались, опрокидывая друг друга на все еще мокрую землю, и бились плохо заточенным оружием, лишь бы не поранить тех, кто только учится быть настоящим воином. Но никто и никогда не давал слабину, чтобы точно знать возможности соплеменника и спокойно доверить ему свою спину. Омеги же, снуя туда-сюда готовили запасы еды и одежду из теплых шкур к предстоящим холодам, тем более, что не было ясно, когда альфы смогут вновь выйти на охоту. Каменная соль уже начала жечь кожу рук, но Лэнс терпеливо резал оленье мясо на тонкие куски, прежде чем обвалять их в порошке. Соленое мясо не сгнивало, в отличие от свежего, поэтому откладывать про запас получалось только так. Мать он не видел с ночи, да и не стремился особо. Только вот внезапная болезнь отца беспокоила, но плохие мысли он гнал от себя прочь, не желая нагнетать и так напряженную обстановку. С утра он уже видел Аллуру, что сообщила о том, что отец болен. Коротко и ёмко, без эмоций и приукрасов, без попыток придать плохой новости надежду на лучший исход. Это была Аллура, точная и краткая, такой она становилась, когда дела были по-настоящему плохи. Знала ли она сама о своей привычке? Наверное, нет. За сестру Лэнс не переживал, ведь у нее был Широ, всегда готовый подставить плечо, помочь и уберечь. Для омеги оставалось загадкой, почему отец не рассматривает кандидатуру Широ на место вождя, ведь тот был достойным альфой, даже по словам самого Джона. Отрезая очередной кусок мяса, Лэнс случайно полоснул по внутренней стороне своей ладони, оставляя неглубокий, но кровоточащий след. Боль мгновенно обожгла ладонь, заставляя его покрыться мурашками от головы до пят. До ближайшего чана с чистой водой он не добежал, а долетел, сунув руку прямо в воду. Немыслимо, как может столько боли принести маленькая рана и попавшая на нее соль. — Это Мэтт, — сходу бросила Пидж, не тратя времени на любезности. Лэнс даже не заметил, как она подошла, больше занятой болью в руке, что занимала все его мысли. — Что? — Это Мэтт. Альфа, которого выбрал твой отец для тебя – это Мэтт, — глаза Пидж были покрасневшими, а нос опух, и она почти не смотрела в сторону друга, предпочитая направлять взгляд куда угодно, но только не на него. Стеснялась или испытывала неловкость, вынужденная сама сообщать эту новость?Удивляться тому, что это был именно ее брат, Лэнс не стал. В последнее время, мало что могло вызвать у него эмоции, словно душа льдом покрывалась, заставляя сердце превращаться в камень. Равнодушие и ничего более, вот что спасало его все эти годы. Да и ведь разницы в том, кого выбрал его отец не было, ответ будет один, вне зависимости от кандидатуры.— Кем бы то ни был, я уже отказался. — Но почему? — наконец-то, её взгляд столкнулся с его, — Ты же знаешь, что Мэтт хороший. Согласись и всё, — на этом она прикусила свою губу. Она так делала, когда что-то недоговаривала.— Я не могу согласиться, даже если это Мэтт, даже если это кто-то еще. Я не могу, Пидж, — мотнув головой, вытащил уже онемевшую от холода руку из чана. Работы было еще много, а рука не заживет только от того, что он смыл с раны всю соль. Ко всему этому еще и спорить с Пидж на тему хороший ли ее брат или нет, не хотелось.— Ты ему по-настоящему нравишься. И он сам предложил вожаку свою кандидатуру в качестве супруга для тебя, — в её голосе звучала примесь злости, гордости и досады, но ответа она ждать уже не стала. ?— Обиделась...? — подумал Лэнс, глядя ей вслед, понимая, что куда больше обидел бы Пидж, если бы сказал, что её брату нравится не сам омега, а та власть, что прилагается вместе с ним. Как ни печально было признавать, но вряд ли какой-то альфа сам, по доброй воле обречет себя на жизнь с омегой без запаха, только если не увидит в нем инструмент для достижения более желанной цели. Такой, как власть. — Смотри-смотри! Что это? — подбежавший Лотор, вынужденный играть весь день один, только в окружении детей, а не своих родителей, примчался к нему, как только увидел. В его глазах горел огонь интереса, а маленький пальчик был направлен в сторону горизонта, прямо над озером. Джон не раз упоминал о том, что вокруг озера живет еще пара племен, похожих на их племя, но с другими обычаями и традициями, с воинами которых не раз сталкивались во время охоты. Строить с ними дружественные отношения он не планировал, придерживаясь нейтралитета и говоря, что им лучше быть одним, подальше от чужаков. Лотор увидел это первым, но не мог сообщить ни отцу, ни матери, так как не нашел их, а поделиться такой забавной находкой очень хотелось, поэтому подвернувшийся Лэнс оказался кстати. Но тот, увы, не смог разделить радость ребенка. Побледневший и испуганный омега лишь поднял Лотора на руки и побежал со всех ног в сторону шатра, где отлеживался отец, не зная к кому бежать ещё, если не к нему. Но чем может помочь больной человек?Вышедший из шатра вождя Широ был как раз вовремя, чтобы успеть поймать бегущего Лэнса, так сильно и одновременно бережно сжимающего в объятьях Лотора. Омеге хотелось кричать, от того, как сердце заходилось в панике. Только вот, крикни он – и в панике будут все остальные. — Широ... — произнес он на выдохе, передавая альфе тянущегося к отцу мальчика и почти шепотом произнося слова, до сих пор не уверенный в том, что не ошибся, — Со стороны озера поднимается чёрный дым. Ошеломленный альфа быстро повернул голову в сторону озера, чуть прищурив глаза, желая сам убедиться в том, о чем говорит омега и молясь всем богам одновременно о том, чтобы тот ошибся. — Сын, найди бабушку и побудь пока с ней, — Лотор так и не смог толком посидеть на руках отца, спешно поставленный на землю. Чуткий ребенок сразу понял, что не время упрямиться и капризничать, поэтому, коротко кивнув, побежал в ту сторону, где в последний раз видел бабушку. — Лэнс, а ты найди Аллуру и шамана, пусть идут сюда. Остальных я соберу сам, — омега, уже почти убежааший, резко был пойман за плечо и повернут всем корпусом обратно. Широ,чуть склонив голову, подался вперед, проникновенно глядя в его глаза:— Только не паникуй, Лэнс. И никому ничего не говори. Твой отец болен и он не может принять решение здесь и сейчас, чтобы пресечь панику. Мы всё решим. Всё будет хорошо, а теперь иди. Спокойно. Лэнс выдохнул и кивнул, понимая, что Аллура была права, когда говорила, что ее альфа хороший. Широ умел успокаивать и ему хотелось верить.Найти Аллуру не составило труда, так как она как раз встречала бет с хворостом и распределяла, что куда положить и кому что делать. Она действительно, была поразительна. Даже не дрогнула, когда Лэнс сообщил ей о том, что к шатру вожака собирают людей. Несмотря на то, что Аллура омега, она всегда присутствовала на собраниях, которые устраивал вожак. Единственная омега, что смогла добиться полного доверия вожака. Шамана он-таки не нашел, но потом узнал, что тот уже пришел прямо к вожаку.Чёрный дым исчез только на фоне ночного неба, маскируясь во тьме и создавая иллюзию безопасности и спокойствия, но те немногие уже знали, что времена покоя закончились. ***Утро встретило зловещей тишиной. Или так показалось только Лэнсу, что так и не смог сомкнуть глаз этой ночью, проведя все время сидя у костра и слушая,как внутри шатра мать, тихо напевая молитвы под нос, ухаживает за отцом. Лэнс бы сказал, что это бесполезно, но то ли отвар шамана помог, то ли ее молитвы были услышаны. К утру лихорадка Джона пошла на спад, отчего многие вздохнули свободно, но все же не совсем.Спрашивать о том, к чему пришли на собрании, Лэнс не стал, ожидая того, когда сообщат решение вождя всем остальным. Он уже догадывался, какой вердикт вынесли. Даже старейшины не будут противостоять решению Джона, потому как всецело доверяют ему, так как тот добивался этого доверия годами и наконец-то он его получил. Проснувшиеся омеги, после того, как покинули свои спальные места, первым делом взялись подкидывать сухие ветки в почти потухшие костры, суетливо крутясь возле них, планируя приготовить для своих альф и детей еду, пока те не проснулись. Вскоре появилась и Пидж. Будучи единственной омегой в семье, после гибели матери, она взвалила на собственные плечи все обязанности, упрямо отказываясь от помощи других омег. Всё-таки, даже в этой маленькой девчушке была гордость. Одиноко сидящую фигуру Лэнса она увидела почти сразу, но пресекла в себе желание к нему подойти. У того под глазами залегли слишком очевидные тени недосыпа, сообщая о бессонно проведенной ночи. Неужели опять поссорился с семьей? Мог и поберечь больного отца и просто согласиться на проведение обряда. Она тогда не соврала, Мэтт всегда смотрел на Лэнса. Это дурацкое мечтательное выражение на лице брата появлялось, стоило лишь показаться Лэнсу. Только вот, друг вовсе не желал послушать ее. Как было бы хорошо, породнись они. В свою очередь, Лэнс также заметил появление омеги, отмечая про себя её задержавшийся на нем взгляд. Вспоминая вчерашний разговор и её обиду, Лэнс с точностью мог сказать, что она первая не подойдет. И это было хорошо, потому что он боялся за ясность собственного ума, не уверенный в том, что до сих пор может трезво мыслить. Сейчас как никогда ему нужен был отец, способный выслушать, поддержать и ответить на тот рой вопросов, что не давал покоя. Чёрный дым... Про него ему уже рассказывали когда-то давно, когда он был мальчонкой, преемником вождя, еще не созревшим альфой. Уже тогда отец начал потихоньку его обучать, посвящая в наследие, что им оставили предки. Джон искренне верил в то, что предки оставили им подсказки и все решения, просто нужно уметь ими вовремя воспользоваться. Маленький Лэнс тогда ничего не понимал, но ловил каждое слово отца, глядя на него с таким обожанием, будто тот и есть создатель всего сущего. Это казалось таким правильным. Но Джон оказался обычным человеком.Из всех этих воспоминаний детства, Лэнс всегда помнил одно очень четко: чёрный дым – вестник смерти, он не приносит с собой ничего, кроме погибели всего сущего.Рассказывал шаман байки или правду, но и в его рассказах чёрный дым был предвестником злых духов, бродящих по земле и поедающих души людей, обрекая их на те же вечные муки, что испытывают сами. Сказки и легенды, что пришли к ним из далекого прошлого, постепенно начинали обретать форму, разрушая ту реальность, которую знал Лэнс. И это сводило с ума. Что же есть правда на самом деле? Завтрак тоже прошел относительно спокойно, ничего необычного, будто повторение вчерашнего утра или позавчерашнего. Но больше всего Лэнса удивляло то, что омеги продолжали заниматься своими делами, хотя и чёрный дым был более чем очевидным явлением. Разве можно не увидеть такое средь бела дня? Конечно нельзя. Все становится на свои места, когда приходит осознание того, что омег попусту не посвящали в эти легенды. О них знали всего две омеги: Аллура, так как входила в состав собрания племени и Лэнс, которого растили как альфу. Пожалуй, единственным изменением в утренней повседневности было то, что после приема пищи, альфы собрались и пошли обходить территорию. Широ сам распорядился воинами, разделив их на группы и поручив им определенные местности. Обычно обходом территорий занимались беты, но знающие об угрозе альфы не могли отправить ничего не ведающих бет на встречу с неизвестным. Джон смог показаться на стоянке только ближе к полудню, когда солнечный диск достиг наивысшей точки. Стоило ему выйти из шатра, как подбежала жена, сетуя о том, чтобы он немедленно отправлялся на лежанку и отдыхал, но Джон отогнал её от себя грубым рыком. Даже будучи в таком немощным состоянии, он все еще оставался не только простым альфой, но и вожаком, который не мог и не хотел перед лицом угрозы, отлеживаться, зализывая раны.Именно таким Джон всегда и был в глазах Лэнса: человек, упрямо идущий вперед, прокладывая дорогу даже через тернии, заслуживающий восхищения.— Найди сестру и скажи, чтобы созывала совет старейшин, — наверное, это было первое поручение полученное от отца за последние три года, не считая часто и резко бросаемых ?убирайся с глаз моих?. — Да! — вскочив с места, споткнувшись о полено и едва не пропахав коленями по тлеющей золе костра, Лэнс побежал в ту сторону, где стоял шатер Широ и Аллуры. Радость была через край, но ко всему этому было до смерти стыдно за свою неуклюжесть. Надо же было в такой ответственный момент!Уши и лицо горели огнем, но досадливое чувство никуда не уходило, словно горькое послевкусие после сладко-кислого плода, портящее все ощущение.Девушка нашлась быстро благодаря жалобным крикам Лотора, который ныл матери о том, что детей не пускают погулять вдоль берега реки. В руках мальчик держал самодельную удочку, которую, видимо, мастерил без вмешательства отца, так как особо пригодной для ловли рыбы она не была. — Аллура, отец попросил тебя созвать совет старейшин, — в обычное время Лэнс бы не вмешался в такую семейную идиллию, от которой сам был далек, но и не выполнить просьбу отца было просто невозможно.Окинув внимательным взглядом брата, девушка кивнула, подавляя в себе желание спросить у омеги, как себя чувствует Джон. Кому как не ей знать о натянутых отношениях в семье вожака. Только перед уходом нужно было уладить один маленький и очень важный вопрос. Присев на корточки, девушка притянула к себе сына и заглянула в его глаза, улыбнувшись от того, как тот забавно куксился. — Лотор, если ты пойдешь гулять, то кто присмотрит за братиком Лэнсом? — Аллура кивнула в сторону Лэнса, заставляя уже его нахмурить брови. Он понял, к чему она вела таким хитрым ходом, — Вдруг его украдет какой-нибудь злой альфа-чужак? — шепнула она почти зловеще, наблюдая как глаза сына сразу увеличились то ли от страха, то ли от удивления, — Защищай его, ведь он такой красивый омежка. Таким образом она обеспечила безопасность своему сыну и работенку брату, чтобы тот не влип в неприятности, занятый ребенком. И в правильности своего поступка она убедилась, как только наступил вечер и солнце сползло из зенита на горизонт, окрашивая все в округе в алые цвета, будто предупреждая. ***Все группы альф вернулись с патруля на закате, как и было обговорено ранее. Все, кроме одной. Нервозность Широ достигла апогея, как только омеги ушедших воинов начали скулить и плакать, чувствуя то, что происходящее куда серьезнее, чем их пытаются убедить. — Я пойду отыщу их, — именно с этими словами Широ склонил голову перед Джоном, что сидел у большого костра, слушая, как шаман, расположившийся по другую сторону костра кидает кости, пытаясь заглянуть в будущее и помочь вожаку найти решение в такой нелегкой ситуации. Отпустить Широ одного он просто не мог, а собирать группу в ночной поход навстречу неизвестности было слишком опасно. Но ни отказывать, ни давать разрешение не пришлось. — Помогите! Помогите! Он ранен! — именно эти крики заставили всех расшевелиться и побежать в ту сторону, откуда был этот зов о помощи. Лэнса, рванувшегося вместе со всеми, остановили маленькие ручки, обвившиеся вокруг его талии. Лотор, уткнушийся лицом в живот омеги подрагивал не от холода, а от страха. От всех до единого на стоянке веяло страхом, ведь распространившийся в воздухе запах свежей крови не узнать было просто невозможно. Так пахла смерть.— Тшшш... — омега пригладил волосы ребенка, как обычно делала Аллура, когда пыталась успокоить кого-то, будто выражая свою заботу и слова поддержки в одних прикосновениях. — Не бойся, всё будет хорошо, Лотор. Я с тобой. — Несите его в шатер шамана! И принесите все запасенные на зиму лекарственные травы! — кричал Джон, забывший о своей болезни и бегающий вместе со всеми другими альфами, перетаскивая раненых, что каким-то чудом смогли добраться до стоянки, никого не оставив умирать вдали от семьи. — Широ, выставляй охрану вокруг стоянки! — кричала уже Аллура, поймав немую благодарность в глазах отца, тут же замечая замершую с ребенком фигуру брата, — Лэнс, уведи всех детей в ваш шатер, пусть молодые омеги пойдут с тобой и спрячутся там. Кивнув девушке, испытывая смешанные чувства при этом, Лэнс, подняв на руки Лотора, побежал через центр стоянки, собирая каждого ребенка и каждую юную омегу подле себя.— Пидж, помоги мне собрать остальных детей, — крикнул он, как только увидел знакомую фигуру, отдирая от себя доверчиво вцепившегося Лотора и подталкивая его за спину внутрь шатра. — Пидж? — внезапное чувство беспокойства поселилось внутри него, когда девушка не ответила. Даже лица её нельзя было увидеть, так как она стояла в тени чужого шатра. Возможно, он бы позвал её ещё раз, если бы она не двинулась вперед сама, выходя на свет. Её трясло от бесшумного плача, покрасневшие и опухшие глаза смотрели на Лэнса с отчаянием, а на её руках была чужая кровь.— Лэнс... мой папа... — пытаясь сдержать рыдания внутри, она сжала крепко зубы и прикрыла глаза, не замечая как оседает на землю, лишившись силы в ногах. Лэнс успевает её подхватить, крепко прижимая к своей груди, так крепко, будто желает разделить её боль на двоих, лишь бы ей было полегче. — Всё будет хорошо, Пидж. Шаман сделает так, чтобы боги не забрали их, — почти шепотом выдает он, изо всех сил пытаясь сам поверить в собственные слова и направляя взор выше головы рыдающей омеги, глядя, как над круглым лунным диском струится все тот же чёрный дым. Запах смерти всё ещё витал в воздухе и никто не знал, чей муж, чей отец и чей сын уже никогда не встретит рассвет.